Две дороги

      Скрестив на груди руки, Зоран наблюдала как сквозь поспешно вскакивающих и расступающихся воинов к ней грациозно скользит высокая, среброволосая фигура. Как только незнакомец вошёл в круг, освещённый огнем, принцесса поняла, что она не ошиблась: перед ней был сородич Ильтона.       — Что привело лесных эльфов в эти места? — спросила Зоран, не пытаясь скрыть удивления.       Умар, выглядывавший из-за спин сидящих у костра, с интересом разглядывал бежево-зелёный камзол гостя и такой же расцветки штаны, заправленные в высокие сапоги с слегка заостренными носами. Несмотря на пеструю окраску выглядел эльф весьма элегантно. «В таком наверно удобно прятаться в этой местности», — сообразил паренёк. Особенно его заинтересовал плащ из какой-то лёгкой ткани: в отсветах костра он играл и переливался, и казался то серым, то зелёным, то серебристым.        — Это есть легендарный маскирующий плащ лесных эльфов? — шёпотом спросил он у Ильтона, лицо которого, обычно бесстрастное, сейчас выражало озабоченность. И едва Ильтон, так и не отрывая взгляда от своего соплеменника, кивнул, подтверждая мысли Умара, тот сразу же задал новый вопрос, — а где же ваш плащ?       Ильтон попытался проигнорировать вопрос, старательно вслушиваясь о чём говорит принцесса и пришедший, но слышал лишь громкое сопение склонившегося над ним Умара.       — Пока я охраняю принца, мне не нужно прятаться, — сквозь зубы ответил Ильтон, и Умар, сообразив, что разговаривать он не расположен, выпрямился и вновь перевел взгляд на гостя, представившегося как Элиор, старший отряда следопытов, который, нисколько не обращая внимания на воинов, стоявших у него за спиной с обнажёнными мечами, с видом полного превосходства посматривал на окружающих его людей и на всё ещё не переодевшуюся Зоран.       — Мы здесь по воле принцессы Тинтаринэль, — эльф, выдав эту фразу, гордо вскинул голову и замолчал.       — Вот как? И что же вам приказала принцесса? — не удовольствовавшись ответом продолжила расспрашивать Зоран.       — Её Высочество поручило нам присматривать за вами…       Умар, уже успевший изучить характер принцессы за время путешествия, заметил, что Зоран нервно втянула воздух при этих словах и, хмыкнув, пробормотал:       — А вот это он зря — вывести нашу принцессу проще простого, а вот успокоить…       Эти слова вызвали лёгкую улыбку на губах Абигель, а вот Ильтон, сидевший сбоку от неё выпрямился и напряжённо замер. Почувствовав движение, Абигель повернулась к нему и наткнулась на застывший взгляд, словно эльф глубоко ушёл в себя       — Что с вами? — встревожённо шепнула девушка.       Ильтон ещё несколько мгновений был в таком состоянии, а потом глаза его приобрели осмысленность, и он посмотрел на неё, — всё в порядке, я просто задумался, — улыбнулся он.       Элиор вздрогнул и повёл было взглядом в сторону Ильтона, но тут же вновь посмотрел на принцессу и теперь в его взгляде было гораздо больше учтивости.       — Нам поручено наблюдать за продвижение вашего войска, Ваше Высочество и, в случае необходимости, прийти на помощь.       — И давно вы за нами наблюдаете? — прищурившись спросила Зоран.       — Мы догнали вас, когда вы перебирались через Элон, — ответил Элиор, больше не пытаясь отвечать односложно.       — Но как вы… — начала было Зоран, но тут же замерла озарённая одной мыслью, — Ильтон, подойдите сюда, — позвала она, и когда Ильтон, обойдя костёр, приблизился, спросила, — вы знали о том, что за нами следят?       — Да, Ваше Высочество, — признался Ильтон.       — Это благодаря тебе они так быстро нашли нас, — заключила Зоран.       — Это было совсем нетрудно и без моей помощи, — ответил Ильтон, но заметив опасный блеск в глазах принцессы, тут же счёл необходимым добавить, — но всё это было для вашего же блага. Спросите сколько лазутчиков они перехватили за время вашего передвижения, сколько ловушек обезвредили…       — Я сама решу, что для меня благо, а что нет! — решительно оборвала его Зоран, — и об этом мы с вами Ильтон поговорим позже.       Ильтон отвёл взгляд в сторону и оскорблённо промолчал. Зоран же, перехватив укоризненный взгляд Тураба, поняла, что сейчас не время для разборок и, приказав себе успокоится, вновь повернулась к Элиору.       — Так вы считаете, что сейчас такая необходимость открыться настала? — уточнила принцесса, — вы хотите помочь нам в осаде города?       — К сожалению, в этом мы не сильны, — покачал головой эльф, — но вот помочь вам выбраться из ловушки нам по силам.       — Ловушки? — нахмурилась Зоран.       — Да, Ваше Высочество. И она готова захлопнуться.       Эльф замолчал, а Зоран вновь почувствовала глухое раздражение от его манеры общаться, но подавила в себе это чувство и лишь спросила:       — Вы расскажете нам как избежать её?       — Для этого мы здесь, — кивнул Элиор и вновь невозмутимо застыл.       