Две дороги

      Приближаясь к городским воротам Зоран ещё раз окинула придирчивым взглядом себя и Абигель: вроде всё было в порядке, не считая того, что свой хороший плащ ей пришлось отдать северянке, чтобы получше прикрыть чужеземную одежду, а её рваный взять себе.       Было по-прежнему очень жарко, но теперь из-за близости реки жара была влажной, и девушки в тёплых плащах, предназначенных для защиты от холода, чувствовали себя словно в бане, но надо было терпеть: их одежда за время путешествия слишком поизносилась, чтобы можно было открыто войти в ней в город, не вызывая лишних подозрений.       Самым восточным городом Зандиры считался Алий – от него до границы было всего два дня пути, и он находился почти на самом берегу Далийского океана, но Зоран с Абигель приближались к Атору, последнему из городов, расположенных вдоль Элона, самой большой реки Парукса, восточнее местность около реки становилась всё более болотистой и топкой, и поэтому там встречались лишь небольшие поселения.       Элон, вытекая из вечнозелёных лесов королевства эльфов, наискось пересекал с востока на запад большую часть Зандиры и устремлял свои воды в океан. Так как центр Зандиры представлял собой пустыню, то жизнь в основном бурлила вдоль побережья, а также вдоль Элона и его притоков Риона и Линга. В том месте где Элон вливался в океан раскинулась столица Зандиры Харис. Но от Атора до Хариса было больше трёх недель пути и три города, которые предстояло посетить, отыскивая захваченных спутников Абигель.       На входе в город девушки пристроились за караваном торговцев в надежде, что на них не обратят внимания. Когда подошла их очередь, Зоран отсчитала шесть медяков:       — Это моя рабыня, — небрежно кивнула она в сторону покорно замершей рядом с ней Абигель.       Молодой стражник окинул их равнодушным взглядом и кивнул, разрешая пройти.       — Не спешите, — раздался вкрадчивый голос и откуда-то из тени вышел не замеченный ими ранее невысокий человек средних лет. Длинное белое одеяние, спускавшееся складками до самых щиколоток, колыхалось при малейшем движении и от этого тёмно-красный скорпион, вышитый на груди казался живым. Мужчина откинул капюшон, открывая бритый налысо череп.       Абигель заметила, как вздрогнула и напряглась Зоран, и догадалась, что перед ними один из жрецов Нефтис. Жрец, вопреки опасениям Абигель, почти не удостоил её саму внимания, лишь скользнул взглядом по самодельному ошейнику и лютне за спиной, а затем полностью сосредоточился на Зоран. Абигель видела, как он пристально всматривался в лицо девушки, пока та, стараясь держать себя в руках, делала вид, что разглядывает что-то поверх его головы.       Один из стражников тут же подобрался поближе, ожидая малейшего знака от жреца, который, удовлетворившись осмотром, тихо пробормотал какие-то слова и опустил взгляд на своё запястье, где Абигель увидела что-то вроде костяной стрелки прикреплённой к кожаному ремешку. Зоран тоже заметила этот амулет и, побледнев, уставилась на него. Абигель понимала, что Зоран ждёт, когда стрелка вот-вот повернётся и укажет на неё, но время шло, а ничего не происходило. Жрец подождал ещё пару минут, а затем разочарованно вздохнул и, опустил руку. Его взгляд стал расслабленным и наглым.       — И откуда у такой оборванки рабыня? —насмешливо бросил он, ещё раз окинув презрительным взглядом рваный плащ Зоран.       Абигель видела, как в глазах Зоран вспыхнула ярость, и незаметно взяла её за руку. Зная горячий нрав южанки, она не была уверена, что это поможет, но к её удивлению этого хватило, чтобы Зоран смогла взять себя в руки. Она слегка качнула головой, показывая, что всё в порядке и, приняв смиренный вид, хмуро сказала:       — Я направлялась к родственникам в Алий, но мой каршас сбежал вместе со всеми моими вещами.       