***
Прибывали гости со всех сторон света. Их повозки тянулись до самого горизонта, уставшие лошади трясли длинногривыми головами, а над шелковым путем стояли плотные облака потревоженной пыли. Даже заклятые враги, пересекаясь, не смели нарушать временно установившегося мира, ибо в этот раз ехали не на войну, но на торжество. Редкость, которую пропустить не в силах была даже знать из самых далеких земель. В лавки и постоялые дворы до отказа набилось постояльцев, столица встрепенулась от прилива щедро рассыпающих золото кошельков, которые — коли выпала такая возможность — скупали все подряд, от деревянных безделушек и специй до невиданных золотых украшений и самых качественных шелковых тканей. В день первого приема жениха в главном зале было не протолкнуться. И Роза, одетая в самые свои праздничные одежды нежно-розового золота, с искусным традиционным макияжем и прической высокой и гордой, утяжеленной золотыми колокольчиками и покрытыми розовой эмалью цветами, восседала на троне, больше похожая на призрачное видение, олицетворение самой весны, чем на живого человека. Жених, стоявший у ступеней трона, завороженно смотрел темными глазами на миниатюрные пальцы, сложенные на коленях принцессы, и нанизанные на их кончики традиционные длинные острые золотые конусы — символ принадлежности к династии Солнца. Стоявшая позади него свита состояла в основном из мужчин, и все же Рей, устроившаяся на подушке у ног принцессы, углядела одну девушку. Такая же темнокожая, как и принц, с копной волос цвета горького шоколада, такими же шоколадными глазами она смотрела то на своего владыку, то на его невесту. И сомнений не осталось, когда широкие темные брови нахмурились, а гладкую щеку расчертила слеза. Жених посмел приволочь на собственную свадьбу… наложницу. Рей едва успела подавить желание зашипеть и обнажить клыки, вовремя вспомнив, что люди вообще-то так не делают. А про лисью сущность знала только принцесса, нежная и преданная подруга. Еще долго бы зачитывались вслух приветственные речи глашатая дома жениха, но вдруг Роза чуть заметно вздрогнула, сузив глаза, и рука, до того покоившаяся на колене, легла на плечо Рей, оцарапывая белоснежные одежды остриями золотых украшений на пальцах, будто в поисках поддержки. И как это она не учуяла их раньше? Человеческое обоняние не смогло уловить тяжелого запаха металла доспехов и застарелой крови, пропитавшей вложенные в ножны мечи до того, как несколько мужчин, явно опоздавших к началу, вошли в переполненный зал и встали за спинами гостей, никем не замеченные. Рей тоже сузила глаза, пытаясь рассмотреть прибывшую компанию. — Это… — Да, — Роза выдохнула сквозь сжатые зубы, и ее пальцы с силой сжали плечо подруги. — Как посмели… Да оно и понятно, как посмели. Воспользовавшись всеобщим перемирием, вторглись во дворец без всяких проблем под видом желающих засвидетельствовать почтение жениху и невесте. Имперцы с севера. Убийцы принцессы Пейдж, перворожденной наследницы трона. Матовый блеск доспехов отразил позолоту тронного зала, жадно поглощая и забирая в плен, и семь пар по-северному светлых глаз оценивающе прошлись по толпе, восьмую пару скрыл тяжелый черный капюшон. Но Рей всей кожей, покрывшейся мурашками, — была бы шерсть — встала бы дыбом, — моментально распознала неопровержимое. — С ними колдун, — она обеспокоенно заерзала на подушке, пытаясь предупредить, не шевеля губами. И пусть говорила она совсем тихо, настолько, что даже в первых рядах гости ее не услышали, но вот колдун — словно услышал! — вдруг растянул виднеющиеся из-под капюшона губы в странной ухмылке. Рей обомлела. — Сильный… — Ясно. Молчи теперь. Рука Розы расслабилась и вернулась на место, лицо вновь стало бесстрастным, и тогда настало время говорить жениху. Полились заверения в любви и верности, громкие и красивые, как звуки флейты, но такие же пустые, как флейта, внутри. Страстности в принце хватало с лихвой. Он вскидывал темные руки и прижимал их к широкой груди, и с его пухлых темных губ неслись все новые клятвы, такие ненужные до момента заключения союза, и Роза, кажется, перестала слушать уже спустя минуту. Ее темные глаза обратились в конец зала и пересеклись с льдисто-голубым взглядом предводителя Имперцев. Красное шипастое солнце, выгравированное на его блестящих тяжелых доспехах, по яркости почти что вторило расплавленной закатной киновари волос.***
