***
Распрощавшись с Кирой и Энди, Скелетон углубился в лес. Мертвец ловко перепрыгивал коряги и корни тёмных дубов, размышляя, куда ему отправиться дальше. В голове было промелькнула мысль побродить с малышкой Сарой, но скелет отмёл её. Девочка наверняка устала после долгого дня, ей стоит отдохнуть. К тому же, она сейчас с близнецами-брюнетами Пумбой и Екатериной, не хотелось бы мешать им общаться. Скелетон почти сразу после их с девочкой первой тренировки попросил помощи у близнецов. Пусть Скел и любит детей, заботиться о них он не умеет совершенно, так что сторонняя помощь ему не помешает. Не может же мертвец просто оставить девочку в лесу без присмотра на произвол судьбы. К тому же, близнецы и сами вызвались помочь заботится о ней, особенно Екатерина. В итоге, девочка будет большую часть времени проводить с Катей, меньшую — тренироваться со Скелетоном и общаться с другими монстрами. Да и вообще, живой девочке нужно проводить время с живыми людьми, а не только с, пусть и дружелюбным, мертвецом. Скелет вздохнул при мысли о том, что не может проводить с милой малышкой сто процентов своего времени, но быстро взбодрился, подумав, сколько других вещей он может делать, пока не тренирует Сару. Он всегда старался находить положительные моменты во всём. Настрадался уже при жизни, пора бы порадоваться хоть после смерти… Скелетон рассмеялся от того, как странно звучала пришедшая ему в голову мысль. А ведь раньше он так боялся смерти… Успокоившись, Скелетон немного подумал, и решил навестить своих пауков, а потом найти в лесу Луи и Сильвию, а то давненько от них ничего не слышно. После первого знакомства с Викманом, маленькие монстры вернулись в своё общее убежище и сидят там до сих пор, ожидая приказов Херобрина. Вряд ли они там скучают, детский мозг обычно щедр на идеи для игр, но стоит всё же их проверить. Пусть монстры, даже будучи детьми, способны о себе позаботиться сами, помощь им не помешает. Скелетон кивнул сам себе и двинулся к месту, которое облюбовали себе его пауки для гнезда. Он уже навещал их мельком, но лишь для того, чтобы убедиться, что у его любимцев есть свой уголок в лесу, а затем сразу ушёл. Сейчас же ему хотелось провести немного времени со своими любимыми паучками. Через некоторое время он дошёл до чёрного провала в земле. Точнее, чёрным он для Скела не был, идеальное ночное зрение позволяло ему видеть чуть ли не каждую трещинку на каменной стене. Скелет склонился над провалом в земле, вглядываясь внутрь. Вот тоннель, в котором поселились его паучки… Прыгать вниз мертвец, естественно, не стал, а то костей потом не соберёт, но он знал другой способ оказаться внизу. Скелетон быстро нашёл маленький тоннель с пологим спуском и, протиснувшись в него, начал спускаться. Вскоре парень дошёл до самого низа пещеры и оглянулся наверх. Из-за густой листвы тёмных дубов виднелся лишь небольшой клочок звёздного неба. — Жаль, луны совсем не видно, — тихо сказал скелет сам себе и снова развернулся к тёмным тоннелям. В одном из них поселились его пауки. Скелетон углублялся всё ниже и ниже под землю, уходил всё глубже и глубже по подземным тоннелям. Он почти не смотрел по сторонам, не боялся заблудиться. Уж что, а чувство направления у него хорошее, да и пещеры под лесом он знает хорошо. Вот уже и «двухголосое» шипение слышится за углом. Скелет осторожно выглянул из-за поворота, ища взглядом своих любимцев. Вот они, спят в густой паутине. Видимо, недавно сожрали какого-нибудь зомби. Под землёй монстры, в отличие от поверхности, всё-таки живут, хоть и немного, и паукам есть чем питаться. Скелетон вышел из-за поворота и подошёл