Фатальная ошибка

      Хотя это и бесполезно, но генерал недовольно смотрел на девушку, ослушавшуюся его. С одной стороны, её стоит отругать за подобное своеволие, которое могло плохо закончиться и для нее, и для Зуко. С другой — действия Тоф помогли магу огня освоить новую силу, понять саму суть огня. Ну, и как с ней поступить? Ругать нельзя, но и хвалить тоже не стоит. Айро не знал, что делать, а такое с ним случалось крайне редко, можно даже сказать, что почти никогда.       — Так значит, ты встретился с учителем? — старик перевел взгляд на спокойного племянника, размышляющего над тем, что произошло. Пока что лучше поговорить именно с ним, ведь именно ради Зуко они сделали такой большой, но необходимый крюк.       — Можно и так сказать… — маг огня поднял взгляд на родственника. — Почему ты не рассказал?       — Это испытание, ты сам должен был найти выход и понять, что от тебя требуется, — ответил Айро. Город Солнца стал судьбоносным для него, здесь исчезли его спесь и гордыня, мысли о том, что сила решает все. После встречи с учителями, он приобрел мудрость и научился мыслить… А ведь когда-то давно, он мало отличался от своего брата или племянника, был так же агрессивен и не сдержан. — Если бы я рассказал, ничего бы не вышло. Каждый должен сам найти ответ, постигнуть силу огня, увидеть свой путь. Нынешнее поколение Народа огня, ничего не понимает, для них существует лишь одна истина — пламя питается яростью и злобой, ненавистью. Они забыли о том, что огонь не только разрушает, но и созидает. Это происходит не только с ними, но и другими народами. Печально… Лишь первые маги могут вернуть нас на путь истинный, но встреча с ними опасна. Многие драконы погибли, пытаясь дать людям необходимое знание. Эта жертва невосполнима, Зуко.       — И все же, ты сказал, что я должен убить дракона.       — Это не так просто, как кажется.       — Мне никогда не казалось, что это просто.       — Стоп, — вмешалась в разговор Тоф, которая просто не могла стоять в стороне. Раз уж её вытащили из дома и позволили идти новым путем, более приятным и интересным, то пусть все объясняют. Девушке были необходимы знания, понимание, в некотором роде даже мудрость. — Победить дракона почти невозможно, лишь величайшие маги огня на это способны. Зуко к ним даже с натяжкой не относится. Получается, если бы он не справился, то…       — Его бы убили, — кивнул Айро.       — И вы бы пошли на это? — Тоф была в шоке. Даже для нее, девушки с каменным сердцем, как она сама считала, это было слишком жестоко.       — Да, это путь к силе, то, что моему племяннику нужно, так что риск обоснован, к тому же, я верил в то, что его сердце подскажет, как действовать, что увидев дракона, он все поймет сам.       — Но…       — Я не нуждаюсь в защите, Цветочек, — резко бросил Зуко. В том, что Тоф пытается его защитить, мужчина не сомневался. Это было слышно по её голосу: по словам и интонации. Он даже мог бы поблагодарить за эти слова, но для него это было бы слишком. Достаточно и мыслей. — Мы справились… Хотя и не так, как предполагал дядя.       — Ну, да, — старый генерал озадаченно почесал затылок. — Я даже предположить не мог, что для достижения гармонии тебе кто-то потребуется, тем более девушка. Должен признать, вы вдвоем меня удивили.       — А меня нет, они ближе, чем сами думают, — фыркнула Джун, быстро поглощающая приготовленный магом огня рис. Айро все еще раздражал её, причем всем, что делал и говорил. Он подчеркнуто напоминал ей, что она женщина, но при этом даже не думал заставлять делать «женскую работу», Готовил он сам, посуду мыли по очереди… Да что он за человек такой?! Наемница не могла понять генерала, а все, что непонятно — раздражает.       — Не лезь! — раздраженно бросил Зуко. — Ты ничего не понимаешь!       — Как скажешь, — безразлично пожала плечами наемница, всем видом демонстрируя, что осталась при своем мнении и ничто не заставит её его изменить.       — Мы так же близки, как вы с генералом, — Тоф тоже не собиралась сдерживаться и скрывать недовольства.       — Полегче со словами, ты многого не знаешь, девочка, — рассмеялся Айро. А их путешествие становится все интересней и интересней.       — Чего?! — теперь уже Джун возмущалась. Как только все закончится, она лично свернет толстую шею Дракона запада!       — Не обращай внимания, — беззаботно отмахнулся пожилой мужчина, — это всего лишь бред старика, не больше.       Айро продолжал смеяться, ему нравилось, что атмосфера в их компании изменилась, исчезло напряжение, да и недоверия все меньше. Они отправились не на прогулку, а на войну, самую настоящую, где будет много боли, крови и смертей, так уже будет не до улыбок и споров. Да и у Джун появится много возможностей отплатить ему за спасение. Война… Её черная тень становилась все темнее, довлела над каждым, и даже тот факт, что сегодня принц Зуко стал намного сильнее, не гарантирует ни победы, ни просто спасения. Они все еще могут погибнуть или стать пленниками Хозяина огня, что в принципе, равносильно первому.       — Надеюсь, на этом сюрпризы закончены? — Зуко смерил дядю мрачным взглядом. Сейчас он ни в чем не был уверен.       — Да, теперь нам надлежит покинуть город Солнца и отправиться на север, туда, где вот-вот разразится война, что решит судьбу всего мира и его наследия, она может нарушить хрупкую гармонию, или наоборот вернуть в мир утраченное равновесие, — ответил генерал, печально смотря на огонь, символ жизни и разрушения. Жаль, что Аватара с ними не будет в этом походе, ведь повелитель стихий мог бы стать тем, кто вселил бы в души людей надежду и веру в победу. — Нам придется справляться самим, сделать все, что в наших силах. ***       — Почему не спишь?       — Не знаю, просто не получается и все.       Тоф сидела так, что казалось, будто она смотрит на луну. В этот миг, казалось, что её глаза и есть ночное светило, они такое же бледные и туманные. Зуко еще никогда не смотрел на нее в таком плане, не замечал её изящества и утонченности. Не напускной, как было на рынке Гаолиня, а самой настоящей, той, которую девушка тщательно скрывала, даже от самой себя.       — И все же, тебе нужно поспать, завтра нам предстоит трудный день.       — Как и все последующие, но тяжелее всего будет, когда мы достигнем Полюса, — едва слышно отозвалась маг земли.       — Боишься? — понимающе спросил мужчина, набрасывая на плечи Тоф тонкое одеяло. Это тоже стало своеобразной традицией, ведь магу огня постоянно казалось, что напарница мерзнет. Естественно, девушка не сопротивлялась, позволяла проявить заботу, но вот благодарить за нее она не спешила. Они все и так понимали, слова были не нужны в такой ситуации.       — Нет, просто думаю.       — О войне?       — Нет… О другом, — маг земли при всем желании не смогла бы объяснить свое состояние. Складывалось впечатление, что драконы и на нее повлияли, открыли в её душе нечто новое и непонятное. Она думала, что на свободе будет легко, что новая жизнь принесет лишь приключения и радость, но на самом деле она начала меняться, стала взрослей и детские наивные грезы больше были не властны над ней. Она сильна, но временами этого недостаточно и нужно намного больше. — Скажи… Почему ты меня спас? Ну, там, в небе, на мостике…       — Глупый вопрос…       — Вовсе нет, — покачала головой девушка. — Я сама увязалась за тобой, ты этого не хотел. Для тебя важней обрести силу, в тот момент ты должен был убить дракона, а не спасать глупых девчонок.       — Ну, хотя бы собственную глупость ты осознаешь, — Зуко присел рядом с напарницей.       — Это не ответ, — в этот момент Тоф ощутила себя обиженным ребенком, а не взрослой девушкой.       — Ответа я и сам не знаю, — безразлично пожав плечами, мужчина уставился в небо. — Это показалось мне естественным и правильным. Мне не хотелось отскребать тебя от земли, да и терять щит — глупо. На тебя затрачено слишком много усилий, чтобы позволить им оказаться напрасными.       — А как же сила?       — В итоге я её заполучил.       — Да, но ты не знал в тот момент, что так будет.       — В тот момент, я понимал, что не хочу твоей смерти, да и с драконом что-то странное творится. Большего я тебе не скажу — сам не знаю, так что заткнись и спи, Цветочек.       — Сплю, — девушка прикрыла глаза. Ей было на удивление спокойно — это состояние вполне можно было назвать умиротворением. Магу земли нравилось вот так сидеть рядом с Зуко, ощущать его запах — от него всегда пахло дешевыми сигаретами и чем-то еще почти неуловимым. Естественно, она никогда об этом никому не скажет, будет отрицать любой намек на это, но ведь это не значит, что нельзя насладиться моментом. Легкая улыбка украсила губы девушки, но никто её не увидел.       — Вот и хорошо.       Зуко же продолжал размышлять над случившимся сегодня. Айро говорил, что после посещения Города Солнца приобрел мудрость, осознал свои ошибки и нашел собственный путь. С ним ничего этого не произошло! Зуко вообще не ощущал в себе никаких изменений, словно и не случилось. Да, теперь он понимает, что магия огня может быть немного иной, более плавной и тягучей, но в то же время основательной. В некотором роде она может перенять свойства других стихий. Все это стало ясно, но Зуко все еще не понимал, как этим пользоваться, что это дает в перспективе. Ничего не происходит в одночасье, так что глупо было ждать, что он моментально изменится и сравнится с Драконом Запада. Дядя сказал, что ему нужно запастись терпением, что на все нужно время и понимание придет. Начало положено, а дальше все зависит от него самого. Проблема была в том, что Зуко не любил и не умел ждать, да и угроза впереди было не шуточная. Озай и Азула сами по себе опасные противники: сильные, умелые, коварные, а нынче за их плечами армия Народа огня, их технологии и амбиции — противостоять им будет невероятно сложно, почти невозможно. Принц понимал, что у них недостаточно союзников, чтобы сокрушить военную мощь Хозяина огня. Раз так, что им предстоит не только битва за Полюс, но и нечто больше…       — Все это не для меня, — обреченно пробормотал мужчина, у которого не было выхода. Если бы только его родственнички оставили его в покое, то им ничего бы не угрожало, а он прожил бы обычную неприметную жизнь. Теперь его лишили этой возможности. В этот момент Зуко была жизненно необходима мудрость, которую ему обещали, но оказалось, что заполучить её намного трудней, чем стать Драконом. *** Дворец Хозяина Огня       Азула никогда не была нежной, доброй и ласковой, еще будучи маленькой девочкой, принцесса любила мучить котят и щенков, а после перешла и на слуг. Её жестокость становилась все сильнее, но никто не осмеливался перечить или осуждать любимицу Хозяина огня. Теперь, когда Азула выросла, стала молодой девушкой, её наклонности никуда не делись, напротив, им нашлось достойное применение. Девушка лично пытала пленников, выуживала информацию, необходимую отцу и нужно признать, что делала она это мастерски, с азартом и любовью.       Сегодня принцесса лично допрашивала смотрителя Кипящей скалы и его людей, всех, кто видел Синюю маску и знал тех, кто находился на острове в момент побега. Делать это лично было не обязательно, но Азула не могла отказать себе в удовольствии, да и нельзя доверять столь важное дело другим, тем, кто может не справиться и понятия не имеет, что искать. Её рвение принесло результаты в этом принцесса не сомневалась.       — Это мог быть только он! — кривой оскал исказил алые губы Азулы, а в глубине её глаз загорелся недобрый огонь. — Синяя маска и есть мой брат, я была права! Теперь он не уйдет! Я об этом позабочусь лично, и отец не откажет мне в этой маленькой просьбе!