Две дороги

      Под утро их разбудил сигнал тревоги: вернувшийся караульный сообщил, что со стороны города движется большой вооружённый отряд.       — Всё-таки они рискнули, — сказал Тураб, выскочившей из шалаша Зоран.       Девушка пригладила торчащие в разные стороны после сна волосы и осмотрелась: многие бестолково метались по лагерю, не зная, что делать, кто-то молился, упав на колени, а несколько перепуганных девчонок плакали, сбившись в кучку.       — Надо уводить людей, — быстро соорентировалась Зоран, — Курт собери женщин и детей. Тураб, ты возглавишь способных сражаться зандирийцев, а вы, Давен, — обернулась она к капитану, — берите под своё командование чужестранцев.       Курт с Давеном без возражений отправились выполнять приказания. Тураб чему-то довольно усмехнулся, подозвал к себе нескольких зандирийцев и, отдав им короткие указания, развернулся к Зоран:       — Сейчас ты мне очень напоминаешь своего отца, — заметил он, — такая же собранная и решительная.       — Спасибо, Тураб, но сейчас не до комплиментов, – отмахнулась Зоран, – надо решить, что делать дальше.       Старый воин молчал и выжидающе смотрел на неё. Зоран, внезапно сообразив, что как только она отдала первую команду, то тем самым признала своё лидерство и идти на попятный уже поздно, нахмурилась и кисло сказала:       — Я вижу лишь один выход — отходить на восток, к границе с эльфами. Но нам нужен человек, который хорошо знает эту местность, чуть выше по течению начнутся топи и мы рискуем увязнуть там накрепко.       — Думаю, этого не понадобится, — покачал головой Тураб, — в заводи неподалёку у нас спрятана одна галера.       — Откуда? — удивлённо посмотрела на него Зоран.       — Три галеры с рабами бежавшими из города направились вниз по течению, но одна поплыла вверх — они рассудили, что вдали от городов скрыться будет легче и, заметив как мы двигаемся вдоль реки, присоединились к нам. Теперь мы можем воспользоваться этой галерой, чтобы перебраться на другой берег. Уверен, там мы какое-то время будем в безопасности, ведь как я понял в городе не осталось крупных судов способных переправить армию на ту сторону.       — Да, это лучшее решение, — приободрившись, согласилась Зоран, – если постараемся, то сможем переправить всех за два раза. По твоим подсчётам, Тураб, сколько времени понадобится, чтобы перевезти одну партию и вернуться назад?       Тураб, потирая старый шрам, что-то прикинул в уме:       — Ширина реки в этом месте примерно шесть миль, при скорости 5 узлов галере понадобится примерно два часа чтобы обернуться.       — Понятно, — вздохнула Зоран, — тогда прикажи готовить галеру, что бы она могла принять первую группу людей.       Тураб отошёл отдать распоряжения, а локтя Зоран коснулась чья-то рука.       – А чем могу помочь я? – раздался из-за плеча голос Абигель. Зоран резко обернулась и встретила серьёзный и твёрдый взгляд девушки.       — А ты, Абигель, — голос Зоран потеплел, губ коснулась лёгкая улыбка, которую принцесса тут же согнала с лица, постаравшись вновь принять серьёзный вид, — пожалуйста, найди вашего мага и приведи ко мне. Сделаешь?       – Конечно, Зоран, – улыбнулась в ответ Абигель и тут же отправилась на поиски Ивара, а Зоран, на некоторое время оставшись одна, принялась обдумывать дальнейшие действия, наблюдая как бестолковая беготня испуганных людей, подчиняясь приказам её помощников, становится всё более упорядоченной и организованной: в сторону реки пробежали двадцать мускулистых зандирийцев, по всей видимости гребцов; на поляне Курт уже собрал в кучку испуганных женщин и детей, ожидая дальнейших указаний от Зоран, Тураб что-то втолковывал невысокому мужчине на плече которого красовался топор – знак дровосеков.       — Мы готовы, принцесса, — отвлёк её Давен.       Зоран оглядела его отряд в полтора десятка человек, среди которых выделялись Элронд – своей невозмутимостью и господин Горан – своим объёмным животом и кислой физиономией и, сдержав ухмылку, кивнула с серьезным видом.       — Курт, – громко окликнула Зоран, – веди людей к реке. А вы, Давен сопровождайте их.       