к плотному сплетению белых нитей, с умилением разглядывая своих любимцев. Пауки не шевелились, но скелет заметил, как напряглись лапы у самого большого. Он его учуял. — Ну чего ты напрягаешься, дурачок? — шутливо спросил мертвец, наклонившись ниже и вглядываясь в паутину. — Неужели не узнал? Паук отмер, расправил большие лапы, прошипел что-то на своём паучьем языке, и начал ползти сквозь белые нити к скелету. Пещерный паучок, спавший до этого на брюшке обычного, встрепенулся, попытался удержаться на большом товарище, но не смог и завалился на спину в паутину. Скелетон рассмеялся и протянул руку к меньшему паучку, путаясь в паутине. — Тебе помочь, кроха? «Кроха», размером с крупную собаку, недовольно тоненько зашипела, забарахтала лапками. Ядовитый паучок быстро уцепился за паутину лапками и перевернулся как надо. Большой паук тем временем выполз наружу и ткнулся большой лупоглазой головой в бёдра парню. Тот снова рассмеялся и погладил восьмилапого друга по голове, стараясь не задеть ярко светящиеся алые глаза. — Признавайтесь, сколько зомби съели? Знаю ведь, вы недавно ели, — Скелетон скосил глаза на останки плотных коконов размером с человеческие тела. — Не хотите сейчас прогуляться по лесу? Звёзды сегодня ну очень хорошие. Пауки недовольно зашипели, выражая нежелание вылезать из облюбованной ими пещерки. — Так и знал, что не захотите, — мертвец упёр руки в бока и склонил голову набок. — А если мы зайдём к Луи и Сильвии? Я знаю, вы их любите. Пауки зашипели уже в более благосклонном тоне, пещерный паук снова заполз на брюшко к большому. Скелетон снова рассмеялся и, поманив своих любимцев рукой, пошёл к выходу на поверхность. Вообще это странно, что обычный и пещерный пауки так сдружились. В природе они почти не пересекаются, или даже соперничают. А вот эти двое чуть ли не с первой встречи подружились. Скелетон тогда притащил ослабшего пещерного паука в небольшой лагерь, где жили и Энди с Фобосом. Крипер остался недоволен присутствием ядовитого членистоногого, да и Энди был встревожен. Что уж говорить о большом пауке, который учуял соперника. Но скелет был непреклонен и оставил больного паучка около себя. Большой паук тогда, поворчав немного на своём паучьем языке, расположился рядом со скелетом. Может он ревновал, может хотел защитить «хозяина» от ядовитого крохи, а может и просто хотел съесть ослабленное существо. Спустя время, когда паучок окреп, он сам не захотел уходить, а большой паук привык к соседу и не был против его присутствия. Он даже делился с меньшим собратом добычей и разрешал кататься на себе. Опять же, это было очень необычно. Может быть, он проникся родительскими чувствами к меньшему собрату? В конце концов, пауки — полуразумные существа. Оказавшись под сводами деревьев, Скелетон осторожно погладил большого паука по голове и залез на него. Сел на головогрудь, расположил ноги так, чтобы не мешать большим паучьим лапам. Паук рефлекторно поднял брюшко, делая будто бы спинку для скелета, откинуться на которую наездник, правда, не мог. Пещерный паучок при этом опять потерял равновесие и сполз с брюшка друга, ткнувшись в спину Скелетона и недовольно зашипев. — Ну уж нет, приятель, — хмыкнул мертвец, — хватит тебе кататься. Сейчас моя очередь, а ты сам походи. Паучок недовольно прошипел что-то в ответ мертвецу и спрыгнул на жухлую траву, начиная идти рядом с наездником. Скелетон улыбнулся сам себе и направил паука под собой в сторону убежища Сильвии и Луи. Верхом перемещаться по лесу было значительно быстрее, чем пешком, так что Скелетону не потребовалось много времени, чтобы добраться до нового «дома» маленьких