Альтернативный мир
Эми раскрыла глаза. Голова неимоверно болела, гудела, кружилась. Ей казалось, что она накануне напилась крепкого алкоголя и теперь у неё началось жестокое похмелье. Но в прошлый раз, когда она набралась до бровей в выпускной вечер, её сильно тошнило и выворачивало желудок наизнанку, а сейчас у неё было просто недомогание. Перед плывущим взором была лишь смутная темнота, но просвечивалось что-то похожее на каменный свод. «Что за чертовщина? — думала она, пытаясь понять своё состояние и месторасположение. — Что со мной? Всё болит… На меня что-то давит. На душу…». — Где я? — спросила в темноту она, и сморщилась от невыносимой мигрени. Ей никто не ответил, а сознание девушки стало вновь испаряться. Она сквозь забытье чувствовала, как длинные холодные пальцы поглаживают её по лицу, как бы тщетно пытаясь привести её в чувство или наоборот усыпляя её. Таинственный пилигрим снял что-то с её лба и тут же приложил что-то мокрое и холодное. «Полотенце…», — подумала она. — Уже положил, — тихо проговорил кто-то грубым, сухим, ломаным голосом, словно говорящий сорвал голос, подавился мочалкой и страдает сильной жаждой. Подсознание словно всполыхнуло ледяным пожаром от звучания этого голоса, но быстро угасло, и прежде чем у ежихи начали складываться какие-либо ассоциации, она провалилась в беспокойный, поверхностный сон без сновидений. Сквозь материю сна она чувствовала, как её куда-то переносят, растирают ей тело чем-то сухим и шершавым, чтобы ей было проще согреться, хоть эти действия ей особо не помогали. Но самое удивительное, настолько, что Эми почти что проснулась, — неведомый лекарь, весь жёсткий и холодный, лёг рядом с ней и со спины обнял, пытаясь согреть её своим телом, однако эффект получился обратный — девушка начала замерзать, и тогда пилигрим ушёл. Когда Эми окончательно очнулась, её окружали темнота и тишина. Привыкнув к мраку, девушка привстала и увидела, что находится в просторной пещере, на тонком матраце из наспех сорванной луговой травы чёрного цвета, что накрыта чем-то мягким, тёплым и пушистым, словно шубой или дублёнкой. В голове вертелся апокалипсистический смерч с миллиардами острейших ледяных крупинок, разбитых в дребезги сонливостью мыслей. Странное ощущение, некое угнетение, всеобщая зажатость тела давили на ежиху, на душе словно лежал не камень, а целая гора, а может и несколько, в ней скреблись кошки, отчего ей было не по себе. Она отвела взгляд в сторону и обледенела от ужаса. Прямо перед её лицом, сидя на каменном выступе в непринуждённой, но готовой стать боёвой позе, сверкая в темноте кроваво-красными зрачками в глубине невидимых во мгле глаз, глядя на неё немигающим, изучающим взглядом, находился он. — Т-т-ты! — почти беззвучно пискнула Эми. Девушка обледенела от ужаса, в горле словно что-то застряло и не давало дышать. Чёрный силуэт с горящими пламенем ада кроваво-алыми зрачками, ярко мерцающими в общем мраке, привстал и замер, остановившись в очень странной позе: словно крадущийся кот. Его пристальный немигающий взгляд выжидающе впивался в её испуганные и непроизвольно слезящиеся глаза цвета нефрита. Эми неосознанно прикрыла грудь правой рукой, словно это как-то могло её защитить от ужасного монстра, что был напротив её лица. Соник.