Жрец расплылся в сальной усмешке:       — Наверняка миловались с этой красоткой и не уследили за своим скакуном.       Раздалось насмешливое фырканье стражников и Абигель, чувствуя, как вновь напряглась Зоран, сильно сжала пальцы зандирийки, не давая сорваться.       — Нет, — глухо сказала Зоран, не отрывая глаз от земли, — на нас напала стая диких каршасов.       — Стая каршасов? — тут же подобрался молодой стражник, а второй, видно старший в их паре, перестал улыбаться и озабоченно нахмурил брови, — где вы на них наткнулись? Как далеко от города?       — Достаточно далеко, — уклончиво ответила Зоран, — мы немного углубились в пустыню, и это было ошибкой. А после нападения мы к тому же заблудились и еле вышли оттуда. Моя родня наверняка уже волнуется. Как только я приведу себя в порядок и куплю лошадей, мы покинем ваш город.       Стражники принялись живо обсуждать случившееся: стая голодных каршасов могла принести много вреда, добравшись до человеческих поселений. Жрец, прислушиваясь к разговору стражников о том, стоит ли сразу доложить капитану о появившейся в округе стае или дождаться конца смены, потерял к девушкам всякий интерес и, видя, что их больше не задерживают, Зоран так и не выпустив руки Абигель, устремилась в город.       — Спасибо, — шепнула зандирийка, как только они удалились на достаточное расстояние.       — Ты хорошо держалась, — так же тихо ответила Абигель, и, не утерпев, ехидно добавила, — всё-таки ты можешь контролировать себя, когда постараешься. Зоран бросила на неё возмущённый взгляд, но смолчала, понимая, что это неподходящее место для препирательств.       Абигель с любопытством оглядывалась по сторонам: узкие кривые улочки, глиняные дома, стоящие вплотную друг к другу и смуглые, черноглазые люди, снующие туда-сюда по своим делам.       Первым делом они направились в ближайшую платяную лавку. По дороге Зоран заглянула к ювелиру, продав камушки за десяток серебряных монет.       В лавке Зоран что-то шепнула хозяйке, низенькой полноватой зандирийке, и та, обойдя пару раз вокруг Абигель и внимательно её осмотрев, удовлетворённо кивнула и, махнув девушке в сторону дивана, увлекла Зоран за собой вглубь помещения, подхватив её под локоть и что-то щебеча на ухо.       Абигель уже начала скучать, когда вернувшаяся Зоран вывалила рядом с ней на диван ворох одежды.       — Вот, примерь, — довольно сказала она, подвинув большую часть кучи к Абигель.       — Что это? — испуганным шёпотом спросила Абигель, разглядывая полупрозрачные шёлковые шаровары, — я такое не одену!       — Выбирай или такое, или одежда рабов с плантаций: серая роба и шемаг! — тут же парировала Зоран.       — А это…— начала Абигель.       — Это одежда наложниц, — подтвердила её догадку Зоран, — ведь они должны услаждать взор хозяев, — добавила она и выдала многозначительно улыбку, надеясь смутить этим Абигель.       Но к удивлению Зоран это вызвало обратную реакцию: Абигель возмущённо дёрнулась и только присутствие рядом хозяйки магазинчика, удержало её от того, чтобы не кинуться на самодовольно ухмыляющуюся зандирийку.       — Послушай, Зоран, — с негодованием начала Абигель но, заметив как изумлённо приподнимаются брови наблюдающей за ними женщины, тут же поправилась, сбавив тон, — госпожа Зоран, я не привыкла к таким роскошным нарядам. Позвольте мне самой выбрать что-нибудь попроще.       И она уставилась прямо в глаза Зоран, взглядом, который выражал отнюдь не покорность. Зоран, не выдержав, отвела взгляд и, криво усмехнувшись, махнула рукой, постаравшись придать голосу безразличие:       — Хорошо, выбирай сама. Но долго не копайся.       