Две дороги

      Карим мгновение помедлил, осмысливая случившееся, а потом вдруг всхлипнул и рванулся навстречу.       — Ты жива…жива Зоран…я верил…несмотря на то, что они твердили мне...я знал, что ты жива, — бормотал юноша, отчаянно обнимая сестру, — я ждал тебя.       — Ну всё, всё Карим, успокойся, я здесь, — шептала Зоран в макушку брата, крепко прижимая его к себе и не обращая никакого внимания на остолбеневших эльфов, с лиц которых в этот момент спала маска невозмутимости и высокомерия так характерная для их расы. — Как же ты вырос, братишка. Когда я тебя видела в последний раз, ты был ростом мне по пояс».       Карим оторвал голову от плеча Зоран, собираясь что-то ответить.       — Принц, невежливо так надолго покидать гостей, — раздался голос Мусира, а вскоре из-за угла показался и сам жрец как всегда в сопровождении троих охранников.       Он внимательно оглядел молодого торговца и Карима, мельком отметив, что они имеют какое-то сходство, но больше его заинтересовало растерянное и слегка испуганное выражение лица Карима и то, как юноши стояли, прижавшись плечом к плечу, словно стараясь заслонить собой что-то. Ускорив шаг, Мусир быстро подошел к ним и заглянул за спину, но ничего там не обнаружил. Тень разочарования мелькнула на его лице, но он быстро стёр её и натянул на лицо кривую улыбку:       — Мы уже начали волноваться, не случилось ли чего.       — Всё в порядке, Мусир, — ответил Карим, слегка дрожащим от волнения голосом, — я просто пытался сбить цену, назначенную Зурабом, но он крепко стоит на своём. У меня нет таких денег, а просить Совет тысячу золотых на удовлетворение собственной прихоти слишком невежливо, как вы считаете Мусир?       — Да, да, принц, вы наконец начали рассуждать как взрослый мужчина, — поспешно закивал жрец, прикидывая какую взбучку устроит ему Фарух, если Карим всё-же решит затребовать деньги.       — Очень жаль, Зураб, — принц повернулся к Зоран и, увидев в её глазах одобрение, продолжил уже гораздо увереннее, — я вынужден отказаться от вашего предложения. Но я прошу вас остаться и погостить у нас несколько дней. Обещаю, что я и вся усадьба будут в вашем распоряжении. Вы неплохо сможете отдохнуть, а я, в свою очередь, смогу насладиться голосом и игрой Абигель.             — Хм, – сделала вид, что задумалась Зоран, — наш корабль пробудет в доке ещё минимум неделю, так что, пожалуй, я соглашусь на ваше предложение. По рукам, принц, — и она, широко улыбнувшись, протянула Кариму ладонь.       Мельком посмотрев на Мусира, Карим не смог разгадать чувств жреца: недовольство, смешанное с ликованием и что-то ещё похожее на азарт. В этот раз жрец вопреки своему обыкновению не запротестовал, однако поставил свои условия.       — Вы же понимаете, что я отвечаю за безопасность принца и поэтому, раз уж вы несколько дней будете являться нашими гостями, то должны придерживаться правил, заведённых здесь.       — Конечно, — кивнула Зоран.       — Вы не должны общаться с посторонними людьми, не должны все эти дни покидать усадьбу или пытаться вывести за пределы усадьбы принца, - начал перечислять Мусир.       — К чему такие строгости? — громко хмыкнула Зоран, прервав его. Мусир нахмурился, но терпеливо разъяснил:       — На принца уже было совершено несколько покушений и поэтому нам пришлось принять такие меры.       Зоран быстро глянула на брата и тот, кисло улыбнувшись, кивнул, подтверждая слова жреца.       — В таком случае обещаю соблюдать всё необходимое для безопасности принца, — с готовностью пообещала Зоран.       — И ещё…— ободрившись от такой покладистости, продолжил Мусир, и глаза его алчно блеснули, — вы же почитаете Нефтис и желаете иметь её благосклонность       — Да, конечно, — подтвердила Зоран, не понимая, куда он клонит.       — В таком случае, я думаю, вы, будете только рады пожертвовать своих рабов во имя богини и заслужить её расположение. Я позабочусь об этом…       — Немедленно прекратите, Мусир, — гневно воскликнул Карим, — Зураб разберётся в своих отношениях с Нефтис без твоей помощи! Мусир, захлопнул рот и вытаращился на принца: Карим никогда раньше не осмеливался так разговаривать с ним. Услышав за спиной, сдавленный смешки охранников, он пришёл в себя и начал оскорблённым голосом:       — Принц, мы являемся посредниками между Нефтис и остальными людьми! Говоря так, вы рискуете вызвать на себя гнев богини!       — Неужели Нефтис настолько слаба, что без помощи жрецов не в силах услышать молитву, обращённую к ней из уст простого человека? — насмешливо воскликнул Карим, совсем осмелевший от присутствия Зоран, — в таком случае, не думаю, что мне будет страшен её гнев.       — Вы…вы богохульствуете принц, да за такие слова …       — Вы осмеливаетесь угрожать наследнику престола? — прищурившись спросил Карим и, посмотрев за спину жреца, громко спросил, — капитан, что вы делаете в этой усадьбе?       — По решению Совета Зандиры мы охраняем вас, Ваше Высочество! — рявкнул наиболее представительный их охранников.       — От кого охраняете? — продолжил Карим. Он старался сам общаться с воинами, и просил об этом Ибрагима, и поэтому знал, что среди охранников усадьбы есть те, кто искренне считает, что приставлен охранять юного принца и ни для чего другого. И этот капитан был как раз из таких преданных и честных служак.       — От любого, кто посмеет покуситься на вашу жизнь, — с готовностью ответил капитан, с удовольствием наблюдая как перекосилось лицо старшего жреца. Понимая, что сейчас сила не на его стороне, Мусир совладал с собой и кисло заметил:       — Я ведь собирался потом передать этих артистов вам, принц.       — Обойдусь как-нибудь без таких подарков, — презрительно бросил Карим и отвернулся, показывая, что разговор окончен, — идём к столу, — потянул он за собой Зоран, чувствующую сейчас гордость за своего брата. Заметив подозрительный взгляд, который Мусир бросил в её сторону, Зоран, вернувшись за стол, разоткровенничалась:       — Простите, принц, я бы с удовольствием скинул цену, но тогда мой дядя, взявший меня помощником в это путешествие, точно отправит меня домой, — заявила она, опуская опустевший бокал на стол, — и мне придётся всю жизнь вкалывать на полях, — пьяно усмехнувшись, она продолжила признания, — по правде говоря, я слишком прокололся, когда купил эту парочку у пиратов. Думал, продам вдвое дороже, но не учёл, что у нас в Зандире мало кто интересуется искусством. Поэтому мне надо хотя бы отбить те деньги, которые я отдал за них.       — Ты купил их за тысячу золотых? — изумился Мусир.       — Да, — виновато развела руками Зоран, чуть не смахнув при этом блюдо с фруктами, — я, как и принц, был очарован пением Абигель и мастерством Элронда как рассказчика. Не раздумывая, я выложил требуемую сумму, которую дядя выдал мне для закупки товара. Представляете, как он кричал на меня, когда вместо расписной посуды, гобеленов, ковров и шёлковых одежд я привёл на корабль двух рабов? — и Зоран, изобразив смущение, уставилась в стол.       — Хорошо, что у меня нет такого племянничка, — покачав головой, презрительно пробормотал Мусир.       Зоран довольно улыбнулась, заметив, что жрец перестал подозрительно коситься на неё: именно этого она и добивалась.       Абигель сидя напротив Зоран всем сердцем сочувствовала ей и принцу: брат с сестрой, которые не виделись столько лет, сидели за столом в нескольких сантиметрах друг от друга, но, вынужденные притворятся, не могли сказать того, что было у них на сердце. Вскоре темы, которые было безопасно обсуждать при жреце закончились и, чувствуя, как нарастает напряжение за столом, Абигель решила отвлечь внимание на себя.       — Я уже передохнула, — сказала она, — и хочу исполнить одну старую песню. Вы позволите, Ваше Высочество? — взглянула она на Карима.       — Да, конечно, — встрепенулся Карим.       И Абигель, пристроив лютню на коленях, вновь запела. Затем Абигель исполнила ещё несколько баллад, а потом принца ждали повседневные дела: ему нужно было подписывать разные бумаги, которые пересылал ему Совет, выслушивать скучные доклады на которых когда-то он сам настоял, заявив Мусиру, что желает знать обо всём, что происходит в его государстве. Но жрецы и здесь обошли его: вместо того, чтобы рассказывать о реальной обстановке, докладчики начинали заунывную песнь о том, что люди совершенно не хотят работать, казна плохо наполняется, жрецы делают всё что могут, наказывая нерадивых и так далее. Вскоре Карим понял, что таким образом ему не удастся что-то узнать и продолжал выслушивать доклады три раза в неделю лишь из упрямства. А новости и слухи ему приносил Ибрагим, которому с большим трудом Карим выбил позволение отлучаться в город за книгами.       Пока принц был занят, Зоран вместе с её спутниками позволили прогуляться по усадьбе. Зоран, всё ещё продолжая изображать опьянение, шла опираясь на плечо Умара. Абигель, вместе с Элрондом покорно следовали за ними, как и подобает послушным рабам. Постоянно чувствуя на себе посторонние взгляды, все они понимали, что сейчас любой жест и взгляд могут выдать их, и поэтому Абигель изо всех сил старалась не пялиться на фигуру принцессы.       Все хозяйственные постройки и скотный двор располагались в южной стороне усадьбы, в центре находился дом, а всю северную часть усадьбы, где они сейчас и находились, занимал огромный парк. Спутники Зоран шли, удивлённо посматривая по сторонам, казалось, что они очутились в самом центре эльфийского королевства: вокруг порхали бабочки, пели птицы и жара, которая сопровождала их с тех пор как они попали в Зандиру, здесь почти не ощущалась.       