ЕХЕ слегка придвинулся в её сторону, но Эми резко и тонко завизжала, в одно мгновение пнула его пяткой кеда под челюсть, вскочила и, размахивая разряженным арбалетом, с криком устремилась прочь, к выходу из, как оказалось, слишком просторной пещеры. Пожиратель Душ же недоумённо издал короткий скулёж, очень похожий на тот, когда кто-то наступает собаке на хвост, и посмотрел вслед быстро уносящей ноги ежихе. — Эми… — глухо произнёс он словно в никуда. — Эми! Эми! — кричал Наклз, почти вываливаясь из Эггмобиля. Розововолосая девушка посмотрела на чёрное с красными проблесками небо и не сразу заметила два летательных аппарата, достаточно быстро спускающихся к ней со стороны захода солнца. Она с мольбой и паникой следила за тем, как Эггмобиль и Флубал — особый летающий робот, похожий на Сатурн — приземляются в нескольких метрах от нее. — Эми! Как же мы рады тебя видеть! — Тейлз первым выскочил из Эггмобиля и бросился к перепуганной ежихе на шею. — А вы не представляете, как я! — взаимно обняла его Роуз и скорым шагом подошла к остальным. — У меня очень пл… — Экзетиор вернулся, — немного рычащим от волнения голосом, пробасил Эггман. — Откуда вы… — у Эми сперло дыхание, её перебила Салли, которая облегченно обняла ее за плечи. — Николь засекла крупные выбросы негативной энергии на старом химическом заводе, затем Эггман сообщил нам, что встретил этого демона в одном из секторов расфассовки химических изделий, проще говоря, на одном из заводских складов… — Но я только что сбежала от него! — поражённо воскликнула Роуз. — Н-но…— у Тейлза бешено забилось сердце. — От него нельзя просто сбежать… — Верно мыслишь, Тейлз… — раздался голос Соника.ЕХЕ. — Или как мне тебя называть? Все обернулись в сторону говорящего. Адский еж в задумчивой позе сидел на вершине Флубалла и даже не смотрел на остальных. Казалось, что он разглядывает свои коленки. При свете было видно то, что не замечалось во тьме: иглы его оказались взъерошены, как перья драчливого воробья, одежда грязная и местами порвана, весь ёж был покрыт чем-то чёрным, похожим на гарь. Эми ненароком заметила себя в отражении на стенке робота: ее внешний вид был примерно такой же. Наклз, Эггман и Салли почти одновременно вооружились бластерами и нацелились на монстра, на что тот ответил довольно заметным беспокойством, хотя и пытался скрыть какие-либо эмоции. — К-как мне тебя п… понимать? — заикаясь и давясь собственным сердцебиением, спросил Тейлз, Соник.ЕХЕ ему не ответил, он ошалело глядел на Эггмана. — Что ты так на меня уставился, чертов монстр?! — чуть не зарычал на него доктор. — Й… Й… Я?! — ЕХЕ выглядел пораженным и напуганным одновременно. — На себя взгляни! — Что? —не понял Эггман и, забывшись, опустил пистолет. — Ходячий труп! Это как получилось? — от переизбытка эмоций Соник уже не говорил, а нечленораздельно рычал. У Салли непроизвольно дрогнула рука и яркий, жгучий выстрел желтовато-белой энергии сорвался с дула и врезался в лицо синему монстру. Тот свалился на землю и полубессознательно посмотрел на нее сквозь налезшие на лицо иглы. Бурундучиха осторожно, но уверенным шагом подошла к ежу и дулом смахнула пряди волос с его глаз. Они мерцали, как лампочки с плохой проводкой, то ярко загорались, то почти полностью затухали. На лбу были видны темно-красная дымка, похожая газообразную кровь, обгоревшая кожа и череп монстра. Сам еж был обездвижен, однако уже начал приходить в себя и немного двигать когтистыми пальцами на руке. — Он еще жив, Сал, — подался вперед Наклз. — Вижу, но это ненадолго, — с болью в голосе произнесла принцесса и приставила пистолет к твердой груди ежа. — Это так странно… — пробормотал ЕХЕ. — В каком смысле? — к Эми вернулся дар речи. — Я не чую вашего запаха… Я вообще ничего не чую… И вы другие… — В смы… — озлобленно начала Акорн и замерла в недоумении. Еж оказался чем-то прав. По сравнению с ними, он оказался гораздо выше, тоньше и с более короткими иглами. Он однозначно был Экзетиором, но почему-то стал выглядеть иначе. — Он стал выше… — пробормотала Эми. — Возможно… Хотя, мой брат не растет, это вы стали ниже, — в одно мгновение он сбежал из-под прицела и обнял завизжавшую Эми. — Отпусти её! — праведным голосом закричал Тейлз. — Хмм… — Соник.