Когда солнце взойдет на севере

— Коммодор, зарегистрировано движение в гиперпространстве. Небольшой объект, идет на нас. Очень близко, радар не засек его раньше. Не могу сказать, почему. Крес'сант не увидел, но почувствовал, как его командир заглянул ему через плечо, и невольно ощутил прилив волнения от этого внимания: он еще не привык взаимодействовать с крупными военными фигурами, провел слишком мало времени в ЧЭОФ. А крейсер «Орфр» славился своими победами во всем государстве. — Распознать по искажению гравиполя не можем, — доложили от соседней станции. — Боевая готовность, поднять пилотов, — приказал коммодор. На мостике началась привычная быстрая и четкая работа. Никто не переговаривался и не отдавал приказов, все стандартно молча, отточенно выполняли свои задачи. Крес'сант продолжал следить за движением объекта по сетке радара. — Замечен сброс скорости, — сообщил он. — Выход из гиперпространства через четыре — три — два — один. Желтая точка на радаре почему-то стала не ярко-голубой, а темной, но через панельный иллюминатор мостика теперь можно было увидеть корабль. Вернее, непонятный силуэт чего-то, что отрицало геометрию любых известных Крес'санту флотов. У объекта не было ни углов, ни дна, ни надстроек — если бы не выход из гипера, Крес'сант решил бы, что перед ним мертвый метеорит. — Неопознанная конфигурация, сэр, базы данных молчат, — отчитался голос по другую сторону полукруглого зала. — Орудия готовы! — доложила старшая артиллерист. Коммодор пристально смотрел в иллюминатор. Крес'сант бросил еще один быстрый взгляд на объект, прежде чем вернуть внимание радару. — Истребители в черное, — заговорил коммодор в поднесенный к губам коммуникатор. — Экранная формация. Затем он опустил комлинк и уже команде мостика приказал: — Начните запись с внешних датчиков слежения. За спиной Крес'санта кто-то быстро прошел слева направо. — Попробуйте связаться с кораблем, но будьте готовы к бою, — продолжал коммодор. — Активируйте сигнал бедствия на максимальный радиус, но не используйте векторы, которые можно перехватить. — Связи с объектом нет, — откликнулся лейтенант радиослужбы. — Они все равно что кусок камня. — Сигнал бедствия активирован, — доложил его сосед по консоли. Темная точка на радаре вдруг вспыхнула голубым, а во все стороны рассыпались темные кресты, обозначавшие... — Сэр, объект проявил активность и выпустил россыпь каких-то предметов, — сообщил Крес'сент. — Будто маленькие метеориты. Сам объект теперь отображается как стандартный корабль. Коммодор кивнул, и в тот же миг перед иллюминатором, освещаемые льющимся из крейсера светом, пронеслись серебристые силуэты Когтей класса Киносс. — Коммодор Тэлив, — раздался напряженный голос первого помощника, Баден'сих'арта. Крес'сант его не видел, все внимание было приковано к радару, на котором изумрудными точками замерцали вокруг крейсера Когти. Один из которых вдруг разорвался огненным шаром от невидимой атаки. Крес'сант резко повернул голову к иллюминатору, но пламя, исчерпав весь кислород, стремительно иссякло в вакууме. — Когти, в бой, — коммодор держал у губ коммуникатор. — Но не уходите далеко от прикрытия. Отдел наведения, прикрывать пилотов при возможности. — Коммодор Тэлив! — уже громче повторил первый помощник. — Еще не поздно отозвать истребители и уйти в гипер. Отступление от неизвестного не будет позором. Коммодор качнул головой. — Мы не уйдем, не узнав, какую угрозу таит этот новый класс, — он указал на крупный бесформенный корабль. — И не уничтожив его. Наш долг — понять противника. К тому же они напали первыми. Доктрина обязывает нас ответить. Баден'сих'арт кивнул, щурясь на серапфисовую панель. Видно было, что его собственное предложение не приходилось ему по душе и отказ командира снял с него часть напряжения. В космосе серебристые тени смешались с роем неизвестных истребителей, таких же бесформенных, как материнский корабль. Один из них промелькнул прямо перед иллюминатором, выпустив струю багрового пламени, не отразившегося на радаре. — Огонь, — обронил коммодор. Секунду спустя на один темный крест рядом с голубым обозначением «Орфра» стало меньше, но в тот же миг крейсер тряхнуло. Крес'сант все еще беспомощно переводил взгляд с радаров на иллюминатор и обратно. Он сам видел багровое пламя, но почему