***
Салли, Крим и Эми собрались в мастерской Тейлза. Тусклое лимонно-желтое освещение единственной лампы накаливания на длинном черном проводе успокаивало взволнованных девушек. Они стояли возле небольшого прямоугольного стола, на котором лежала карта и множество вещей Тейлза. Неожиданно в увесистую металлическую дверь постучали. Три удара — пауза — два удара — пауза — три удара. Со свинцовыми ногами Салли подошла к ней и открыла ее. В дверном проеме был Наклз. — Все готово, девочки. Салли коротко кивнула и дала Эми и Крим знак, чтобы они следовали за ней. Ежиха и крольчиха вышли из помещения, немного жмясь в потоках холодного осеннего ветра. Бурундучиха закрыла дверь на увесистый замок и приготовилась идти за ехидной. — Что происходит? — спросила ничего не знающая Крим. — Экзетиор вернулся. Но он другой. Нам нужно его проверить. Знаю, звучит дико, но я в сомнениях, — ответила Эми. — Демон есть демон. Его нужно уничтожить! — скрипнула зубами Салли — Полностью с тобой согласен, Сал, — сказал Наклз. — Тогда почему он не напал на нас? — ехидно спросила Эми. — Ослаб, — утверждение ехидны звучало как вопрос. — Тоже вариант, хотя я слабо верю в это, — в задумчивости произнесла ежиха. — Он что-то скр… — Он что-то хотел сказать, — ненароком перебила её Салли. — Но моя рука… Она дернулась… Я струхнула… — Ты же только что говорила, что демон есть демон, которого нужно уничтожить! — Наклз оказался в смятении. — Знаю, я злюсь. Дальше они пошли в полном молчании. Наклз пытался понять странную переменчивость настроения рыжей бурундучихи, ему было не по себе от этих резких перемен. Это было ненормально, ехидна чувствовал сердцем, что Салли не в порядке и нуждается в помощи. Эми и Крим шли, взявшись за руки, с первого взгляда можно было понять, что розовая амазонка из смертельного леса готова убить любого, кто решит обидеть её «сестру».***
Сознание возвращалось медленно, словно его пробудили прямо посреди зимы. Вместе с сознанием возвращалась и боль. В основном, эта боль охарактеризовывалась как неимоверное гудение в голове, словно мозг превратился в пчелиный рой, которому слишком тесно внутри черепной коробки, но также горело лицо, будто он засунул его под луч… О да… Память начала услужливо подкидывать воспоминания о недавних событиях. Он поссорился с Эми, сбежал в леса, убивал животных в кровавом исступлении, а затем, как наступила пора осени, намертво заснул, как и полагается Смертям. Однако после он очнулся далеко не в лесу, а в каком-то заброшенном и почти разрушенном сооружении, похожим на первый крупномасштабный химзавод старины Эгги… Стоп, притормозите?! Все еще в полубессознательном состоянии, Соник.ЕХЕ слабо мотнул головой и, как ему показалось, нахмурился. Здесь определенно было что-то не так. Эггман мертв, он видел его нелепую смерть, однако он видел его с пистолетом в руках. Или не пистолетом? Все еще не открывая глаз, Смерть более твердо встал на ноги, нежели на момент его пробуждения. Его сильно штормило, на горло словно давило что-то. Это было кольцо. Он позволил — был ли это Тейлз на самом деле? — желтому лисёнку надеть на него неправильные Кольца Силы, что лишило его сознания на неопределенное время. Так, мы отвлеклись… Эггман стрелял в него из пистолета, из такого же пистолета в него стреляла и голубоглазая бурундучиха… Это значит, что пистолет доктора был настоящим, как и у рыжей девушки. — Эклипс… — каждый звук собственного голоса отзывался глухой болью в висках. Да, это был мини-эклипс — пистолет, созданный на основе знаменитой Пушки Затмения, стреляющий концентрированной энергией Хаоса вместо пуль, это было запрещённое оружие, способное если не убить Пожирателя, то хотя бы сильно ранить. Подобные пистолеты имели право носить лишь привилегированные сотрудники службы безопасности, но если мини-эклипс был в руках простого человека, ему назначали пожизненное заключение. И любой Пожиратель имеет право убить преступника, если на его было наведено дуло этого оружия. Соник.ЕХЕ глухо и болезненно зарычал. Через некоторое время, он смог разлепить горящие адским пламенем глаза, жаркая кровь выступила из-под век. Он слегка дернулся, когда неожиданно включился свет и просторную белую камеру вошли Эггман и Наклз. В синих очках доктора отражалось все то немногое, что находилось рядом с синим ежом, а именно задняя стена и странная установка, в которую он был закован. Она представляла собой два гладких металлических столба, упирающиеся в потолок, на их верхней части было по четыре прозрачные сферы, похожие на стеклянные шары для гадания, на тонких, но твердых стержнях. Они выглядели так, словно могли крутиться вокруг оси столба. Между этими «столбами» на потолке свисал ещё один шар, но его стержень больше походил на длинный провод для лампы, у которой нет люстры. У Соника.