Фатальная ошибка

      Существовало несколько возможностей попасть на Северный полюс; одни были безопасны, но занимали больше времени, другие напротив, сокращали путь практически вдвое, но пройти этими тропами живыми и невредимыми практически невозможно, третьи представляли собой нечто среднее. Выбор непростой, ведь добраться до места предстоящей битвы нужно было не только быстро, но и, не потеряв силу, не привлекая внимания. Помимо этого, по пути было необходимо завершить несколько важных дел. По самым оптимистичным подсчетам, они доберутся до полюса через полтора месяца. К тому времени флот Народа огня уже будет там, так что, времени на отдых, размышления и акклиматизацию не будет, придется сразу броситься в бой. Генерала это тревожило, ведь он знал, насколько важны продуманная стратегия и тактика боя.       — Мы не воспользуемся поездом? — Тоф была рада тому, что они идут пешком, так она могла чувствовать себя уверенно. Мир был перед ней, как на ладони, она ощущала его: каждый камушек, каждое дерево, каждую травинку и живое существо. Жаль, что невозможно добраться до северного полюса пешком, рано или поздно придется пересесть на корабль.       — Нет. Это опасно, особенно теперь, когда ищут и тебя, и Зуко. Меня, скорее всего, тоже, — тихо рассмеялся мужчина, всем своим видом демонстрируя, что его мало все это волнует. Напускная беззаботность и неуклюжесть всегда хорошо служили ему, к тому же, Айро не видел необходимости в том, чтобы постоянно ходить угрюмым и мрачным. Для этого у него есть племянник, из которого улыбку невозможно выдавить. — К тому же, перед тем, как отправиться на настоящую войну, нужно посетить одно место. Туда железнодорожные пути не ведут.       — И что это за место такое? — не унималась маг земли. Её напрягала тишина, молчание, хотелось слышать голоса, узнавать новое. Айро подходил для этой роли наилучшим образом, чего не скажешь о его молчаливом племяннике. Они в пути уже неделю и за все это время Зуко не проронил ни слова, он почти не реагировал на происходящее и был погружен в себя.       — Это особое для меня место, — ответил мужчина, на которого нахлынули воспоминания. Жаль, что невозможно повернуть время вспять, вновь стать молодым и прожить жизнь заново. — Город воинов солнца.       — Никогда не слышала о таком.       — Неудивительно, ведь многие считают, что там уже давно никого нет, а сам город лишь руины, недостойные зваться городом. Там я обрел мудрость и понимание, нашел свой жизненный путь и освоил магию огня в совершенстве.       — А еще убил последнего дракона, — словно невзначай бросил Зуко. Он не говорил, но слушал, позволял Тоф задавать нужные вопросы.       — Именно так я получил свое прозвище и почет в Народе огня, — взгляд мужчины стал печальным. За свою долгую жизнь, он совершил много ошибок, но именно они сделали его тем, кем он является сейчас. Генерал искренне надеялся на то, что его племянник тоже сумеет найти себя. — Нам потребуется вся сила, умение и магия, если мы хотим победить. Озай — опасный противник, он силен, его ведет ярость и амбиции. Азула тоже не просто принцесса, она маг огня, изучивший технику голубой молнии. Она безупречно контролирует свою силу. Мало сокрушить армию и флот противника, нам предстоит сразиться с тем, кто возомнил себя Фениксом и намерен весь мир превратить в пылающее пепелище. Именно поэтому Зуко должен увидеть то, что видел я.       — Пустая трата времени, — упоминания о семье тревожили, заставляли неприязненно кривиться. Он стал сильным и уверенным, но сестра все еще сильнее. В её руках молния, а он так и не освоил эту технику, она не поддается ему! Как же все это раздражает! Мужчина потянулся за сигаретами, ему нужно покурить, а еще поразмыслить о том, где достать еще. На всю дорогу ему точно курева не хватит, и все по вине наемницы, ворвавшейся в их дом! Он не успел вынести самое ценное для себя! Как же все это бесит!        — Это не так, Зуко, и со временем ты поймешь это. В любом случае, город нам по пути, а после него мы сможем быстро добраться до побережья и сесть на корабль северного племени. Нас будут ждать.       — Вы все предусмотрели, — Тоф застыла на месте, прислушиваясь к своим ощущениям. Разговор был занимательным, но в этот момент были более важные вещи. Похоже, она не ошиблась, их, действительно, преследуют. Причем уже несколько дней. Идут по пятам, то и дело, отпуская из вида, а после нагоняя. Именно это заставило мага земли сомневаться в собственных наблюдениях и выводах, но сейчас девушка отбросила все сомнения. Нужно проверить. — Давайте сделаем привал.       — Устала? — удивленно поинтересовался Айро. Еще минуту назад, Тоф пребывала в отличном настроении и улыбалась, а теперь напряжена. Это неспроста и дело тут явно не в разговорах о могущественном и сильном враге, и не в рассказе об убийстве последнего дракона.       — Мне нужно кое-что проверить.       — И что именно? — на этот раз уже Зуко проявил заинтересованность. Время его молчания прошло, пусть и временно.       — Расскажу, когда проверю, — Тоф направилась в лес.       — Стоять! — Зуко дернулся вперед, хватая напарницу за запястье. Как же его все бесит и своеволие Тоф в первую очередь! — Ты не можешь никуда уходить, без моего разрешения!       — Не бойся, я не сбегу, — маг земли одернула руку.       — Дело не в том, что ты сбежишь или нет! Я хочу знать, куда ты собралась, и что намерена проверять?! Ты работаешь на меня, Цветочек, так что должна отчитываться! Не хватало еще, чтобы на тебя напали наемники, посланные твоим отцом!         — Надо же, мой племянник беспокоится за девушку, — ухмыльнулся Айро.       — Я беспокоюсь не за девушку, а за напарницу! Это разные вещи, — рыкнул мужчина, не сводя взгляда с Тоф. Вот только она была не способна увидеть то, что застыло в его глазах, осознать, что же он чувствует и думает. — Что ты намерена проверить?       — Свои ощущения. Я не могу это объяснить, — соврала маг земли, чувствуя себя неуютно. Снова захотелось врезать Зуко, чтобы не смел распускать руки и командовать, вести себя так, словно она его собственность. — Мне нужно подойти поближе и все хорошенько изучить. А после я отчитаюсь перед моим суровым боссом. Даю слово.       — Ты же не думаешь, что я…         — Отпусти её, — Айро начал понимать, что происходит. — Она должна пойти назад, а мы неспешно продолжим движение вперед, но будем наготове.       — Что?!       — Так нужно.       — Отлично! — Зуко зло пнул ни в чем ни повинную ветку, попавшуюся у него на пути. — Просто великолепно! Все всё понимают и знают, но рассказывать не желают! Потрясающе.        Раздражение не покидало мужчину уже несколько дней, с тех самых, как он узнал о планах отца и осознал, что у него не получится сбежать от самого себя и собственной судьбы. Его не отпустят, сделают все, чтобы уничтожить. Несправедливо! Айро же смог! Так почему ему не позволяют все начать сначала и забыть о прошлом? Рука коснулась повязки, под которым скрывался ожог — вечное напоминание о теплых семейных отношениях. Его загнали в угол, не оставили иного выбора, кроме как сражаться. Эта битва не за власть, не за трон Хозяина огня, и даже не за жизнь. Зуко хотел лишь одного — свободы! Злость копилась в его душе, клокотала, бурлила, вот он и срывался на всех, потому-то и не хотел говорить! А теперь еще Тоф своевольничает, добавляя поводов для беспокойства. ***       Двигаться было легко, лес словно расступался перед ней, подсказывал, куда двигаться. Это обнадеживало, как и то, что ощущения усилились. Их противник снова замедлился, отпуская цель подальше, но теперь это не могло помочь спрятаться, ведь Тоф шла ему навстречу. Интересно, кто это? Как он может снова и снова находить их следы? Маг земли не сомневалась, что ей придется столкнуться с сильным противником, и это заводило. Она сможет выпустить пар и немного расслабиться.       