Фатальная ошибка

      Столица Северного полюса поражала своими размерами и величием, ощущением воздушности и чистоты, исходящим от каждого сооружения. При других обстоятельствах, это место вызвало бы настоящий восторг, пробудило интерес, но сейчас белый цвет навевал тоску, казался траурным. Он идеально сочетался с царящим вокруг холодом, заставлял задуматься о жизни и смерти, что идут рука об руку. Айро уже бывал в этом городе, правда, это было давно, при других обстоятельствах, теперь же генерал не узнавал столицу, словно видел её впервые. В душе мага огня поселилась печаль, ведь он воочию увидит, к чему ведут алчность и властолюбие его брата, ему предстояло стать участником этих событий.       Вождь Арнук, слегка склонив голову, приветствовал гостей. Он, как и другие представители его народа, недолюбливал магов огня, опасался их, ожидал только худшего, но на Айро это не распространялось. Дракон запада был уважаемым воином, он славился своей мудростью, умением видеть и слышать, с пониманием относиться к другим. К тому же, Айро был членом Белого лотоса, организации, в которую входят великие воины и мудрецы, люди способные изменить мир и обладающие огромным влиянием. Вождь надеялся на то, что и сам сможет проявить мудрость, отнестись к гостям, пришедшим на помощь, невзирая на их происхождение, отринув предрассудки. Не все на это способны…       — Генерал, рад приветствовать вас на Северном полюсе, — вождь говорил уверенно и спокойно, давая всем понять, что прибыли его личные гости. — Жаль, что в столь неспокойное время... Так что насладиться местными красотами вам не удастся.       — Уверен, мне еще представится такой шанс, — мягко улыбнулся маг огня. Несмотря на внешнее спокойствие и доброжелательность ледяного города, он ощущал напряжение, настороженность, словно не только люди, но и сами здания предчувствуют предстоящую битву. Ему и самому было неспокойно, как и каждый раз перед сражением. Это только кажется, что отдавать приказы легко, на самом деле это требует невероятной выдержки, уверенности в себе, и понимания, что смертей и разрушений не избежать. — Надеюсь, наша помощь придется кстати.       — Не сомневаюсь в этом. Для нас важна поддержка Белого лотоса, — Арнук окинул взглядом спутников Айро — еще один маг огня, судя по всему, Зуко, племянник генерала и наследник трона Огня, наемница с ширшу и слепая девушка. Странная компания. Хорошо еще, что с ними прибыли воины, которые присоединятся к их обороне, да и корабль будет кстати. — Следуйте за мной. Хакода и другие адмиралы уже ждут вас. У нас практически не осталось времени на подготовку, так что нужно завершить все начатое и окончательно утвердить все планы.       — Конечно, идемте, — от улыбчивого старика не осталось ничего.       Взгляд Айро стал серьезен и сосредоточен, настало время заняться делом, позаботиться о том, чтобы Озай не добился успеха, обломал зубы о ледяной континент и вернулся обратно. Это не станет победой, но подарит передышку, в которой они отчаянно нуждаются. Он не думал, что все зайдет так далеко, а жажда власти настолько сильно отравит душу его брата, что веселый и отважный маг огня превратится в безумца, мечтающего стать фениксом. Есть ли в этом его вина? Когда Озай изменился? Айро не находил ответы на эти вопросы, но они снова и снова возникали в его голове.       Зуко, молча, следовал за дядей, ему было нечего сказать, да и приветствовали не его. Мужчина размышлял о том, как скоро начнется сражение, как будет действовать он сам, сможет ли проявить себя и добиться успеха. Маг боялся провалить порученное дело, вновь услышать слова, которые так часто слышал от отца и сестры, от всего их окружения, считавшего юного принца никчемным, обузой, от которой скоро избавятся. Чем чернее становилось небо на горизонте, тем навязчивей становились мысли, и даже пронизывающий холод уже не мог отвлечь внимание на себя. Даже Тоф не нервировала своим присутствием, не пыталась заговорить, что-то сделать, не улыбалась. Напряжение и волнение передались всем, с ними было невозможно совладать…       Битва начнется уже сегодня, в этом нет сомнений.       