ЕХЕ покосился на жёлтого лисёнка. — Тейлз ли ты на самом деле? — А? — Ты был серым, как я помню… — С чего бы это?! — Тейлз начинал впадать в ярость от бессвязности его слов. — Хм, — еж последний раз огляделся вокруг себя и пропал в облачке чёрного дыма. — Это была самая странная встреча с ним, — недоуменно пробормотала Салли. — Хорошо, что короткая, — Наклз скрестил руки на груди. — Ты чего молчишь, док? — Думаю, — глухо отозвался Эггман. — Над его словами. — Да он окончательно свихнулся! — злился Тейлз. — Этот одержимый… Его слова не имеют смысла! — Смысл есть, мой двухвостый друг, но он скрыт от нас… — произнес доктор, но его слова потонули с злобном и напуганном крике Эми: — Да реши ты уже наконец! Либо нападай, либо проваливай! Эми смотрела с красным от ярости лицом на крышу Флубалла, где вновь восседал Соник.ЕХЕ. Салли, все еще державшая в руке бластер, нацелилась на него, Наклз встал в боевую стойку, а Эггман и Тейлз начали подготавливать энергощиты. «Очень странное поведение, — подумал ехидна. — Это не похоже на Экзетиора. Похоже на Соника. Да, на него. Такой же рискованный, играет с судьбой». — Я не причиню тебе зла, милая Эми! — улыбнулся ЕХЕ. — Если ты пришел с миром, то медленно спустись к нам, — властно приказала принцесса. — Как скажите, — усмехнулся Соник.ЕХЕ и начал спуск. Он перебрался с крыши на лопасти, а затем на землю. Осторожным, но уверенным шагом, он стал медленно подходить к героям, чтобы не спровоцировать их на новую атаку. Для большей видимости его неагрессивности, он поднял руки от локтя, как бы призывая их успокоиться. Его оскал улыбки не был угрожающим, но по природе его был страшен. Тейлз достал из карманов три золотистых светящихся кольца, от которых у Соника.ЕХЕ резко разболелась голова. Он тихо зарычал. — Тихо! — рявкнула Эми, готовая в любой момент снести ему голову своим арбалетом. — Наклз, надень эти кольца ему на запястья и шею, — сказал Тейлз и Соник.ЕХЕ дернул ухом. — За спину. Молча, лишь кивнув головой в знак согласия, Хранитель Мастер Изумруда принял протянутые ему колечки и подошел к стоявшему по стойке «смирно» ежеподобному демону. Он со скрытым любопытством следил за немного ломаными движениями Наклза и пытался понять, что в нем его так напрягает. Когда ехидна обошел ежа и коснулся его кожи, чтобы надеть кольца, последний ощутил незнакомую ему доселе магию, она не прожигала его насквозь, а морозно покалывала, заряжая его своей энергией. Словно Наклз защищает не убийственный Мастер Изумруд, а нечто, что могло бы увеличить мощь Соника.ЕХЕ в разы, увеличить на столько, что он смог бы сражаться против всех Пожирателей Душ сразу. Внезапно ёж понял, что так напрягало его в ехидне: если Наклз из его мира был Катализатором массового уничтожения Пожирателей всех мастей, то в этом мире Наклз был Преградой для получения абсолютного могущества. Ехидна мешает ему получить тотальный контроль над миром, так пускай жалкий Хранитель падет от его когтей, что вопьются в сочное мясо брюшной полости, изомнут тонкую кишку в сочную сырую отбивную, вырвут сочащееся горячей, но медленно стынущей кровью, эта замечательная, мощная мышца будет покорно лежать на его ладони, пока он одним лишь когтем будет разрывать гладкие волокна, медленно и старательно выписывая на нем имя бывшего Хранителя. Эти