его не видел радар? — Сэр, — тихо позвал он. — Кажется, приборы не видят вражеского огня. И отмечают звездолеты как физические препятствия, не как корабли. Я не знаю... Коммодор приподнял ладонь. — Их звездолеты не используют металл, электронику или плазму. С приборами все в порядке. Крес'сант открыл было рот, но промолчал. Впервые после выпуска из академии ЧЭОФ он почувствовал себя неосведомленным в чем-то очень важном. И пальцы, лежавшие на поверхности консоли, мелко дрожали. *** Коммодор Тэлив едва заметно хмурил брови, больше ничем не выдавая напряжения, тугим узлом затянувшегося в груди. Происходящее напоминало начинающийся дурной сон. Этих существ, называемых Чужаками Издалека, никто не видел на территории Доминиона с тех самых пор, как команда одного из патрульных крейсеров ЧЭОФ ценой своих жизней сумела убить их разведчика и снабдила Доминион первым и единственным телом. Этих существ точно никто не видел настолько глубоко за периметром границы. И тем более никто не видел настолько крупный вражеский корабль. Палуба под ногами задрожала. — Прямое попадание по корпусу, корпускулярный щит сдержал удар, — доложила младшая офицер защитного комплекса. Палуба снова задрожала, за иллюминатором разорвался еще один огненный шар. Тэлив посмотрел на радары через плечо молодого чисса. Когти держались хорошо, но их число тем не менее сокращалось. Темные кресты противника тоже исчезали, но куда медленнее: они оказались маневреннее Когтей, а пушки тяжелого крейсера подавно не успевали за их легким, увиливающим движением. Они действовали бесконечно слаженно, как будто отыгрывали заранее известный сценарий. Палуба содрогнулась от очередного попадания. Тэлив смотрел и искал паттерны. У всего всегда был свой паттерн, и, раз опознав такой, можно было разгадать противника. Невозможность отследить вражеские выстрелы по приборам вызывала глухое раздражение: иллюминатор давал лишь ограниченное представление о том, что происходит вокруг. Тэлив интуитивно понимал, что если видеть все траектории лавовых, если верить документам, залпов, то охватить всю картину стало бы гораздо проще. «Орфр» вновь тряхнуло, и прямо за серапфисовой панелью серебристый Киносс разнесло на куски багряным ударом. — Сэр, щит так долго не протянет, — оповестила все та же младшая офицер защиты. Тэлив смотрел на радары. Что-то таилось на самых углах сознания, но всякий раз, когда он подбирался к разгадке, оно ускользало. Еще один удар. На этот раз сильнее. Нсихар искоса смотрел на него, но Тэлив молчал. Бортовая пушка сняла еще один темный силуэт, заходивший на атаку непосредственно рядом с бортом крейсера. Но количество изумрудных точек на радаре неумолимо уменьшалось, и, взглянув на данные еще один раз, Тэлив внутренне вздрогнул и тут же поднес к губам коммуникатор и переключил его на частоту Когтей. — Всем бортам, отойти от «Орфра». Повторяю, отойти от «Орфра». Он отключился и обвел взглядом команду, но не успел ничего сказать, потому что «Орфр» сотрясло новой ударной волной. На пронзительно-высоких нотах залилась, захлебываясь, аварийка, и мертвенно-голубой свет вместо привычного мягко-рыжего расплескался по мостику, пожрав не успевавшие сбежать тени. — Прямое попадание в корму, щит пробит! — Перебросить мощность с ближайшего генератора, — приказал Тэлив. — Машинное отделение докладывает о разгерметизации четвертого и пятого блоков кормовой структуры. — Баден'сих'арт прижимал руку к уху, чтобы за воем тревоги слышать передачу по наушнику. — Охладительный блок сверхсветовых двигателей под угрозой. Тэлив проигнорировал это сообщение. Там и без него догадаются перейти на резерв, а в гипер они не могли уйти с самого начала. Кто знает, какими технологиями слежения обладает их противник и какие тайны выдаст им исходящий вектор. — Отключить аварийную тревогу, — приказал коммодор. — Субсветовые на полную мощность, поворот на три часа. На этот раз до ушей донесся слабый отголосок взрыва, и палуба под ногами вновь гулко завибрировала. Пронзительный вой оборвался. — Курс на объект, — тихо, но твердо приказал Тэлив. — Полный ход. Батареям обоих бортов, открыть огонь, как только противник окажется в зоне поражения. Рядом с ним Нсихар устремил взгляд в иллюминатор. Тэлив почти слышал, что он думает, как сомневается в том, хватит