Две дороги

      В последний раз обернувшись и помахав жрицам, ещё видневшимся у чёрного зева выхода, Абигель поправила перевязь с лютней и зашагала рядом с Зоран на восток, подстраиваясь под её шаг. Зандирийка, как только они вышли на поверхность, натянула шемаг, так что незакрытыми оставались лишь кисти рук и беспокойные чёрные глаза, которые сейчас были устремлены вдаль. Некоторое время тишину пустыни нарушали лишь звуки их шагов, да шёпот ветра. Но, как и подозревала Зоран, молчание продлилось недолго.       — Зоран, а ты тоже думаешь, что Илайда и Эйна тёмные эльфийки?       — Мне так и не удалось разглядеть их внешность, поэтому могу только предполагать. А почему ты пришла к таким выводам? — покосилась на девушку зандирийка, — из-за того, что они поклоняются Таре?       — Не только, — покачала головой Абигель, — ведь боги не принадлежат одному народу, вполне возможно, что у Тары появились почитатели и среди других рас. Зоран согласно кивнула, подтверждая, что тоже думала в этом направлении, а Абигель продолжила:       — Главным доводом в пользу моего вывода стало то, что они живут под землёй. Немногие согласятся на такую жизнь.       — Ты должна учитывать, что возможно у тех, кто пришёл сюда до них и заселил эти пещеры просто не было другого выхода, — заметила Зоран и подводя итог, добавила, — сколько бы мы не гадали, наверняка мы сможем узнать лишь вернувшись. Может повернём? – вдруг спросила она с хитрой улыбкой.       — Нет, — покачала головой Абигель, восприняв её вопрос совершенно серьёзно, — ты же знаешь, что я должна спасти Элронда и остальных.       Несмотря на то, что они уже приближались к границе пустыни, о чём говорила каменистая почва и встречающиеся тут и там заросли колючек и огромные кактусы, даже утром в этой местности было по-прежнему очень жарко. Путницы шли пока могли, но, когда жара стала невыносимой, они устроили дневной привал, выкопав укрытие и прикрыв его плащом. Наскоро перекусив, они растянулись в своём неглубоком убежище: спать совершенно не хотелось и некоторое время они просто лежали. Но Абигель ерзала и вертелась, словно что-то не давало ей покоя. Зоран, наконец обратила внимание, как то и дело косится на неё Абигель, покусывая губы и не решаясь начать разговор. Тяжело вздохнув, Зоран обречённо бросила:       — Спрашивай уж, а то ведь и сама изведёшься и меня в покое не оставишь.       Абигель, обрадовавшись, что сегодня южанка настроена на разговор, подхватилась и уселась, уставившись на Зоран горящими глазами:       — У тебя был свой корабль, Зоран? И кто эти твои люди? И почему тебя разыскивают жрецы? И…       — Постой, не всё сразу, — взмолилась Зоран.       — Хорошо, тогда начни с корабля, — милостиво согласилась Абигель, устраиваясь поудобнее.       — Сразу разочарую тебя — корабль не мой, я лишь наняла его и команду, чтобы они доставили меня в Зандиру.       — Но отчего же тогда вас сразу атаковали? Отчего просто не обыскали, если им нужна была лишь ты?       — Ну, возможно оттого, что это был пиратский корабль, — задумчиво пояснила Зоран.       — Пиратский? — воскликнула Абигель, — ты была пираткой?!       — Была, — ничуть не смутившись, кивнула Зоран, — и не только пираткой. За время моих странствий мне довелось побывать и рабыней на гребных галерах, и странствующей бродяжкой, и пираткой, и наёмницей… — Зоран смолкла, но, увидев, что Абигель открыла рот для нового вопроса, поспешно добавила, — так дело не пойдёт — давай-ка я расскажу тебе всё по порядку. Итак, несколько лет назад мне пришлось спешно бежать из Зандиры. Я тайком пробралась на торговый корабль и спряталась среди товаров. К исходу второго дня я сильно проголодалась и дождавшись, когда большая часть команды заснёт, попыталась прокрасться в камбуз – там то меня и прихватили с поличным. — Зоран сокрушённо покачала головой: до сих пор ей было стыдно вспоминать как она глупо попалась.       — Тебе сильно досталось? — осторожно спросила Абигель, представляя, что могут сделать матросы, застукав на борту девушку.       Зоран как будто прочитала её мысли:       — На моё счастье перед побегом я коротко обрезала волосы и меня приняли за мальчишку. Я легко отделалась: надавав мне тумаков, меня связали и заперли в трюме, а в ближайшем порту просто продали в рабство.       — Как продали? — вырвалось у Абигель.       — Ну разве ты не видела, как у вас на торговых площадях продают скотину? — усмехнулась Зоран, — тебя выставляют на всеобщее обозрение, а все вокруг ходят и смотрят на тебя как на товар: щупают мышцы, осматривают зубы…— прикрыв глаза, Зоран продолжала вспоминать: — обычно мужчин раздевают до пояса, но я выглядела такой худой, что хозяин решил не отпугивать покупателей и оставил меня одетой. И мне снова повезло — меня купил капитан небольшой торговой галеры. Ему нужно было срочно отправляться за новым товаром, а половина гребцов свалилась в лихорадке. Денег у него было немного и поэтому всё, что он мог себе позволить – это я и ещё несколько таких же невзрачных рабов. Так я оказалась на галере.       — И как же тебе удалось скрывать, что ты девушка?! — сгорая от любопытства, спросила Абигель.       — С трудом, — невесело улыбнулась Зоран, — понимая, что от меня мало толку на вёслах, меня поставили разносить воду и еду гребцам, а ещё мыть палубу. Так прошло несколько месяцев, пока однажды на наш корабль не напали пираты: экипаж они перебили, корабль и все его содержимое забрали себе, а рабов высадили на ближайшем берегу, отпустив на все четыре стороны. Несколько человек пожелало остаться с ними, и они приняли их в своё братство. Я же отправилась бродить по свету, пыталась заработать на кусок хлеба честным трудом. Но это оказалось несколько труднее, чем я рассчитывала: мне предлагали самую грязную и тяжёлую работу, а платили за неё сущие гроши или и вовсе расплачивались едой. Вскоре я поняла, что долго так не протяну. Однажды, забредя в трактир на побережье, я вновь увидела тех самых пиратов с Чёрной акулы: они обмывали очередное удачное дело, щедро соря деньгами. Тогда я без раздумий подошла к ним и заявила, что хочу стать пиратом. Помню, как они гоготали, — усмехнулась Зоран, — но Алдис, их капитан, прикрикнула на них и спросила, окинув меня цепким взглядом, что я умею. Её впечатлило моё умение обращаться со шпагой и кинжалами, и она согласилась взять меня в свою команду. — Зоран быстро глянула на Абигель, словно раздумывая говорить или нет, но потом решившись, смущённо улыбнулась и добавила, — по правде говоря спустя некоторое время Алдис призналась, что сразу догадалась о том, что я девушка и взяла меня только потому, что я ей приглянулась.       — Вы были вместе? — покраснев, спросила Абигель.       — Да, — кивнула Зоран, — были, до тех пор, пока однажды во время неудачного абордажа её не насадили на копьё.       — Ты люби…, — Абигель, заметив, как брови Зоран начали изумлённо подниматься, прервалась и задала вопрос по-другому, — она была очень дорога тебе?       — Она многому меня научила, — помолчав, сказала Зоран, — рядом с ней я наконец оправилась после побега и смогла думать о будущем, мне больше не пришлось скрывать, что я женщина, но она была чересчур жестока даже на мой вкус. Ей ничего не стоило выкинуть за борт ребёнка или перерезать глотку женщине…       — Прекрати, — взмолилась Абигель, — я не хочу слышать такие подробности. Как вообще ты могла спокойно на такое смотреть?       — Я не могла, — хмуро призналась Зоран, — один раз я попыталась вступиться, но меня выкинули за борт, правда сразу выловили; во второй раз Алдис, не на шутку разозлившись, приказала привязать меня на целый день к мачте в наказание. Да, признаюсь, особенно поначалу свобода пьянила, не подчиняясь никаким законам мы бороздили моря, чувствуя себя практически всесильными, когда одуревшие от крови громили очередное судно, но со временем эта безнаказанность, безответственность и излишняя жестокость стали напрягать и лишь одно удерживало меня с ними: я хотела накопить денег и отправится мстить. Когда Алдис погибла, я забрала свои накопления и, без сожаления сойдя на берег Элориса, отправилась в ближайший город. Выяснив где расположена гильдия наёмников, я отправилась туда, чтобы нанять отряд, но, когда узнала расценки у меня опустились руки. Хорошие профессионалы стоили слишком дорого для меня, а других мне было не нужно. Но зато человек, к которому я обратилась, видимо усмотрел что-то во мне и предложил мне самой подработать, я согласилась и получила первое задание для проверки моих способностей. Видимо я неплохо справилась, так как мне предложили новое задание. Так я осталась в гильдии.       Два года назад я вновь встретила команду Чёрной акулы, на этот раз их возглавлял помощник Алдис к которому и корабль, и команда перешли по наследству. Я предложила им шанс хорошо заработать, если они согласятся вместе со мной отправиться к берегам Зандиры. Они согласились. Нам пришлось замаскировать корабль под мирное торговое судно, но несмотря на это, как только мы приблизились к порту, нас атаковали. Мы еле ноги успели унести, потеряв часть экипажа. Мне пришлось отдать им в качестве компенсации все свои сбережения, и я снова осталась ни с чем. Но у меня уже было имя в кругах наёмников и за год мне удалось заработать достаточно, чтобы, собрав отряд из дюжины головорезов осмелится вновь наведаться в Зандиру. Тогда я решила добираться по суше, но вновь нас ждали. В тот раз удалось уйти лишь троим. Я стала подозревать всех и каждого, думала, что за мной следят: никак иначе я не могла объяснить такое невезение. И наконец, вновь собрав достаточно денег и больше никому не доверяя, я решила отправиться одна. Дальше ты знаешь…       — Ну а почему ты бежала из Зандиры? Почему тебя преследуют жрецы? — не отставала Абигель.       — Я думаю, на сегодня достаточно, — пресекла Зоран, — да и солнце уже садится, мы можем двигаться дальше, — заявила она, выглянув из укрытия.       Они шли ещё несколько часов в направлении, указанном жрицами, когда на горизонте вновь возникли горные пики, которые тянулись с севера на юг, вдоль границы пустыни. Идя в южном направлении можно было через трое суток выйти из пустыни, но путницы не собирались идти на юг. Илайда подсказала им более короткий путь:       — Горы кажутся непроходимыми, но это неправда, — заявила она, — двигайтесь к двуглавой горе. У её подножия вход в ущелье. Когда-то там бежал горный поток, но сейчас остался лишь небольшой ручеёк. Оно выведет вас на восточную сторону гор, а там уже вы сможете раздобыть и лошадей, и еду.       — Дошли, — хрипло пробормотала Зоран, утирая пот с лица.       Перед ними, как и предупреждала Илайда, был вход в ущелье: зажатый с обеих сторон скалами, полутёмный и мрачный он, казалось, таил какую-то опасность. Абигель в нерешительности остановилась с сомнением разглядывая подозрительный проход:       — Ты уверена, что именно об этом месте говорила Илайда? — уточнила она у зандирийки.       — Ты видишь ещё где-либо поблизости что-нибудь похожее на двуглавую гору? — с усталой усмешкой спросила Зоран.       — Не нравится мне тут, — призналась Абигель, — может пойдём вдоль гор на юг?       — И ты готова потерять двое суток? — удивлённо взглянула на неё Зоран       — Ты права, мои спутники не могут ждать — сдалась Абигель, — попробуем пройти здесь. Только, может переночуем тут, а дальше двинемся утром?       — Нет, идём прямо сейчас, — качнула головой Зоран, — Илайда сказала, что ущелье можно пересечь часа за три. Так что к ночи будем на той стороне гор.       — Удивительно, — задумчиво сказала Абигель, — совсем недавно ты не доверяла Илайде, а теперь...       — А может я решила последовать твоему совету и попробовать больше верить людям? — хмыкнула Зоран.       — В таком случае, ты выбрала не очень подходящее место и время, — опасливо косясь на сумрачное ущелье сказала Абигель, — не нравится мне этот путь и всё тут. Ничего не могу с собой поделать.       — Ну, не станем же мы отступать только из-за того, что ты струсила, — широко улыбнувшись заявила Зоран.       Абигель вспыхнула и первой кинулась к проходу.       — Подожди, Абигель! Я же пошутила, — Зоран догнала её и, придержав за локоть добавила, — я знаю, что ты смелая девушка и признаюсь, мне тоже не очень по душе этот путь, но надо попробовать. Я буду настороже и если замечу что-то подозрительное, то мы сразу повернём назад, согласна?       Абигель кивнула, и Зоран, вытащив один кинжал, решительно шагнула вперёд. По мере того как они продвигались вглубь, стены ущелья сдвигались всё ближе, нависая над путницами каменными громадами. Солнце перевалило за горизонт и стало клониться к земле, вершины ущелья все выше устремлялись к небу, и вокруг становилось всё темнее. Под ногами появился мох, а вскоре из-под земли прямо перед ними выбился ключ и весёлым ручейком побежал вперёд. Немного приободрившись, девушки пошли вдоль него. Абигель даже попыталась что-то тихонько напевать под нос, а Зоран убрала кинжал обратно на пояс. Но это спокойствие продлилось недолго: луч солнца, скользнув по лицу Зоран, скрылся за скалой, дно ущелья погрузилось во тьму и в тот же миг со всех сторон, словно по команде, послышалось шипенье. Зоран поспешно достала заранее припасённые светящиеся грибы, освещая дорогу. Девушки замерли, крутя головами и с ужасом наблюдая как из всех щелей выползают змеи. Их были десятки, если не сотни. Зоран бросила взгляд назад, но выше того места, где ручей скрывался под землёй, дорога исчезла под извивающимися телами. Лишь впереди оставался узкий проход, буквально в несколько шагов — змеи не желали лезть в ручей, но тепло исходящее от человеческих тел всё же привлекало их и многие поворачивали в сторону окаменевших девушек. Зоран первая пришла в себя. Она шагнула в ручей и, обернувшись, протянула руку Абигель:       — Давай сюда.       Абигель не реагировала, расширенными от ужаса глазами наблюдая за шевелящейся вокруг массой. Тогда Зоран, ругнувшись, ухватила её за руку и дёрнула на себя: Абигель влетев в ручей, врезалась в Зоран. Она молча уткнулась лицом в плечо, прижавшись к ней всем телом. Зоран почувствовала, что северянку сотрясает крупная дрожь.       — Абигель, — позвала она, но девушка не отвечала, — Абигель, очнись, — никакого эффекта. Тогда Зоран взяла девушку за плечи, отстранив от себя, и осторожно тряхнула, чтобы привести в чувство, — Абигель, да посмотри же на меня! — повысила она голос.       Абигель покорно подняла глаза на Зоран. Взглянув в её белое лицо, зандирийка проглотила готовую слететь с губ насмешку.       — Смотри только мне в глаза и слушай, Абигель, — проговорила она и, убедившись, что девушка слышит её, продолжила, — успокойся, они не тронут нас, если их не тревожить. Поэтому сейчас мы медленно, не делая резких движений, продолжим наш путь по ручью.       — Я… я не смогу, Зоран, — прошептала Абигель, непослушными губами, — тело не подчиняется мне, я словно каменею от ужаса когда вижу эти извивающиеся тела вокруг.       — Ерунда, — твёрдо заявила Зоран, — ты не смотри вокруг, забудь о них. Есть только ты и я. Если хочешь — закрой глаза и держись за меня. Согласна?       Абигель, сглотнув, кивнула и, стараясь глядеть только под ноги, развернулась в ту сторону куда им надо было двигаться, правой рукой она вцепилась в талию Зоран. Южанка обняла её за плечи и собралась двинуться вперёд. Она подняла гриб в правой руке, освещая себе дорогу и, вздрогнув, не двинулась с места:       — Проклятье, — прошептала она.       Абигель, не утерпев подняла голову и тихо вскрикнула: две особо крупные змеи, покачивались в ручье, перекрыв им путь дальше.       — Подержи, — Зоран, отцепив руку Абигель, сунула ей гриб, а сама, выхватив кинжалы, шагнула вперёд. Несколько молниеносных движений и два извивающихся тела были отброшены далеко в сторону. Это только ухудшило ситуацию: раздалось раздражённое шипение, если сначала змей привлекало лишь тепло, то теперь они восприняли девушек как угрозу: место вокруг ручья совсем не осталось, многие змеи приподнялись ещё выше на хвостах, угрожающе раскачиваясь из стороны в сторону. Некоторые из них были очень крупные и Зоран понимала, что просто пройти мимо них они не смогут — слишком узким был ручей. Но сдаваться она не собиралась.       — Абигель, я пойду вперёд, ты за мной, держись как можно ближе, но не лезь мне под руку, — приказала она и, подумав, добавила, — если меня укусят или я упаду, не останавливайся, иди вперёд, а когда выберешься из ущелья, то постарайся, не попадаясь никому на глаза добраться до границы Зандиры. Там близко государство эльфов — они помогут тебе вернуться домой. Ты всё поняла? — она заглянула в лицо Абигель и встретила яростный взгляд карих глаз.       — Ты только что в очередной раз оскорбила меня, Зоран, решив, что я кину тебя здесь! — прошипела девушка, не хуже рассерженных змей вокруг, — неужели ты думаешь, что я смогу так просто уйти? Или мы вместе выберемся отсюда или вместе погибнем! — потянувшись к сапогу, Абигель достала кинжал и крепко сжала его в кулаке: злость на глупую южанку вытеснила страх, и Абигель вновь могла управлять своим телом.       Пока они стояли на месте, их не трогали, но едва путницы двинулись вперёд, как Зоран атаковала ближайшая змея, зандирийка еле успела увернуться. Тут же последовал бросок с другой стороны, и гибкое тело, налетев на сталь, двумя безвольными половинками упало в ручей. Удар третьей пришёлся в сапог, Зоран опустила взгляд, наблюдая как по голенищу стекает яд.       — Зоран, остановись и не двигайся, пожалуйста! — послышался за спиной умоляющий возглас. Распрямившись, Зоран замерла, сжимая в руках клинки — атаки сразу прекратились. Тогда она медленно повернулась к Абигель.       — Так дело не пойдёт, — заявила северянка, — долго в таком темпе ты не протянешь, а из меня плохой помощник — я не так быстра как ты. Должен быть другой способ как добраться до противоположного конца ущелья — я не верю, что жрицы послали нас на верную смерть.       Из горла Зоран вырвался злой смешок и она, окинув взглядом путь, который им предстояло преодолеть, с досадой прошептала:       — Да они просто посмеялись над нами. Одного не понимаю — зачем надо было давать нам эти жалкие листочки с предсказаниями, если знали, что до следующего утра мы не проживём?       — Предсказания? — переспросила Абигель, — а ну ка посмотрим, — она поспешно достала из сумочки лист, не обращая внимания на рассерженное шипение, раздавшееся в ответ на быстрые движения, и прочитала:       — Коль смерть зачаруешь игрою своей, — руки девушки дрогнули, и Абигель, молча свернув предсказание, вновь принялась судорожно копаться в сумочке и наконец с облегчённым восклицанием выдернула из неё флейту, — ты понимаешь, Зоран? Они дали нам подсказку!       