мысли заставили его бессознательно залиться громким, студенящим кровь, искренним, но безумным смехом. Едва это произошло, Смерть лязгнул клыками, обрывая этим свой странный приступ смеха, который был словно не его. Перевозбуждение помыслами об убийстве сменилось удивлением. Его и без того искаженный смех стал похож на хохот Кефки Палаццо из давней игры «Final Fantasy VI», что совершенно не понравилось Пожирателю. Если бы ежеподобный монстр мог шевелить руками, то он ими зажал бы рот, чтобы такого точно не произошло вновь. Но они словно онемели после того, как на них надели кольца, похоже, эти золотистые кандалы не только работали в качестве наручников, но и отбирали силы. Нутро ежа сжалось и похолодело, когда он подумал, что произойдет с ним после того, как третье кольцо окажется на его шее. Соник.ЕХЕ встал в позу самообороны, разве что руки оставались за спиной, на которой иглы угрожающе встали дыбом, их острые концы разорвали ткань майки, сделав ее похожей на ноздреватый сыр со множеством воздушных пузырей. Смерть оказался настолько поглощен мыслью о кольце, что не сразу заметил, что находится под прицелом пяти мини-эклипсов. — Экзетиор, прошу, просто постой спокойно еще пару минут, и все будет хорошо, — со слегка виноватой интонацией попросил Тейлз, его жалобный голосок расслабил ежа, и тот позволил Наклзу надеть ему этот драгоценный «ошейник». По телу разлилась слабость, сознание начало растворяться, уже почти потеряв сознание, он слабо и горько усмехнулся: — Мне кажется, я не в Канзасе…***
Родной мир Эми проснулась от странного шороха в зале. Она тихо поднялась с тёплой и мягкой постели, опустила ножки на пол, а точнее, на Наклза, что остался у неё в квартире на ночь. Немного вздрогнув, когда её оголённые прохладные ступни коснулись его горячей широкой спины с едва заметными, но хорошо ощутимыми короткими иглами, растущими по всей площади, ежиха быстро отвела ноги в сторону, чтобы встать на палас. Роуз осторожно и медленно начала подкрадываться к двери, ведущей из комнаты в тесный, узкий коридор, как в замедленной съёмке протянула руку к округлой ручке и коснулась до неё тонкими, длинными, обледеневшими от волнения пальцами. Эми замерла возле двери, прислушиваясь. Сквозь сопение Тейлза и похрапывание Наклза было слышно шуршание ткани и звук расчёсываемых волос, а также неразличимый шёпот. «Мама и папа вернулись? — подумала с теплом в душе ежиха, но тут же всё внутри у неё сжалось в ледяной комок. — Ох, нет! У меня же Наклз ночует!». Эми на цыпочках прокралась в зал… И завизжала с перепугу. В ночной тьме ярко горели две пары кроваво-красных глаз, но ни одна из пар не была его. Это были чужие глаза и они уставились на испуганную девушку. Те глаза, что были пониже, метнулись к более высоким и маленький Пожиратель спрятался за спиной высокого. За спиной ежихи послышался грохот, а в следующий миг всех присутствующих ослепил яркий желтоватый свет люстры на потолке. — Эми! В чём де… — завидел двух незнакомцев в квартире, ехидна запнулся на полуслове, а жёлтый коренастый лисёнок Тейлз скованно прижался к его спине, лишь немного высовываясь из-за него, как из-за укрытия. Прямо посередине зала стояла изящная сиреневая кошка с приятной внешностью и, как ни странно, совершенно обычными золотистыми глазами, а за её тонкой талией прятался серебристый ёжик, Пожиратель Душ. Два незнакомца в ее наглухо закрытой квартире. Смертная с Пожирателем. В снежную зимнюю ночь. При чем во тьме Пожирателей Душ явно было двое. У Эми просто перехватывало дыхание. Целая охапка аномалий в одном месте. Увидев, что двое «гостей» еле заметно отступают, девушка немного протрезвела после полученного шока, сковавшего её, и потихоньку отклеилась от косяка, в который непроизвольно вжалась. Кошка заметила её движения, довольно уверенные, и тихо зашипела, но это было обычное шипение, когда представителей её расы застают врасплох, а не угрожающее шипение Пожирателя, от которого замирает сердце. Осмелевший Тейлз полностью вышел из-за своего укрытия и стал уверенно подходить к зашипевшей леди. Та угрожающе склонила голову, её уши плотно прижались к голове, а зрачки превратились в две сверхтонкие вертикальные щели. Страх. Он пронизывал сиреневоволосую девушку насквозь, он же охватил разум серебристого Пожирателя Душ, чьи глаза горели ледяной синевой. — Привет! — произнёс бывший Воя Смерти, он же Тейлз, двое незнакомцев, а также Эми и Наклз, заинтересованно посмотрели на жёлтого лисёнка. — Кто вы? — Блейз и Силвер, — после некоторого неловкого молчания сдержанно произнесла кошка, не спуская с необычного лиса настороженного взгляда, а ёж, расхрабрившись, вышел из-за её спины. — Вы оба понимаете меня? — поинтересовался Тейлз и едва не добавил «Или ежонок говорит лишь на языке Пожирателей Душ?». — Ага, понимаем! — ломано воскликнул Силвер, судя по его виду, он очень гордился этим умением, но лицо его в мгновение ока стало смиренным и немного виноватым, когда Блейз несильно, но доходчиво хлестнула его хвостом по затылку, что было еще более странно. — Погодите, — послышался бас Наклза. — у меня есть пара-тройка вопросов. Кто вы такие? Что вы здесь забыли? И какого хрена он не дрыхнет?! — А-а, я-а-а… — начал было Силвер.ЕХЕ, но Блейз грубо заткнула ему рот. — Хватит, сам виноват! — озлобленно прошипела ему на ухо девушка и уже спокойно и уверенно ответила ехидне. — Как мы уже сказали, мы Блейз и Силвер.ЕХЕ. Лично я ничего не забывала, это Силька открыл ваш балкон и стал искать Смерть, мне пришлось лезть за ним… А что вы имеете в виду под «не спите»? — Все Пожиратели зимой спят! — А-а… Вот вы о чём, — помрачнела сиреневоволосая, а Силвер стал несчастным видом. — Дело в том, что… — Я Вершитель, — глухо сказал серебристый ёж. Эми почувствовала, как тонкая, острая и длинная игла впилась в её сердце. Верховный Пожиратель Душ. После восхождения Вышнего на пост Верховного Небытия, первый наследник нынешнего Вершителя погиб при необъяснимых условиях, и надежда на продолжение рода Вершителей оборвалась до следующего рождения наследника, что по теории должно было произойти далеко не скоро. Это значило, что ЕХЕ-раса могла исчезнуть навсегда, что означало бы гибель всего живого на Мобиусе, если бы кто-то из Небытий не принял на себя роль Вершителя до тех пор, пока не появится новый Вершитель. Но чтобы Небытие смог заменить Вершителя, ему потребовалось бы огромное количество жертв, для чего и нужны Смерти-собиратели. А так как такие Смерти обычно создаются искусственно из смертных и живут, максимум, год, то расходного материала потребовалось бы много. И факт в том, что Соник.ЕХЕ и был такой Смертью. Соник, будучи еще живым, заключил Темный Договор с Небытием, чтобы в очередной раз спасти мир. В тот день разум отказал ему, ежом руководили чувства… Едва были произнесены эти леденящие душу слова, серебряноволосый парнишка упал на колени, схватившись за свои длинные иглы, с диким криком, отчего стёкла в окнах задрожали, как при сильных басах, Блейз с силой сжала ладонями виски и непроизвольно начала подвывать от боли, тем же занялись Наклз и Тейлз, а потрясённая Эми почувствовала, как колючим морозом продёрнулся прогретый водяным радиатором воздух…