Всё вокруг вновь пришло в движение. Зоран, скрестив руки, стояла в центре людского водоворота и то и дело чувствовала на себе взгляды полные надежды. От этого груз ответственности всё сильнее давил на её плечи, но она не подавала вида, что ей страшно, а гордо вскинув подбородок, невозмутимо смотрела из-под полуопущенных ресниц на проходящих мимо людей. В это время вернулась Абигель с Иваром, и Зоран, увидев каштановую шевелюру северняки, сразу почувствовала как расслабляется сжатая внутри пружина, отпуская её. Она попросила Ивара немного подождать и, отведя девушку в сторону, тихо сказала:       — Спасибо Абигель, а теперь ты должна пойти с Давеном и Куртом.       — Но, Зоран... — начала было Абигель, но Зоран остановила её, накрыв рукой рот девушки.       — Послушай меня, Абигель. Вспомни, что я тебе сказала перед тем, как уйти спасать твоих друзей, — зандирийка осторожно убрала ладонь.       — Что я буду тебе помехой, — опустила голову Абигель.       — Да нет же, Абигель, — Зоран приподняла подбородок северянки и заглянула ей в глаза, — о том, что я смогу думать о деле, только зная, что ты в безопасности, — она улыбнулась и подмигнула девушке, — а теперь помоги Курту: проследи, чтобы люди не запаниковали.       Абигель прикрыла глаза и на мгновение прижалась щекой к тёплой ладони Зоран, а затем отступила и грустно улыбнулась зандирийке:       — Я сделаю всё так, как ты хочешь Зоран. Но будь осторожна и помни, что я жду тебя, моя принцесса, — она резко отвернулась и бегом бросилась догонять Курта. Зоран проводила её долгим взглядом и когда обернулась к Ивару, глаза её были холодны и полны решимости, а в уголках губ залегла жёсткая складка.       — Итак, господин маг, нам с вами предстоит самая трудная часть: мы должны задержать отряд противника до тех пор, пока люди не будут в безопасности... ***       Галера стояла у илистого берега, с борта прямо на песок были перекинули узкие сходни. Гребцы уже заняли свои места и с нетерпением поглядывали на неуверенно перетаптывающихся на берегу людей.       — Ну что застыли, давайте заходите, — поторопил Курт, и первая женщина робко шагнула на деревянные мостки, которые слегка прогнулись под её весом. Ещё шаг, другой – сходни качнулись и она, вскрикнув, замерла посередине не решаясь сделать шаг ни туда, ни обратно.       — Поторапливайся! — нетерпеливо прикрикнул Курт.       Женщина вздрогнула, оступилась и с криком полетела в воду. Она тут же вынырнула на поверхность и отчаянно забарахталась. Два гребца вскочили с мест и кинулись на сходни, протягивая к ней руки.       — Скорее, давай сюда!       Вода вздулась гребнем, мелькнуло длинное хищное тело, зандирийка отчаянно вскрикнула и ушла под воду. Воцарилась мёртвая тишина, все с ужасом смотрели как на том месте где только что была женщина, расплывалось кровавое пятно.       — Криосы, — мрачно пробормотал один и гребцов и, сплюнув, поплёлся на своё место.       — Давайте, ребята, нам пора отправляться, — поёжившись, напомнил Курт.       Но люди, сгрудившись, стояли на месте.       — Идём, — вынырнул из толпы Умар, таща за собой сопротивляющуюся девушку.       — Умар, я не пойду! Я боюсь, Умар! — девушка отчаянно упиралась и вырывала руку.       — Хала, не бойся — я ни за что не отпущу тебя. Тебе всего лишь надо пройти по этим мосткам. Смотри — это совсем просто. — Он выпустил руку сестры и, вскочив на сходни, легко пробежал в одну сторону, потом в другую. — Ну, смотри, совсем не страшно, — заявил он, пританцовывая и белозубо скалясь.       Но Хала, всё ещё сомневалась. Курт начал терять терпение.       — Да двигайтесь же, если не хотите опять оказаться на рынке рабов! — крикнул он.       — Что здесь происходит? — спросил подоспевший со своим отрядом Давен.       — Да вот, только что на их глазах одну недотёпу разорвали криосы, и они теперь боятся подниматься на корабль, — с досадой сказал Курт, — хоть силой их затягивай.       Толпа слаженно подалась назад.       — Пропустите меня, я пойду, — раздался решительный голос, и вперёд протолкалась Абигель.       — Давай я проведу тебя, — тут же предложил ей Давен, но Абигель улыбнулась и покачала головой, — нет, у меня уже есть провожатый, – и она, подойдя к сходням, весело подмигнула Умару. Умар радостно улыбнулся, в два прыжка подлетел к ней и с поклоном протянул ей руку:       — Добро пожаловать, прекрасная госпожа на наш корабль.       