Зоран до этого момента всего два раза удалось побывать здесь: первый, когда ещё была жива её мать, а она сама была совсем малышкой, и об этом посещении воспоминаний у неё почти не осталось, а второй раз отец привозил её в усадьбу, когда Зоран исполнилось шесть лет, и они целую неделю, провели здесь. Зоран помнила, как прогуливались они по этому парку, потом долго сидели на берегу озера с ледяной водой, и отец рассказывал, что раньше на этом месте тоже были песчаные дюны и чахлая растительность, как и повсюду вокруг, но около сотни лет назад один эльф в благодарность за какую-то услугу, оказанную ему прадедом Зоран, вывел на поверхность подземный ключ, и когда образовалось озерцо, он посадил вокруг него самые разнообразные растения, превратив этот уголок усадьбы в настоящий оазис.       Зоран прекрасно помнила, что в её прошлый визит этот парк был открыт для посещения для всех, и горожане часто семьями прогуливались по тенистым дорожкам. Сейчас же вокруг всей усадьбы была воздвигнута двухметровая каменная стена, отрезая её от внешнего мира. По всему периметру полоса вдоль стены была расчищена от всей растительности и хорошо просматривалась, и поэтому издалека были заметны то там, то здесь обгорелые тушки птиц, рискнувших сесть на неё. Зоран с сожалением констатировала, что выбраться отсюда будет не так-то легко и уже начала жалеть, что втянула в эту авантюру Абигель.       К вечеру вернулся Имран, и Карим, как только удалось отделаться от скучных обязанностей, потащил его знакомиться со своими гостями. И опять без участия жрецов не удалось обойтись, они внимательно следили за всеми действиями принца и за его разговорами, что совсем скоро стало ужасно раздражать Зоран, и ей стоило большого труда не сорваться. Но она понимала, что в случае заварушки не сможет защитить одновременно и Карима, и Абигель, и даже невидимые охранники принца ничего не смогут сделать против такого количества жрецов и стражи.       Когда Карим представлял её и Умара Имрану, Зоран видела, как вспыхнули глаза мужчины и поняла, что он узнал её. Испугавшись, что он может невольно выдать её, она бросила растерянный взгляд на Карима, но тот лишь ободрительно улыбнулся ей. «Неужели ты не понимаешь, что сейчас может произойти?» — мысленно застонала Зоран.       В этот момент Имран открыл рот, и рука девушки невольно дёрнулась к поясу.       — Я рад познакомиться с гостями Карима, — слегка склонил голову в вежливом поклоне Имран, делая вид, что не заметил движения Зоран, — и надеюсь, что мне тоже удастся насладиться талантами ваших артистов, Зураб.       Зоран выдохнула с облегчением и широко улыбнулась в ответ:       — О, конечно, господин Имран, после ужина выступление будет продолжено. ***       На ночь двух братьев разместили в небольшой комнатке на втором этаже, а Абигель и Элронда отправили к слугам. Зоран это очень не нравилось: она слишком привыкла, что ночами Абигель всегда подле неё или по крайней мере в зоне видимости, но сейчас ничего поделать не могла. Единственное что её утешало, это то, что рядом с Абигель Элронд и в обиду её не даст.       Умар с удовольствием растянулся на мягкой перине, ему ещё никогда не доводилось ночевать в таких постелях, а Зоран не собиралась спать в эту ночь: когда в усадьбе всё стихло, она словно тень выскользнула из окна. Карим был очень удивлён, услышав тихий стук в своё окно. Едва он приоткрыл его в комнату ввалилась Зоран:       — Если бы не несколько лет работы наёмницей, я бы уже лежала внизу на камнях, — проворчала она, сползая по стене на пол, — предки строили на совесть, ни одной щёлки между камнями, ни малейшего зазорчика.       По мере того как Зоран говорила лицо Карима становилось всё восторженнее, и под конец он просто бросился на шею Зоран:       — Как же я рад, что ты жива!       — Ну, ну… успокойся, — бормотала смущённая Зоран, растерявшись от такого горячего приёма, — я этого не заслуживаю. Я так мало обращала на тебя внимания когда-то…       — О чём ты говоришь, сестра! — возмущённо посмотрел на неё Карим, — ведь это такая ерунда по сравнению с тем, что ты сейчас здесь. Но поведай мне наконец, как ты здесь оказалась и главное зачем?       — Я пришла за тобой, — честно ответила Зоран, и Карим согласно кивнул, словно и не ожидал услышать другого ответа, — но давай я расскажу всё по порядку — время до утра у нас есть.       Всю ночь они провели за беседой, и лишь когда на востоке заалел край солнца, Зоран выскользнула в окно, возвращаясь в свою комнату, где так и не дождавшись её, заснул Умар. ***       Утром учитель едва смог добудится Карима, и сонный принц, зевая во всё горло, уселся за свои ежедневные уроки: он не хотел, чтобы у жрецов, контролирующих каждый его шаг возникли какие-либо подозрения. А вот Зоран, рыкнув на пытавшегося её разбудить Умара, дрыхла почти до полудня.       Умар, решив больше не рисковать спустился вниз и отыскал недалеко от дома Элронда и Абигель. Он рассказал им о ночном путешествии Зоран, и все вместе они вновь отправились бродить по усадьбе.       