Абигель, довольная своей маленькой победой, определилась достаточно быстро: она выбрала длинное голубое платье из лёгкого хлопка и светло-серый шёлковый платок, оставив предложенные Зоран сандалии и пояс.       — Ты права, это действительно лучше, — признала Зоран, оглядев её и, расплатившись за покупки, тоже отправилась сменить одежду. Себе она выбрала лёгкие льняные брюки серого цвета и тёмно-синюю тунику. Прикупив ещё две лёгких накидки, вместо старых плащей, они уже направлялись к выходу, когда Зоран резко затормозила:       — Подожди, Абигель, я забыла про самое главное! — воскликнула она и, вернувшись спросила, — а нет ли у вас ошейников для рабов?       — Конечно есть, — обрадовалась хозяйка и потянула её к витрине, стоявшей чуть в стороне. Абигель неохотно поплелась следом, размышляя как долго ей придётся носить это сомнительное украшение.       — Вот, смотрите, у нас есть роскошные позолоченные ошейники, изумительной работы серебряные, а вот этот с шипами для непослушных рабов…       — Нет, нет, — поспешно прервала её Зоран, покосившись на ошарашенное лицо Абигель, — мне подойдёт простой кожаный, главное, чтобы он был удобным для Абигель.       — Ах, вы так заботитесь о своей рабыне, — игриво засмеялась зандирийка.       — Она достаточно дорого мне обошлась, — проворчала Зоран, бросив предупреждающий взгляд на Абигель.       — Вот, думаю это то, что нужно, — воскликнула продавщица, протягивая ей ошейник бежевого цвета, — пощупайте какая мягкая, нежная кожа. Он будет почти неощутим на шее!       — Подойдёт, — кивнула Зоран и отсчитала ещё пару монет.       — Давайте я покажу как он застёгивается, — продавщица шагнула к Абигель, протягивая руку к её шее, но Зоран, мгновенно оказавшись между ними, довольно грубо вырвала ошейник из рук продавщицы.       — Не надо, я сама, — буркнула она опешившей женщине и развернулась к Абигель.       Девушка молча приподняла подбородок. Прохладные пальцы осторожно скользнули по шее, быстро распутали кожаные узлы завязок, и Абигель с облегчением потёрла шею, когда прежний ошейник упал к её ногам. Зоран подождала некоторое время, позволяя ей насладиться свободой, а потом вновь подняла руки к её шее.       — Прости, но так надо, — шепнула она одними губами, виновато глядя в глаза северянки. Абигель, слегка кивнула ей, улыбнувшись краешками губ, и замок нового ошейника с громким щелчком защёлкнулся на тонкой шее, — ну вот и всё, — сказала Зоран, нехотя убирая руки, и отступая на шаг, — теперь мы купили всё, что нужно.       Распрощавшись с хозяйкой лавки, они вышли на улицу.       — Теперь мы готовы для того, чтобы наведаться на рынок рабов, — сказала Зоран, оглядываясь по сторонам.       Разузнав дорогу у ближайшего прохожего, девушки неспеша двинулись к своей цели. Абигель пыталась ускорить шаг, но Зоран постоянно придерживала её, повторяя, что они не должны спешить, если не хотят привлечь лишнее внимание. Какое-то время Абигель шла, разглядывая встречных зандирийцев, некоторые из них так же, как и она носили ошейники, а увидев клеймо на лбу у одного высокого светловолосого парня, несущего на плечах здоровый и явно тяжёлый сундук, Абигель вздрогнула и поспешно отвела глаза.       – Зоран, скажи, а почему у вас такой цвет кожи? — спросила Абигель, — ведь эстельцы – ваши ближайшие соседи такие же светлые, как и мы.       Зоран фыркнула и покосилась на Абигель:       — Давно я ждала, когда же ты наконец задашь этот вопрос, — призналась она с искорками смеха в глазах, — иначе это была бы не ты.       — Да, мне многое интересно, — не стала отрицать Абигель и тут же, сменив тон, умоляюще добавила, — ну же, Зоран, не тяни.       — Ну хорошо, тогда слушай, — Зоран ещё замедлила шаг и, притянув Абигель поближе, склонила голову к её уху и негромко принялась рассказывать, — я слышала несколько легенд о происхождении моего народа, но одна мне запомнилась больше всего. Когда я была совсем маленькой, кормилица часто рассказывала мне сказки и интересные истории, чтобы я быстрее засыпала…       — Кормилица? — перебив её, воскликнула Абигель, — у тебя была кормилица?       — Была, но если ты будешь меня перебивать, то мы никогда не дойдём до сути.       — Прости, я внимательно слушаю.       — Итак, кормилица рассказывала мне, что когда-то давным-давно, задолго до великой войны, в горах у северной границы Зандиры, это примерно в тех местах, где мы с тобой встретились, —Зоран глянула на Абигель, зачарованно её слушающую и, улыбнувшись, продолжила, — находился один из городов горных эльфов.       — Горных? — Абигель вскинула голову, вопросительно посмотрев на Зоран.       — Да, тогда их ещё называли горными, — кивнула Зоран, — ведь тёмными они стали позднее, встав под знамёна тёмного повелителя. Но это сейчас не важно, главное в том, что молодой эльф, из знатного семейства, случайно встретив девушку из человеческого селения, влюбился в неё. Он привёл её в свой дом, но его отец был категорически против. И тогда влюблённые бежали и укрылись в лесу от отцовского гнева. Но ярость отца была столь велика, что он, с помощью магии, послал вслед беглецам подземный огонь, сжегший и лес, и землю, и всех, кто попался на его пути. Но богиня Нефтис по какой-то прихоти решила помочь несчастным влюблённым и укрыла их в своём царстве мёртвых. Взяв с них слово, что впредь они и их дети будут почитать лишь её, она позволила им провести у себя три дня, пока на поверхности бушевал огонь. Когда они вышли на поверхность, то увидели вокруг себя лишь выжженную пустыню. Много дней они шли на юг, пока не встретили на своём пути великий Элон и на его берегу они и поселились в маленькой хижине. У них родилось шесть сыновей, все они были темнокожие как их отец и черноглазые как мать – от них то и пошли зандирийцы.       Абигель несколько минут молчала, переваривая услышанное, а потом придержав Зоран за руку, развернула её к себе и спросила:       — Ну а уши то Зоран, почему же тогда у вас уши не острые?       У Абигель был такой озадаченный вид, что Зоран громко расхохоталась, напугав проходившую мимо женщину.       — Ты веришь в сказки? — воскликнула она, утирая слёзы, выступившие у неё от смеха.       — Но ты так убедительно рассказывала, что я и правда поверила, — обиженно заметила Абигель.       — И не ты одна, — кивнула, успокаиваясь Зоран, — многие зандирийцы верят в эту легенду и гордятся тем, что ведут своё происхождение от горных эльфов.       За разговором они не заметили как прошли несколько кварталов и наконец оказались в продуктовых рядах. Тут ещё было достаточно многолюдно: покупатели сновали, вдоль рядов, высматривая товар посвежее, торговцы кричали зазывные речи, тут и там мелькали стражники, высматривающие подозрительных личностей, а эти самые личности, в свою очередь, высматривали зазевавшихся прохожих и то, что плохо лежит.       Пройдя через мясные и рыбные ряды, девушки пересекли молочные, проскользнули по овощным и немного задержались среди фруктовых рядов: Зоран увидев среднего размера фрукты пурпурно-красного цвета, не удержалась и купила парочку.       — Никогда такого не ела, — сказала Абигель, с удивлением разглядывая кожуру, напоминающую драконью чешую.       — Попробуй, — сказала Зоран, разрезая кинжалом фрукт и протягивая половину Абигель, — он называется «сердце дракона».       — Вкусно, — пробормотала Абигель, пробуя кремообразную мякоть, — немного напоминает клубнику, только кислее.       — После клубники — это мой самый любимый фрукт, —улыбнулась Зоран, — помнишь огромные кактусы на краю пустыни и как ты заявила, уколовшись об один из них, что это самое бесполезное растение?       