ЕХЕ не было идей, как эта штука должна была работать, но догадался, что она рассчитана удерживать его, делать безобидным для окружающих. Он утробно зарычал на, по его мнению, подошедшего слишком близко Эггмана и в качестве предупреждения клацнул клыками, подавшись вперёд. И обнаружил, что его руки были прикованы к столбам специальными фиксаторами, не позволяя ему сделать даже шага в сторону. — Я думал, что ты не проснешься, — осторожно произнес человек и даже очки не смогли скрыть, как он нервно вращает глазами. — Обычно это кольцо вырубает таких, как ты, надолго. — Я думал, что ты не вернёшься, — сухо огрызнулся еж. — Обычно падение на пики убивает таких, как ты, навсегда. — Не понимаю… — некогда узурпатор выглядел сконфуженным. — Послушай, Экз. Это все странно и жутко интересно, но наклони голову голову и захлопни пасть, — вмешался Наклз, после чего добавил. — И не пытайся откусить ему руку, мои кастеты гораздо крепче твоих челюстей сейчас. Пожиратель Душ презрительно окинул взглядом почему-то резко омолодившуюся красную ехидну, но не стал спорить. От Хранителя веяло опасностью и превосходящей силой, как это было и раньше, но теперь не было того подсознательного желания его уничтожить при первом же взгляде на него, наоборот, хотелось поиграть с ним, посмотреть, как он будет преодолевать смертельные препятствия, которые он будет создавать для него. В голове сразу мелькнуло воспоминание, как он гонял беднягу Тейлза в течении часа по всему лесу, пока тот просто не сдался, что сделало его отличным Воем Смерти без последствий и лишнего насилия. Пока ёж думал, свесив голову и опасно подставляя шею своим врагам, его кроваво-красные зрачки-точки на миг позеленели и расширились, но человек и ехидна не заметили этого, и едва один из них коснулся колючей шевелюры тёмного ежа, его глаза вернулись в норму, разве что светились чуть ярче в скрытом опасении. Он снова зарычал, уже не утруждая себя оскалом, ведь голова его была опущена и лицо было скрыто чёлкой. Соник.ЕХЕ всё ещё не представлял, что с ним делают на данный момент и что они собираются творить с ним в будущем, но по неясным причинам он не испытывал того острого ощущения опасности, когда его существованию действительно что-то угрожало, напротив, он чувствовал себя несколько успокоенным, несмотря на то, что он до сих пор был несколько обескуражен происходящими событиями. Настолько успокоенным, что он даже потерял связь с реальностью на время. Перед глазами снова была темнота, а позади слышался многократный плач, чьё-то обрывающееся или просто затрудненное дыхание… и чувство близкой смерти за спиной. Смерть, словно шёлковый змей, невесомо укрывала его спину и плечи, нежно обвивала его шею своими ледяными кольцами. А перед ним, в этой кромешной тьме, словно луч застывшего огня Ада, таинственно светился нестерпимо красный кристалл в виде вытянутого ромба. Он подписал Договор. Он согласился… отбирать жизни… Он согласился… охранять жизни…***
Желтый лис нервно помахивал своими тезками, глядя через бронированное стекло на синего ежа в изолированной камере. Мальчику совсем не нравилась сложившаяся ситуация. Сначала они похоронили его лучшего друга глубоко в лесу, а теперь собираются поставить над ним какой-то сомнительный опыт. И почему Салли выглядит так жутко? Словно… Наслаждается, предвкушая агонию некогда ее фаворита? Тейлз знал, что его принцесса крайне прямолинейна, хладнокровна и неотступна, но прямо сейчас его это пугало. Словно она сама стала садистским демоном, жаждущим крови своей жертвы. Он сглотнул. — С… Салли? Голубоглазая бурундучиха, что в это время смотрела сквозь документы на рабочем столе, едва заметно дрогнула и моргнула, и странная тень опасности тот час слетела с его лица. Она снова была собой — прекрасная воительница с храбрым выражением лица, даже уродливый шрам ничуть не портил ее мягкие, хоть и строгие черты. Принцесса несколько нерешительно взглянула на молодого лиса. — Да? — с задержкой спросила она Ее голос почему-то был приглушенный и скрипучий, словно она испытывала жажду. Если Тейлз и заметил это, он предпочел не заострять внимания на этом. — Ты в порядке? — Да, наверное. Он… Напрягает меня. Что-то не так. Что-то определенно было не так, и Салли это отлично понимала. Мертвый еж восстал из мертвых, снова охваченный мозговым паразитом, и она испытывает к нему совершенно иррациональные и противоречивые чувства. Она хочет помочь ему. Она хочет уничтожить его. Спасти или убить? Она мечется между двух огней. Решать надо быстро, пока он обмяк. Вздохнув, она отдала приказ. — Начинайте. Эггман и Наклз лишь кивнули, Тейлз и Крим сглотнули, а руки Эми непроизвольно потянулись к рукояти арбалета. Лысая рука в белой перчатке ухватилась за массивный рычаг и дёрнула его вниз. Сферы закрутились вокруг своей оси, чем были два столба, что сдерживали руки монстра в положении распятия, и начали светиться, шар