монстров. Правда, по пути его паук пытался, следуя паучьим инстинктам, перебраться на толстые стволы деревьев, но скелет каждый раз его одёргивал. Падать с паука будет, конечно, не очень высоко, но всё равно неприятно. Ещё снаружи своеобразного жилища, являющегося очередной пещерой, парень услышал звонкие голоса маленьких монстров. — Луи! Уйди с моей части пещеры! — недовольно восклицала чешуйница. — Ты мокрый! — Я в и так в своей части! И ты осушила мой пруд! — в ответ возмущался слизень, но уже не так громко. Совсем не беспокоятся, что их услышат, глупые… Скелетон укоризненно покачал головой, подумав, что дети словно бы ничему не научились у Херобрина. Да, в этой части леса людей и близко нет, но всё же, осторожность никогда не будет лишней. Мертвец слез с паука, отодвинул лианы от входа в пещеру и громко позвал монстриков: — Эй, малыши! Я пришёл! Детские голоса неожиданно замолкли. Спустя пару долгих секунд из проёма пещеры послышались быстрые шажочки, и на скелета налетели с радостными возгласами двое монстрят, напрыгнув на скелета. Скелетон рассмеялся и чуть не упал, но всё же смог удержать равновесие. Сильвия обхватила его шею тонкими ручками и повисла на нём, так что мертвецу пришлось придержать её рукой, чтобы не согнуться пополам. Луи же из-за своей природы повиснуть не смог, его ручки начали растягиваться под весом тела, и вскоре мальчик оказался ногами на земле, притянул руки к себе, возвращая телу человеческий вид, и стал просто восторженно прыгать на месте. На куртке скелета остался мокрый след, но самого мертвеца это не волновало. Он знал, что это не слизь, а просто вода. Наверное, мальчик недавно сидел в своём самодельном прудике. Вскоре чешуйница отлипла от Скелетона и спустилась на траву. — Пойдём к нам! — девочка взяла скелета за руку и потащила в пещеру. — Мы сделали себе новый дом! — А я сделал себе пруд! — вторил подружке Луи. — А Сильви его чуть не осушила! — Неправда! — возмутилась чешуйница, отвлекшись от скелета. — Я просто немного подсушила свою часть пещеры! Представляешь, — девочка снова повернулась к скелету, — он намочил мою часть пещеры! — Может тогда сделаете свои домики чуть подальше друг от друга? — с улыбкой спросил Скел. Он на секунду повернулся к паукам и поманил их за собой. — Но тогда мы не сможем так много играть друг с дугом, — Сильвия обиженно надула губки. Скелетон рассмеялся, услышав слова девочки. Эти маленькие слизень с чешуйницей были очень дружны. Чем-то их взаимоотношения были похожи на таковые у ручных пауков Скелетона. Обычно слизни и чешуйницы не взаимодействуют друг с другом из-за разных мест обитания. Первые предпочитают болота и притопленные пещеры, вторые же живут только в сухих пещерах. Они не враждуют, просто не встречаются, Луи с Сильвией же были неразлучны. Наверное, тут сыграла роль маленькая разница в возрасте. И ещё то, что остальные монстры под покровительством Херобрина были взрослыми, когда к ним присоединились малыши. А детям интереснее всего с другими детьми. Сильвия тем временем затащила Скелетона в пещеру и начала, путаясь в словах, рассказывать, что и как обустраивала. Луи быстро начал возмущаться, что его подруга заняла всё внимание скелета. Сам объект спора только в очередной раз за этот день рассмеялся и принялся успокаивать детей. В пещеру так же неспеша прошли пауки, с порога начав принюхиваться. Сильвия, когда немного успокоилась и заметила их, принесла из дальнего уголка пещеры пару тушек летучих мышей и положила перед пауками. Членистоногие сразу оживились и принялись уплетать предложенное им угощение. Это они и любили в маленьких монстриках: они всегда давали паукам немного вкусного мяса. Проведя немного времени в пещере, монстры вышли на поверхность, так как слизень и чешуйница очень хотели поиграть со Скелетоном. На короткое время началась маленькая перепалка между детьми, так как они не могли договориться, во что играть: в догонялки или прятки. Примирил их скелет, предложивший играть в охоту, то есть в прятки с элементами догонялок. Малыши сразу же согласились и, выкрикнув в унисон, что ищет первым Скелетон, с весёлым смехом убежали прятаться. Мертвец в очередной раз за эту ночь рассмеялся и послушно закрыл глаза. Мысленно оценивая местонахождение монстрят на слух, он громко считал до двадцати. Он не боялся проиграть им, этих сорванцов он найдёт и на другом конце леса. Но маленькую фору он им всё же даст. Улыбнувшись шире обычного, Скелетон громко выкрикнул «двадцать» и, не торопясь, пошёл в ту сторону, куда убежала Сильвия.***
— Может пройдёмся по лесу? — спросил у Ани Викман, надевая серый пиджак. Королева вампиров на пару секунд оторвалась от своего корсета и повернулась к парню. Прищурившись, девушка внимательно осмотрела лицо своего возлюбленного (как непривычно было ей думать так о ком-либо) и отвернулась, продолжая возиться с завязками корсета. Белоглазый удивлённо выгнул одну бровь. Обычно Аня значительно более болтлива, что это она вдруг молчит? — Ань, всё хорошо? — белоглазый опёрся о жёсткий матрас кровати и нагнулся к вампирше. Парень постарался скрыть беспокойство за насмешливым тоном, но у него это не очень получилось. Девушка, услышав в голосе обычно безразличного к чувствам других Викмана беспокойство, хитро улыбнулась. Когда их взгляды снова встретились, парень понял, что его раскрыли, и поспешил продолжить фразу, чтобы Аня не акцентировала на этом внимание: — Тебе не больно? — Нет, — наконец заговорила Аня. — Всё хорошо. Просто я не думала, что ты пригласишь меня прогуляться. — А что так? — Викман заметил мучения его девушки с корсетом и, сев на кровать, начал помогать ей завязывать его. — Ну, у тебя же задание, — продолжала улыбаться девушка, чувствуя чужие тёплые руки у себя на спине. Для неё, почти мёртвой, они были даже горячими и почти обжигали. — Задание подождёт, — парень затянул последнюю верёвочку и приобнял девушку за плечи, уткнувшись носом ей в затылок. Её волосы пахнут кровью и дикой вишней. Необычное сочетание. — А твой отец подождёт? — Аня краем глаза попыталась посмотреть на парня, но у неё не получилась этого сделать. Она могла видеть лишь его руки на своих плечах. Викман скривился. — Подождёт, куда он денется. Вроде, никакой спешки нет. Плюс, я уже призвал всех, до кого смог дотянуться, а дальше видно будет. — Тебе нужно будет ему всё рассказать, — продолжала девушка, накрывая одну руку Викмана своей ладошкой. Она такая бледная по сравнению с ним… — Так, я не понял, ты от меня избавиться пытаешься? — со странной весёлостью в голосе белоглазый перегнулся так, чтобы смотреть на Аню сбоку. — Ну уж не-е-т, моя хорошая, хер ты от меня отделаешься. Викман неожиданно подхватил Аню за талию (девушка даже охнула), поднял, слез с кровати и поставил перед собой. Прозрачная половина подола платья королевы вампиров колыхнулась, открывая вид на бледные ножки. Девушка хотела обернуться, но парень прижал её спиной к себе, обнимая. — Ты согласилась мне помочь, так что теперь я от тебя не отстану! И не проси! В крайнем случае, эта прогулка поможет мне эффективнее вкалывать дальше. — Она поможет? — с улыбкой спросила девушка, обернувшись наконец к Викману. Его глаза красиво светились во тьме комнаты, а сам парень с улыбкой смотрел на девушку в своих руках. — Ага. Так что пошли прогуляемся, — Викман перехватил девушку под локоть и повёл к выходу. — Мы давно так не гуляли. — Да… Аня расслабленно положила голову на плечо белоглазому, стараясь сдержать глупую влюблённую улыбку, которой, как она считала, не место на губах королевы вампиров. Выходило с трудом. Викман тем временем начал говорить о чём-то и девушка, плюнув на всё, погрузилась в разговор, сжав руку парня крепче. Они действительно давно не гуляли вдвоём.***