Абигель утвердительно кивнула и с готовностью приняла из рук Зоран ещё половинку фрукта.       — А ведь это плоды тех самых кактусов, — заметила Зоран с удовольствием наблюдая, как смутилась Абигель.       Пройдя ряд с разными сладостями и выпечкой, Зоран с Абигель, уплетая ароматные булочки, вышли наконец рядам где продавали скот. Зоран потянула её в сторону, где виднелись лошади. Немного поторговавшись она с огорчением констатировала, что оставшихся денег едва хватает на одну захудалую лошадку и решительно зашагала дальше. Пройдя ещё несколько рядов, девушки вышли наконец к небольшой площади, где на деревянных помостах стояли рабы. Они пошли по кругу, разглядывая каждого, но, к разочарованию Абигель, людей, которых она так жаждала увидеть, среди них не было. Неспешно обойдя всю площадь, Зоран направилась к полному зандирийцу, сидящему под навесом.       — Вы распорядитель торгов? — уточнила она и после кивка мужчины, спросила, — а нет ли у вас чего-то более экзотичного?       — Что вы имеете в виду? — удивлённо глянул на неё распорядитель.       — Меня интересуют иные расы, ну или хотя бы полукровки, — протянула Зоран.       — Нет, — покачал головой мужчина, — ничего такого в последнее время не доставляли.       Зоран разочарованно покачала головой и отвернулась, собираясь уходить.       — Но вы можете отправится в Хеон — там выбор гораздо более разнообразный. И кстати, если вы поторопитесь, то успеете на летнюю ярмарку — она начнётся через несколько дней.       — Спасибо, — поблагодарила Зоран, кладя на стол перед человеком мелкую монетку.       – Идём, – позвала она Абигель всё ещё стоящую напротив покорно замерших людей.       Абигель вскинула голову, и в её глазах Зоран заметила слёзы.       – Пошли, Абигель – мы ничего не можем здесь поделать, – грустно улыбнулась она, протягивая девушке руку.       Тяжело вздохнув, Абигель последовала за южанкой.       Выбравшись с площади, они свернули на какую-то улочку, ведущую в западном направлении.       — Думаю, здесь нам делать больше нечего, — сказала Зоран, — надеюсь в Хеоне нам улыбнётся удача и мы найдём твоих спутников.       — Мы пойдём пешком? — удивлённо спросила Абигель.       — Конечно, ты сама видела, что оставшихся денег слишком мало, — Зоран затормозила и внимательно посмотрела на Абигель, — надеюсь ты понимаешь, что продавать амулет я не собираюсь?       — Но как же тогда мы спасём Элронда?! – воскликнула Абигель, остановившись посреди улицы.       — Опять этот твой Элронд! — разозлилась Зоран, — всё время Элронд!       И заметив, что на их странную пару уже стали обращать внимание, она огляделась и втащила Абигель в оказавшуюся рядом таверну. ***       — Мы найдём для вас место госпожа, — с поклоном сказал трактирщик, живо подбирая серебряную монету.       — Прекрасно, — широко улыбнулась Зоран и принялась проталкиваться следом за трактирщиком, ведя за собой Абигель и кипя от необъяснимой злости на неё и незнакомого ей Элронда.       Трактирщик сделал незаметный знак и вышибала, оторвавшись от дверей, шагнул в указанном направлении и, выдернув изрядно набравшегося клиента, потащил его к выходу.       — Прошу вас, — вновь склонился в поклоне трактирщик, быстрым взмахом руки освобождая кусок стола от посуды, — что желаете заказать? Зоран неспешно опустилась на стул и дёрнула за руку Абигель, заставляя её склониться:       — Ты предпочитаешь сесть мне на колени или расположиться на полу у моих ног? — шёпотом спросила она, обжигая щёку девушки горячим дыханием. Абигель вздрогнула и покраснела.       — На по…— начала она, но Зоран, досадливо скривившись, схватила её за талию и усадила себе на колени.       