Фатальная ошибка

      Айро дождался того момента, когда Зуко и Тоф утолили первый голод и пришли в благодушное настроение. Настало время выпить чаю и обсудить дела. Хотел бы он, чтобы у них было больше свободного времени и возможность отдохнуть, по-настоящему насладиться уютом дома, который в скором времени придется оставить. Жаль. С возрастом начинаешь ценить покой, возможность вернуться в место, которое только твое.       — Итак, вы превосходно справились с работой. Мы неплохо заработали, стали немного богаче, и я бы с удовольствием дал вам насладиться триумфом, но, увы, обстоятельства складываются против нас.       — Новая работа?       — Если бы, — мрачно усмехнулся старый генерал, крутя в руке фарфоровую чашечку. — Все намного сложнее. Мир пришел в движение, забурлил, заставляет нас двигаться с собой в одном течении.       — И куда же оно нас несет? — Зуко никогда не нравились подобные разговоры, ведь обычно они предшествовали неприятностям. Как же хочется курить! Но из уважения к присутствующим, придется сдержаться.       — Перемены, Зуко. Перемены, — Айро на миг прикрыл глаза, сделал глубокий вдох, наслаждаясь ароматом зеленого чая, запахом ночи, проникающим через распахнутые окна. Мужчина ощущал, как умиротворение овладевает им, а вместе с тем появляется уверенность, приходят нужные слова. — Ты не просто маг, не только наемник, ты сын Хозяина Огня, тот, кто однажды может взойти на престол. Это твое законное право, которое ты можешь заявить в любой момент. Да, ты сбежал, чтобы спасти собственную жизнь, сохранить честь и достоинство, найти свой путь. Тебе удалось осознать, что невозможно угнаться за всеми мечтами и начать новую жизнь. Я знаю, ты хотел бы и дальше жить так, но судьба не подарит тебе такую возможность. Озай вознамерился стать Фениксом, повелителем всего мира, а не только Народа огня. Именно ради этого он развязал войну и продолжит свой поход, именно поэтому ему нужна твоя голова, племянник.       — Чтобы Азула заняла его место, и никто не мог бы посягнуть на её титул, — сквозь зубы процедил маг огня. Если бы было возможно, он встал бы и ушел, не стал бы слушать дальше. Ему претят разговоры о семье, но раз Айро завел эту беседу при Тоф, значит дело плохо. Нет. Это только начало, и все самое неприятное впереди. А ведь казалось, что этот день будет удачным! Ему давно стоит привыкнуть к тому, что судьба ненавидит его и не желает оставлять в покое. Он бежит от нее без оглядки, но эта стерва все равно всякий раз настигает его, чтобы нанести подлый удар.       — Да, — мужчина не смог сдержать тяжелый вздох. — Именно так. Азула станет Хозяйкой огня, Озай — Фениксом, в этой идиллии тебе уготовано место мертвеца. Тебя уже ищут, так что, вне всяких сомнений, за тобой уже идут ищейки. Отныне у тебя два пути: сражаться или попытаться сбежать, последнее весьма проблематично, ведь теперь ты официально предатель, а за твою голову обещана награда. Этот дом больше не безопасен, как и любой другой. Я не уверен, что ты сможешь найти надежное убежище. Выберешь второй вариант, и тебе придется вечно ждать нападения, оглядываться, спать с открытыми глазами, в каждом встречном человеке подозревать убийцу.       — Вы просто не оставляете ему выбора, сразу даете понять, чего от него ожидаете, — тихо прошептала Тоф, слегка подергивая ушами. Она определенно что-то слышит и ей это не по душе. Нужно сосредоточиться сразу на двух вещах: на разговоре и странном раздражающем звуке.       — Так и есть, — одобрительно улыбнулся Айро. Ему нравились проницательные люди, так что слова мага земли были лишь подведением итога. Не более. К тому же генерал не собирался скрывать своих ожиданий, которым никто не обязан следовать. — Я хочу, чтобы Зуко боролся за то, что принадлежит ему по праву рождения. Не скажу, что он будет идеальным правителем, но в любом случае лучше нынешнего.       — Но дело ведь не только в этом? — Зуко напряженно смотрел в одну точку, пытаясь переварить новую информацию. Он знал, что за ним идет тихая охота, но надеялся, что ему позволят идти своим путем, примут его добровольное изгнание и забудут. Не вышло. Как же все это раздражает.       — Я должен вмешаться.       — Даже так? — в душе что-то екнуло.       — Я отправляюсь на Северный полюс, чтобы попытаться отстоять его. Это мой долг, Зуко, — Айро не сомневался в том, что племянник поймет его. — Если вы с Тоф отправитесь со мной, я буду рад, но если решите продолжить путь наемников и охотников за головами, останавливать не стану. Ты в этом деле поднаторел, так что не дашь напарнице пропасть, — на несколько секунд генерал умолк. — Как бы ни звучали мои слова, у тебя есть выбор, Зуко. Так что подумай хорошенько, чего же ты хочешь. Я приму любой выбор, просто в этот раз не во всех случаях смогу остаться и поддержать. Дракон Запада должен вернуться.       — Мне нужно время, чтобы все обдумать, — маг огня не готов был принять решение здесь и сейчас. Еще пару часов назад он был убежден, что его жизнь устоялась и вряд ли что-то изменится. Снова семейка вмешивается и все портит, его гонят, словно он добыча на охоте.       — У тебя есть два дня максимум. После этого срока, я покину дом, — кивнул Айро. Это хорошо, что его племянник научился не принимать поспешных решений, подобное вполне можно назвать первыми проблесками мудрости. — Ну, а сейчас, давайте…       — У нас гости! — Тоф вскочила на ноги настолько резко, что опрокинула невысокий столик с чашками и горячим чугунным чайничком. Теперь она точно понимала, что происходит, ведь звуки и вибрации стали намного четче. — Зверь и человек!       Мужчины переглянулись и тоже вскочили — они даже не думали сомневаться в словах мага земли. Эта слепая девушка не просто их щит, она способна увидеть то, что недоступно глазу обычного человека.       — Где? — Зуко был готов к битве, не сомневался в том, что пришли по его душу. Кто бы мог подумать, что у него настолько мало времени.       — Там! — Тоф указала рукой в нужном направлении. Она точно знала, что враг не остановится, ведь он все ближе и даже не думает снижать скорость. Его образ все ярче и четче. Пора сразиться!       Внезапно стена задрожала, послышался громкий треск и грохот, появился пролом, через который прорвался огромный ширшу с наездницей. Тонкая деревянная преграда была не способна их задержать, зверь лишь на секунду замешкался, а после начал все крушить, орудуя сильными когтистыми лапами и хвостом. Зверь был слишком большим для небольшой столовой дома, а потому он делал все, чтобы расширить пространство.       — Дави их! — жестко приказала Джун, с трудом удерживаясь в седле. Сражаться в доме глупо, здесь не разойтись, негде размахнуться, к тому же вокруг уже сейчас руины и не факт, что дом устоит. Уже сейчас очевидно, что им удалось нарушить целостность несущих конструкций. Это мало заботило охотницу за головами, ведь она не собиралась никого щадить. — Выкинь на улицу!       Найла повиновалась, яростно набросилась на магов, вынуждая отступить. Все это произошло за считанные секунды, настолько быстро, что среагировать и контратаковать было невозможно. Мужчины успевали лишь увертываться от падающих предметов, с трудом избегать ударов мощных лап ширшу. Что же касается Тоф, то она уже была на улице, зверь на удивление мягко отбросил её в сторону, можно даже сказать, что к безопасности.       — Зуко, отступаем, — Айро обрушивая огненную волну прямо в морду зверя, заставляя того взреветь и отшатнуться, окончательно круша дом.       — Понял! — маг выскочил на улицу и сразу же направил атаку на дом. Раз уж он все равно теперь бесполезен, то почему бы не превратить его в крематорий!       Вот только у Джун были другие планы, она вывела напарника на свежий воздух. Пусть шерсть немного опалило, но это не страшно, даже полезно, ведь придаст зверю ярости. Девушка проворно спрыгнула на землю и выхватила кнут.       — Ну что, поиграем? — самодовольная ухмылка исказила губы женщины. Её противниками оказалось два мага огня, но один из них старик, его можно не брать в расчет, при необходимости даже использовать в качестве живого щита. Добыча не пострадала. Угрозу представлял лишь молодой мужчина с обезображенным лицом. Ну, его можно отдать Найле, пусть развлекается.       — Взять его! — велела Джун, сама устремляясь к Айро. Пусть это и старик, но он тоже может доставить неприятностей, если нападет со спины. Его нужно обезвредить, а после заняться остальными.       