Фатальная ошибка

      Все началось внезапно, даже как-то резко. Сначала было тихо, и лишь темная армада пыхтящих черным дымом кораблей в гнетущем безмолвии приближалась к белоснежному побережью. Мощные, огромные, угловатые, с выпяченными орудиями, готовыми в любой момент дать смертоносный залп. Тишина была обманчива, она звенела и дребезжала, кряхтела надрывно работающими механизмами, толкающими корабли вперед. Флот народа огня в боевом построении внушал трепет и ужас, заставлял сердца содрогаться от этой невообразимой мощи, что казалось единым организмом, жутким монстром, надвигающимся с моря. Корабли двигались, нарочито медленно, позволяя, как следует рассмотреть себя, проникнуться моментом и впасть в отчаяние. Адмирал Джао точно знал, что битва начинается не в тот момент, когда сделан первые выстрел, или огненный шар, и даже не когда прольется кровь, а в тот миг, когда в сердцах зарождается страх, сознание собственной беспомощности перед лицом врага. Он все просчитал, пока что они не досягаемы для магии воды, так что можно продолжать молчаливое представление. Есть лишь бесконечный океан, пронзительно-голубое небо, покрывающееся черной копотью, и угроза, получившая свое воплощение. Этот миг особенный в каждой битве, он позволяет прочувствовать предвкушение момента, ощутить, как сердце бьется все быстрее, все отчетливей, и заполняет собой все, заставляет все тело вибрировать, пробуждая дух войны, внутри каждого солдата.       Еще миг и тишины не станет. Еще один удар сердца, и в мир наполнится противостоянием огня и воды, двух противоположных стихий. Всего один миг… Все началось внезапно. Корабли словно ожили, рванули вперед, набирая скорость, они будто намеревались пойти на таран, пробить мощную ледяную стену, тысячелетия охраняющую покой Северного Полюса, они больше не ползли, а стремительно мчались, раскаляясь все сильнее. Одновременно с этим небеса озарились огненными вспышками, и все это сопровождалось громыхание орудий. Пылающие разрывные снаряды устремились к цели, неся с собою смерть и разрушения, вселяя в души защитников трепет и ужас. Белоснежный мир озарялся яркими вспышками, приобретал несвойственные для себя краски, красного пламени и черного пепла, даже море начало вскипать и бурлить, а на вековом льду появились первые слезы.       Замысел адмирала был прост, налететь, навалиться всей массой, пробить брешь и ворваться в холодный город, жечь и крушить, убивать! Корабли флота Северного Полюса лишь жалкая преграда, им недостаточно ни скорости, ни мощи, они — незначительная преграда на пути армады. Казалось, что ничто не способно остановить огонь, что сам океан вот-вот загорится и все будет кончено!       Казалось бы…       Океан не желал мириться с в подобным, не собирался трусливо отпрянуть назад, превратиться в пар, он готов был доказать, что он сила с которой стоит считаться: могучая, непреклонная, способная поглотить и утащить на самое дно, раздавить своей массой. Волны поднялись на несколько метров, ведомые единым порывом магического воздействия, они словно пытались поглотить корабли. Недавняя тишина осталась позади. Она была лишь иллюзией, предвестником настоящей бойни, когда люди, магия и стихия сойдутся в жаркой битве, в которой может победить лишь кто-то один. ***       — Началось.       Айро хмуро взирал на происходящее. Ему не впервой видеть подобные картины, и каждый раз в его душе пробуждалось нечто новое. Будучи молодым и горячим, он испытывал восторг и животное возбуждение, желание ворваться на поле битвы и победить любой ценой. Став более зрелым генерал осознал цену победы и войны. Теперь для него было очевидно, что происходящее можно назвать лишь одним словом — трагедия.       — Так и будем стоять? — Джун нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Ей не нравилось на севере, она ощущала себя чужой в этом месте, у нее не было причин, чтобы сражаться. И все же, ей придется сражаться, присматриваться за толстяком, чтобы отплатить за спасенную жизнь.       — Пока да, — спокойно ответил генерал. Он сделает все, что в его силах, вопрос лишь в том, как далеко удастся зайти их врагу. Дурное предчувствие, не покидало Дракона запада, все усиливалось, кричало о том, что нужно быть внимательным. — Мы вступим в бой, когда высадится десант, до этого момента нам остается лишь наблюдать. Не стоит торопиться. В битве побеждает тот, у кого больше выдержки, тот, кто способен следовать плану, несмотря ни на что.       — Ты слишком холоден и расчетлив для мага огня, — фыркнула девушка, вздрагивая от очередного взрыва. Кажется, даже земля под ногами загудела и заходила ходуном. Да и Найла нервничает, чует угрозу, исходящую буквально ото всюду.       — Будь готова… — Айро даже не взглянул на девушку. Он сосредоточился на другом, на то что, действительно важно в этот момент. — Когда все начнется, ты не долг будешь отдавать, а сражаться за собственную жизнь. Постарайся, выжить, Джун, этого будет достаточно в качестве платы.       — Да, пошел ты! — фыркнула наемница. Она никогда и никому не признается, что ей страшно, но это было именно то, что она чувствовала, смотря на приближающуюся армаду, что вот-вот сметет флот южного племени. Все уже началось, но все, что ей остается — смотреть и бояться. Кажется, она совершила ошибку, когда решила отправиться вслед за наглым толстяком… *** В это же время       — Ты на удивление спокойна.       — А почему я должна нервничать? — Тоф сидела на полу в позе лотоса с таким видом, словно ничего не происходит. Она вообще была примером невозмутимости и спокойствия, настоящим примером для подражания.       — Потому что мы окружены ледяной водой, и если что-то пойдет не так, мы утонем и замерзнем, — тихо пробормотал Зуко. До чего же хочется курить! А еще оказаться на поверхности, а в не этой хлипкой консервной банке. — Над нами толща океана, которая может раздавить, смять, уничтожить, а еще чуть выше кипит сражение, гибнуть люди, там наша цель и враги, — маг говорил тихо, так, чтобы его слышала лишь Тоф. Дело было не в страхе или сомнениях, в том, что ему предстояло сражаться с магами огня, выступить против своего народа, тех, кем он когда-то мечтал править. С этим сложно смириться, остается лишь принять.       — К чему переживать, если уже ничего не изменить? В такие моменты намного лучше плыть по течению, тогда есть реальный шанс добраться до … выхода, что ли.       — Эти разговоры пришлись бы по душе моему дяде.       — Но не тебе?       — Ты и сама знаешь ответ, — время двигалось слишком медленно, и это нервировало все больше. Они нацелились на главный корабль, его нужно не просто зачистить, но и захватить, направить против собственного флота. Мысленно Зуко снова и снова прогонял в план, составленный на совете, пытался понять, не просчитался ли он. Ответственность давила на его плечи, заставляя в очередной раз задуматься о том, чего же он хочет на самом деле: вернуть то, что принадлежит ему по праву или жить спокойно, оставшись простым наемником.       — Мы вышли на позицию, — сообщил хмурый маг воды, он был самым старшим из их небольшой диверсионной группы, а потому испытал на себе давление ответственности. Не имеет значения, что главным назначили Зуко, он так и останется чужаком, ему плевать на молодых магов, отправившихся в бой и на то, что Северный полюс может проиграть. Принц преследует свои цели, в этом нет сомнений. — Корабль по правому борту, как только всплывем, можно будет сразу попытаться проникнуть на борт.       — Не попытаться, а проникнуть, — поправил маг огня. — У нас не будет второй попытки, так что делаем все быстро и четко, с первого раза.       — По-твоему это так просто? Мы не самоубийцы, и если сдохнем ничем не сможем помочь! Нужно сохранить людей и действовать осторожно.       — Мы будем действовать стремительно и жестко, иначе вас зажарят. Лично мне это не нужно, — Зуко не удостоил собеседника даже взгляда. Эта небольшая перепалка заставила его задумать о том, чем он в отличии от дяди не обладал. Уважение подчиненных, харизма, умение сказать так, чтобы за ним пошли. Айро умел делать людей своими союзниками, дать понять, что ему виднее. Ему бы понять, как это происходит, но времени нет, они уже начали всплытие в опасной близости от флагмана Народа огня. Для него это не просто задание, но и некая проверка, которую он сам себе назначил. Зуко хотел понять, на что способен, убедится в том, что Озай и Азула были не правы. Для него это все еще было необходимо.       — На палубе орудия и маги, атакующие наш флот и армию! Ты хоть понимаешь, что невозможно незамеченными подняться туда. Будет битва: кровавая и жестокая. Будет чудо, если кто-то выживет и сможет добраться до котлов или капитанского мостика…       — Мы будем следовать плану, — это вовсе не упрямство, ведь если не поступить так, придется отступать. Нет. Так нельзя. Остальные на них рассчитывают! Если их миссия будет провалена, жертв окажется намного больше. Зуко четко осознавал это, но понятия не имел, как донести эту мысль до остальных, как вселить в сердца тех, кто вынужден следовать за ним уверенность.       — Да, но…       — Нас никто не увидит, — раздраженно бросила Тоф. только сейчас она осознала, что ей эгоистичное желание всех впечатлить, может привести к нежелательным последствиям. Если бы она сразу рассказала, что подчинила металл, продемонстрировала бы это Зуко и Айро, план диверсии мог бы быть иным, строиться на её новых возможностях. Уже ничего не изменить, и что самое ужасное, она все еще хочет всех удивить, заставить восхититься и ахнуть.       — Думаешь, они так же слепы, как и ты? — надменно бросил маг воды.       При этих словах маг огня неприязненно поморщился. Ему были неприятны нападки в адрес напарницы, уже доказавшей, что она одна из величайших магов земли, возможно, даже сильнейшая. Он уже открыл рот, чтобы вступиться, а очередной раз напомнить, кто главный, но Тоф ответила сама.       — Слепы? Это было бы идеально для Северного Племени Воды, но и то, не факт, что вы смогли бы победить слепцов. А если бы они были, такие, как я, то у вас и вовсе не осталось бы шансов, — девушка гордо вздернула подбородок и уперла руки в бока. — Что же касается того, почему нас не заметят… Очень просто мы пойдем не через палубу, а заберемся на корабль чуточку ниже.       — Кажется, у бедной девочки мозг замерз, — раздраженно бросил маг воды, и сам чувствуя себя виноватым перед этой странной девчонкой.       — Тебе придется взять свои слова назад, когда все закончится! Ну, а пока просто держись позади.       — Тоф? — Зуко не сомневался в том, что маг земли что-то затевает, более того он точно знал, что она справится. Проблема заключалась лишь в том, что он понятия не имел, что ожидать дальше. Цветочек любила секреты и таинственность, и каждый раз, когда это проявлялось, ему приходилось беспокоиться.       — Увидишь… Это то, что я научилась делать недавно…       В это мгновение подводная лодка, поднялась на поверхность, и открылся шлюз, запустивший внутрь холодный свежий воздух. Сразу же стало легче, словно вместе с духотой исчезли раздраженность, сомнения и злость. Теперь точно, пути назад уже нет, остается лишь сражаться за то, что дорого сердцу, за саму жизнь и свободу, за то, чтобы у Северного племени воды появился реальный шанс на победу. Все стихли, и те, кто кричал, и те, кто не решался открыть рот.       — Все. Время на разговоры закончилось, — резко бросил маг огня, направляясь к небольшой лестнице, ведущей к узкому шлюзу. — Давай, Цветочек, показывай, как мы попадем на борт незамеченными. Разрешаю тебе стать первопроходцем.       Тоф лишь ухмыльнулась, сама поражаясь, как быстро тревога и раздражение отступили. Она точно знала, что делать, и никакой холод и ботинки ей не помешают. Ей удалось стать сильней, научиться тому, что станет залогом успеха!