Абигель попыталась вскочить, но Зоран удержала её, лишь крепче притиснув к себе:       — Если я усажу тебя на пол, то окружающие посчитают, что ты наскучила мне и потянуться с предложением купить тебя, — прошептала она, касаясь губами уха Абигель и перебирая рукой её локоны, — а я ведь могу и не устоять — деньги мне сейчас очень нужны. Так что решать тебе.       Она слегка ослабила объятие, и Абигель поспешно отодвинулась, чувствуя, как горят её щёки и не смея взглянуть в лицо Зоран.       Зоран тем временем сделала заказ и отпустила трактирщика. – Так ведь неудобно сидеть– давай лютню поставим внизу, – вновь переключилась она на Абигель, осторожно стягивая с её плеча лямку, и в её голосе скользнуло что-то похожее на нежность.       — Поздравляю вас с таким удачным приобретением, — раздался неприятный голос с другого конца стола и, взглянув туда, Абигель встретилась взглядом с сальными глазками полного зандирийца за спиной которого возвышались два мускулистых раба.       — С чего вы взяли, что эта рабыня у меня недавно? — слегка напрягшись, спросила Зоран.       — Я вижу, как вы увлечены ею, — улыбнулся зандириец и, причмокнув полными губами, добавил, — впрочем я нисколько не удивлён этому. Такая сладкая, кому угодно голову вскружит.       «Увлечена?» — Абигель удивлённо глянула на Зоран. Зандирийка опустила глаза, не желая встречаться с ней взглядом, и Абигель готова была поклясться, что она покраснела. «Я действительно нравлюсь ей или она так хорошо играет?» — мелькнула в её голове удивительная мысль, но обдумать её она не успела.       — Может всё-таки вы согласитесь расстаться с ней? — вновь раздался тот же голос, — я готов предложить вам достойную цену.       Абигель испуганно прижалась к груди Зоран, обхватив руками её шею и прижавшись щекой к щеке.       — Не вздумай, — прошептала она дрожащим голосом, — Зоран, не делай этого! Зоран пару секунд помедлила, как будто раздумывая, и Абигель затаила дыхание, с ужасом ожидая её ответа, как вдруг почувствовала, как рука Зоран заскользила по её спине, лаская.       — Пожалуй нет, — раздался мурлыкающий голос у её уха, и щеки коснулись тёплые губы зандирийки в лёгком поцелуе, — я сама ещё не насладилась этой игрушкой.       Абигель внезапно ощутила жаркую волну, прокатившуюся по её телу. Первым её порывом было оттолкнуть Зоран, но вовремя вспомнив, что за ними наблюдают, она лишь крепче прильнула к женщине, почувствовав каждый изгиб её худощавого тела.       — Что ж, очень жаль, — расстроенно сказал зандириец, — но если вы всё же передумаете, то всегда в это время сможете найти меня в этом трактире.       Зоран ещё что-то отвечала, но Абигель уже не слушала, вдыхая аромат её кожи, пахнущей солнцем. Она сама не заметила, как её рука, скользнув вверх, коснулась затылка Зоран, лаская его.       — Что ты делаешь? — хрипло выдохнула зандирийка, вздрогнув всем телом.       — Прости, — Абигель опомнилась и поспешно убрала руку, — я всего лишь хотела убедиться действительно ли твои волосы такие жёсткие как выглядят.       — Убедилась? — зло шепнула Зоран, а её рука с талии, скользнув чуть ниже, переместилась на бедро девушки, сильно сжав его.       Абигель почувствовала, как внизу живота стало тепло и влажно, и тихо спросила:       — Почему ты злишься, Зоран?       — Ты и правда не понимаешь? — прошипела Зоран, пытаясь выправить дыхание.       — Нет, — растерянно покачала головой Абигель.       Зоран скрипнула зубами и, с неохотой разжав руки, кивнула в сторону стола:       — Ешь давай и пойдём.       — Но…— начала было Абигель.       — А если не замолчишь, то я, пожалуй, могу и передумать насчёт твоей продажи, — пригрозила ей Зоран, и Абигель, замолчав, развернулась к столу, попутно услышав, как охнула Зоран, когда она поудобнее устраивалась на её коленях. Она поспешно принялась есть, чувствуя на себе нескромные взгляды окружающих мужчин.