Охотница за головами набросилась на первого противника, орудуя плетью, она намеревалась загнать его в угол, не дать воспользоваться магией, а после скрутить. Девушка действовала безжалостно и жестко, думая лишь об успехе и цели. Победа будет легкой и не важно, что ей противостоят маги! Она и без нее превосходно справится! Удар, еще один, плеть буквально пела в её руках, все было так, как она привыкла, за одним единственным исключением. Плеть ни разу не достигла цели. Джун бесилась, злилась, не понимала, как толстый старикашка может быть настолько проворным и даже грациозным. Это настоящее безумие! Так не бывает! Девушка злилась, рычала, её движения стали более резкими, дергаными, они теряли свою точность, зато становились все сильнее и разрушительней. Да этот толстяк просто издевается над ней и при этом даже не пытается использовать магию. Джун утробно зарычала, бросаясь в атаку, она прикончит этого старикашку, голыми руками порвет на части.       — Надо же, какая страстная натура, — ухмыльнулся Айро, чувствуя себя более молодым и сильным. Ему нравился этот бой, но его стоит закончить быстро, а после выяснить, что нужно этой наемнице и кто её послал. Огонь вырвался наружу, устремился к девушке.       — Заткнись!       Джун продолжала атаковать, при этом умудряясь уворачиваться от огня. Ее лицо перекосило от ярости и гнева, тело было напряжено больше, чем это нужно, а разум уже не был способен контролировать движения. Злоба и раздражение полностью завладели Джун. Все вокруг пылало и горело, дом рушился, но она продолжала находиться в опасной близости от сооружения, кидалась на противника, как раненый зверь.       — Как пожелает леди.       Резкий выпад, и поток огня устремился на наемницу, сбивая её с ног. Он был сильным, мягким и гибким, не просто оттолкнул, а изменил форму, обвился вокруг ног девушки, опрокидывая на землю. В следующий миг, балки дома начали осыпаться прямо на нее. Сердце сжалось. Но не от жгучей боли, не от того, что огонь начал распространятся по её телу — она не сможет увернуться! ***       Ширшу получил приказ и намерен был его исполнить, у него не было собственных мыслей, он просто выполнял то, что велела хозяйка, а заодно защищался. Зверь кинулся на Зуко, намереваясь раздавить его своей массой, а после растерзать тело, разорвать его в клочья. В тот момент, когда он почти достиг цели, прямо перед его носом выросла стена. Ширшу на полной скорости врезался в камень и отлетел назад. Над лесом разнесся вой, полный боли и нарастающей ярости. Но только зверь, тряся головой, вскочил на лапы, как на него обрушился огонь! Шерсть загорелась, запахло паленой кожей и мясом. Очередной вопль был полон ужаса. Зверь больше не думал, перед его глазами была кровавая пелена, он метался из стороны в сторону, круша все на своем пути, пытаясь затушить пламя, избавиться от боли.       — Зуко! В сторону! — очередной выпад создал новую стену, защитившую мага огня. Девушка начала нервничать, она была не в состоянии предугадать движения взбесившегося зверя. Это становилось по-настоящему опасно, но она продолжала исполнять свою роль, защищала напарника. Вот его она, как раз чувствовала, могла предугадать его действия.       — Сможешь подбросить меня?! — крикнул маг огня, не собирающийся прятаться или убегать. Он прикончит эту тварь!       — Без проблем!       Тоф со всей силы ударила ногой по земле, вкладывая в это всю себя, и родная стихия откликнулась, задрожала, резко поднялась вверх, подбрасывая мужчину вверх. Только этого Зуко и ждал, он и сам подпрыгнул, проделывая в воздухе изящный пируэт, направляя мощную струю огня прямо на ширшу. В этом деле главное спокойствие и самоконтроль, ведь магия огня идет от дыхания, высвобождается вместе с ним, жаль он зачастую это забывает, пользуется злостью и чувствами, что уже давно выжигают его душу. Зверь взревел от боли, поднялся на дыбы, в отчаянной попытке дотянуться до врага, но не смог и с грохотом рухнул на землю. Он больше не мог шевелиться, лишь стонать и скулить, ощущая приближение неминуемого конца. Их первое с Джун поражение, станет последним. Внезапно земля снова пришла в движение, поднялась, укрыла собой раненого ширшу, укрощая пламя, заставляя его исчезнуть.       — Ты что творишь?! — зарычал Зуко, поворачивая голову к Тоф. Это все её проделки! Глупая девчонка вместо того, чтобы добить врага помогла ему.       — Это всего лишь ширшу. Не человек, — жестко ответила девушка. — Людей, которые нападают на нас, мне не жаль. Но это… Это всего лишь зверь, и мы не нуждаемся в пище, так что пусть живет.       — Ты идиотка! — зло бросил мужчина.       — Я бы так не сказал, — возразил Айро, уже закончивший возиться со своим противником. — Но давайте обсудим это чуть позже. Сейчас нам нужно заняться другим делом.