Зуко перевел взгляд на мага земли, идущую рядом с ним — она выглядела замерзшей, потерянной, такой хрупкой, что казалось, что это не она вовсе. Непривычно видеть её такой, осознавать, насколько многогранна эта девушка. Мужчина чуть сильнее сжал маленькую ладошку, он знал, что Тоф сильная, а удар этой ручки может ломать камни, и все же понимал, что и она нуждается в поддержке.       — Нервничаешь? — тихо поинтересовался Зуко.       — Для этого нет причин, — отозвалась девушка, поражаясь, насколько холодно на севере. Она и не думала, что будет настолько плохо! Как вообще можно жить в такой обстановке? Ей этого не понять! И все же, она здесь, готовится к бою, и на этот раз это будет намного серьезней, чем все, что было до этого. — Я стала сильнее за это путешествие, так что справлюсь с любой проблемой.       — Тренировалась?       — Скорее уж постигала новое.       — Даже так?       — Угу… Не бойся, я смогу о тебе позаботиться, — самодовольно заявила Тоф. С каждым шагом ей было все проще и спокойней, даже обувь не так уж сильно мешала «видеть» окружающий мир. Она справится — в этом нет никаких сомнений! ***       Адмирал Джао был готов не просто к битве, но и к победе, он исполнит волю Хозяина огня, а взамен получит богатство и славу! Другие адмиралы и военачальники будут с завистью смотреть на него, начнут пресмыкаться, искать его дружбы и расположения. Но не только эти мысли грели душу мага огня, но и другие планы, которые он намеревался осуществить. Он долго к этому шел, но в итоге все равно получит то, что желает, еще одно деяние, что навсегда впишет его имя в анналы истории.       В далекой молодости, когда он еще не достиг таких высот и служил простым лейтенантом в армии генерала Шу, он нашел в пустыне Царства земли библиотеку Ван Ши Тонга. Невероятная находка, о которой он никому не поведал. Именно там, среди многочисленных свитков он нашел древний текст о духах Луны и Океана: Туи и Ла, обитающих в оазисе духов на Северном полюсе. Они дарили силу магам воды, а это значит, что если убить их, то можно ослабить врага.       Среди Народа огня предпочитали верить в науку и достижения техники, а не в духов, но были и те, кто верил в существование непознанного, того, что не подвластно объяснению. Джао был из таких. Именно поэтому ему важно было найти Туи и Ла, и если не убить их, то поймать и забрать себе, увезти на родину, чтобы ученые могли изучить эти создания, возможно, понять, как магам огня стать еще сильнее! Еще один повод войти в историю! Его имя не забудут никогда! Он станет не просто одним из адмиралов, а героем Народа огня. Эти мысли грели душу, вызывали улыбку на лице мужчины, но пока что поведать о своих планах он не мог, даже своим высокопоставленным пассажиркам.       Воспоминания о принцессе и её спутницах портили все настроение. Не хватало еще, чтобы Азула присвоила себе его победы и успехи! Учитывая безграничную любовь Хозяина огня к своей дочери, это вполне возможно. Как же это бесит, когда выполнив всю работу, ты можешь упустить заслуженную награду, отдать её другим! Принцессу не получится выставить помехой или относиться к ней пренебрежительно, и дело не только в Озае, но том, что сама девушка невероятно сильна, ей даже удалось покорить молнию! Нет. С этой особой нужно быть осторожным, иначе можно лишиться не только перспектив, но и жизни. Но, как избавиться от этих девиц?! Пока что у адмирала не было ни одной мысли на этот счет.       Джао застыл около дверей, ведущих в каюту Азулы. Придется снова натягивать на лицо раболепную улыбку и делать все, чтобы не вызвать недовольство принцессы. Эта роль ему уже порядком надоела, причем так, что временами хочется спрыгнуть за борт! Его амбиции, стремления, репутация — все это ничего не стоило, когда рядом такие личности. Мужчина решительно постучал и, не дожидаясь ответа, вошел в просторное помещение, самое лучшее на корабле.       — Ваше высочество, — Джао склонил голову в знак почтения.       — Адмирал, какие новости? — Азула смерила мужчину насмешливым взглядом. Ей нравилось доводить этого человека, видеть, как он каждый раз при общении с ней наступает на горло своей гордости.       — Мы прибыли, через несколько часов начнется наступление, — сообщил адмирал. Как же хочется заявить, чтобы они сидели в каюте и не высовывались, не путались под ногами у профессионалов. Нельзя! Раздражение нарастало и в этой ситуации утешало лишь одно — в скором времени он сможет выпустить пар и оторваться за все на враге. Сопротивление будет сломлено, а стены ледяного города падут!       — Отлично, — принцесса поднялась на ноги, она не собиралась тратить время на сражение, пусть этим займутся солдаты. У нее же другая, более важная задача. — Мы сойдем на побережье.       — Сойдете? — Джао непонимающе уставился на девушку. Азула, что, не станет участвовать в сражении? Тогда зачем она здесь? Происходящее не укладывалось в голове. Казалось, что он упускает нечто важное. Но с другой стороны, если никто не будет мешать его планам, не станет оспаривать решения и вмешиваться в ход сражения, победа будет только его!       — Да, — кивнула принцесса. — У вас с этим какие-то проблемы?       — Никак нет, я заберу вас, как только мы победим, — с этими словами мужчина стремительно вышел и каюты, чтобы отдать все необходимые приказания.       — Надо же, как он обрадовался, — беззлобно рассмеялась Тай Ли. — Мне кажется, он нас боится, хотя на это и нет причин. Мы же милые и очаровательные девушки, ничем не заслужившие подобное обращение.       — Что есть, то есть, — Азула потянулась за меховой курткой. Ей было плевать на то, как пройдет сражение и сможет ли Джао справиться с поставленной задачей. — Собирайтесь, нам нужно поторопиться. Я не собираюсь упускать добычу.       — С чего ты вообще взяла, что Зуко на Северном полюсе? — Мэй недовольно скривилась. Она не переносила холод, к тому же не могла заниматься своей работой, её вообще раздражала необходимость гоняться за бывшим женихом. Не удивительно, что настроение девушки было более чем скверное.       — У меня свои осведомители, — принцесса неопределенно пожала плечами. Все оказалось намного проще, чем она предполагала. Да и искать стоило вовсе не брата, а прославленного дядю. Естественно, ведь этот старикашка всегда испытывал слабость к Зуко, защищал, учил, видел в нем перспективы. Идиот! Лишь глупец будет тратить время на неудачного отпрыска Хозяина огня. Она никогда не простит Айро! Не сможет забыть, что он пренебрег ей, а ведь они могли бы поладить, даже стать друзьями, великий генерал мог многому её научить!       — И ты уверена, что мы можем им доверять? — не унималась Мэй, не желающая покидать корабль, но осознающая, что у нее не было выбора. — Еще недавно мы были уверены в том, что он в Царстве земли, а теперь мы мерзнем среди снега и льда! В этом нет никакой логики!       — А мне кажется, что он здесь, — Тай Ли вела себя беззаботно, даже наслаждалась происходящим. Она вообще не привыкла долго грустить или сомневаться, эта девушка предпочитала во всем видеть только хорошее, временами она даже верила в это. — Моя интуиция говорит о том, что все так оно и есть.       — Твоя интуиция ничего не значит, — огрызнулась Мэй, начиная собираться. Каждое её действие было полно напряжения и выдавало истинное состояние. — Глупо ей доверять, основываться нужно лишь на фактах, неоспоримых доказательствах, проверенных сведениях!       — Он здесь! — Азула бросила на подругу взгляд полный недовольства, казалось, что еще миг, и она воспользуется магией, чтобы испепелить Мэй. Принцесса вполне могла пойти на это, ведь неповиновение не прощала никому, даже тем, кого благосклонно называла подругами. — Мои сведения точные. Нам остается лишь найти моего любимого братца, и прикончить его. Эта честь должна достаться именно мне, а не Джао и его людям. Так что шевелитесь, мы должны проникнуть в город до того, как начнется нападение. Вы меня поняли?       — Да, — Мэй вздохнула. Можно подумать, у этого разговора могло быть иное окончание. На что она только рассчитывала?       — Тогда поторопитесь, я не люблю ждать!       Азула была в нетерпении, она готова была душу продать ради того, чтобы лично прикончить брата, увидеть его бездыханное тело. Как только это свершится, уже никто и ничто не будет стоять между ней и троном, безграничной властью. И речь идет не только о власти над Народом Огня, принцесса намеревалась стать фениксом, как и её отец! Все это будет возможно, нужно лишь приложить немного усилий и немного померзнуть среди этого омерзительно-белого снега.