Зоран, проснувшись, обругала себя последними словами и кинулась разыскивать друзей: ей хотелось, как можно скорее рассказать, как прошла её встреча с Каримом и поэтому, узнав у одного из охранников, в какую сторону отправились её спутники, она, не разбирая дороги кинулась следом.       Продираясь прямо сквозь аккуратно подстриженные кусты, она вдруг услышала приглушённый разговор и, уловив имя главного жреца Зандиры, затаилась и прислушалась.       — Если сделаем всё как надо, Фарух позволит нам вернуться в столицу, — заявил один голос.       — Скорее бы, мне так надоело торчать в этой глухомани, — ворчливо ответил другой, — ты говоришь, что Мусир решил всё организовать завтра? Но почему вдруг он изменил планы — ведь мы не планировали убирать принца так скоро?       — Ну, во-первых, как сказал Мусир, подвернулся слишком удобный случай: эти проходимцы браться со своими артистами, особенно старший, отлично подходят на роль убийц. Ты видел какие у того парня кинжалы? Хоть он и заявил, что они нужны ему для выступления, я-то не раз видел на ярмарках выступления метателей ножей и готов поспорить что эти — в два раза длиннее. Мусир специально приказал охране не забирать их, — голос мерзко хохотнул и добавил, — а во-вторых, щенок слишком обнаглел и стал показывать зубки. Слышал, как он вчера осадил Мусира? — вновь раздался визгливый смех, ему вторил второй, низкий и лающий.       Зоран, дрожа от ненависти, едва сдерживалась, чтобы не броситься на говоривших. Отсмеявшись, человек подытожил:       — Одним словом, не волнуйся, легче лёгкого будет инсценировать покушение и убрать от нас всякие подозрения: принц сам настоял на том, чтобы они погостили в усадьбе, а завтра они отправятся прогуляться к озеру, где этот Зураб подло убьёт наследника. Мы конечно казним его и его дружков на месте преступления и будем горько оплакивать юного принца несколько дней, а потом отправимся в столицу.       Не в силах больше слушать это, Зоран осторожно выбралась из кустов и, пробежав по дорожке, буквально вылетела навстречу медленно бредущим по дороге друзьям, беседующим с её братом, позади них шла охрана, Мусир и учитель Карима.       — А вот и Зураб, — радостно воскликнул Умар, — ну и соня ты, брат!       Зоран выдавила из себя улыбку, лихорадочно думая, как спасти брата: до этого момента она считала, что время у них ещё есть и собиралась обстоятельно подготовится к побегу, но теперь приходилось импровизировать. В отчаянии Зоран попыталась увести брата прямо сейчас:       — Ваше Высочество, а давайте мы покажем вам наш корабль и познакомим с дядей. Карим поднял голову и удивлённо взглянул на Зоран. Он не успел ничего ответить, как влез жрец.       — Нет, — решительно заявил Мусир, — принц не выйдет за пределы усадьбы. Совет слишком волнуется за его безопасность.       — Но можно мы хотя бы прогуляемся до города и обратно, — попытался Карим поддержать Зоран, видя какое белое у неё лицо и чувствуя, что произошло что-то нехорошее.       — Даже не думай! — повысил голос Мусир, — если не хочешь, чтобы я попросил твоих гостей покинуть усадьбу прямо сейчас       Понимая, что Мусир жаждет реванша за вчерашнее поражение и поэтому так просто не отступит, Карим поник головой. А Зоран на некоторое время впала в тяжкие раздумья: надо было придумать как выбраться из усадьбы. Казалось выхода не было: все выходы охраняются, ограда под заклятием, и если она с амулетом на шее и сможет преодолеть эту преграду, то как быть с остальными? Зоран бросила тоскливый взгляд вокруг: «Хорошо эльфам, — угрюмо подумала она, — вон как ловко вчера сбежали мы и не услышали ничего».       И вдруг её словно молния озарила догадка: «Эльфы! Ну конечно, вот кто нам поможет!» Следующие полчаса она старательно разглядывала всех бабочек, птиц и прочую живность, то и дело отставая от прогуливающейся компании, пока они не перестали обращать на неё внимание: Абигель, видно о чём-то догадавшись по поведению Зоран, увлекла всех рассказом о том, как они с Элрондом пересекали Тангрийсие степи, лежащие на восток от Авенхарма, и отделённые от него горной грядой. Наконец, улучив момент, когда подключившийся к рассказу Элронд красочно описывал их первую встречу с табуном диких кентавров, Зоран, делая вид, что увлечена яркой бабочкой, свернула с дорожки и пробралась в самые заросли.       — Эй, остроухие, — шепнула она уверенная, что эльфы где-то поблизости, — эй, мне нужно с вами поговорить!       — Если бы вы не были женщиной, я бы не посмотрел, что вы королевской крови, — раздался гневный голос и перед ней, легко соскользнув с дерева, оказался вчерашний эльф, — только что вы нанесли мне оскорбление.       — Простите, — смущённо извинилась Зоран, — просто вчера я не успела узнать ваших имён. Я не хотела оскорбить вас.       — Ильтон, — немного смягчился лучник.       — А где ваш напарник?       — Я здесь, — откликнулся откуда из листвы эльф, но к Зоран так и не вышел.       — Пока рана не зажила, Альнор старается поменьше двигаться, — пояснил Ильтон и, спохватившись, поинтересовался, — но что вам понадобилось от нас, принцесса? Зоран не стала крутить вокруг да около:       — Ильтон, помогите нам выбраться отсюда.       — Но, — удивлённо посмотрел на неё эльф, — мне казалось, что вы можете покинуть усадьбу в любое время.       — Нет, — досадливо поморщилась Зоран, вы не поняли меня. Я собираюсь вывести отсюда Карима. Друзья помогут нам устроить побег, но им понадобится некоторое время, а как только начнётся заварушка, жрецы кинуться на поиски принца. Помогите нам на некоторое время укрыться на территории усадьбы.       — Вы хотите похитить принца? — уставился на неё Ильтон       — Не похитить, а спасти! — начала горячиться Зоран.       — Но, — отступил на шаг Ильтон, — риск слишком велик. Я не могу сразу дать вам ответ, мне надо время, хотя бы пару дней.       — Нет, — покачала головой Зоран, — у нас нет времени. Жрецы собираются убрать его, чтобы никто не мог претендовать на престол. — И Зоран пересказала только что подслушанный разговор.       — Мне надо посоветоваться с напарником, — заявил эльф и, сделав шаг назад, словно растворился в зелени листвы, а Зоран в нетерпении принялась расхаживать туда-сюда, ожидая что вот-вот кто-нибудь из жрецов или охраны заглянет сюда, но вот наконец эльф вернулся       — Вы правы, принцесса, медлить нельзя, — сказал он, — мы поможем вам.       — Хорошо, — кивнула Зоран, — тогда встречаемся здесь же в полночь, идёт?       Вернувшись к остальным, Зоран видела, как подозрительно смотрит на неё Мусир, но ей было уже плевать: она собиралась покинуть усадьбу этой ночью с помощью эльфов или без них.       Пока Абигель развлекала всех своим пением, Зоран успела сообщить Элронду о предстоящем побеге, договорившись встретиться с ним и Абигель у запасного выхода из дома, которым обычно пользовались слуги. Затем, отведя в сторону Умара, она быстро переговорила с ним, и когда Абигель замолчала, попросила минутку внимания:       — Ваше высочество, — обратилась она к Кариму, — позвольте моему брату ненадолго отлучиться и предупредить на корабле, что с нами всё в порядке.       — Но вы же обещали… — нахмурился Мусир.       — Я как-то не подумал о дяде, а он наверно уже организовал поиски по всему городу, — развела руками Зоран, — когда до него дойдут слухи, что нас видели по дороге в усадьбу, то он и сюда заявится, — и она виновато потупилась.       — Хорошо, — рявкнул жрец, — пускай идёт, но только пусть там и остаётся!       — Но можно я вернусь…— начал было Умар.       Но Зоран быстро пресекла его:       — Умар, ты должен успокоить дядю и сообщить ему, когда мы вернёмся, — она многозначительно посмотрела на мальчишку, и тот, вздохнув, подчинился. ***       Стащив верёвку, на которой обычно сушили бельё, Зоран в два часа ночи вновь пробралась к Кариму через окно. Брат уже ждал её.       — Ну что, ты придумала как нам бежать? — спросил он.       Зоран хотела было ответить, как вдруг резко распрямилась и схватилась за кинжал:       — Кто здесь? — угрожающе спросила она.       — Не волнуйся, — поспешно вскочил Карим, загораживая мужчину, ступившего в круг света от свечи, — это Имран. Он всё знает, и он пойдёт с нами.       — Хм, — Зоран, спрятав кинжал, подняла свечу и поднесла её к человеку, — и правда Имран. Ну здраствуйте, господин учитель. При посторонних я не могла подойти к вам, уж извините. Раньше мы не очень ладили, но теперь придётся действовать сообща.       — Я помню принцесса, что вы считали меня своим противником из-за моей преданности матери Карима, а значит, по вашему мнению, был на стороне тех, кто пытался отнять у вас отца. Но теперь у нас нет причин для разногласий, — поклонился ей Имран.       — Вы правы, — кивнула Зоран, — я надеюсь вы не считаете, что Кариму нужно остаться здесь?       — Нет, Ваше Высочество. Я уверен, что ему нужно как можно скорее скрыться от жрецов.       — В таком случае нам пора выбираться, кивнула Зоран, —вот только хватит ли у вас сил на то чтобы спуститься по верёвке? — и девушка с сомнением окинула взглядом Имран, — или вы выйдете обычным способом?        — Никто не знает, что я здесь, — покачал головой Имран, — если я сейчас выйду из комнаты принца — это вызовет подозрения.       — Что ж, — вздохнула Зоран, посмотрев на Карима, — в таком случае, нам с тобой брат придётся помочь твоему учителю.       — Я готов! — встрепенулся принц.       — Тогда за дело, — кивнула Зоран и, достав из-за пазухи верёвку, один её конец закрепила за ножку тяжёлой дубовой кровати, а второй затянула на поясе Имрана, — вы спуститесь первым, — пояснила она, — а мы с Каримом вас подстрахуем.       Имран кинул взгляд на Карима и шагнул к окну.       — Не дёргайтесь и не пытайтесь уцепиться за стену, — инструктировала его Зоран, — мы будем потихоньку отпускать верёвку. Если услышите подозрительный шум внизу, дёрните за верёвку и попытайтесь прижаться к стене. Как только опасность минует, дёрните два раза, и мы продолжим спускать вас.       — Опускайте, — сказал Имран и, выбравшись из окна, отпустил подоконник, крепко вцепившись в верёвку. ***       Пришлось ещё некоторое время ожидать Абигель и Элронда, и Зоран, начавшая волноваться, уже собиралась отправиться за ними, когда наконец дверь приоткрылась и оттуда крадучись выскользнули две фигуры. Когда они наконец добрались до условленного места, Ильтон уже ждал их. Представляя эльфа своим спутникам, Зоран заметила, как загорелись любопытством глаза Абигель, да и Элронд с большим интересом приглядывался к лучнику.       — Нам надо пробраться к северной части ограды, — заявила Зоран, чуть нахмурившись, — мы будем выбираться там.       — Как вам будет угодно, —кивнул Ильтон, — идите тихо и делайте то, что я скажу.       Он повел их через парк, прямо сквозь заросли, которые послушно раздвигались перед ним. Когда до стены оставалось метров двадцать, он свернул к группе деревьев, находящихся возле тропинки.       — Остановимся здесь, — сказал он, указывая на раскидистое дерево, очень напомнившее Абигель сосну, — размещайтесь поближе к стволу.       Едва беглецы устроились, сверху раздался тихий шорох и, задрав голову, они увидели над собой Альнора, удобно расположившегося на толстой ветке, протянувшейся параллельно земле. Ильтон обменялся с напарником взглядами и, дождавшись его кивка на свой молчаливый вопрос, подошёл вплотную к дереву, обнял его и, прижавшись лбом к шершавому стволу, замер. Некоторое время все сидели, ожидая его дальнейших действий, но ничего больше не происходило и первой не выдержала Зоран.       — Сколько ещё нам ждать? — нетерпеливо воскликнула она, — Ильтон, когда вы нас спрячете?       — Вы уже укрыты от посторонних глаз, — невозмутимо заявил эльф, даже не пошевелившись.       — Вы хотите сказать, что если сейчас мимо кто-нибудь пройдёт, то не заметит пять человек? — недоверчивл уточнила Зоран       — Именно так, — ответил ей Альнор.       В этот момент немного левее того места где они спрятались что-то бухнуло, грохнуло и, когда дым осел, в стене появилась дыра. В доме зажегся свет, раздались крики. Беглецы, затаившись под деревом, наблюдали как мимо них проносятся люди, не видя их.       Пробежал жрец, вокруг рук которого багрово клубилось атакующее заклятие, но достигнув пролома растерянно замер, не видя нападающих.       Со стороны здания раздался истошный крик:       — Принц сбежал!       — Вновь началась суета, по парку полетели поисковые заклятия, светящиеся шары осветили всё вокруг так, что стало видно почти как днём. Выстроившись двумя рядами, охранники вперемешку со жрецами принялись прочесывать парк, и в этот момент с противоположной стороны, ближе к воротам прогремел второй взрыв. Почти все кинулись туда. У первого отверстия остались лишь пара воинов, да жрец.       Тихо свистнули две стрелы и пронзённые воины осели на землю, не издав ни звука, но третья стрела бессильно отскочила, налетев на невидимый щит выставленный предусмотрительным жрецом.       Жрец быстро произнёс слова какого-то заклинания и уставился в сторону спрятавшихся.       — А ты говорил не заметит, — прошептал Карим.       — Выпущенные стрелы нарушили защитный конур, и поэтому поисковое заклинание жреца обнаружило нас, —шепнул в ответ эльф.       Жрец, щедро плеснув на землю из пузырька, быстро произнёс несколько слов и, спутники Зоран, хрипя стали оседать на землю, а на их лицах выступил кровавый пот.       — Попались, отродья криоса, — радостно потёр руки жрец, — поползайте теперь словно раздавленные гусеницы.       Зарычав, Зоран встала во весь рост и двинулась к нему, зловеще улыбаясь. Жрец выставил руку, и в девушку полетело кровавое копьё, которое, достигнув Зоран, распалось. Жрец дрогнул и бросил следующее, и снова впустую. Жрец попятился и, в отчаянии, поднял руку, закрываясь от добравшейся до него Зоран.       — Пощади, — прошептал он посеревшими губами.       Но принцесса покачала головой.       — Отправляйся к Нефтис, — бросила она, одним движением перерезая горло жрецу и отскакивая в сторону, чтобы хлынувшая кровь не испачкала её.       Быстро вернувшись к остальным, и заметив, что Карим уже сидит, облокотившись о ствол дерева, она склонилась над Абигель:       — Ты как?       — Уже нормально, — прошептала девушка, пытаясь дрожащей рукой утереться, но лишь размазывая кровь ещё больше.       — Погоди, я помогу, — Зоран кинжалом быстро отрезала кусок рубашки и принялась аккуратно вытирать лицо Абигель.       Закончив и убедившись, что с Абигель действительно всё в порядке, она обернулась к остальным спутникам, — дорога свободна, — сказала она, разглядывая белые как полотно лица с кровавыми разводами.       Ильтон кивнул и помог встать Альнору, который под действием заклинания свалился с дерева и к тому же из-за своей раны ослабел сильнее остальных.       — Идите по одному. Только смотрите не заденьте стену, иначе сработает заклинание, — предупредил эльф.       — Подождите, я осмотрю окрестности, на всякий случай — остановила их Зоран и осторожно скользнула вдоль ограды.       Беглецы послушно остались ждать её, прислушиваясь к отдалённым шумам и крикам, раздававшимся со стороны второго пролома.       — Откуда вы знаете, что заклинание ещё не разрушено? —спросила Абигель, чтобы отвлечь себя и всех остальных от зрелища трёх распростёртых тел.       — Просто чувствую, —бросил Ильтон, производя какие-то пассы над Альнором.       — Эльфы настолько чувствительны к магии? — удивилась Абигель, — даже воины?       — Нет, — покачал головой Ильтотн, — не ко всей магии, а к магии природы. Я чувствую жизнь, живых существ, их энергию. А сейчас я ощущаю, как по этому забору пробегает живая энергия, энергия крови живого существа.       — Не может быть, — встрял Карим, — ни за что не поверю, что жрецы подпитывают это заклинание своей кровью.       — Не своей, — покачал головой эльф, — я чувствую страдания существа, запертого у вас под зданием.       — Возможно для подпитки заклинания используют жертв, которых жрецы забирают для Нефтис, — подал голос, молчавший до этого Имран, — жрецы никого не пускают в подвал. А пару раз мне казалось, что я слышу стоны оттуда.       — И ты молчал?! — с негодованием воскликнул Карим.       — А что я мог сказать? — развел руками учитель, — это были лишь подозрения. И потом, что бы ты смог сделать?       — Что сделать? — воскликнул принц, — не знаю, что, но не допустил бы, чтобы рядом со мной совершалось такое!       — Ильтон, — он обернулся к эльфу, — а сколько человек нужно для поддержки такого заклинания.       Эльф задумался:       — Думаю, это зависит от силы жертв. Но примерно один человек в месяц.       — Один в месяц?! — в ужасе повторил принц, — это сколько же человек погибло за шесть лет из-за меня!       — Не из-за вас принц, — возразила Абигель, — а из-за тех, кто встал на путь магии крови.       — Всё чисто, — объявила вернувшаяся Зоран, — по всей видимости все силы брошены ко второму разлому.       — Тогда вперёд, — скомандовал Ильтон и, показывая пример, первый нырнул в образовавшийся проём, за ним проскользнули Альнор, держащийся за раненый бок, Карим, Имран и Элронд.       — Иди, я за тобой, — шепнула Зоран Абигель, и девушка, подобрав подол юбки, шагнула вперёд. Она уже была по ту сторону стены, когда почувствовала, как что-то удерживает её, обернувшись она поняла, что лютня зацепилась грифом за нависавший сверху камень.       — Ксарах, — ругнулась Зоран, дёргая лютню, и с силой вытолкнула Абигель, что-то громыхнуло, сверкнула чёрная молния, ударив в принцессу.       — Зоран!       — Сестра! — одновременно вскрикнув, Абигель и Карим кинулись к тому месту от которого валил чёрный дым, страшась того, что могут увидеть.       — Со мной… тьфу… всё…в порядке, — раздался голос Зоран и невредимая, но довольно злая принцесса, отплёвываясь вышла им навстречу. Ильтон, обойдя вокруг Зоран изумлённо спросил:       — Как такое возможно: молния ударила прямо в вас, принцесса, а вы живы?       — Не только у вас есть свои секреты, — усмехнулась Зоран и подмигнула всё ещё бледной Абигель.       — Пора уходить! — поторопил их Ильтон, — сейчас сюда сбежится вся охрана. Зоран коротко кивнула, и вся компания рванулась в спасительную тьму.       — Стоять! — раздался окрик, и из темноты им навстречу шагнули жрецы, прикрытые багрово мерцающими магическими щитами. Беглецы дёрнулись вправо, но резко остановились, увидев строй воинов с копьями и мечами. Со стороны пролома тоже приближались быстрые шаги, а слева всё ещё раздавался шум схватки. — Не пытайтесь бежать. — Вы окружены, — повторил тот же голос, вновь вспыхнули магические шары, освещая окрестности, и вперёд неспешно выступил Мусир, — а я сразу заподозрил, что дело нечисто, — злобно улыбнулся он и кивнул Кариму, — принц, идите сюда.       — Нет, — Карим попятился за спину Зоран.       — А ну иди сюда, мальчишка, если не хочешь, чтобы тебя уничтожили вместе с этими разбойниками.       — Они не разбойники! — с отчаянием выкрикнул Карим. Альнор, Элронд, Имран, Ильтон, Абигель и Зоран, окружили принца, заключив его в кольцо.       — Ну что же, Ваше Высочество, — медленно произнёс Мусир, поднимая руку, — вы сами этого захотели. Да и, честно признаться, вы правы, пора заканчивать со всем этим фарсом.       Среди воинов раздались возмущённые выкрики. Мусир, качнул головой, и трое жрецов мгновенно развернулись в сторону воинов, держа наготове атакующие заклинания. Зоран, схватив Абигель за руку, крепко сжала её, готовясь оттолкнуть девушку за спину, как только жрец бросит заклинание. «Я так много не успела ей сказать», — мелькнула горькая мысль.       