над головой синего ежа заискрился и выстрелил кривым лучом энергии, похожей на бело-радужное электричество, прямо в шлем со множеством проводов. Внешне спокойный и отстраненный демон с тусклыми глазами вмиг стал свирепым, его красные глаза превратились в две сверкающие точки и зажглись неистовым пламенем. Все его существо было преисполнено безумной, слепой яростью, он упёрся ногами в пол и весь выгнулся, силясь вырваться из оков, из его бездонных глаз, как слезы, потекла темная, почти черная кровь. Он рычал, как ошпаренный зверь, и лязгал крупными клыками, словно пытался перегрызть всех собравшихся за стеклом. — Демон сопротивляется, — ухмыльнулся Эггман, глядя на изо всех сил вырывающегося ежа. — Ну и харя… — одновременно с ним выдохнул Наклз. На некогда их лучшего друга было больно смотреть, лисенок разочарованно отвернулся от смотрового стекла и застал Салли с очень странным выражением лица. Оно на этот момент было ужасно. Широко раскрытые глаза с необъяснимым и жутковатым интересом следили из подлобья, а губы растянулись в не совсем здравой улыбке. У Тейлза ёркнуло в груди при виде этого, но его внимание резко переключилось на ежа, когда его безумный вой, казалось, несколько изменился в своем звучании. Из полного ярости и безумия он почему-то прозвучал… жалобно? Лисёнок моргнул. Демон все еще силился вырваться, он мотал головой из стороны в сторону в попытках сбросить с себя шлем, из зажмуреных глаз по мертвецки-бледным щекам текли струйки темной крови. Так же, как и сначала. Но что-то было иначе. Очередной раз еж выгнулся и уставился на потолок с раскрытым клыкастым ртом, но его зрачки на этот раз были синие. И по каким-то причинам Крим подумала, что чудовище на самом деле плачет. — Стойте, мистер Доктор Эггман! Остановите это, — жалостливый голосок крольчихи с кремовой шерстью раздался в глухой комнате. — Что? — с нескрываемым удивлением команда устремила взгляд на девочку. — Что за… — Салли словно очнулась от гипноза, когда вспыхнули нехарактерно синие глаза ежеподобного монстра. Словно по наитию она дёрнула за рычаг и отключила прибор. После того, как молнии перестали обхватывать тощее тело, еж обессиленно повис настолько, насколько ему позволяли оковы. Его иглы едва заметно тряслись в напряжении, он издавал почти неразличимое гудение, словно что-то вибрировало внутри него. — Салли, что ты… Но она их не слышала. В сопровождении Тейлза, Наклза и Крим, она вошла в камеру и осторожно приблизилась к Сонику.ЕХЕ. Монстр, казалось, предпочел притвориться мертвым, хотя даже с опущенной головой через занавес челки из синих игл Салли могла заметить все тот же странный синий свет его глаз. — Мистер Соник? Вы в порядке? — взволнованно спросила Крим, глядя на до странности высокого ежа, прячась за защитной спиной Наклза. — Э… Экзе… — с запинкой произнес демон. — Экзетиор? — не очень уверенно спросила Салли и Тейлз вновь задумался, не расслышал ли он в ее голосе странное эхо. — Я не знаю, кто это… Не я… — Еж медленно поднял голову, прежде чем произнести это надломленным голосом, его глаза из синего плавно перетекли в привычный алый, он выглядел более успокоенным. «Другой демон?», — пронеслось в голове Наклза. Это не было чем-то из ряда вон выходящим фактом, хотя для их мира существование каких-либо демонических сил не было естественным с точки зрения живых. Тем не менее, «очередной демон» навязчиво крутилось на краю сознания. Может быть, этот демон выглядел так неестественно, потому что прибыл из иного мира. Тогда у них был выбор: попытаться спасти еще живого Соника из другого мира от мозгового паразита, снова сразиться с демонической тварью и убить его, как в прошлый раз, или постараться отослать этого демона туда, откуда он пришел. Неожиданное гулкое рычание и рывок со стороны «другого демона» вывел приятелей из задумчивости. Салли уже выученным движением выставила вперед пистолет, чтобы предотвратить нападение, но увиденное снова ее озадачило. Еж не выглядел гневно или напуганно, больше обеспокоенно. — В родном мире за это ты бы была уже убита… — тихо, без тени угрозы сказал еж. — За… что? — спросил все более и более заинтересованный синим демоном лисенок. — В родном мире нельзя целиться в меня из этой штуки. Дает право убить на месте, — Соник.ЕХЕ спокойно перевел взгляд на лиса, и тот почувствовал себя не в своей тарелке. — Но неважно. Я не чувствую себя… убийственно, — изменение тона голоса намекнуло на то, что еж попытался пошутить. — Вы не… хотите нас убить, мистер? — в надежде спросила Крим, казалось, она совсем расслабилась в окружении смертельно опасного преступника. Соник очень долго и выразительно посмотрел на нее. Затем: — Не в моей петиции, малая. Однако, с твоей душой что-то не так, — он указал взглядом на Салли. — В вашем мире нет сизого дыма или чего-то похожего? — еж облизнулся, как кот на сливки.