Глаза Зоран удивлённо расширились:       — Ты хочешь…       — Да, — взволнованно перебила её Абигель, — я хочу сыграть на флейте! Ты же сама наверняка не один раз видела, как действуют заклинатели змей. Вдруг и у меня получится. Как думаешь?       — Думаю, попробовать стоит, — кивнула Зоран.       Абигель поднесла флейту к губам и заиграла мелодию, которую слышала когда-то в бродячем цирке: шипенье стало постепенно стихать, и змеи замерли, покачиваясь в трансе. Выждав некоторое время, Зоран шепнула:       — Пошли.       Абигель осторожно тронулась вперёд, не останавливая игру, Зоран двинулась за ней. Головы змей поворачивались вслед за ними, но они больше не пытались напасть, лишь провожали их холодными взглядами.       Так как руки Абигель были заняты, Зоран пришлось освещать путь им обеим, держа над головой Абигель гриб. Было видно лишь на пару шагов вперёд, но Абигель была даже рада этому.       Ноги скользили по мокрым камням, и Абигель, споткнувшись, едва не полетела прямо в гущу змеиных тел, но рука Зоран подхватила её, не давая упасть. Абигель, с благодарностью кивнула и, не прерывая игры, тронулась дальше. Через час она стала спотыкаться всё чаще и чаще, и каждый раз, стоило ей прерваться хоть на миг, сразу вокруг начинался шорох и шипение. В конце концов Зоран это надоело, и она просто подхватила девушку на руки.       — Ты наша единственная надежда выбраться отсюда, — заявила она, в ответ на слабые попытки Абигель вырваться, — поэтому позволь хоть немного помочь тебе. Уверяю, что как только стану уставать, то отпущу тебя.       Абигель сдалась и притихла, а вскоре и вовсе опустила голову на плечо Зоран, не переставая наигрывать на флейте мелодии.       Ещё несколько раз, Зоран то отпускала Абигель, когда чувствовала, что силы на исходе, то вновь брала её на руки, когда впереди наконец забрезжила узкая полоска света, означавшая выход из ущелья.       — Смотри, Абигель, мы почти пришли, — она коснулась губами лба девушки. Абигель приоткрыла глаза и подняла голову с плеча Зоран, вглядываясь вперёд. Мелодия из флейты сразу изменилась, в ней появилась надежда.       И когда стены ущелья раздвинулись, оставляя за их спинами, шипящие полчища, девушки с облегчением упали на землю, покрытую выгоревшей травой.       — Прошли, — прошептала Абигель онемевшими губами и хрипло рассмеялась, — мы прошли, Зоран!       — Да, — улыбнулась, Зоран, — мы сделали это!       Она некоторое время просто лежала, глядя в закатное небо, а затем вдруг сказала:       — Я хочу извиниться перед тобой, Абигель.       — За что? — удивилась девушка.       — Я слишком пренебрежительно относилась до сих к твоему таланту. Теперь я признаю, что была неправа, иногда он бывает полезен.       Абигель лишь покачала головой и, сняв с пояса флягу с водой, с жадностью приникла к ней, не обращая внимания на покалывание в губах.       — Что там дальше в твоём предсказании? — вдруг спросила Зоран, — смерть ты зачаровала, чего же нам следует ждать в следующий раз?       — Что-то про пламя, — припомнила девушка и, посмотрев на помрачневшую Зоран, добавила с улыбкой:       — Зоран, не обязательно же теперь всё трактовать через эти стихи, и вообще давай-ка посмотрим, что написано у тебя.       — Я должна вроде победить недоверие, — проворчала Зоран.       — Это ты уже сделала, — нетерпеливо кивнула Абигель, под удивлённым взглядом зандирийки, — что дальше?       — Смирением ярость подавишь свою, — продекламировала Зоран, выудив из-за пазухи листок.       — Это лучше, чем пламя, — пробормотала Абигель, а потом, косо глянув на Зоран, добавила, — хотя, возможно я не права. Твоя ярость может быть пострашнее любого пламени.