Лисья охота

      — Ну здесь я, ну и дальше что?       Билл, до того рассеянно нюхавший вымазанную в краске кисть, чуть вздрогнул.       — Последний день ждал, — протянул он, — уж думал, не придёшь.       — А если бы я не догадалась, что письмецо с подвохом?       — А на кой ты мне тогда нужна? — пожал плечами Билл и обернулся к собеседнице.       Лейла Кохран оказалась симпатичной девушкой, коренастой и на вид сильной, но при том совсем крохотной, не больше пяти футов ростом. Эдакая фигуристая малышка, смуглая и глазастая, с пышным облаком светлых кудряшек вокруг премиленького лица. Неудивительно, что у неё возникли проблемы именно такого рода…       В письме, которое ему доставили из Аэльбрана позавчера утром, было сказано, что у Лейлы большие неприятности с Гильдией — прямо как у него в своё время. И поди ж ты, тоже из-за главы Гильдии Заклинателей, озабоченного засранца, в миру известного как почтенный архимаг Джамал Абдусамад. И поступил этот засранец точь-в-точь как Лори Макэлрой: не добившись от девчонки взаимности, сделал её работу в Гильдии невыносимой. К тому же отказался давать Лейле положительные характеристики для перевода в другой город, и та застряла в Аэльбране, точно кролик в силках.       Так себе перспективка, если кто спросит Билла. Душный и шумный южный городишко, сверху донизу забитый преступниками, ворами и прочей шпаной, ему никогда не нравился. Хотя еда здесь отличная, не поспоришь. И морские пейзажи — просто загляденье. Когда же он в последний раз выбирался на пленэр? Больше года назад, это точно…       — Очень красиво, — Лейла кивнула на картину, украшающую хлипкий дорожный мольберт, держащийся на честном слове и изрядной порции магических сил. Билл закончил уже довольно давно, а до появления Лейлы просто бесцельно слонялся вокруг, грызя орехи и нюхая краску — запах, неприятный многим, для него был сродни наркотику. — Ты и впрямь талантлив. Но чудовищно дотошен в мелочах.       — О да, это про меня.       Билл обошёл мольберт и, плюхнувшись на желтоватый песок, закурил. Вскоре рядом опустилась Лейла и бесцеремонно выхватила у него портсигар.       — Я вообще-то бросила, — проворчала она, тоже прикурив от огонька на кончике большого пальца, — да только, блядь, у меня тут такой пиздец, что спиться впору.       — Не с нашим метаболизмом, сладуля, — хмыкнул он, выдохнув облако дыма, которое почти тут же унесло порывом легкого морского бриза. — Не стоит и пытаться.       — Ладно, Билл… ты же Билл, я правильно помню? Зачем ты здесь?       Билл повернулся так, чтобы сидеть макушкой к слепящему солнцу, искоса глянул на собеседницу и снова пожал плечами.       — Пришёл тебя забрать. Думал, ты уже догадалась.       В больших чёрных глазах Лейлы поочередно мелькнули неверие, надежда, страх и мрачный скептицизм.       — И зачем тебе это?       Он усмехнулся и укоризненно покачал головой.       — Вариант с бескорыстным спасением девы в беде даже не рассматривается?       — Не рассматривается. Больно у тебя рожа ушлая.       — Значит, вот так, да? — Билл вытаращился на неё в притворном возмущении. — Я ранен! Я о-очень опасно ранен! В самое сердечко, чтоб ты знала!..       — Не пизди, а?       — Ну ты ещё скажи мне не дышать!       Так или иначе, а Билл явился спасать деву в беде. Не сказать чтобы бескорыстно, из жалости или благородства. (Хотя не без этого тоже, такой уж он дефектный тёмный маг.) Просто ему позарез нужен толковый заклинатель с уровнем резерва не ниже 8Б, то есть «восьмой базовый». Лейла подошла бы идеально, даром что светлая магиня. Уровень у неё даже не базовый, а средний, как у самого Билла, и толковая она именно в том смысле, в каком ему надо — иначе не сидела бы сейчас рядом с ним. Письмо-то он очень хитро зачаровал, сам от себя не ожидал такого изуверского плетения.        Приятно сознавать, что у Лейлы мозги такие же свернутые набекрень, как и у него самого.       — Я предлагаю тебе работу, — всё же решил он перейти к делу. — Вернее, работать ты будешь на Принца Теней, но выбрал тебя я. Ничего незаконного, как ты наверняка успела подумать. Просто занимаемся разработкой многомерных сетей, делаем артефакты…       — И доводим до сумасшествия Синтарийскую Гильдию, — со смешком закончила Лейла и взяла у него ещё одну сигариллу. — Дерьмо, Билли-шельма, ты впрямь думаешь, что в нашей синежопой тусовке ещё не все знают о тебе и твоих выходках? Гордись, ты заебал Лоуренса Макэлроя в общеимперских масштабах.       — А вот и горжусь, — вздорно фыркнул Билл. — Послушай, Лейла, у Макэлроя зуб конкретно на меня — и прилетит, если что, конкретно мне. И даже я-то до сих пор жив, потому как я под защитой Найри, и ты тоже бу…       — Ой, да плевать! — рявкнула Лейла, резко рубанув кулаком по воздуху. — Слушай, я пойду с тобой. И делать буду что захочешь — вообще что угодно, — только помоги мне слинять отсюда. У меня не выходит, даже в соседний город не выпускают.       — Как это? — изумился он. — Абдусамад совсем сдурел? И его карманные заклинатели вместе с ним?       Лейла покачала головой, смаргивая слёзы и тут же принимаясь яростно тереть лицо. Она явно была не из тех, кто мотает сопли на кулак.       — Не заклинатели. У Абдусамада карманная мафия имеется, его младший брат заправляет «Олеандром».       Билл схватился за голову и ничком рухнул на песок. Вот ведь умеет он найти неприятности!       «Олеандр», если память его не подводила, был не самой влиятельной семейкой в огромном муравейнике шафрийской преступности. И всё же эти ребята с цветочками в петлицах могли добавить проблем. Вот Лейле добавили.       — Я одного не понимаю: что ты такого сделала, чтобы они в тебя вцепились, как нежить в свежее мясо?       Лейла судорожно затянулась и, потупившись в смущении, перечислила:       — Уронила на Джамала сервант с хрусталём, вот ведь уродство… было. А потом уронила его братца Джаведа… с окошка. Теперь их треклятая мужская гордость ущемлена, и они хотят, чтобы я как следует попросила прощения.       Нетрудно было догадаться, при каких обстоятельствах ронялись хрусталь и братец Джавед. Наверняка решили вдвоём зажать одну беспомощную с виду девчонку, а та не была беспомощной — но зато была против. Будь его воля, Билл уронил бы шафрийских обезьян не с окошка, а с ближайшего крутого обрыва — чтобы никакая магия уже не помогла.       «Какого хрена, лаэда Хельта? — сердито подумал он. — Развела тут какой-то срач, шафрийские бандюки шастают, как у себя за проливом!»       — Полиция, так понимаю, не чешется?       — Да что они сделают? Это Аэльбран, детка! — Лейла зло фыркнула, тряхнула кучерявой головой; массивные золотые кольца в её ушах зазвенели множеством подвесок, сверкая на солнце. — Мне ещё спасибо надо сказать, что почтенные ракши не подали иск в Магистрат. Короче, там ловить нечего было, я пошла к господину Арману. Но он…       — …он написал мне, — перебил её Билл. — Я сам его просил черкнуть словечко, если подвернётся хороший заклинатель. Но только этот дивный говнюк забыл сказать, что у них здесь давно не пололи сорняки, мать их так! А пора бы, если уж эти сорняки взялись контролировать портальную сеть.       Она нервно закусила пухлую нижнюю губу, прежде чем угрюмо заметить:       — Тебя-то тут никто не держит. Можешь уйти, ты не обязан…       — Я уйду только с тобой, — отрезал Билл, подорвавшись с места и шустро принимаясь паковать рисовальные принадлежности. — Вне зависимости от желаний всяких там похотливых братцев. Да какого хрена?! Ты прикинь, как трудно найти путного заклинателя, да ещё и чтобы не слабее меня? Я устал пахать за троих! Не хочу, не буду! Я, между прочим, один кота воспитываю! И парень у меня уже почти есть! Наверное… ну, тут сложно вообще-то…       — Наверное? — переспросила Лейла, тоже поднявшись. — Увлекательная у тебя личная жизнь, так подозреваю.       — Да охуеть просто, — с чувством согласился Билл и щелчком пальцев отправил подсохшую картину к себе, то есть в номер гостиницы. Оставалось понадеяться, что не промазал: местную координатную сетку он знал не так чтобы идеально. — Потом как-нибудь расскажу, когда выберемся из этой дыры.       — Чем я могу помочь?       — Подскажи, где готовят приличную паэлью, а? Жрать охота, прям мочи нет.       Лейла недоверчиво уставилась на него, уперев руки в бока.       — Ты и впрямь собрался отобедать?       — Плотно и неспешно, — охотно заверил Билл. И, собрав своё нехитрое барахло, схватил девчонку за руку да поволок наверх, к просёлочной дороге. — В конце концов, силы нам ещё понадобятся.       Невольно вспомнив о Максе, он уже в который раз испытал нечто сродни чувству вины. Может, всё-таки не стоило вот так молча пропадать? С другой стороны, кто сказал, что Макс вообще заметит его отсутствие? Он целый коммандер, ему есть чем заняться, кроме как думать обо всяких надоедливых пацанах. А даже не будь оно так… ну, в конце концов, у них только и было, что пара-тройка очень странных (и горячих) обжиманий. И Билл совершенно не хотел по дурости нафантазировать между ними какие-то отношения, а потом узнать, что ничего такого и в помине нет.       Ну а даже если Максу и не всё равно, где он шляется, то три дня — это всё-таки не три месяца. Они ведь взрослые люди, а не строгий папенька и малолетний сынок. Хотя у Эгертона с его стрёмными игрищами может быть диаметрально противоположное мнение…       Неимоверным усилием воли выкинув из головы Эгертона вместе с игрищами, Билл как мог постарался сосредоточиться на печальной реальности.       А печальной она стала на подходе к приземистому многоквартирному дому, где жила Лейла. У входа в парадную уже толклись пятеро смуглых плечистых парней в белых костюмах. Правда, цветок олеандра в петлице красовался только у одного — Билл предположил, что это их главарь, эдакий местный аналог Саймона Маккоя, чтоб ему в Хладном Чертоге икалось.       Именно к парню с цветочком и обратилась Лейла:       — Что тебе нужно, Зейд? — холодно осведомилась она, сложив руки под пышной грудью. — Как видишь, я никуда не убегаю; нечего шнырять у меня под окнами.       Зейд одарил её безразличным взглядом, прежде чем обратить внимание на Билла:       — Ты кто такой? Чего от неё надо?       Билл улыбнулся как мог безобидно и поднял руки перед собой. (Разумеется, с дальним прицелом — чтобы бандюки в пафосных костюмчиках увидели татуировки и признали в нём мага. Никто не захочет без нужды связываться с магом.)       — Спокойно, ребята, я не хочу неприятностей. Просто решил навестить свою подружку! Посидим, выпьем чаю, и я уберусь восвояси.       Зейд весь набычился, грозно нахмурил густые брови, однако тут его придержал за локоть другой парень. На фоне своих приятелей — прилизанный, мелкий, щуплый даже, но с умными цепкими глазками, взгляд которых не предвещал ничего хорошего.       — Тихо, брат. Пусть идут… пить чай.       — Джаведу это не понравится!       — Джавед не давал на этот счёт никаких распоряжений. Пусть идут. Куда им деваться, с третьего-то этажа?       «Людишки, — раздражённо подумал Билл, обойдя хмурых мордоворотов и открывая перед Лейлой дверь парадной, — хоть бы для виду полюбопытствовали: вдруг у меня телепорт есть?»       Телепорт у него впрямь есть.       В кармане пиджака.       А пиджак — дома у Макса.       Вот же трижды долбаная Бездна!       — Телепорта у тебя, как понимаю, нет? — сестрица по несчастью будто прочла его мысли — и поспешила озвучить. Не забыв, впрочем, окружить их обоих заглушкой помощнее. — Иначе Акир потребовал бы его сдать. Он оборотень… не знаю, какого вида, но слышала, что его прайд чует магию и может определять её разновидности.       