Зоран, едва не взвыв с досады, нервно переступила с ноги на ногу и спросила:       — И что же это за ловушка?       Элиор едва заметно вздрогнул и, быстро глянув на Ильтона, вновь стал более разговорчивым:       — Два отряда наёмников по полторы сотни человек в каждом нападут на ваше войско, едва вы начнёте штурмовать стены города. В каждом отряде по десятку жрецов.       — Вы знаете где они сейчас находятся? — быстро спросила Зоран и, найдя взглядом Тураба, подозвала его.       — Конечно, — кивнул эльф и достал из-за пазухи небольшой цилиндр из которого извлёк карту. Вот здесь сейчас ваше войско, обвёл он неровный круг, а это – он поставил две жирные точки — наёмники.       Зоран с любопытством разглядывала карту, выполненную с мельчайшими подробностями. На ней был изображён не только город, но и все окрестные деревушки, а также рощи, в двух из которых и засели наёмники. Дорога, выходившая из города, почти сразу делилась на две: одна уходила на север, в сторону пустыни, а вторая, по которой они и пришли, вела на северо-восток параллельно реке. Засады наёмники устроили поблизости от дорог, собираясь напасть с обоих направлений. Но выбрали для этого не ближайшие к городу рощи, как сделала бы сама Зоран, а сместились чуть дальше, по всей видимости для того, чтобы на них случайно не наткнулись раньше времени.       — И вы можете незаметно провести мои отряды им в тыл? — спросил Тураб, вступая в разговор.       — Да, — кивнул эльф, — и лучше заняться этим прямо сейчас, под покровом темноты. Зоран переглянулась с Турабом, но старый воин лишь пожал плечами предоставляя решать ей.       — Хорошо, — кивнула Зоран, — но как вы всё это узнали и почему не вышли к нам сразу?       — Мой отряд немного опередил вас, ведь вы совсем не спешили, — заметил Элиор, — когда на наших глазах отряды наёмников покинули город, мы проследили за ними. Я понял, что пришло время предупредить вас, но было неразумно выдавать себя вашим врагам раньше времени, поэтому пришлось дождаться темноты. — Элиор взглянул на Тураба и, предвосхищая следующий вопрос, добавил, — я был уверен, что сегодня на штурм вы не решитесь.       — Что ж, — протянула Зоран, в голове прокручивая все перспективы от союза с эльфами, — я согласна принять вашу помощь, но сначала хотела бы узнать, чего ожидает от меня принцесса Тинтаринэль за эту помощь?       — Хм, вы будете удивлены Ваше Высочество, но ничего, кроме дружбы.       — Вот как? — озадаченно нахмурилась Зоран, — только дружба?       — Да, — кивнул эльф и, тонко улыбнувшись, добавил, — и ещё один танец.       — Танец?! — воскликнула Зоран, и перед её глазами мелькнул огромный зал, отец, стоящий на небольшом возвышении у трона и толпа придворных и гостей с изумлением взиравшая на неё и тоненькую эльфийку кружащихся по залу.       — Да, Ваше Высочество. Принцесса считает, что вы подарили ей замечательный танец, и она должна вас отблагодарить, пригласив на ответный, но для этого вы должны остаться в живых…       Зоран только покачала головой, поражаясь странности эльфов. Поймав задумчивый взгляд Абигель, она послала ей мимолётную улыбку и вновь сосредоточилась на главном.       — Хорошо, Элиор, допустим, что с мотивами мы разобрались. У вас есть какой-то конкретный план?       — Есть, — кивнул Элиор, — я предлагаю разделиться на два отряда. В каждом будет по двадцать моих стрелков. С вашей стороны будет достаточно по сотне человек. Больше мы не сможем провести быстро и незаметно, — пояснил Элиор, заметив вопрос в глазах собеседницы.       — Эйна, ты пойдёшь с отрядом Элиора, а ты Киана, вместе со мной и вторым отрядом, — распределила жриц Зоран, пока Тураб разбирался с воинами, — Ивар ты остаешься с Турабом, если наёмники попробуют отступить — встретите их, возможно из города решат прийти им на подмогу и тебе придётся противостоять им, но не забывай, что в первую очередь ты прикрываешь Карима, как и ты, Ильтон, — Зоран посмотрела в глаза эльфу.       И Ильтон, понимая, что этим принцесса показывает, что по-прежнему доверяет ему, молча склонился перед принцессой. ***       Солнце медленно вставало из-за горизонта, бросая первые лучи на просыпающиеся рощи. Вокруг стояла полная тишина, мелкие ночные хищники уже ушли на покой, а птицы ещё только отряхивались ото сна, готовясь приветствовать новый рассвет. Нега и покой разливались в повсюду, когда в воздухе мелькнули стрелы и часовые, выставленные наёмниками вокруг места, где они коротали ночь, дожидаясь сигнала к атаке, не издав ни звука рухнули на землю. Стрелы успели найти своих жертв ещё несколько раз, прежде чем наёмники спохватились.       — Тревога! — крикнул один из них и тут же упал со стрелой в горле, но тренированные десятками стычек воины моментально оказались на ногах.       Наёмники бросились навстречу пока ещё невидимому противнику, но сама роща восстала против них: корни и трава цепляли за ноги, мешая продвижению, ветки царапали и норовили попасть в глаза. Несколько осиных роёв, возникнув словно из воздуха, с сердитым жужжанием накинулись на наёмников. А стрелы косили их одного за другим, каждая находя свою цель.       