— Я не могу погнать их прочь, — ладошка Розы врезалась в поверхность воды, расплескав горячие капли по полу купальни. — Не могу! Этих убийц, этих нелюдей… — Нет, не можешь, душа моя, — Рей заботливо отжала ее волосы, сдабривая щедрой порцией ароматного масла гладкую длину. — Не теперь, когда Двор объявил мир на все время празднования твоей свадьбы с принцем. Принцесса опять нахмурила тонкие черные брови. — Ты говорила, что я не выйду за этого принца. Я всегда верила твоим предсказаниям, но в этот раз… Ты лгала? Рей покачала головой, чуть заметно улыбнувшись сама себе. Предсказания предсказаниями, а настоящую магию нужно было еще суметь сотворить так, чтобы она не была во вред. В конце концов, она всего лишь лиса, а не божество, по щелчку пальцев которого вершатся судьбы миров. — Не лгала, — накинув на влажные плечи принцессы лазурно-голубые легкие одежды, Рей помогла ей надеть маленькие золотистые туфельки и нежно поцеловала румяную щеку, незаметно прислушиваясь к пока еще далеким, но становящимся все отчетливее звукам из-за стены. — Ничего не бойся. Судьба не допустит, а этот Финн — не твоя судьба. Обернувшись лисицей, она в два прыжка скрылась в ночных тенях, незаметно притаившись в ветвях старого вишневого дерева, наполнившего сад терпкой тяжелой сладостью своих цветов. Роза постояла еще минуту и, взяв в руку свечу и горько вздохнув, ступила на ярко освещенную белым холодным лунным светом каменную дорожку, ведущую из купален к ее покоям через сад. Внезапный порыв горячего ветра потушил свечу, приподнял подол широких одежд, закружил вокруг нее поднятые в воздух белые и розовые опавшие лепестки с земли, хлестнул влажными волосами по щекам. Она даже не успела вздохнуть, как рот зажала чужая ладонь, а тихий голос угрожающе зашипел на ухо: — Ни звука, ясно? Нужно поговорить. Лисица, притаившаяся в ветвях дерева, оскалила зубы и приготовилась к прыжку, готовая рвать горло при малейшем намеке на опасность. Застыла выжидающе. Но вместо того, чтобы потерять сознание от страха, принцесса подняла руку и неожиданно со всей силы вжала в закрывающее ее рот запястье расплавленный конец потухшей свечи, вминая раскаленный воск в руку нападающего. Запястье дрогнуло от неожиданности, и этого хватило, чтобы Роза со всей силы впилась в бледные пальцы зубами. — Ох… Рука исчезла и, крутанувшись через плечо, принцесса в ярости увидела перед собой заклятого врага, который с совершенно озадаченным лицом тряс укушенной ладонью. Капли крови, упавшие с бледной кожи на светлый камень садовой дорожки, словно вязкой смолой чернели в лунном свете. Без доспехов, снятых, видимо, для того, чтобы не шуметь, он выглядел не так устрашающе, но все еще вызывал опасения, ибо возвышался над ней храмовой башней. Черные одежды без единого опознавательного знака поглощали яркий ровный белый свет Луны. И в этом же ровном свете глаза его казались чистым плавленным серебром, без примеси небесно голубого. Она еще никогда не видела настолько светлых глаз. — Какого… — Тише, — лицо Имперца скривилось при громких, наполненных яростью нотах девичьего голоса, и он вскинул руку вверх, останавливая гневную речь. — Причина моего прихода серьезна, и тебе лучше выслушать, принцесса. От этого зависит судьба твоего государства. Роза сощурила глаза, всматриваясь в бледное красивое лицо северянина и поправляя сползающие с плеч лазурные шелковые одежды. — Ты пришел угрожать мне? В моем же доме? — Да, — он подступил ближе и снова понизил решительный голос. — Слушай внимательно. Моя армия стоит в дне пути от столицы. Принцесса ахнула, а у подслушивающей Рей шерсть таки встала дыбом. — Проклятые стервятники… — голос Розы упал до шепота. — Шакалы… — Сразу же по окончании празднеств в твою честь мы выступим на столицу, — он будто не слышал оскорблений. — Это дело решенное. Но есть возможность избежать кровопролития. Сдай мне город — и я не трону ни одного из твоих людей. Присоединитесь к Империи добровольно, или… Роза, не выдержав, бросилась на него в тщетной попытке сделать так больно, как только возможно. Напряженные донельзя нервы безрассудно диктовали покончить с опасностью прямо здесь и сейчас, пока никто не видит, пока есть возможность, пока не пролилась кровь невинных. Но силы заранее были не равны. Перехватив ее руки, северянин развернул ее спиной и прижал к своей груди, стиснув запястья так, чтобы она не смогла дотянуться до его лица. Рей напряженно выжидала. — Ну все, хватит! — в его голосе теперь сквозило неприкрытое раздражение. — Хватит вести себя как ребенок, возьми уже себя в руки! — Ты убил мою сестру! — Казалось, принцесса вот-вот заплачет от бессильной ярости, голос ее дрожал. — Убил! — Я не убивал твою