Стало быть, человечек с цепкими глазками — вовсе не человечек. Ещё веселее… Если с людьми Билл бы потягался врукопашную, то с оборотнем точно не станет. Не та у него комплекция.       — Ясно, — Билл мотнул головой, стряхивая с глаз растрепавшиеся на ветру волосы. — Обойдёмся без телепорта. За две минуты сможешь собрать дома самое необходимое? Не хочу на ковёр к цветочному боссу, а потащить нас туда могут уже прямо сейчас.       Лейла кивнула и молча материализовала в руках мешковатую дорожную сумку.       — Самое необходимое здесь. Остальное терпит.       — Вот и славненько. Держи заглушку, от меня ни на шаг.       Они выбрались на крышу дома — по счастью, плоскую. Билл велел своей невольной напарнице задраить люк всеми возможными чарами, а сам встал чуть поодаль и принялся настраиваться.       То, что он собирался вытворить, требовало предельной концентрации. И отсутствия даже намёка на посторонние мысли…       — Блядь, надеюсь, мы выберемся живыми, — всё же проворчал он. — Если помру — Макс оживит меня, только чтобы убить снова. Нотациями.       — Нотациями? Кто такой Макс, твой папочка? — хмыкнула Лейла, не переставая наворачивать сложные плетения вокруг люка. — Или твоя увлекательная личная жизнь?       Билл невольно фыркнул, потом и вовсе рассмеялся чуть нервно.       — Нечто среднее.       — Пиздец.       — Ага!        Снизу раздался глухой стук, и Билл спешно сосредоточился на заклинании. Видят боги и богини, ему лучше не отвлекаться…       — Фоули, ты что, сдурел?!       Не отвлекаться.       — Лейла, милая… заткнись, — прошипел он, не переставая выплетать огромную сияющую воронку. Удары по металлическому люку звучали всё чаще. Если там хотя бы один оборотень, ни одна дверка не выдержит. Даже с магическим усилением.       — Фоули, ты… ты же помрёшь так!       — Хренушки.       Не помрёт. Он уже проверял.       Не. Отвлекаться.       …кажется, люк всё-таки слетел с петель, и кто-то успел прорваться на крышу. Но воронка вокруг них с Лейлой схлопнулась раньше.       А затем всё смазалось, будто завязло в густом молочно-белом тумане, какой растекается по холмам Синтара поутру. Когда Билл нашёл в себе силы вынырнуть из этого тумана, над головой он почему-то обнаружил чуть потрескавшийся потолок родной гостиной. Сам он лежал на диване (и мечтал сдохнуть вот прям щас — так болела каждая клеточка его тела), а рядом на ковре сидела зарёванная Лейла и зло глазела на него.       — Ну ты и ебанутый, — процедила она надтреснутым голосом. — Билл Фоули! Ты абсолютно, невозможно, наглухо ебанутый!       — Точняк, — прохрипел Билл. — Как мы тут очутились? Ни Бездны не помню.       — Ты довольно шустро вырубился. Правда, успел заблевать кровью всю подворотню. И позвать друзей.       — Хм?       — Оборотни, мальчики-близнецы. Жутко ругались, но до твоего дома проводили. И тебя дотащили, само собой. Потом позвали целителя по имени Мэйр: тот обозвал тебя по-всякому, но подлатал как смог. Сказал, что выживешь.       Мэйр — это хорошо. Билл, к своему стыду, с детства панически боялся лечебниц и лекарей; Мэйр был одним из тех немногих, кому он полностью доверял.       Вот Торн и Фэрн — это хреново. Как пить дать наябедничали Найри. Ну да ладно, главное, чтобы Макс не прознал. Тогда ему впрямь конец.       — Ладно тебе, — попытался утешить он Лейлу, насморочно шмыгающую носом, — говорил же, не помру. Я крепкий, сам же оборотень наполовину, хоть ни в кого и не превращаюсь.       — У тебя на лбу, знаешь ли, не написано! — рявкнула та. — Я думала, ты умрёшь! Ну вот на кой хер было геройствовать? Неужели бы я захотела убраться из Аэльбрана ценой твоей жизни?! Нет, Билли! Нет, мать твою! Не захотела бы!       — Ну и дура.       — Сам дурак!       — Так я и не спорю, — пробормотал он.       И криво ухмыльнулся, чем пуще прежнего разозлил свою новую подружку.       В том, что они теперь будут друзьями, он ничуть не сомневался.