В центре лагеря взорвалась сфера тьмы, заключив в себя несколько человек и сея панику, жрецы суетились, пытаясь сотворить защиту, но один за другим падали в траву. Когда на наёмников покатила ощетинившаяся копьями лавина закованных в броню молчаливых воинов, за которыми следом спешили воины попроще вооружённые мечами, они не выдержали.       — Отходим! — раздался приказ, и наёмники, стали медленно отступать в сторону города. Но едва они показались на опушке как в спину им ударили каменные обломки, сотворённые Иваром, а следом устремились воины Тураба, добивая оставшихся.       — Жаль, что всё закончилось так быстро, — бросила Эйна, развеивая иллюзию копейщиков, – только вот всё же интересно, откуда взялась подмога?       Оказалось, что Карим, как только раздался шум битвы, стал убеждать Тураба, что надо послать ещё один отряд. Тураб, видя, что защитники города не спешат на помощь наёмникам, согласился отправить сотню воинов, условившись с принцем, что он будет держаться позади и ни лезть в бой.       Второму отряду не так повезло: наёмники успели перестроиться для обороны, и с налёта их уничтожить не удалось. Но внезапность всё же сделала своё дело, и когда противники столкнулись в ближнем бою, численное преимущество было уже на стороне отряда принцессы. И хотя наёмники были намного опытнее бойцов принцессы, магия эльфов сдерживала их, не позволяла перейти в атаку, а эльфы, практически невидимые в зарослях, непрерывно осыпали их стрелами, и воины Зоран стали медленно теснить противника.       Зоран с Кианой упорно пробивались к оставшейся в живых четвёрке жрецов, которые, прячась от стрел за спинами наёмников, поливали нападающих заклинаниями. Киана успевала прикрывать себя и Зоран защитной сферой и ещё время от времени посылать заклинания в гущу врагов, но, когда прямо перед ней неожиданно вырос один из жрецов, Киана растерялась: ей ещё не приходилось сражаться со своими братьями по вере и на миг она замерла, так и не выпустив во врага ледяную стрелу, уже готовую сорваться с её пальцев, и с ужасом глядя на кровавое копьё, летящее прямо ей в лицо. Но защита выдержала, и заклинание не причинило девушке вреда, но заставило Киану собраться: ледяная стрела устремилась к жрецу и бессильно рассыпалась, столкнувшись с его щитом. Противник атаковал снова, и к Киане скользнул кровавый поток, сметая её защиту и заставляя шарахнуться в сторону, тут же в руке жреца расцвел шар багрового пламени, и мужчина злобно улыбнулся, готовясь нанести последний удар, но внезапно глаза его удивлённо расширились, и он ничком упал на траву.       — Пошли, Киана. Что ты там застряла? — проворчала Зоран, вытаскивая из спины жреца свой кинжал и отмахиваясь второй рукой от бессильно рассыпавшегося алыми брызгами прямо перед её глазами заклинания, — или тебе вера не позволяет сражаться против них? Киана наконец оторвала взгляд от поверженного и, взглянув на залитую чужой кровью принцессу, решительно заявила:       — Они мне больше не братья по вере! — с её рук одна за другой сорвались молнии и устремились к оставшимся жрецам, испуганно пятившимся перед надвигавшейся на них принцессой.       Когда последний из них упал под натиском Зоран, она устало выпрямилась и оглянулась по сторонам: в пылу боя они не заметили, как добрались до края рощи. Принцесса прислушалась – шум боя позади почти стих, а это значило, что они победили. Утерев кровь с лица, Зоран улыбнулась, и тут мимо них пролетел десяток наёмников верхом на лошадях и устремился по дороге на север: видимо, когда стало понятно, что им не выиграть этой битвы, небольшой группе наёмников удалось проскользнуть к расположенной рядом деревне, где были припрятаны их лошади. Стрелы летели им вслед, и то один, то другой всадник, взмахнув руками соскальзывал на землю. Но остальные быстро удалялись, не пытаясь помочь раненым товарищам.       — Уйдут, — вздохнула Зоран, с досадой, провожая их взглядом, — и как это мы лошадей проглядели? Но, взлетев на холм, беглецы закружились на месте, а затем стали медленно пятится.       — Чего они испугались? — удивлённо спросила Киана.       — Гномы, — радостно выдохнул кто-то из воинов и громко заорал, — гномы пришли! На холме сверкая в лучах солнца доспехами появились, закованные в броню, бородатые воители       Не прошло и двадцати минут как с обоими отрядами было покончено. Из трёх сотен в живых осталось меньше половины, причём две трети из них были ранены, а остальным ничего не оставалось как сдаться.       