Летопись города Хальдберга и его обитателей, их приключений, отважных и достославных. Книга первая.

Всех юношей деревни, в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет, собрали на тренировочной площадке. Хальдбержец ходил вдоль их ряда, окидывая взглядом всех по очереди. - Итак, - наконец, строго начал он, - сегодня будет решено, кто из вас достоин того, чтобы обучаться воинскому делу в Хальдберге. Мне не нужны слабаки и трусы, а кто из вас ими является, скоро станет ясно. От его голоса становилось не по себе. Эревард нервно сглотнул, едва заметно вздрогнув. Ему казалось, что его волнение заметно, и воин сейчас прикрикнет на него, что таким как он, не место в рядах воинов. Но разве для этого он столько лет приходил на эту тренировочную площадку каждый день, отрабатывая приёмы? Нет, ни в коем случае нельзя ударить в грязь лицом! Он представил себе Фрейгнара, сидящего верхом на коне в полном обмундировании и надменно смотрящего на него. Нет, ни за что! Не бывать этому! Он, Эревард, даст всем понять, что ничем не хуже этого самовлюбленного петуха. Даже лучше. - Ваше первое испытание - нанесение ударов и защита. Эревард, как назло, оказался в паре с Кундом, лучшим другом Фрейгнара. Дрались на тренировочном оружии, не способном причинить сильной боли. Кунд смотрел на Эреварда озлобленно, будто заранее знал, что останется в проигрыше. Их пара была одной из последних. Первыми к хмурому хальдбергцу подошли Никос и Тьяге. Эревард не наблюдал за их боем - он был сосредоточен на своих мыслях, понимая, что если его не выберут, он станет еще большим посмешищем, но если выберут - ему придется расстаться с матерью и братом. Он не сомневался в том, что его будут навещать, но это ведь совсем другое. Он уже не будет взбираться на гору, сидеть под клёном, читать вместе с Симоном старинные легенды и баллады. Он не будет дома. Как воспоминание о сне, в мыслях промелькнул "Кедровник" и Янус, стоящий на пороге и машущий вслед саням, уезжающим вдаль по белому полотну снега. Из мыслей его выдернул резкий голос: - Эй, рыжий! Долго мечтать будешь? Эревард обернулся и понял, что подошла их с Кундом очередь, и больше того, Кунд уже стоит возле хальдберского воина. - Извините, - процедил парень сквозь зубы, подходя. Во время "боя" Кунд махал своим оружием во все стороны, то отскакивая от Эреварда, то норовя обойти сзади, и со всей силы стараясь как-то задеть его. Эревард сохранял спокойствие, разворачивая оружие Кунда своим в другую сторону. Тот в ответ ругался, в какой-то момент попытавшись даже применить силу руками, а не оружием. - Стоять, - приказал воин, - придурок, ты вообще хоть раз на эту площадку приходил, или только сейчас решил? - Я приходил сюда каждый день, - ответил Эревард, - в течении четырёх лет. И тренировался. Иногда один, иногда с кем-то. Хальдбержец окинул обоих придирчивым взглядом. - Я не с тобой разговариваю, балда, - сообщил он наконец, дергая на себя Кунда за шиворот, - забудь про обучение, деревенский болван! Можешь идти домой к своей мамочке! А так же вы, - он отпустил Кунда и ткнул по очереди пальцем в Рагнара, Тьяге и Нолиса. На площадке остались Эревард, Фрейгнар, Фьосок и Никос. - Не думайте, что являетесь мастерами боевых искусств, раз не вылетели в первом задании, - заявил воин, - пока что я вижу перед собой четверых юнцов, которые не такие слабаки, как остальные, но не более. - Прошу прощения, - подал голос Никос, - я хотел бы выйти из отбора. Тот удивленно поднял густые брови, подходя ближе и в упор на него смотря. - Это ещё зачем? Испугался? - Будем считать, что да, - ответил фавн и положил тренировочный меч. Когда он ушел, воин внимательно посмотрел на троих оставшихся. - Кто-то ещё последует за ним? - спросил он. Все молчали. Напряжение росло. - Хорошо, - сказал он наконец, - значит, разделить вас на пары не выйдет. Но, в таком случае, проведете бой на троих. Кто первым вылетит, тот остаётся, остальные двое отправятся в Хальдберг. Фрейгнар и Фьосок посмотрели на Эреварда. Тот отвернулся, зная, что эти двое будут пытаться срезать его с первых же минут боя. Но он дал себе слово, что поедет в Хальдберг. Как ни старался Фрейгнар поддержать Фьосока, то руганью, то дружескими подбадриваниями мотивируя его "завалить этого рыжего ублюдка", тот в какой-то момент стал терять силы и сдавать позиции, а потом так вообще уронил оружие. - Слабак! - воскликнул воин, - проваливай отсюда! Ничего тяжелее вил, что ли, не держал в руках? Оно и видно! Фьосок ушел, стыдливо опуская взгляд. - Вы двое, едете в Хальдберг, - сообщил мужчина после десятисекундного молчания, - послезавтра утром за вами приедут. Он развернулся и направился к лошади. Эревард и Фрейгнар смерили друг друга продолжительными тяжелыми взглядами.