Абигель важно кивнула ему и, приподняв подол юбки, неспешно прошествовала по качающемуся мостику. Едва она ступила на борт галеры раздались хлопки со всех сторон, и гребцы радостно завопили, подражая Умару:       — Рады приветствовать вас на нашем судне, госпожа!       Женщины на берегу зашушукались, и вот одна робко вышла вперёд, Давен галантно подал ей руку и помог подняться на мостки, затем Умар, держась одной рукой за борт галеры и балансируя на самом краю верхней части мостков, перехватил её руку, и женщина благополучно добралась до палубы, сопровождаемая хлопками и приветственными криками гребцов, которым подала незаметный знак Абигель.       Видя, что всё не так уж страшно и желая получить свою долю аплодисментов, женщины, а за ними и дети всё смелее потянулись на судно, и вскоре на берегу остался лишь отряд Давена и Курт.       — Учись, как надо обращаться с женщинами, — подмигнул Курту Давен.       — Да уж, — смущённо почесал макушку Курт, – похоже я никогда так не смогу. Но чего уж там, ты там присмотри за ними, а мне пора возвращаться в свой отряд.       — Удачи, — Давен пожал руку Курту и обернулся к своим людям.       — Заходите, — скомандовал он.       — Неужели мы трусливо сбежим вместе с женщинами и детьми? — возмутился Торс, — принцесса нас совсем не уважает?       — Дурак, — рявкнул Давен, — принцесса поручила нам самое важное задание — оберегать тех, кто беззащитен. Неизвестно, что нас ждёт на том берегу! Или ты предлагаешь отправить их в неизвестность, а самим остаться здесь под крылышком у Зоран?       Торс пристыженно опустил голову и первым из отряда взбежал на борт галеры.       — Иии раз! — скомандовал могучий зандирией, сидящий на первой лавке. Гребцы дружно взмахнули вёслами, и галера натужно скрипя медленно отплыла от берега. Абигель, стоя среди людей, выстроившихся двумя плотными рядами в центре галеры, с тоской смотрела на удаляющийся берег, где готовилась к сражению Зоран. Сердце щемило так, словно его часть осталась там, рядом с черноглазой зандирийкой. Брызги воды с вёсел взлетали высоко вверх, оседая на лице Абигель и медленно скатываясь вниз. А может это были не только брызги…       Галера всё быстрее неслась по спокойным водам реки, звучали отрывистые команды, равномерно взлетали вёсла, мышцы перекатывались под смуглой, блестевшей от пота кожей гребцов, приковывая к себе заинтересованные взгляды женщин. То один, то другой гребец, замечая эти взгляды расплывался в улыбке и с удвоенной силой взмахивал веслом.       Взгляд Абигель внезапно упал на маленького паучка, пробежавшего по мачте, возле которой она стояла, и девушка, улыбнувшись ему, будто старому знакомому мысленно попросила; — «Тара, присмотри там за ней».       Паучок замер, словно выслушав её, а затем быстро исчез в какой-то щели.        «Я должна верить в неё, — приободрившись, приказала себе Абигель, — Зоран так просто не сдастся. А я буду помогать ей всеми силами!»       И решительно развернувшись к едва видимому на горизонте берегу, Абигель высоко вскинула голову, подставляя лицо палящим лучам солнца. ***       — Мы устроим засаду сразу за поляной. Это самое удобное место, чтобы напасть.       — Вы не должны атаковать, Тураб, — покачала головой Зоран, — не забывай, что наши воины практически безоружны. Наша цель продержаться до возвращения галеры. Но ты выбрал хорошее место: если всё же придётся вступить в схватку — противник будет как на ладони, в то время как вы будете скрыты от них.       — Только вот я опасаюсь, что они не глупцы, чтобы выходить на открытое место, — озабоченно заметил Тураб.       — И прекрасно, — кивнула Зоран, — устройте с обоих сторон от поляны ловушки, ловчие ямы… Среди твоих воинов есть охотники?       – Найдётся парочка, – подтвердил Тураб. – Вот и пусть действуют так, словно ведут охоту на хищного зверя.       Тураб почесал подбородок и пробормотал:       — А ведь может получится. Алиб, Зейд, идите сюда!       Объяснив что от них требуется подбежавшим воинам, он вновь повернулся к Зоран, вопросительно глядя на неё.       — Ещё что-нибудь, принцесса?       — Да, — кивнула Зоран, хмуро наблюдая как воины вырезают копья, мастерят луки и стрелы из подручных материалов, — мы с Иваром пойдём навстречу противнику и если даже не вернёмся — уплывайте, как только будет возможность.       — Это невозможно, принцесса! — воскликнул Тураб, возмущённо взглянув на неё своим здоровым глазом, — я не могу выполнить такого приказа. Позвольте мне пойти вместо вас.       — Нет, Тураб, — твёрдо сказала Зоран, — я единственная из всех присутствующих, кому не страшна магия, а там наверняка будут жрецы. К тому же ты мне нужен здесь, на этом месте.       — Но вы же ранены и против обычного оружия вы уязвимы, так же, как и остальные, — не сдавался Тураб, — позвольте хотя бы отправить вместе с вами пару воинов.       — Ну хорошо, — согласилась Зоран, — но только выбери самых бесшумных. Мы не собираемся вступать в открытую схватку.       Спустя несколько минут четверо пробирались сквозь густые заросли тихо переговариваясь.       — Мы можем чем-то помочь вам? — спросила Зоран у мага, разрубая кинжалом толстую лиану, перегородившую им путь.       — Вряд ли, принцесса, — покачал головой Ивар, — главное не мешайте.       — Слышали? — предостерегающе взглянула Зоран на двух молодых зандирийцев, вооружённых луками и мечами: Тураб выдал им лучшее оружие, которое нашлось в отряде, — прикрывайте мага, но под руки не лезьте!       — Нам приказано охранять вас, принцесса, — заявил один из них.       Зоран нахмурилась.       — Как тебя зовут? — спросила она.       — Иршад, госпожа.       — Так вот, Иршад, вы будете делать то, что я вам скажу! Это понятно?       — Но Ваше Высочество...— упрямо начал Иршад, споткнулся и чуть не пропахал носом землю.       Зоран закатила глаза и, вздохнув, терпеливо сказала:       — Итак запомните, вы прикрываете Ивара. Погибнет он – поляжем и мы все! Это ясно?!       — Ясно, — кивнули оба.       — Вы сможете что-либо противопоставить магии крови, если понадобится? — оглянулась Зоран на долговязую фигуру мага, осторожно двигавшегося позади неё.       — Надо подумать, — пробормотал Ивар, — самое простое — это песчаный щит. Его быстрее всего создать, но и развеивается он от первого попадания. Щит земли прочнее, но его надо постоянно подпитывать. Ну и практически непробиваемое — это гранитная сфера, но, чтобы поддерживать её понадобятся все мои силы, а чтобы прикрыть четверых боюсь, что и их будет недостаточно…       — Надеюсь, этого не понадобится, — сказала Зоран, — но песчаный щит всё же держите наготове для себя и этих бедолаг, — она кивнула в сторону крадущихся рядом воинов.       — Тихо, — прошептал вдруг один из них.       Они замерли, прислушиваясь: сначала ничего не было слышно, затем далеко впереди раздались голоса и треск раздвигаемых зарослей, и вот вдалеке мелькнула одна фигура, вторая, третья: противники шли цепью в три ряда и тут, и там позади воинов мелькали светлые одежды жрецов.       — Один, два, три, четыре, — считала Зоран, пока Ивар что-то быстро вычерчивал на земле, перебегая с места на место. Она сбилась со счёта и тихо выругавшись сказала с досадой:       — Я думала будет парочка жрецов, а тут видимо притащился весь храм в полном составе.       — Видать они вас слишком ценят, — усмехнулся, вернувшийся Ивар и тут же скомандовал, — можем отходить, только постарайтесь не наступить на те фигуры что я начертил.       — Да их же не видно, — нервно оглядываясь, шепнул Иршад.       — Верно, — широко улыбнулся Ивар, — поэтому двигайтесь прямо за мной.       Они отступили на пару десятков метров и вновь затаились, спрятавшись за широким деревом. Вскоре цепь наступающих приблизилась настолько, что можно было разглядеть скучающие лица расслаблено шагающих стражников, считающих, что им предстоит отловить всего лишь беглых рабов и какую-то очень нужную жрецам девицу. Но их лица мгновенно изменились, когда земля под их ногами то тут, то там стала превращаться в трясину. Со всех сторон раздались испуганные крики и ругательства, цепь сбилась и смешалась: люди боялись двигаться дальше, не понимая, что происходит. Их командиру стоило большого труда навести порядок и вновь выстроить цепь. Вдруг один из жрецов выдвинулся вперёд и безошибочно указал в сторону затаившегося отряда Зоран.       — Проклятье, — выругался Ивар, — они применили заклинание поиска, думаю, что-то связанное с живой кровью. Я могу создать…       — Пока не надо, — прервала его Зоран, — поберегите силы, — она обернулась к воинам, — Иршад и…       — Кабир, госпожа.       — Иршад, Кабир, сколько у вас стрел? — спросила Зоран.       — Да всего-то по паре десятков, — развёл руками Иршад.       — Негусто, – покачала головой Зоран, – тогда действуем следующим образом: вы расходитесь в противоположные стороны и делаете несколько выстрелов, каждый раз с нового места, потом возвращаетесь к нам, — Зоран внимательно глянула в озадаченные лица парней и пояснила, — собьём им заклинание, а заодно заставим их думать, что нас тут целый отряд.       Лица сразу прояснились, и воины быстро исчезли в зарослях. Вскоре раздался короткий вскрик, за ним ещё один. В ответ полетел рой стрел и заклинания, но Иршада и Кабира уже не было в тех местах, они быстро перебежали и сделали ещё по выстрелу. Ивар тем временем готовил новое заклинание.       — Что вы делаете? — с удивлением спросила Зоран, наблюдая как маг сгребает руками земляные холмики на расстоянии нескольких метров друг от друга.       — Немного терпения и вы всё увидите, — таинственно улыбнулся Ивар.       Зоран хмыкнула и закрутила головой в поисках лучников. Вот появился Иршад, а за ним и Кабир, немного приволакивающий ногу.       — Что случилось? — нахмурилась Зоран.       — Да немного зацепило стрелой, — отмахнулся Кабир, — но главное руки целы, сражаться я смогу, — успокоил он.       Зоран быстро переглянулась с Иваром и хотела что-то сказать, но передумала.       — Отходим, — вновь отдал приказ Ивар, и они, как и в прошлый раз стараясь идти в ногу за магом, быстро перебрались на новое место. Как только первый стражник задел ногой земляной холмик, созданный Иваром, в воздух взметнулся столб песка, на лету превращаясь в множество острых каменных осколков.       — Моя модификация заклинания камнемёт, — довольно заключил Ивар, наблюдая как быстро покрываются лица людей синяками и кровоточащими царапинами.       Когда взметнулся второй фонтан из камней, а за ним и третий, продвижение противника вновь притормозилось, а затем стражники и вовсе попытались повернуть назад. Но жрецы преградили им путь к отступлению. Зазвучали слова заклинания, мелькнули капли крови и на глазах Зоран и её отряда, испуганные лица воинов искажали гримасы ярости. Люди с диким рёвом бросились вперёд, не обращая внимания на летевшие в них камни.       — Ивар, придумайте что-нибудь, быстро! — прошептала Зоран, — иначе они просто сметут наших бойцов.       Ивар приподнялся и нараспев произнёс заклинание, рукой указав место в паре метров перед бегущими воинами. Мгновение, и земля в этом месте вздулась холмом, раздалась в стороны, выпуская на поверхность угловатую фигуру земляной элементали, а Ивар, побледнев, тяжело облокотился о ствол дерева.       Обезумевшие под воздействием заклинания стражники накинулись на магическое существо, облепив его словно свора псов медведя. Удары мечей посыпались на элементаль со всех сторон, не нанося ей существенного вреда. Один взмах громадной руки, и стражники разлетелись в разные стороны, но вновь, не обращая внимания на раны, бросились на противника.       Жрецы беспомощно топтались вокруг, не имея возможности ни уничтожить существо, на которое не действовали заклинания крови, ни отозвать находящихся под воздействием заклинания воинов. А двигаться вперёд без прикрытия они совершенно не желали.       Элементаль крутилась и вертелась, щедро раздавая удары громадными кулаками. Уже несколько воинов неподвижно застыли на земле, когда наконец одна из ног элементали подломилась, и она с рёвом опустилась на колено, продолжая отражать удары. С радостными криками стражники с удвоенной энергией накинулись на элементаль и погребли её под грудой своих тел. Одновременно с уничтожением элементали, кончилось и заклинание, воздействующее на них, и люди охая, хромая и потирая отбитые места, стали опускаться на землю вокруг груды грязи и камней бывшей когда-то элементалью. Напрасно их командир орал, грозя им разными карами — среди стражей не осталось ни одного человека, которого бы не украшала парочка синяков, и поэтому люди совершенно были не настроены продолжать отлавливать беглецов, которые оказались совсем не так беззащитны, как они полагали.       