Разобравшись наконец с большей частью дурацких формальностей, Дерек устало вздохнул и откинулся на спинку своего кресла. С бумажной волокитой покончено, осталось самое сложное… Командующий поднялся с кресла, потянулся, хрустнув костями, и в очередной раз посмотрел на приличных размеров стопку бумаг на столе. Как бы ему не хотелось как можно скорее приступить к поимке других монстров, он не должен нарушать порядок. Нельзя просто взять и пойти допрашивать всех, кого Маги Гарнизона определят как монстров. Сейчас главное — действовать размеренно и не сеять панику. Особенно среди самих монстров… Дерек в очередной раз вздохнул, подхватил со стола бумаги и направился в канцелярию. Он мог бы, конечно, отправить кого-нибудь, но лучше всё-таки пойти самому. Во-первых, так до клерков в канцелярии точно дойдёт, что дело важное, и с ним стоит поспешить (а то будут копошиться с доставкой бумаг ещё полгода), а во-вторых, Дереку и самому осточертело сидеть на месте. С того момента, как он стал командующим, ему не доводилось особо проявлять себя в деле. Его задача как командующего состоит в основном в раздаче приказов и контроле их исполнения. Конечно, он и сам был бы рад ринуться в бой (уж что, а драки он любит), но присутствие настолько высокого командования не лучшим образом влияет на рядовых солдат и офицеров. Все сразу пытаются выслужиться, показать себя перед начальством, а от того суетятся больше необходимого и путают всё на свете. Из всех офицеров Дерека, пожалуй, только Дарон и Кира сохраняли непоколебимую хладнокровность. При мысли о рыжей девушке Дерек остановился посреди коридора, а на его губы закралась нежная улыбка. Эх, если бы Дерек уже не был помолвлен с любимой девушкой, он бы взял Киру в жёны. Даже не из каких-то нежных чувств (хотя они тоже имели место быть (наверное)), а просто из-за характера этой красавицы. Такая неприступная, строгая, но в тоже время добрая и мягкая девушка вызывала нешуточный интерес не только в командующем. Да и кого бы не заинтересовала настолько прекрасная особа с таким неоднозначным характером? Дерек в очередной раз за этот вечер вздохнул и направился дальше по коридору. Не стоит сейчас отвлекаться на мысли о Кире. Сначала нужно разобраться с делами. Парень вышел из здания штаба в немноголюдный двор Гарнизона. Луна уже перешла зенит и начала медленно опускаться, хоть ещё и была высоко. В воздухе чувствовался приятный расслабляющий запах леса. До слуха командующего доносился слабый шелест листвы и тихие голоса солдат на ночном дежурстве, их тихий смех. Видимо, кто-то травит анекдоты, чтобы не дать себе и товарищам заснуть. Дерек улыбнулся, прислушиваясь к привычным звукам ночного гарнизона. Пусть он и занимает пост командующего не так уж давно, это место успело стать ему родным. Сейчас, стоя на свежем ночном воздухе, он чувствовал себя так спокойно и расслабленно… «Постою тут немного, » — подумал Командующий, смотря на молодую луну и маленькие приветливые звёздочки. — «Эта ночь такая спокойная. Когда ещё такая выдастся?» Дерек опёрся спиной о стену здания штаба и молча устремил взгляд в небо. На душе — лишь покой.