Старший жрец взмахнул рукой, и кровавый туман, клубившийся вокруг его кисти, сорвался с места и устремился к своим жертвам, но резкий порыв ветра, внезапно возникший из ниоткуда, отнёс его в сторону охранников, частично развеяв по дороге. Строй дрогнул, и раздались крики боли. Мусир, выругавшись, поспешно развеял заклинание и приготовился бросить следующее.       — Не спеши, жрец, — раздался из–за его спины холодный голос, — наследники престола находятся под защитой богини Тары.       — Что за чушь? — резко развернувшись, зло выкрикнул Мусир, — где ты?       Вспыхнули разноцветные огни, освещая одинокую фигуру в тридцати метрах от жрецов.       — Эйна, — шепнула Зоран, и на губах её появилась улыбка.       — Убить её, — гневно приказал Мусир, и в Эйну со всех сторон полетели заклинания. Но бессильно распадались, столкнувшись с защитной сферой, словно сотканной из лунного света.       Повинуясь команде Мусира, к Эйне рванулись воины, в то время как жрецы продолжали атаковать её разными заклинаниями. Эйна слегка шевельнула рукой, и двое из них замерли, окруженные сферами тьмы, другие продолжили бежать, а вокруг них, как и вокруг Эйны заплясали огоньки. Когда до жрицы оставалось несколько шагов из-за её спины со свистом вылетело стрелы, встречая нападающих, и в неярком отсвете огней все увидели ровные ряды воинов, выросшие за спиной жрицы.       — Покончите с принцем, — выкрикнул Мусир, — а я разберусь с этой тварью.       Но не успели до конца отзвучать его слова, как вокруг Карима и его спутников выросла каменная стена, закрывая их от неприятелей. Жрецы ударили заклинаниями, уничтожая стену за несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы Тураб повел свою маленькую армию в атаку. Вместе с настоящими воинами бежали иллюзорные, созданные Эйной, и от вала накатывающих на них воинов, охранники дрогнули и стали отступать.       Едва жрецы уничтожили стену, Ивар создал новую: в этой битве его задачей было прикрывать наследников. Жрецы не успели опомниться, как армия Зоран сцепилась в ближнем бою с охранниками. Послышался лязг мечей, крики и стоны раненых. А над всем этим взмыла фигура Эйны.       — Ваше время кончилось, жрец, — насмешливо прокричала она.       — Сдохни, отродье, —яростно взревел Мусир и, разбив склянку с кровью, бросил в Эйну кровавую стрелу.       Жрица с лёгкостью отбила её и громко расхохоталась своим шипящим смехом. Жрец, взвыв от ненависти, стал швырять в неё одно заклинание за другим. Скоро все его запасы крови подошли к концу и, недолго думая, он подскочил к ближайшему воину, который стоя на одном колене, пускал стрелы в нападающих, и, воткнув ему в шею жертвенный нож, быстро вытащил лезвие обратно. Воин, схватившись за рану, повалился на бок, с недоумением глядя на Мусира, кровь струей била из раны. Жрец подпитавшись энергией, вновь собрался атаковать Эйну, но в этот момент жрица нанесла ответный удар: выкинув вперёд руку она выкрикнула несколько слов на гортанном наречии, и в воздухе мелькнула серебристая сеть, оказавшаяся липкой паутиной. Она мгновенно опутала жреца по рукам и ногам, и чем больше он дёргался, пытаясь выбраться, тем сильнее запутывался, пока не оказался спелёнутым словно в коконе, лишь его глаза безумно горели ненавистью. Тогда Эйна щёлкнула пальцами, и из земли полезло множество пауков.       — Угощайтесь, дети мои, — воскликнула Эйна, — я приготовила для вас лакомое блюдо.       Сотни пауков как по команде двинулись к жрецу, который отчаянно заизвивался, безуспешно пытаясь скинуть с себя мерзких насекомых. Но на место свалившихся тут же забирались новые пауки, и вскоре Мусир был погребён под шевелящейся чёрной массой.       Последнее, что видели бледные и едва сдерживающиеся от рвотных позывов Абигель и Карим, это полные ужаса глаза Мусира.       Увидев участь своего предводителя, жрецы один за другим стали сдаваться. За ними последовали и воины, и вскоре усадьба была занята маленькой армией Зоран. ***       Всё произошло настолько стремительно, что Зоран и её спутники ещё не сразу смогли прийти в себя, отстранённо наблюдая как по приказу Тураба связывают пленных и загоняют в подвал, где нашлось, как и предупреждал Ильтон, обескровленное тело молодого мужчины.       Зоран первая пришла в себя и стала помогать Турабу. Но все настолько вымотались, что распределив раненых по комнатам, а остальных разместив прямо во дворе и выставив охрану по периметру усадьбы, дружно завалились спать, оставив празднование победы на потом.       — Ну что ж, — устало сказала Зоран наутро, когда они похоронили убитых, — пора выдвигаться к городу. Там всего лишь один небольшой храм и, надеюсь, что сильного сопротивления нам не окажут.       Какого же было её удивление, когда, приближаясь к городу они увидели две колонны людей, выстроившихся по обеим сторонам дороги. Едва они приблизились, люди опустились на одно колено, склонив головы.       — Да здравствуют принц и принцесса Алийские!       Алий сдался им без боя.