В армии Зоран было около двух десятков погибших и трёх десятков раненых. ***       Весь оставшийся день прошёл в подготовке к штурму, а следующим утром, едва рассвело, прозвучал сигнал о начале атаки. Катапульты слаженно распрямились, и огромные булыжники ударили в мост, прикрывающий ворота. На стенах послышались крики и беготня, протяжно затрубил рог. Пока орудия перезаряжались Ивар, Эйна и Киана прикрывшись защитными сферами и подойдя как можно ближе, бомбардировали мост различными заклинаниями. Эльфийские лучники, вместе со стрелками Тураба обстреливали прилегающие к воротам стены, не позволяя обороняющимся высовываться.       Вновь ударили катапульты, а следом за ударом вперёд пошли войска. Через ров одновременно перекинули десятки мостков и по ним побежали воины, неся на плечах лестницы. И только когда первые из лестниц коснулись стен, защитники Хариса ответили: стрелы и заклинания ударили в воинов Зоран, перебирающихся через ров, а в тех, кто всё же смог приблизиться к стене полетели камни и кипящее масло. Лестницы, при соприкосновении со стеной, вспыхивали багровым пламенем, как и те из нападавших, кто дотрагивался до стены. Люди в панике теснились, пятились назад и сыпались в ров: вода в нём покраснела от крови и вздулась от кишащих там криосов.       Видя, что атака не удалась, Тураб велел трубить отступление, и войско поспешно отхлынуло от стен. Гномы, задачей которых были ворота, не поучаствовали в этот день в битве: подъемный мост, так и не удалось опустить, а хлипкие мостки, по которым шли в атаку бойцы Зоран, просто не выдержали бы закованных в броню гномов.       — От наших ударов ни стена, ни ворота ничуть не пострадали, даже мост стоит так, словно его не осыпали градом ударов, — подвела итог Зоран на вечернем совете       — Похоже, что здесь использована та же магия, что и в поместье, где держали Карима, — заметил Ильтон, — я чувствовал, как вибрируют стены от магии крови текущей по ним, — и он посмотрел на Элиора, словно прося подтвердить его слова.       — Я тоже это почувствовал, — кивнул Элиор, — энергия не меньше двух десятков человек подпитывает эту стену.       — Как нам обойти эту защиту? — спросила Зоран.       — Я могу попробовать придать лестницам свойство камня и тогда кровавый огонь будет им не страшен, ну а людям остаётся только не прикасаться к стене, — подумав, сказал Ивар, — большее мы вряд ли сможем сделать: само заклинание можно нарушить, только прервав его контур, а для этого надо уничтожить часть стены, как я сделал в поместье. Но проблема в том, что здесь и сама стена, и заклинание намного мощнее, и у нас нет таких сил, чтобы сделать это одним ударом, а по-другому… — Ивар вздохнул и мрачно закончил, — пока в городе есть люди, которых можно использовать в качестве источника крови, маги будут восстанавливать защиту быстрее, чем мы её разрушим.       Следующий день прошёл так даже безрезультатно: снова били катапульты, нанося минимальные повреждения, снова атака захлебнулась, почти не начавшись, и настроение у Зоран было хуже некуда.       — Ещё один день и нам не с кем будет воевать, — горько заявила она, — у нас уже полторы сотни убитых и три сотни раненых и это за два дня!       Тураб лишь хмуро покачал головой и ничего не ответил на это.       Утром четвёртого после начала осады дня запыхавшийся разведчик доложил, что с севера приближается отряд всадников. Спустя полчаса авенхармцы возглавляемые капитаном Давеном въехали в лагерь.       — Давен, ну наконец-то! А мы уж заждались, — радостно поприветствовал Тураб капитана который, молодцевато спрыгнув с коня, поспешил к ожидающей его принцессе, кивая по дороге своим бывшим спутникам: Горан, Элронд и Абигель уже были тут, с нетерпением ожидая новостей с родины.       — Я тоже скучал по вам, — весело ответил Давен, проходя мимо Тураба и с поклоном обратился к Зоран, — Ваше Высочество, король Антрей принимает предложенный вами союз и надеется на вашу скорую победу. Он прислал вам в помощь два десятка магов и две сотни воинов. А в знак дружбы он просил принять от него вот этот подарок.       С этими словами Давен обернувшись принял из рук помощника небольшой ларец и поднёс его Зоран.       Принцесса откинула крышку и с недоумением посмотрела на Давена:       — Что это?       — Это диадема, — пояснил Давен и протянул её свиток, — вот, прочтите.       Зоран развернула свиток и, заглянув в него, сказала, — я плохо знаю ваш язык, капитан, поэтому будьте любезны – прочтите сами.       Давен с некоторым смущением взял свиток и принялся читать:       — Принцесса, надеюсь вы простите мне мою наглость, но я был настолько заинтригован сообщением о том, что наследница Алийского престола жива и хочет вернуть себе свой законный трон, что провёл небольшое расследование, в результате которого мне удалось раздобыть ваш портрет. Признаюсь, что был так впечатлён вашей красотой и смелостью, что не мог отказать себе в желании преподнести это украшение прелестнейшей из принцесс. К сожалению, из-за очередной стычки с Эстелем я не могу сам привести вам подмогу, но очень хотел бы в скором времени встретится с вами лично.       