ли у них мощи двигателей и достанет ли скорости, чтобы не развалиться на подходе. Тэлив ни в чем не сомневался. Рассчеты в голове сменялись новыми рассчетами, ряды цифр перетекали один в другой, и в своем крейсере коммодор оставался уверен даже тогда, когда его рвали на куски. Тэлив вновь поднес к губам коммуникатор, чтобы обратиться к командующему эскадрильей. — Коммандер Ксех'ан, мы перетранслируем вам запись, ведущуюся с борта. Когда противник переключит все внимание на нас, вы и остальные пилоты должны будете уйти в разные стороны и совершить как минимум три дополнительных скачка. Запись вы передадите лично адмиралу Ар'алани. Из комлинка донеслось короткое и мрачное: — Есть, сэр. «Орфр» уже развернулся носом к объекту и теперь набирал скорость. Как и предпологал Тэлив, вражеские истребители забыли про Когти и абсолютно все устремились на крейсер. Палуба под ногами не переставала дрожать. — Отключить сигнал бедствия, — выдохнул коммодор и посмотрел на радары. Объект продолжал стойко отображаться как нечто, испускающее электромагнитные волны. — Огонь! — скомандовал старший канонир, и пространство перед «Орфром» рассекло двумя прерывистыми неоново-голубыми потоками. Ни один залп не дошел до цели. Плазма не встретилась со щитами так, как было бы, находись перед ними стандартные технологии. Нет, плазма скрутилась сама в себя и рассеялась в ничто. Тэлив понял до того, как услышал из отдела искусственной гравитации: — Сэр, вокруг объекта активировалось тяжелое гравитационное поле, равное нескольким десяткам наших лучей. — Не прекращать огонь, сконцентрировать его на одной точке, перебросить максимум энергии щитов на нос, — приказал Тэлив и за несколько шагов пересек полукруг зала, чтобы нависнуть над плечом одного из рабочих отдела гравитации и посмотреть на экраны. «Орфр» сотрясло так, что коммодор едва устоял на ногах. — Сэр, объект стреляет! Еще один толчок, но мельче, взявший начало где-то на корме. Тэлив сжал губы. Гравитационное поле объекта оказалось поистине огромным. Никакой генератор не мог бы создать такое без того, чтобы корабль не сколлапсировал внутрь, а значит — значит, источник гравитации каким-то образом находился снаружи. Чужие звездолеты продолжали рвать броню там, где щиты ослабли. — Сэр, — Нсихар бесшумно появился за плечом командира, — ни один истребитель еще не нанес удара по щиту над двигателями или над мостиком. Тэлив кивнул. Вариаций в логике такого поведения не было. — Мы нужны им живыми, — сказал он. — Когти ушли? — Пять секунд назад, — ответил помощник. — Они получили запись? — Всю, включая результат наших выстрелов по материнскому кораблю. Затем мы прервали трансляцию. — Отлично, — Тэлив выпрямился, повернул голову и отстраненно-спокойно принял решение. — Не сбавлять скорости. Держать курс. Вести огонь. Удивительно просто было признать, что все закончится так. Тэлив не чувствовал страха, но испытывал лишь смутное чувство несправедливости. Казалось, бой только начался, но варианты уже иссякли. Не поможет даже то, что он знал, почему так слаженно работают истребители. Впервые прочтение паттерна ни к чему не привело. У ЧЭОФ, по крайней мере, будут запись и живые пилоты, которые сумеют предоставить новую информацию. — Приготовиться к столкновению, — вслух приказал Тэлив. — Так или иначе, живыми они нас не возьмут. Скорее всего, их просто сомнет в сингулярность чужое поле, но если противник отключит его и попытается перехватить крейсер, будет хотя бы шанс забрать всех этих тварей с собой. Хоть Тэлив и не очень рассчитывал на такую глупость со стороны врага. «Орфр» продолжал дрожать так, как будто попал в атмосферную зону турбулентности. — Сэр, кормовая часть батареи правого борта потеряна полностью, — отчитался главный наводчик. — Над левой щиты еще держатся. — Перебросьте и эту мощность на носовые пушки и не прекращайте вести огонь, — распорядился Тэлив. Он обвел взглядом команду. Остановил его на объекте, об который продолжала разбиваться голубая плазма. Ладонь сама скользнула в карман кителя и сжала небольшой цилиндр. — Прости, я подвел тебя, — беззвучно шепнул Тэлив. — Я должен был найти иной выход, но я его не вижу. — Сэр, движение в гиперпространстве, — раздался голос молодого навигатора, совсем недавно поступившего на «Орфр». — Очень большой