Самая неприятная тишина там, где много людей молчат.
Утром кинув вызов Слепому, Помпей жил в ожидании вечера. Не сказать, чтобы он сильно нервничал, но его определенно выбил из колеи поступок Волка. Парень с седой челкой немало удивил его. За последние месяцы Помпей так привык видеть в Волке свою тень, своего верного оруженосца, что услышав его ответный вызов, поначалу опешил. Помпей не боялся никого в этом доме. Трезво оценивая ситуацию, а последние полгода он и правда был как стекло, Помпей видел только один исход — он побеждает и потом нужно будет не только наслаждаться властью, а что-то делать со всем этим гадюшником. До того, как Волк решил выпендриться, Помпей совершенно откровенно рассчитывал на то, что Серый станет его Сфинксом, его, Помпея, правой рукой и верными глазами. Тем, кто не владея правом вето, выполняет всю черную работу и в благодарность получает лучшую кость со стола вожака. Теперь же возник вопрос — кто будет пахать после великой победы Помпея, когда он, расположившись на троне, начнет повелевать. Оглядев внимательно шестую, Помпей останавливается на Валете. Кивает ему, указывая темными глазами на табурет напротив, и терпеливо дожидается, пока тот занимает указанное место. Но оказывается, что ему нечего сказать вожаку. Помпей, вопреки даже собственным ожиданиям, не взрывается, а всего лишь отвесив смачную оплеуху негодному псу, отворачивается от него. Отлетевший вместе с табуретом в сторону батареи Валет поднимается медленно и даже робко. Он слишком долго живет в Доме, чтобы не понимать: Помпея уже не спасти — он упорно роет себе яму. Поправив ошейник, Валет хромает к двери мимо вожака. Помпей дает ему уйти. Расставив ноги широко и уперевшись ладонями в колени, он медленно разводит локти в разные стороны. Фигура его в центре освещенной солнцем шестой комнаты становится все более и более квадратной. Дождавшись, пока предзакатное солнце доберется своими лучами до него, сидящего в удалении от окна, и теплой лаской коснувшись лица, заставит щуриться, Помпей, оскалившись в ответ не солнцу, но тому, кто, как ему кажется, не может не услышать, произносит: — Я уже иду, Волк. Наконец — вечер. Помпей с верными Псами спускается в спортивный зал и располагается на матах. Он курит, стряхивая пепел на зеленый глянцевый пол. Он даже не волнуется и сам себе пеняет за это. Он чувствует, как вырос за это время. Из трусливого щенка, способного лишь копировать поведение фанатов своей матери-рокерши, повизгивающего радостно от любой мало-мальской победы, он превратился в того, кто морщится о том, что противник столь несущественен. Помпей мысленно фантазирует — как он простит заморыша и отправит восвояси вместе с безруким уродом. А вот потом начнется самое интересное — он разорвет предателя Волка на части. Если кому и не уйти из зала живым, то именно зарвавшемуся волчку. Он молча наблюдает, как самоорганизуются пришедшие, и из хаотичной толпы в конце концов получается неровный, но круг. Он даже удивляется тому, как намастырились инвалиды играть в свои игры: ходячие и колясники — все объединяются в хоровод и вот-вот дружно запоют. Краем глаза он наблюдает за тем, как в зал входит безрукий, а следом за ним и слепой. Он никак не может найти Волка, но отбрасывает от себя сомнения — придет Серый, никуда не денется. К Помпею подходит Валет и говорит, что все готово. Помпей поднимается торжественно, понимая, что сейчас вершится история и каждый, кто хоть что-то понимает в битвах, наблюдает за ним. Цепь, образующая круг, гулко дребезжит голосами своих звеньев. Вожак шестой лишь слегка напыщенно, как и полагается отважному герою, входит в круг, властно размыкая на время руки разделяющих его напыщенность Псов и останавливается ровно в центре. Снисходительно наблюдает, как истощенного слепыша к кругу подводит его безрукий хвост, как участливо размыкаются руки его сторонников — вихрастого визгуна и отстраненного качка. И наконец видит Волка. Тот стоит между колясником Лордом и Стервятником. Поймав его взгляд, Помпей невольно вздрагивает. Среди всего этого огромного игрового пространства взгляд Волка — как снежная лавина. Помпей успевает подумать, что, возможно, он не все учел в своем плане захвата власти… В следующее мгновение его ушей касается дружный крик. Помпей удивленно озирается по сторонам — видит искаженные ужасом лица мальчишек и наблюдает, как спонтанно распадается неровный круг, но не понимает смысла этого внезапного порыва. Обращает взгляд на единственную фигуру в кругу — на Слепого, и пытается фыркнуть, но видит лишь, как разлетаются от него бордовые брызги. Слишком поздно, но Помпей все-таки успевает понять, что его зарезали, как быка на скотобойне. Он поднимает сильные руки к адски горящему горлу и прижимает ладони к ране. Он чувствует, как кровь ритмичными толчками покидает его тело. Уже опускаясь на пол, Помпей продолжает шарить глазами по залу и ловит ужас в желтых глазах Волка. — Отомсти, Серый, — хрипит Помпей, но даже его угасающее сознании понимает, что разобрать слов Волк не сможет. Всей тяжестью своего накаченного тела Помпей падает на отполированный пол спортивного зала и затихает.***
Пока Помпей, корчась в судорогах на полу, истекает кровью, Слепой стоит рядом с ножом в левой руке. Бледный больше обычного, с закрытыми незрячими глазами, слегка покачиваясь, он ждет, пока затихнет сердце, хаотично бьющееся на полу, и на арену выйдет тот, другой — не пожалевший новичка и в угоду своей жажде отправивший его в круг, как агнца на жертвенный алтарь. Обезумевший от вида истекающего кровью Помпея Волк не заставляет себя ждать. Он, как умалишенный вращая глазами, выскакивает в залитый кровью бывшего вожака шестой центр живого круга и в исступлении бросается на Слепого. Отбросив в сторону нож, Слепой встречает Волка безоружным и, сцепившись мертвой хваткой, они катятся по скользкому от крови Помпея полу. Волк машет измазанными в человеческой крови руками, щелкает зубами, кричит что есть мочи, но сам не слышит своего голоса и внезапно понимает, что он уже не на полу спортивного зала, а барахтается в холодной воде, и место загорелых на солнце рук заняли серые лапы с жестким ворсом и острыми когтями. Он плывет к берегу и, выбравшись, отряхивается от воды. Подняв же желтые глаза, видит шестилапого Хозяина Леса. Он не успевает даже подумать о броске, как одна из шести тяжелых лап оборотня придавливает его к холодной земле. Молодой Волк чувствует, как жизненная сила покидает его.