сестру, хватит нести чушь, — он напряженно вздохнул, чуть дергая головой и откидывая растрепавшиеся медные пряди с высокого бледного лба. — Была война и старый Император не щадил никого, не брал пленных. Твоя сестра возглавила войско и пожертвовала собой во имя вашей временной победы. Это был ее выбор, и я уважаю это. Но старый Император мертв, и нового кровопролития можно избежать, если ты послушаешь меня сейчас и сделаешь, как я велю. Роза, то ли окончательно потеряв боевой дух, то ли просто растеряв все желание бороться, осела мягкой тряпичной куклой у него на руках. Она понимала, что за всей суетой они допустили самое страшное — потеряли бдительность, и бесчисленная имперская армия подошла смертельно близко. Первые слезинки прочертили дорожки по бархатным щекам, сорвались с подбородка и разбились о бледные кисти рук северянина. Он вздрогнул, столкнувшись с внезапной капитуляцией, казалось бы, такой твердой духом принцессы. — Не плачь, — он сказал это ровным голосом, но острый взгляд Рей сквозь ночную тьму углядел, как беспомощно дернулся по сторонам его взгляд, чуть расслабили жесткую хватку длинные узкие бледные пальцы. — Сразу после церемонии венчания с этим твоим принцем прикажешь открыть ворота для моей армии и добровольно сдашь трон. Обещаю, никто не пострадает. — Я не должна была быть принцессой, — Роза, спрятавшая теперь освобожденные руки в ладонях, тихо плакала и сама не замечала, как в состоянии крайнего отчаяния прижималась к единственному источнику тепла в становящейся прохладной тишине ночи — жесткой груди своего врага. Так, стоя на коленях на жестких камнях садовой дорожки, они замерли ненадолго — горестная капитулирующая принцесса и завоеватель, пришедший взять все, что у нее было. — Не должна была… не смогла… Еще один порыв теплого ветра сорвал с ее плеча широкий ворот шелковых одежд, и северянин, неуверенно подняв руку, хотел было натянуть его обратно, но, передумав в самый последний момент, коротко прижался к нежной девичьей коже губами, сразу же отстранившись. — Будь сильной теперь, — он прошептал ей это в затылок, чуть сжав пальцами дрожащие предплечья. — Такой принцессой, о которой я слышал… и которой издалека втайне восхищался. Поднявшись на ноги, он зашагал обратно в темноту сада, так ни разу и не обернувшись. Рей проследила за ним внимательными глазами до самой границы садов и, беззвучно спрыгнув на землю, тихонько побежала следом.***
В ночной час в таверне было темно. Мерный храп воинов на нижних этажах скрадывал ее дробные шаги, когда Рей, прислушиваясь к собственным ощущениям, следуя лисьему чутью, перепрыгнула на узкий подоконник и настороженно сунула острый нос в распахнутое настежь окно спальни, в которой остановился Имперский колдун. Луна не заглядывала в окна с этой стороны, но в темноте комнаты, за резными лакированными ширмами, она все равно увидела на широкой кровати его мерно вздымающуюся широкую белую спину, исполосованную шрамами в боях. Не в силах сдержать любопытства и потеряв всякую бдительность, она прыгнула к изголовью, мягко приземлилась на лапки возле тонкой подушки и немедленно сунула нос в длинные темные пряди, принюхиваясь. От него пахло покоем и… Взвизгнув, она попыталась отпрыгнуть, когда он молниеносно развернулся и схватил ее огромной ручищей за хвосты. Рей заскулила от боли, оборачиваясь против воли, и спустя секунду со всей силы двинула ему пяткой в высокую бледную скулу. Но он только рассмеялся и подтащил ее ближе, сжав в руке подол белоснежных шелковых одежд. Сама по себе, без постороннего вмешательства, вспыхнула свеча на прикроватной тумбочке, а брыкающаяся Рей замерла, уставившись в лицо придавившего ее к кровати огромного чужеземца, глаза которого затянула непроглядная тьма. — Лиса, — он вскинул черную бровь, тоже потянув воздух носом. Улыбнулся краешком рта, жадно шаря черными глазами по распахнувшемуся вырезу одежд. — Пришла меня развлечь? Оправившаяся от первого шока Рей быстро взяла себя в руки и постаралась не думать о том, как необычно привлекателен оказался этот мерзкий вражеский колдун без своего черного капюшона. И, хоть щеки залило глупым румянцем, она все же лениво потянулась в его руках и томно прикрыла глаза, ласково улыбаясь и протягивая к нему тонкие загорелые руки. — Не-а. Предупреждаю, — колдун покачал головой, и черные пряди хлестнули по высоким бледным скулам. — На меня вся эта лисья ерунда не действует. Так что либо говори, зачем пришла, либо я тушу свет и переходим к действиям. Руки Рей упали обратно на кровать, она прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Ну, не получилось — и ладно. — Значит, так, — она нахмурилась и сложила руки на груди, прикрывая ими распахнувшееся декольте. — Дело есть, так что слушай сюда…***
