Фатальная ошибка

      Время в пути летело незаметно, а благодаря ширшу двигаться стало намного проще. Теперь именно животное несло тяжелую ношу, расчищало путь, а так же охраняло лагерь во время стоянок. Не сказать, что Зуко смирился или поверил в то, что новые спутники их союзники, но относился к ним, как к чему-то неизбежному, тому, на что не способен повлиять. Все, что он мог- наблюдать и контролировать, чтобы в любой момент пресечь угрозу и заявить Айро и Тоф: «Я же говорил». И все же вовсе не новые знакомые занимали мысли мага, его больше волновала предстоящая война и тот факт, что Хозяину огня нужна его голова. Мысли об этом не покидали мага, тревожили душу — трон должен принадлежать именно ему, но хочет ли он этого? Раньше, бывший принц, не задумываясь, ответил бы, что да, а сейчас уже сомневался в этом. Власть — это ответственность, бремя, способное лишить разума. Зуко боялся превратиться в собственного отца, стать таким же как он. Подобными размышлениями, мужчина не мог поделиться ни с кем, даже с дядей. У него нет права на слабость, так что придется убедить всех и себя самого в первую очередь, что он способен противостоять любой угрозе.       — Впереди что-то есть, и оно огромное, — заявила Тоф.       — Это пирамиды Города солнца, — Айро улыбнулся. Это место было важным и значимым для него, навевало воспоминания. Он пришел сюда глупым и наивным, с мыслями об убийстве, со слепой верой в собственную силу и власть огня. Покинул город генерал другим человеком, с иными взглядами и убеждениями. Его огонь претерпел изменения, став подобным солнцу. Дракон запада — теперь это одно из его имен. — Мы достигли цели, теперь остается лишь ждать.       — Чего? Когда к нам на встречу выйдут местные жители? — Зуко ощущал все нарастающее напряжение, которое не мог объяснить. Это было нечто вроде предчувствия и трепета. Он многое слышал о Городе солнца, но понятия не имел, где тот находится. Это место особенное для всех магов огня, но кроме Айро его никто не сумел отыскать. — Они не выйдут, предпочтут наблюдать, их задача сводится именно к этому. Наша тоже, — ответил генерал. Воспоминания об этом месте грели душу, заставлял снова ощутить себя молодым. Возможно, если бы он взял с собою в это путешествие Озая, его брат не потерял бы разум, не поддался бы алчности и жажде безграничной власти. — Зуко должен сам понять, как добиться аудиенции великих учителей, обрести силу или погибнуть.       — Погибнуть? Обучение настолько суровое? — а вот теперь и Тоф начала волноваться. До этого момента она не задумывалась о том, зачем они идут в заброшенный город, не предполагала, как все будет.       — Суровое? Хм… — маг сделал глубокий вдох. Некоторые вещи даже ему тяжело объяснить. — Нет. Дело не в этом, просто оно однозначное. Есть всего два пути — один ведет к осознанию, другой — к смерти. Других вариантов нет. Потому-то в истории и было так мало драконов. Зуко может стать одним из них — это огромная честь и ответственность, именно это поможет ему выстоять в предстоящей битве.       — Если он выживет, — недовольно буркнула маг земли. Она уже поняла, что испытание предстоит именно магу огня, остальным в этом деле не поучаствовать, но это не значит, что она позволит Зуко развлекаться в одиночку. Раз уж она его щит, то должна проследить, чтобы с ним ничего не случилось. Без него станет скучно.       — Выживу, можешь даже не сомневаться.       — Так чем мы займемся в этом вашем городе? — устало зевнула Джун. Она не вмешивалась в разговоры, лишь время от времени спорила с Айро, да пыталась доказать собственную силу и крутость.       — Разобьем лагерь и будем пить чай, — с улыбкой ответил мужчина. — Если хочешь, я даже могу устроить тебе небольшую экскурсию, показать все самое лучшее в этом удивительном месте.       — А не староват ли ты экскурсии проводить? — пренебрежительно фыркнула наемница.       — Дело не в возрасте, а в опыте, — Айро хитро подмигнул девушке, — Он намного ценнее.       — Да неужели?       — Хочешь проверить?       — Да пошел ты?       — А я не против экскурсии, — неожиданно заявила Тоф. Она может и сама оглядеться, но при этом не будет знать многих вещей и предназначений зданий. Так что не помешает чуточку больше информации.       — Э… Я обязательно покажу тебе город, — голос генерала стал более мягким.       — Но не так, как бы ты его показал Джун, — не удержался от едкого замечания Зуко. Временами он просто поражался поведению дяди, не мог понять, почему Айро все время разный.       — Естественно, племянник. Так что тебе не о чем беспокоиться.       — Я и не беспокоюсь. ***       Они добрались до города, вот только это сложно было понять, ведь место оказалось заброшенным — всюду были деревья, трава и звери, они окружили несколько больших пирамид. Не было домов, привычных дорог, чего-то, что давало бы этому месту право называться городом. Так было на первый взгляд, но Тоф ощущала, что это всего лишь видимость — все намного глубже и обширней, во всех смыслах этих слов. Если побродить здесь достаточно долго и применить магию, то откроется много тайн, в этом девушка не сомневалась. Маг земли прикоснулась ладонью к теплому камню пирамиды, словно впитывая информацию. Здесь не было железа, воды или снега, лишь земля и камни, подвластные её воле. В этом городе будет легко применять магию, он подходил больше для Царства Земли, нежели для Народа Огня.       — И это город? Больше похоже на развалины, — недовольно скривился Зуко. Архитектура казалась ущербной и слишком примитивной, но в то же время основательной, что было не свойственно его народу. Не было плавных линий, и изгибов, напоминающих языки пламени, лишь прямые линии, уходящие ввысь, да и цвета не соответствовали.       — Побольше уважения. Это наша история, давно забытое прошлое, которое стоит вернуть, — Айро направился к ступеням, ведущим на самый верх пирамиды. Когда он оказался здесь впервые, то решил пересчитать все ступеньки — на третьей тысяче он сбился. — Ты возвращаешься к истокам, племянник.       — Всю жизнь мечтал об этом, — саркастически заявил принц, продолжая оглядываться. Было видно, что когда-то стены пирамид были окрашены в белый цвет, вот только теперь краска облупилась, обнажила каменную плоть. Лишь местами сохранился цвет, но и он не продержится долго. Город Солнца утратил свое былое величие и уже никогда не сможет его вернуть. Его судьба — увядание и полное разрушение. — Что дальше?       — Мы расположимся внизу, прямо у лестницы. Здесь отличное место, да и обзор великолепный. Я приготовлю чай и вкусный ужин, расскажу дамам о том, как получил свое прозвище. Ну, а ты, тем временем, начнешь подниматься. Твой путь лежит намного дальше — прямо в пирамиду, где ты должен будешь понять, как снискать возможность увидеть учителей. Все в твоих руках, Зуко. Ты должен сразиться с драконом, лишь ты поймешь, в чем твоя сила, заставишь огонь гореть ярко, пылать жарче солнца. Тогда, тебе будут не страшны молнии… Этот путь ты должен преодолеть один. Ни я, ни Тоф, ни кто-либо другой, не сможет тебе помочь.       — Умеешь ты нагнетать атмосферу, — маг поднял взгляд. Этот подъем рискует оказаться бесконечным.       — Иди. Не стоит откладывать, ведь сейчас время играет против нас.       — Что, даже передохнуть нельзя?       — А что, у тебя уже закончились силы? Так это ничего, — Тоф панибратски похлопала мужчину по плечу. — Я могу тебя подбросить! Как в тот раз, помнишь? Мне понравилось, так что могу проделывать этот трюк постоянно.       — Обойдешься.       — Жаль, но если что, всегда можешь рассчитывать на меня в этом деле.       — Я учту, — Зуко начал свой подъем. Он не боялся, да и волнением его состояние назвать было нельзя, мужчина просто ощущал, что в этом самом месте должно произойти нечто невероятное и судьбоносное. Его душа была полна трепета и предчувствий, ощущения значимости момента. Каждый шаг вел принца к выбору, который раз и навсегда определит его судьбу.       — С ним ведь все будет в порядке? — тихо, чтобы маг огня не услышал, поинтересовалась девушка.       — Да, Тоф. Я верю в то, что мой племянник способен пережить это и выйти победителем. Он станет новым драконом.       — А мы будем просто ждать?       — Да, именно этим мы и займемся. Этот путь Зуко должен пройти в одиночестве. В этом весь смысл… ***       Кто бы мог подумать, что простое, на первый взгляд, занятие окажется настолько трудным? Уж точно не он! И зачем только кому-то взбрело в голову строить настолько высокую пирамиду? Так мало этого, еще и ступеньки неудобные — слишком низкие; ступать на каждую, как впрочем, и переступать через одну неудобно. Зуко скрежетал зубами, весь взмок, не говоря уже о том, что дыхание давно сбилось, но продолжал упрямо идти вперед, поднимаясь все выше, почти касаясь неба. Уже наступила ночь, стало намного прохладней, а он все еще не достиг вершины. Маг даже начал подумывать о том, чтобы все бросить, развернуться и сказать дяде, что это все не для него. Вот только его гордость и упрямство не позволяли поступить настолько трусливо, расписаться в собственной слабости. Если так пойдет дальше, он доберется до вершины только через пару часов. Пару мучительных часов, которые он вынужден провести наедине со своими мыслями, желаниями и воспоминаниями. Так и должно быть? Это такой замысел — дойти до вершины и в итоге разобраться в себе? Зуко не сомневался в том, что так оно и есть, и надеялся, что это не все, что ему предстоит. Этого недостаточно для того, чтобы обрести силу, увеличить собственную магию настолько, чтобы суметь противостоять Азуле и Озаю. Айро сказал, что ему предстоит убить дракона, но как это возможно, если именно генерал убил последнего из них? Очередная метафора или драконы возродились? Как можно победить того, кто представляет собой воплощение огня? Дядя никогда не рассказывал ему об этом, постоянно уходя от разговора, даже сейчас он не дал никаких инструкций или пояснений. Это напрягало. Что его ждет? Ничего хорошего, это очевидно, но проиграть он не может, у него нет на это права.       — Достало!       Зуко замер на месте и потянулся за сигаретами. Он сдохнет, если не покурит! Этот подъем уже сейчас доконал его, даже руки дрожали, словно он пьяница. Курение сделало его слабым и продолжает превращать в полную размазню, но перебороть зависимость было почти невозможно, да и не хотелось. Ему до противного все равно, что с ним будет дальше. Мужчина затянулся дымом, и в это мгновение ощущал практически экстаз, словно сигареты не убивали его, а спасали.       — Решил сделать перерыв? Неужели будущему Хозяину огня тяжело подняться на какую-то пирамиду?       — Цветочек? — поначалу магу показалось, что у него от перенапряжения начались галлюцинации, но спустя миг, его взгляд заметил Тоф. — Как ты меня догнала? Зачем? — вопросов в голове было много, но задавать их все сразу глупо и бесполезно. Основное сейчас понять — как она может быть полной сил. Поверить в то, что у девушки больше выносливости, Зуко не мог, гордость не позволяла.       — Здесь всюду камни и земля, — самодовольно ухмыльнулась Тоф, чувствуя свое превосходство. Как же это греет душу! — Кстати, я предлагала тебе помощь, но ты отказался. Как видишь, зря.       — Ясно, — сейчас самое время отослать девушку обратно, чтобы не путалась под ногами, не увидела ничего лишнего, но делать этого не хотелось. Если Тоф смогла так быстро нагнать его, значит, сможет помочь подняться. Такую возможность нельзя упускать. Он же не идиот! — Как смогла обмануть Айро?       — Сказала, что мне скучно, и я хочу прогуляться. Это было легко, к тому же Айро больше интересует общение с Джун, они снова ругаются и спорят. Знаешь, они неплохо ладят между собой, хотя со стороны так и не скажешь.       — Не сомневаюсь в этом, — Зуко затянулся последний раз и отбросил окурок в сторону. Он передохнул, немного успокоился, так что можно попытаться проявить силу воли. — Ладно, раз уж ты все равно здесь, пойдешь со мной. Точнее будешь транспортом, не хочу потратить всю ночь на этот гребанный подъем.       — Транспортом? Ха! Даже не рассчитывай, я просто подброшу тебя, так что будь готов, — рассмеялась маг земли. Это точно будет весело, в этом нет никаких сомнений!