Абигель которая во время чтения этого письма вдруг почувствовала болезненный укол в сердце с облегчением увидела, как Зоран досадливо поморщилась. Впрочем, спохватившись, принцесса быстро взяла себя в руки и вежливо улыбнулась:       — Спасибо Давен, я тронута подарком короля Антрея и ценю его дружбу, — отложив подарок в сторону, она кивнула в сторону Карима, — а теперь позвольте представить вам моего брата, принца Карима.       Давен с любопытством посмотрел на голубоглазого юношу, стоящего рядом с Зоран. Только сейчас он обратил внимания, что на их внешнее сходство. А Зоран с улыбкой, уже искренней, сказала, — так что у Зандиры не один, а два наследника.       — Это только увеличивает наши шансы на успех, — уверенно заявил Давен, — все вместе мы уничтожим кровавую заразу, которая грозит расползтись по всему континенту, если её вовремя не остановить.       — Ваше Высочество, — окликнул подошедший Имран, который вместе с Каримом заведовал хозяйственной частью армии, — мне срочно нужен ваш совет. Зоран извинилась и отошла с Имраном и Турабом в сторону, что-то горячо обсуждая, и Давен наконец смог подойти к друзьям.       — Что-то маловато магов прислал наш король, — кисло заметил Горан.       — Сколько смог, — развёл руками Давен, — восемь магов земли, семь огненных магов и пять целителей — это очень неплохо. Не забывайте, что южные границы королевства постоянно подвергаются атакам соседей и много боевых магов постоянно дежурят в южных крепостях. Да к тому же недавние события на севере заставили перебросить туда часть магов. Так что два десятка опытных магов – это очень неплохо, уверяю вас, господин Горан.       Горан недовольно покачал головой и что-то проворчал себе под нос. Давен, не обращая больше на него внимания, отправился проконтролировать как разместились прибывшие с ним люди.       — Ну здравствуй, красавица! — раздался за спиной Абигель, радостный голос и, обернувшись, девушка увидела улыбающегося до ушей Торса, вернувшегося вместе с Давеном. — Скучала по мне? — подмигнул он.       Зоран, что-то обсуждавшая неподалёку, резко замолчала и нахмурилась.       — Вынуждена тебя огорчить, Торс, но я о тебе даже не вспоминала, — холодно ответила Абигель, сразу пресекая всякие попытки ухаживания, но Торс не желал так просто сдаваться.       — А я думал о тебе день и ночь, — с жаром выпалил он, подходя ближе, — Абигель, ты…       — Абигель, всё в порядке? —-поинтересовалась Зоран, подходя к девушке и по-хозяйски обнимая её за талию.       — Да, Зоран, — Абигель накрыла своей ладонью руку принцессы, лежащую на её поясе и заглянув в глаза, сказала, — спасибо, но я сама разберусь.        Зоран кивнула и, окинув прищуренным взглядом Торса с головы до ног, отошла в сторону.       — Ну и дела у вас…— протянул ошеломлённый юноша, переводя круглые глаза с Абигель на принцессу и обратно, — я правильно всё понял, что вы… что место занято и охраняется.       — Да, Торс, — кивнула Абигель, а затем с улыбкой протянула ему руку, — но мы можем быть друзьями, если ты согласен.       — Что ж, дружба — это тоже неплохо, — подавив вздох, парень выдавил кривую улыбку и пожал протянутую руку.       Они перекинулись ещё парой слов, и Абигель, извинившись, ушла по каким-то делам. Торс приуныл, но ненадолго: природная жизнерадостность взяла своё, и вскоре он отправился гулять по лагерю. Внезапно его привлекло сверкание и громкие крики. Подойдя поближе он увидел двух женщин яростно о чём–то спорящих, вокруг них сверкали разноцветные искры и потрескивали молнии. Причем одна из них была с головы до ног укутана в длинное явно жреческое одеяние, а одежда второй, довольно симпатичной, тоже говорила о том, что перед ним жрица.       — Девушки, успокойтесь! Ведь можно решить всё миром, — сразу приободрившись, предложил Торс, делая ещё один шаг к ним.       Жрицы замолчали и слаженно обернулись…       — Не надо было встревать в их спор, парень, — покачал головой Элронд, помогая Торсу подняться — ты ещё легко отделался: в прошлый раз, когда господин Горан попытался вмешаться, Эйна вздёрнула его в воздух, а Киана развела под ним костёр, и только угроза принцессы погнать их обеих прочь, заставила их утихомирится. ***       С прибытием авенхармцев, настроение осаждающих заметно улучшилось. Появилась надежда, что теперь удастся сдвинуться с мёртвой точки.       Первым делом устроили военный совет, на котором присутствовали представители от всех союзных войск и отрядов.       Основную тактику решили оставить прежней: эльфийские лучники должны были прикрывать наступающих, гномы, как только представится возможность, заняться воротами, ну а главная задача ложилась на магов. От их имени слово взял Ивар:       — Так как стена слишком хорошо защищена магией, а жрецы постоянно вливают в неё новую силу, то есть только один вариант — это ударить всем магам сразу. Только учтите, что на ближайшие несколько часов вы рискуете остаться без магической поддержки, Ваше Высочество. Они отдадут все силы на этот удар.       — Я готова рискнуть, — кивнула Зоран, — главное пробейте эту стену, и город будет наш!       — Но на тех, кто пойдёт первыми, жрецы обрушат всю доступную магию, — предостерёг Ивар.       — Я знаю, Ивар, — вздохнула Зоран, — но у нас нет другого выхода. Или ты можешь предложить другой вариант? Ильтон покачал головой.       — Может ещё у кого-то есть идеи? — Зоран обвела взглядом всех присутствующих, — не стесняйтесь высказываться. Даже самые безумные на ваш взгляд.       Воцарилось молчание. Трор, почёсывая бороду, задумчиво кашлянул и когда Зоран посмотрела на него, сказал:       — Ну, мы могли бы вырыть подземный ход, — прищурив один глаз, он что-то прикинул, — за три дня, я думаю, мы бы управились.       — Нет, Трор, — возразил Ивар, — ничего не получиться. Мы думали об этом, когда обнаружили, что старые проходы заблокированы, но, к сожалению, жрецы предусмотрели и такую возможность. Я с помощью заклинаний обнаружил, что защитный барьер простирается глубоко под землю и даже если бы мы смогли каким-то образом проделать в нём брешь, то маги сразу бы узнали об этом.       — А может стоит подождать союзников из Эстеля? — подал голос Карим, тоже присутствовавший на совете, — у них сильный флот и если они придут на кораблях, то мы могли бы атаковать и со стороны Элона.       — Карим, если бы я была уверена, что они придут, то так бы и поступила, но Эстель слишком ненадёжный союзник, и, подозреваю, что мы просто потеряем время ожидая их.       —Нет, это не пойдёт, — отвергла Зоран.       Больше предложений не было и поэтому, обсудив ещё несколько более мелких вопросов, решили остановиться на принятом и готовиться к завтрашнему штурму.       Распустив всех, Зоран долго бродила по лагерю о чём-то задумавшись.       — Чтобы ты не говорила, но меня не убедишь, что богиня, которой поклонялись тёмные эльфы, взялась помогать принцессе просто от доброты душевной , — послышался упрямый голос Кианы.       — А вы никак не угомонитесь,— констатировала Зоран, подходя к жрицам.       — Да очень то мне нужно мне тебя убеждать, — фыркнула Эйна, — ещё неизвестно, какую цель преследуешь ты, втеревшись в доверие к королевским наследникам, — она развернулась к Зоран, — я бы на вашем месте, принцесса, после всего, что сделали вам и вашей семье жрецы Нефтис, не доверяла бы никому из их братства. Иначе, вы можете об этом очень пожалеть.       Киана в ответ принялась горячо возражать, а Зоран открывшая было рот, чтобы что-то сказать, так и замерла, озарённая идеей пришедшей её в голову. Затем она просто развернулась и ушла, так и не сказав жрицам ни слова.       Когда спорщицы, наконец угомонившись, разошлись в разные стороны, Киану внезапно остановила чья-то рука. Но ярость, вспыхнувшая в глазах Кианы, мгновенно потухла, когда она увидела, что это не Эйна.       — Вы что-то хотели, Ваше Высочество? — удивлённо спросила она у принцессы, развеивая шар из полужидкого льда.       — Да, Киана, хотела, поговорить с тобой о доверии, — ответила Зоран, увлекая жрицу в сторону. ***       Вечер прошёл довольно оживлённо: сначала гномы немного помяли господина Горана, затеявшего с ними какой–то спор, затем разгневанный Элиор притащил к Зоран за шкирку Умара, пойманного на попытке стащить плащ у одного из эльфов.       – Я только хотел как следует рассмотреть и сразу бы вернул! – оправдывался мальчишка, после того, как эльф, получив уверения Зоран, что виновник будет наказан, удалился, – я хотел проверить, правда ли он делает своего носителя невидимым. Зоран, сдержав усмешку, махнула рукой, позволяя ему уйти и гадая, что ещё может случиться в таком разношёрстном сборище, но, несмотря на её опасения, вечерние посиделки у костра под лютню Абигель и рассказы Элронда всех примирили. Да ещё среди гномов нашёлся один неплохой рассказчик, а среди эльфов оказалось несколько, уступивших просьбам окружающих, спеть что-нибудь на их родном языке, и в результате многие засиделись допоздна. Когда же все стали расходиться, готовясь ко сну, Киана вдруг подошла к Эйне и сказала смущённо.       — Знаешь Эйна. Никто не знает, чем закончится завтрашний день, но что бы не случилось, я не хочу больше видеть тебя врагом, — с этими словами она протянула Эйне ладонь, — мир?       Удивлённая Эйна, медленно откинула капюшон, несмотря на то, что Зоран просила её быть осторожнее пока в лагере гномы, и застыла, всматриваясь в голубые глаза. Киана почти потеряла терпение, когда жрица Тары наконец стянула перчатку и протянула ей руку, и девушка вздрогнула всем телом, почувствовав крепкое пожатие горячей сухой ладони.       — Вот, возьми. Это тебе в знак дружбы, — Киана сняла с своей руки браслет и протянула Эйне, — будешь смотреть на него и вспоминать меня. Эйна бестолково покрутила его в руках.       — Тогда уж помоги мне и надеть его, — проворчала она, стараясь скрыть растерянность: за долгие годы жизни ей первый раз дарили подарок. Киана, защёлкнув на тонком запястье жрицы браслет, хотела убрать руку, но Эйна задержала её пальцы.       — Спасибо, — выдавила жрица Тары непривычное для себя слово и, смутившись от этого, неловко сказала, — ты извини, но сейчас мне нечего преподнести тебе в ответный дар.       Но Киана лишь мотнула головой, так и не отрывая взгляда от руки тёмной эльфийки.       — Мне нравится цвет твоей кожи, — задумчиво сказала она, разглядывая чёрную кисть крепко сжимавшую её белоснежные пальцы.       Эйна не нашлась, что ответить, а Киана подняла на неё глаза, вдруг по-детски улыбнулась и сказала:       — Знаешь, в детстве, я очень переживала, что отличаюсь от остальных детей. Я мечтала, чтобы моя кожа была такой же тёмной как у них, специально загорала на солнце, надеясь, что она потемнеет, но она только краснела, а потом облезала. Ты очень красивая, Эйна.       — Эй, вы чего там столбами застыли? — окрикнула их уже разувшаяся и готовая улечься Зоран и жрицы, вздрогнув и поспешно расцепив руки, разбрелись по своим местам. ***       Маги земли, взялись за руки и соединив силу, нанесли удар. Глубоко под ногами возник низкий гул и стал постепенно нарастать. И вот земля дрогнула, наклонилась, пошла волнами, глубокие трещины побежали во все стороны, со стены посыпались защитники, большая половина войска тоже попадала с ног, ров частично засыпало, было видно как осыпается черепица с крыш зданий, а стена как стояла, так и продолжала стоять.       — Ещё раз! — крикнул маг, и вновь вздрогнула земля: столбы пыли и грохот донёсшийся из города, говорили о том, что часть зданий разрушилось, не перенеся этот удар.        — Огонь! — прозвучал короткий приказ, и огненный шквал обрушился на стену. Ярко-красные цветы тут и там вспухали на налившейся багровой краснотой стене: жрецы не жалели сил, на поддержку щита.       Вновь дрогнула земля, раздался крик: кто-то не успев отступить от разверзшегося под ногами разлома, рухнул вниз. И вот, наконец то, в одном месте стена не выдержала: глубокая трещина побежала сверху донизу, раздалась в стороны.       — Еще огня! — отчаянно крикнул огненный маг, и семь фаерболов один за другим ударили в повреждённое место, расширяя проход.       Одновременно с ними маги земли, собрав все оставшиеся силы, обрушились на повреждённый участок. Когда грохот стих и осела пыль, слева от ворот, одна из створок которых покосилась, в стене появилось отверстие метров пять шириной. Подъёмный мост, немного оплавившийся и обгоревший, всё же надёжно перекрыл ров, открывая дорогу гномам. Справа от ворот участок стены наполовину обвалился, и каменные обломки вывалившись наружу, образовали склон, по которому хоть и с трудом, но можно было попытаться забраться.       — Вперёд, — скомандовал Трор, и бородатые воители, подхватив таран, ровным строем двинулись к воротам.       — Селим, Трог, вы к завалу! — скомандовал Тураб, — Керуд и Каур за вами пролом!       Воины бросились в атаку, криками подбадривая себя. Но когда до пролома осталось несколько шагов, он стал затягиваться кровавым маревом, тонкие нити потянулись от одного края разлома к другому словно штопая прореху.       Четверо воинов успели проскочить, а пятого выросшая внезапно нить проткнула насквозь, даже не задержавшись, и потянулась дальше, а бедняга дико закричал и упал как подкошенный. Увидев это, идущие следом в страхе отступили. Те же, кто успел проскочить, продержались меньше минуты: их тела, изрубленные и нашпигованные стрелами, так и остались лежать по ту сторону пролома, предостерегая остальных.       — Я чувствую боль! — воскликнул один из эльфийских лучников, покачнувшись и схватившись за голову, — они убивают людей, чтобы заделать дыру!       — Проклятье! — выругалась Зоран, и с надеждой оглянулась на магов: маги земли, расцепив руки, тяжело осели на землю, огненные повалились следом. И при взгляде на них было ясно, что сейчас на них рассчитывать бесполезно.       — Надо атаковать, пока они не закрыли проход окончательно! — решила Зоран, — Эйна ты сможешь сдержать это заклинание?       — Да, принцесса, — уверенно кивнула жрица, — вот только не знаю, как долго. И подождите, пока я дам сигнал, — жрица тут же принялась быстро плести заклинание: в проходе возникла тёмная арка, кровавые нити натолкнувшись на преграду, огибали её. В метре от арки возникла вторая и, соединившись они образовали туннель, безопасный от нитей, но наполненный мраком.       — Тураб, — Зоран взглядом отыскала воина, — как только Эйна даст команду, я сама поведу твоих воинов.       — Зоран, ты не должна так рисковать…— начал было Тураб.       — Пойми, магия мне не страшна, а потому добраться до жрецов у меня больше шансов, чем у любого из вас.       — А от простого оружия я буду прикрывать принцессу, — добавила Киана.       