Зоран видела, как жрец что-то сказал командиру, по всей видимости предлагая вновь применить какое-то заклинание на бойцах. Услышав это, люди испуганно повскакивали с мест и неохотно продолжили наступление, время от времени косясь на жрецов, следующих за ними.       Увидев как фигура в белом одеянии вновь указывает в их сторону, Ивар сделал быстрый пасс руками, и вокруг их отряда замерцала бледно-оранжевая оболочка.       — Это щит земли, — пояснил Ивар, вытирая дрожащей рукой крупную испарину со лба, — он рассеивает вражеские заклинания.       И действительно, жрец, указывающий направление вдруг опустил руку и замер, растерянно крутя головой.       — Я снова отвлеку их, — воскликнул Иршад и шагнул к кустам.       — Подожди парень, — остановил его Ивар, — подойди-ка сюда. Иршад, взглянул на Зоран и лишь когда она кивнула, подошёл к магу. Ивар произнёс несколько слов.       — Всё, можешь идти — выдохнул он, устало прикрыв глаза, – теперь ни одна стрела не сможет ранить тебя, но только пока действует это заклинание, так что спеши.       — Спасибо, — поблагодарил Иршад и бесшумно скрылся в кустах.       Раненый Кабир остался с ними, и они стали медленно отступать, в то время как с той стороны куда скрылся Иршад одна за другой полетели стрелы. В ответ целый рой стрел вспорол пространство, но желаемого результат не принёс – как только поток уменьшался, стрела Иршада вновь поражала свою цель, уже с другого места. И всё начиналось по новой, пока рядом с Зоран не раздался шорох и показалась довольная физиономия Иршада:       — Стрелы закончились, — пояснил он и посмотрел на Кабира, — отдай мне свои. Кабир поглядел на него странным заторможенным взглядом, но колчан передал. Иршад отбежал на несколько метров и, присев на колено, пустил стрелу.       – Есть! – закричал он, оборачиваясь к Зоран, – я подстрелил жреца!       Он широко улыбнулся и вскочил, готовясь перебежать в другое место. Несколько стрел, попав в него, отскочили, не причинив вреда. Внезапно красноватая дымка окутала его, Иршад замер и улыбка сменилась гримасой боли. Он открыл рот, но вместо крика оттуда ударил фонтан крови, словно её выдавливали из тела. Зоран бросилась к Иршаду, подхватила и, опустив на землю, медленно поднялась – всё было кончено.       – Мне жаль твоего товарища, Кабир, – сказала Зоран, поворачиваясь, и тут же, ругнувшись, выхватила кинжал левой рукой, метнула его в Кабира, который с пустым и бессмысленным взглядом занёс меч над сидевшим на земле магом, и в прыжке ударила ногой уже мёртвое тело, отбрасывая его прочь.       — Проклятье, я чуть не опоздала, хотя наблюдала за ним, — тяжело дыша, выговорила она, — бедный парень, мне сразу не понравилось его ранение.       — Да, я тоже боялся, что жрецы могут воспользоваться его кровью, — кивнул Ивар переводя изумлённый взгляд с убитого на Зоран и медленно разжимая кулак. Его рука от кончиков пальцев до локтя покрылась каменной кожей, готовая встретить удар стального лезвия.       — Прощайте, — прошептала Зоран над погибшими, — вы достойно сражались, — а затем посмотрела на Ивара и сказала, — но наша битва ещё не окончена, пора готовить новое заклинание.       Но Ивар покачал головой:       — Я потратил слишком много сил и мне необходимо время, чтобы восстановиться.       — Всем сегодня оно необходимо, – вздохнула Зоран и скомандовала, — тогда отступаем.       Они развернулись и, пригибаясь, побежали прочь. Вскоре деревья стали редеть — они достигли поляны за которой укрылись бойцы Тураба.       — Нам надо продержаться ещё полчаса, — пробормотала Зоран и взглянула на Ивара, — придумайте что-нибудь, а не то жрецы с лёгкостью уничтожат наше войско. Ивар беспомощно пожал плечами:       — Кроме слабенького заклинания зыбучих песков я ничего не могу сейчас предложить. Зоран с отчаянием огляделась по сторонам, и вдруг её взгляд зацепился за высокие деревья, возвышающиеся вокруг поляны.       — Ивар, а что будет, если вы создадите зыбучие пески прямо под деревом?       — Что будет? — почесал подбородок маг, — ну скорее всего оно упадёт…— он резко замолчал и взглянул на Зоран.       — Вы хочтите уронить его на наших врагов?       — Да, — кивнула Зоран, — как думаете — получится?       — Хм, вполне возможно.       Ивар прикинул где пройдёт враг, отыскал взглядом подходящее дерево, кинулся к нему и принялся быстро очерчивать круг вокруг него. Закончив, он что-то прошептал и кинулся к другому дереву, с противоположной стороны. Покончив с ним, он махнул рукой, и они побежали прямо через поляну, помня, что по сторонам от поляны должны быть расставлены ловушки.       Они были уже на середине, когда позади раздались радостные крики увидевших их противников.       — Пора, — шепнула Зоран, и Ивар быстро произнёс несколько слов. Громко заскрипев, огромные деревья стали падать прямо на отряд нападающих, а Ивар быстро создал земляной щит, так как в них уже летела туча стрел и несколько заклинаний. Зоран едва успела подхватить его, когда он закатил глаза и стал медленно оседать на землю. Землю сотряс тяжёлый удар, за ним ещё один, следом раздались крики боли и проклятия. Воспользовавшись паникой возникшей в рядах противника Зоран успела дотащить мага до спасительных зарослей, откуда ей навстречу выскочил взволнованный Тураб и ещё несколько воинов и быстро затащили их под прикрытие деревьев.       — Вы в порядке, принцесса?       — Я, да. А вот маг совсем выдохся.       — А где...       — Ребята погибли. Жрецов оказалось больше, чем я ожидала, и поэтому сейчас вы делаете всего один выстрел, и мы отходим, — приказала Зоран.       Тураб кивнул и отдал приказ       Взмыли вверх стрелы и копья и упали на землю, прорежая ряды противника. Тут же перед жрецами заколыхалось красноватое марево кровавого щита.       — Отходим! – раздалась команда Тураба, и три десятка воинов слаженно отступили в сторону реки, держа наготове новые копья и стрелы. Ивара несли два зандирийца – сам маг уже не в силах был идти.       Шли минуты, за спиной уже появился просвет, говорящий о том, что река близко, а нападающих было не видно.       — Корабль! Корабль на горизонте! — раздался со стороны реки радостный голос караульного поставленного следить за возвращением галеры.       — Будем надеяться, что это наша галера, — сказала Зоран.       — Эх, нам бы ещё двадцать минут, и мы были бы спасены, — с тоской пробормотал Тураб, — если жрецы окружат нас на открытом пространстве, то…, — он замолчал, не желая продолжать.       — Что-то они не показываются, — удивилась меж тем Зоран.       — Алиб, — подозвал Тураб, — проверь-ка что там?       Алиб кивнул и исчез словно его тут и не было. И спустя несколько минут он появился так же бесшумно:       — Они спорят, — кратко сообщил он.       — Спорят? — удивился Тураб.       — Да, — кивнул Алиб, — воины отказываются продолжать облаву, говорят, что жрецы нисколько не прикрывают их, а лишь защищают свои жизни. Говорят, что они должны оберегать покой граждан в городе, а не ловить беглых рабов. Жрецы обвиняют их в трусости и измене, грозят им наказаниями. Ещё немного и там начнётся драка, — усмехнулся он.       — Отлично, — сказала Зоран, — нам это на руку. Алиб, ты вернись туда и продолжай следить за ними. Если что-то изменится дай знать. Как только подойдёт галера, мы пришлём за тобой.       На галере уже можно было различить усталые лица гребцов, когда вернулся Алиб.       — Они идут! — закричал он, — жрецы что-то сделали со стражниками и заставили их идти против воли! — он подбежал ближе, лицо его было бледным и испуганным, — они принесли в жертву Нефтис несколько человек, которые возмущались больше всего и облили их кровью остальных воинов. Те стали словно куклы, и теперь они идут сюда! — он нервно оглянулся в сторону галеры и сделал было шаг к воде, но опомнившись, отступил обратно, — мы здесь словно в ловушке, — прошептал он.       — Прекрати панику! — тут же прикрикнул на него Тураб, но Зоран видела по его лицу, что он тоже нервничает и тогда она решилась на то, что оттягивала на самый крайний случай.       — Я уведу их за собой, — спокойно сказала она Турабу, — а вы садитесь на галеру и отплывайте.       — Но…       — Никаких но, — пресекла его Зоран, — это смогу сделать лишь я и не спрашивай как! Не смотрите на меня так, — прикрикнула она, — глядя на лица людей, окруживших их, — я не самоубийца! На галере должна быть лодка. Пусть она ждёт меня в двух милях выше по течению. Всё ясно?       Тураб растерянно кивнул и спросил:       — Позвольте хотя бы отправить с вами нескольких воинов.       — Нет, — покачала головой Зоран, они мне будут лишь мешать. А вот от проводника я не откажусь.       — Я провожу вас, принцесса, — тут же откликнулся Зейд, а за ним и Алиб.       — Одного достаточно, – улыбнулась Зоран и, оглядев обоих, указала на Зейда, — ты поведёшь меня. Пошли!       Кивнув на прощанье оставшимся, Зоран с Зейдом скрылись в зарослях.       — Зейд, давай пройдём немного вниз по течению, потом удалимся от реки и, сделав дугу, выйдем к тому месту, где нас должна ждать лодка.       — Хорошо, госпожа, — ответил Зейд и тут же сменил направление, забирая влево.       Через несколько минут Зоран, приотстала и, сняв с шеи амулет, положила его в сумку на поясе. Тут же во всех храмах по округе зазвенел тревожный сигнал, говорящий о том, что королевская кровь находится в пределах действия заклинания поиска. Трое из жрецов отряда уже подходящего к реке резко затормозили и принялись быстро раздавать приказы, поворачивая свою покорную армию на запад и потеряв всякий интерес к ощетинившемуся самодельными копьями клину зандирийцев на самом берегу реки       — Не спеши, — командовала Зоран, — пусть как следует сядут нам на хвост.       Спустя час запыхавшиеся Зоран и Зейд выскочили в обговоренном месте. Зейд громко свистнул два раза и прислушался, вскоре раздались удары вёсел о воду, и из ближайшей заводи вынырнула маленькая лодочка с двумя гребцами.       — Скорее, они нагоняют! — воскликнул Зейд, помогая Зоран перебраться в лодку.       Едва они отплыли, как на берег выскочила пара жрецов, и в убегающих полетела кровавая стрела.       — Сидеть, – рявкнула Зоран на Зейда, пытавшегося прикрыть её и, накинув амулет на шею, встала во весь рост. Стрела, не долетев до Зоран совсем немного, развеялась кровавыми брызгами и исчезла, а Зоран издевательски улыбнулась и крикнула:       — Передайте привет Фаруху Молчаливому и скажите, что Зоран Алийская скоро придёт за ним.       Второй жрец, видя, что добыча уходит, яростно зарычал и, полоснув по ладони кинжалом, провыл несколько слов и осел на землю. Тут же над беглецами образовалась маленькая тучка багрового цвета, из которой закапал кровавый дождь. Зоран он не причинил никакого вреда, но на остальных действовал словно кислота, разъедая плоть до кости. Гребцы закричали, но вёсел из рук не выпустили, лишь удвоив усилия. Зоран быстро стянула с себя рубашку и накрыла обнажённую спину одного из них, а затем склонилась над Зейдом, прикрывая собой охотника. Повернув голову, она посмотрела на тучу, проверить, не уменьшилась ли она: тучка была тех же размеров, но она, не двигаясь с места, зависла там, где сотворил её маг. Зоран огляделась вокруг.       — Поднажмите, ребята! Ещё немного, и мы выплывем из зоны заклинания!       Гребцы зарычали и сделали несколько отчаянных гребков. Лодка полетела стрелой, кровавые капли остались позади, а справа вдруг показалась знакомая галера.       Спустя полтора часа галера приставала к берегу. Зоран, пробежавшись взглядом по толпе, отыскала взволнованные карие глаза и не могла оторваться от них, пока не почувствовала мягкий толчок: галера уткнулась в песок.       — Прошу вас, принцесса, — подал ей руку Тураб.       Зоран, спустившись по сходням, первым делом подозвала к себе маленькую знахарку, стоявшую в первых рядах:       — Иветта, сегодня тебя ждёт много работы! Возьми себе сколько надо помощников и не стесняйся говорить, если что-то будет нужно.       — Хорошо, госпожа, — поклонилась девушка и тут же бросилась к сходням, увидев как сводят с галеры гребцов, израненных кровавым дождём.       А Зоран расправила плечи, обвела взглядом людей, стоящих перед ней и громко сказала:       – Я принимаю ваше предложение. Война объявлена и пути назад нет!