объект, движется к нам, будет у нас через двадцать секунд. — Гравитационный почерк похож на людей, — доложила соседняя станция. — Но корабль куда крупнее их разрушителей. Примерно в десять раз, может, больше. Тэлив сдвинул брови. Колония бывшей Империи находилась за несколько десятков световых лет отсюда, в рукаве Ауо, и никто из них не мог добраться сюда за такой краткий срок. И уж тем более никогда у Империи не было кораблей такого размера. — Не сбавляйте скорость, мы не знаем, что это, — сказал Тэлив. — Возможно, наш сигнал бедствия перехватила вторая группа противника. Он посмотрел на радары, посмотрел в иллюминатор — и понял, что они не успеют разбиться о поле до того, как неизвестный корабль выйдет из гипера. Это значило, что у Чужаков сильно повысятся шансы взять их живыми. Даже прикажи сейчас он активировать гипердрайв и совершить скачок сквозь материнский корабль, они все равно дойдут только до того, что разогреют двигатель. Тэлив прикрыл глаза и положил ладонь на чаррик, пристегнутый к бедру. Выход есть всегда. — Объект покидает гиперпространство, — доложил навигатор. — Три — два — один. Бортом к ним и к противнику, на несколько километров выше, вышел корабль, подобных которому Тэлив никогда не видел. Узкий, длинный корпус напоминал острие копья, поворачивающиеся бортовые пушки были различимы даже с мостика, но по надстройкам коммодор ясно узнал в этом корабле именно павшую год назад Галактическую Империю. Громада висела неподвижно первые пять секунд, как будто размышляла, что надо делать, но потом по всей длине ее борта полились плазменные заряды. Материнский корабль Чужаков отреагировал незамедлительно. Плазма съеживалась, исчезала, но орудия, извергавшие лаву, прекратили бомбардировать крейсер ЧЭОФ. — Назад, — прохрипел Тэлив. — Сбрасывай скорость, поворот оверштаг! «Орфр» тяжело дернулся и начал заваливаться носом вниз и вбок, отклоняясь от прежнего курса. — Установите связь, — приказал Нсихар. — Нам нужен их капитан. Крейсер продолжал уходить вниз, а темные кресты истребителей на радаре развернулись прочь единой волной и устремились на защиту своего центра. — Связь устанавливается, — откликнулся один из радистов. — Сигнал принимается с той стороны... Полосы встроенных под потолок динамиков разорвались фонящим шипением, и Нсихар рядом с Тэливом зажал уши. Шипение исчезло, когда кто-то поспешно убавил громкость, а Тэлив запрокинул голову, смотря на фигуру имперского корабля. Он не мог передать им то, что знал. — Продолжать попытки связаться и перевести ведение огня на уцелевшие центральные турели, — приказал он. — Подержим часть внимания на себе. Темные фигуры вражеских истребителей скользили на фоне освещенной громады, но впервые Тэливу показалось, что их слишком мало. — Людской корабль активирует луч, — доложили из отдела гравитации. — Направляет в сторону атакующих. Если мощность гравилуча имперцев соответствовала размерам корабля, то он, возможно, мог бы физически задержать лаву. Тэлив позволил себе улыбнуться: кто бы ни командовал этим монстром, он был совсем не дурак. В этот момент что-то на материнском корабле поддалось непрекращающейся пальбе, сверкнула вспышка, и один из плазменных зарядов дошел до цели. Бесформенный объект качнулся в сторону, но следующий заряд попал туда же до того, как крейсер ЧЭОФ настигла гравитационная волна. «Орфр» смело в сторону, закрутив носом от сражения. А потом начался хаос. — Сэр, приборы не работают! — впервые в голосе навигатора послышался страх. Над головой вновь залилась аварийка, и свет обратился в мертвенно-голубой. Тэлив обвел глазами зал. Радары пошли рябью, центр связи мигал синими огнями, консоли в отделе наведения и вовсе погасли. — Они нас глушат? — Нсихар непонимающе посмотрел на командира. — Почему они не сделали этого раньше? — Это не они, — тихо ответил Тэлив. — Это имперцы. И они глушат не нас, они глушат их. И громче добавил: — Ничего не делайте. Ждите, пока «Орфр» сам отдрейфует из зоны заглушки, но перейдите на ручное наведение и продолжайте стрелять. Один раз мы их пробили, значит, и второй раз сумеем. — Но они же сами там ничего не могут, кроме как вручную стрелять, коммодор, — зашипел Нсихар. — Их капитан — дурак, если это придумал! Тэлив улыбнулся шире. — Он отнюдь не дурак, Нсихар. Он криффов гений.