Видя, что Тураб недовольно хмурит брови, Зоран хлопнула его по плечу:       — Не расстраивайся - как только мы доберёмся до жрецов и защита падёт, ты с остальным войском двинешься следом за нами, — и, услышав "давайте!" Эйны, Зоран подмигнула брату, стоявшему поодаль, бросила быстрый взгляд на бледную Абигель и рванулась к пролому.       — Зиван, следуй за принцессой, — с тяжким вздохом приказал Тураб.       Киана сорвавшись с места на бегу прикрыла себя и принцессу защитным щитом. А Эйна, закрепив заклинание прохода, сразу же затянула низким голосом другое заклинание на языке тёмных эльфов: земля в нескольких местах вспучилась, раздалась в стороны и на поверхность выбрались огромные пауки.       Монстры послушные воле Эйны двинулись в сторону второго повреждённого участка, не обращая внимания на посыпавшиеся на них атаки, туманная мгла, окружавшая их, служила своеобразной защитой — стрелы и заклинания вязли в ней, словно в паутине и практически не причиняли вреда паукам.       — Надеюсь, это немного отвлечёт их, — пробормотала жрица и кинулась догонять принцессу, которая мелькала уже возле самого пролома, почти не различимая среди остальных воинов.       Подскочив к туннелю, Зоран бесстрашно нырнула в него одной из первых и, вылетев с другой стороны, сразу врубилась в строй защитников, преградивших им путь. Киана прикрывая ей спину, время от времени посылала то одно, то другое заклинание во врагов, стараясь не подпускать их слишком близко. Около полусотни воинов оказалось на той стороне прежде, чем давление магии крови стало настолько сильным, что Эйна постепенно стала сдаваться. И когда туннель почти схлопнулся, Эйна с отчаянным рыком кинулась вперёд и успела проскочить на ту сторону. Кровавая пелена сомкнулась за её спиной, отрезав её от войск и принца. ***       — Бом, — разлетелся гулкий звук, когда таран со всего размаху ударился об окованные медью ворота.       Сверху полетел град стрел и обломки камней, но прикрывшись щитами бородатые воители, невозмутимо отошли назад и вновь, развернувшись, устремились к воротам.       — Бом! — повреждённая створка покосилась ещё больше и было ясно, что следующего удара она не выдержит.       Гномы вновь отступили, готовя место для разбега.       — Смотрите! — крикнул Умар, привлекая внимание Карима.       Ворота медленно открылись и оттуда, к недоумению нападающих, один за другим выскользнула целая толпа женщин и детей. Словно куклы они двинулись на войско. Гномы медленно пятились перед ними, не решаясь тронуть безоружных. Толпа вытеснила их на мост и продолжала напирать, и когда до основного войска оставалось совсем немного, из-за спин женщин поднялись лучники и принялись расстреливать растерявшихся воинов.       Быстрее всех среагировали эльфы: стрелы засвистели, рассекая воздух и находя свои цели. К ним присоединились и стрелки, приведённые Давеном и лучники Тураба. Но каждый, не желая попасть в мирных горожан, которыми как живым щитом прикрывались нападающие, медлил и тщательно выискивал цель, тратя драгоценные минуты.       — Негодяи! — крикнул гневно Тураб, — прикрываться беззащитными!       А на краю рва показались другие противники. Покачиваясь, одна за другой поднимались окровавленные фигуры, составленные из отдельных частей тела, оставшихся от упавших в воду и недоеденных обожравшимися каршасами.             — Големы крови, — выдохнул кто-то из магов, — они дождались, когда мы будем без сил и нанесли свой удар… ***       Вокруг кипел бой. Из полсотни воинов в живых оставалось едва ли половина. Поискав среди них принцессу, Эйна увидела, что Зоран с Кианой уже преодолели заслон из воинов, и теперь принцесса направо и налево раздавала смертельные удары беззащитным перед ней жрецам, но заклинание одно за другим сыпались на сферу, созданную Кианой, и Эйна понимала, что долго та, не продержится.       —Держитесь, я иду! — крикнула она, — сметая с дороги нескольких наёмников и устремляясь на помощь. Как нож сквозь масло она прошла сквозь строй наёмников, — Киана, я подменю тебя!       На её крик Киана обернулась, и Эйна увидела досаду на её лице и услышала сорвавшееся с губ проклятье.       «В чём дело?» — хотела спросить она, но не успела.       — Прости, но так надо, — быстро бросила Киана и щёлкнула пальцами: запястье Эйны пронзила боль. Опустив глаза, она увидела, что из браслета, подаренного Кианой выскочили десятки тонких игл и впились в её руку, впрыскивая в тело яд.        — Ах ты подлая, лживая тварь! — в бессильной злобе прошептала Эйна, оседая на землю.       Последнее, что видела Эйна перед тем, как глаза её закрылись, это как Киана, вскидывает руку с зажатым в ней камнем и с размаху опускает на затылок Зоран.       — Это подарок для Фаруха! — прозвучал голос жрицы в угасающем сознании Эйны, — но преподнести его я хочу сама.       Пауки замирали один за другим, почувствовав, что им больше никто не приказывает, и по очереди разворачивались к войску, идущему следом за ними.