Одной идти намного проще, никто не мешает, не сдерживает, не нужно думать о безопасности напарников. Это приятное одиночество, когда можно быть наедине с собой, миром и землей под ногами. Преследователей двое. Человек и зверь. Теперь для Тоф это очевидно, как и то, что она почти достигла цели. Нужно быть тише, незаметней, подкрасться к противнику и заточить обоих в каменную темницу. Когда земля тисками сожмет их, они станут разговорчивыми и выложат все, что нужно. Девушка не сомневалась в своей победе, ну, а после ей будет, о чем доложить Зуко! Может быть, после этого он перестанет её контролировать. Еще несколько шагов и можно будет применить магию!        — Удивительная ты девушка, — раздался уже знакомый голос, заставивший Тоф замереть, как вкопанную. — Вроде бы слепая, а меня заметить смогла. Ты полна сюрпризов, временами весьма неприятных. Тебя легко недооценить… Но знаешь, мы с тобой похожи, Тоф Бейфонг.       — Ты? — маг земли замерла в боевой стойке: все тело напряжено, твердое, как камень, в любой миг она была готова сорваться с места и нанести удар.       — Да, я. Удивлена?       — Айро пощадил тебя. Видимо, зря, — маг земли не торопилась ничего предпринимать, ждала, когда противник предпримет первый шаг. За то время, что она провела с Зуко, девушка окончательно осознала, что реальные сражение - это не битвы на арене. Тоф не хотела нападать, не хотела брать на себя такую ответственность и пачкаться в крови, когда этого можно избежать. — Ты так и не отказалась от работы. Как это ни прискорбно, но Зуко был прав, тебя стоило прикончить.       — Дело не в работе, — Джун спрыгнула с Найлы, но больше с места не сдвинулась. Она опытная охотница, многое видит и подмечает, так что недооценивать мага земли второй раз не собиралась.       — Месть? — Тоф не ощущала угрозы, но не торопилась расслабляться. Она начинала понимать наемницу, хотя все еще не была уверена в том, что права. У нее недостаточно опыта для того, чтобы воспринимать мир правильно, так что приходилось доверять интуиции.       — Долг.       — Не можешь простить Айро, что он спас тебя? — Тоф было понятно это. Сильная женщина не желает, чтобы её спасали и оберегали, она сама способна о себе позаботиться. Чем ты сильнее, тем больше раздражает чужая помощь.       — Не могу. Я должна ему отплатить. Можешь сдать меня, можешь попытаться остановить или убить, но я все равно выслежу вас и дождусь нужного момента, — Джун ласково провела рукой по мохнатой морде своего любимца, пострадавшего в недавней драке. Он еще не до конца пришел в себя, но ему заметно лучше. — У ширшу очень чувствительно обоняние, он уловит нить запаха и пойдет по нему даже на край света. Я не отступлюсь.       — Ясно, — Тоф задумалась. Ей не нравилось преследование, но драться с Джун бесполезно, особенно, если она не готова прикончить наемницу. Доверять девушке тоже не стоило, хотя слова о долге и правдоподобны. — Лучше идти с нами. Так проще и я смогу заметить другую опасность.       — Думаешь, твои спутники на это согласятся? — хмыкнула Джун. Все из-за этого толстяка, которые лишь притворялся неуклюжим и слабым. Если бы он не играл в благородство, она не осталась бы в долгу, не изводила себя злобой и раздражением, мыслями о том, что недостаточно сильна. Ни один мужчина еще не мог одержать над ней верх, и этот раз не должен был стать исключением! Все пошло не по плану!       — Поговори с Айро. Решать ему, — это плохая идея, но иного решения Тоф не видела и не хотела искать. Им нужно двигаться вперед, не отвлекаясь и не боясь нападения сзади. Да и Джун лучше держать под присмотром, так можно будет контролировать наемницу. Но не только в этом было дело. Магу земли нравилась сильная наемница, способная за себя постоять. Они похожи, возможно, поэтому она и сделала это предложение. Предложение, на которое не имела права.       — А что начет твоего мужчины?       — Зуко не мой мужчина! — тут же вскипела Тоф. — И его мнение здесь не решающее!       — Ну да, я так и поняла, — ухмыльнулась Джун. Возможно, из этого что-то и выгорит. В любом случае, унывать и сдаваться она не собиралась. Такие, как она, не проигрывают!