Раскаленное блюдо солнца как раз встало в зенит, когда волнительную тишину снова набитого до отказа тронного зала, всячески подготовленного к церемонии, буквально разорвала в клочья набирающая мощь волна возбужденного шепота. Плывущий в дыму благовоний мерный гул дошел наконец до ушей принцессы, бледной и с покрасневшими за бессонную ночь глазами. Резко вскинув голову, она едва могла поверить услышанному. Жених исчез. С ворот донесли — спешно покинул город еще до рассвета со всей свитой. Обряженная в свадебные кроваво-красные шелка, расшитые золотыми птицами, Роза побледнела окончательно и обратила непонимающий взор на старцев совета, которые дергали себя за длинные седые бородки и пытались понять, что теперь делать. Гости ждали. Наконец один из старцев неуверенно протянул дрогнувшим голосом: — Есть ли кто-нибудь, кто желает свататься? На этих словах произошло сразу несколько вещей. Принцесса, вспыхнувшая от гнева, резко поднялась с трона, отчего яростно зазвенели маленькие колокольчики в золотых заколках, вплетенных в гладкие черные высоко поднятые пряди. Толпа расступилась, бросая друг на друга непонимающие взгляды, и несколько смельчаков пробрались поближе к трону в надежде попытать удачу. Рей, стоявшая чуть позади трона, на секунду пересеклась взглядом с показавшимися из-под темного капюшона темными глазами Рена. Вот он склонился к уху своего высокого рыжего полководца и что-то прошептал. Роза, снова севшая и вцепившаяся пальцами в золоченые подлокотники трона, казалось, вот-вот готова сорваться с места и бежать подальше от всего происходящего, пока претенденты один за другим склоняли перед ней колени на красных лакированных плитах пола. Стыд от происходящего заставил ее губы поджаться в попытке не закричать, умоляя прекратить внезапный унизительный фарс, но неожиданно четко и звонко все голоса перекрыл один единственный. — Армитаж из дома Хакс, — ровно и безэмоционально, голос этот отразился от золоченого потолка и обрушился обратно замершей и вмиг замолкшей толпе на головы. — Просит руки принцессы. Вскинув голову, Роза замерла, смотря, как он прокладывает себе дорогу сквозь расходящуюся в стороны толпу. Спокойно и сдержанно, он остановился напротив трона, и отразившаяся в его глазах лазурь разукрашенных стен сделала лед не таким обжигающе-морозным. Закованный в матово-блестящие имперские латы, даже не подумав преклонить колено, он чуть склонил голову набок и прошептал так тихо, чтобы услышала только Роза: — Похоже, у нас появился вариант номер три, принцесса. Рей наклонилась низко к уху принцессы и прошептала всего одно слово: «судьба». Задержала дыхание, но с облегчением выдохнула, когда северянину ответил такой же тихий, хоть и чуть более взволнованный шепот: — Тогда… стоит обсудить это.***
Она вышла из шумного тронного зала и сладко потянулась, уже собираясь обернуться лисой и отправиться вздремнуть в покои принцессы, ибо ночка выдалась бессонная, но не успела. — Далеко собралась? — длинная сильная рука перехватила поперек живота и поволокла куда-то в сторону дворцовых прудов. — А выполнять обещанное когда собираешься, а, хвостатая? — Какое такое еще обещанное? — возмутилась Рей, но особо сопротивляться не стала, уж слишком было любопытно. — Расскажи мне лучше, как это ты так быстро избавился от нежеланного женишка? Когда дворцовые стены исчезли за стройными ярко-розовыми рядами цветущих слив и водная гладь прудов коснулась лица ароматом цветущих налитых солнцем лотосов, Рен аккуратно поставил ее на мягкую траву и пожал широкими, затянутыми в черные доспехи плечами. — Да ему много не понадобилось, — он хмыкнул. — Когда к нему ночью пришла его девка, я на него опустил морок, что на пороге его принцесса, умытая от краски, с лицом чистым, но таким безобразным, что он попятился через табурет да и сел на задницу с громким воплем. Рей звонко расхохоталась. Обернувшись белоснежной лисой, вспрыгнула на широкие плечи и улеглась на них, благодарно лаская бледный подбородок колдуна своими пушистыми хвостами. — Но ты обещание не нарушишь, лиса? — Он приподнял бровь и бросил на нее подозрительный взгляд темных глаз. — Добровольно поедешь со мной? Вместо ответа она уткнулась носом ему в шею и сладко засопела, проваливаясь в благодатный сон. Вечером, — судьба шептала ей в уши новым предсказанием, — быть свадьбе.