Фатальная ошибка

      Зуко ненавидел туннели с их темнотой, духотой и ощущением загнанности в угол. Здесь некуда бежать, идти можно только вперед или назад, иногда сворачивая в такие же темные ответвления. Но хуже всего ощущение, что ты похоронен заживо, что земля в любой момент может обрушиться всей своей массой на его голову, и тогда уже не выбраться. Стоило подумать об этом, как в груди сразу же что-то сжималось и становилось трудней дышать, а лоб покрывала холодная испарина. Это еще долго будет преследовать его в ночных кошмарах, напоминая о том, что он смертен. Здесь, он хотел бы быть таким же слепым, как и Тоф. Кто знает, может, её безрассудная отвага связана именно с тем, что она не способна увидеть, что её окружает. Мужчине даже стало интересно, изменится ли что-то, если он закроет глаза, станет ли легче. Не стало. Он не мог различить звуки, не понимал, что они означают — это пугало еще больше. Хотелось закричать, завыть, вырваться на свободу! Маг огня молчал, упорно стискивал зубы, не желая проявлять слабость, мысленно убеждая себя в том, что всем иногда приходится приносить жертвы ради важной цели. Зуко перевел напряженный взгляд на дядю, несмотря на то, что глаза уже давно привыкли к темноте, все равно невозможно было все рассмотреть детально. Айро казался огромной бесформенной тенью. Словно призрак, а не человек. Генерал держался спокойно, уверенно, но даже его дыхание сбилось… Лишь Тоф ощущала себя естественно в этих условиях, бодро шагала вперед, ведя их в нужном направлении. Думать не хотелось, да и не было никакой возможности сделать это — мозг постоянно отвлекался, метался, все силы уходили на то, чтобы контролировать себя.       — Думаю, мы скоро сможем подняться на поверхность, — неожиданно заявила девушка. Она давно бы вывела всех на свежий воздух, туда, где светит солнце и поет легкий ветерок, но упрямство магов огня не позволяло сделать это. На каждое её подобное предложение, они отвечали отказом. Глупые гордые маги огня! Можно подумать, она не чувствует их, не способна понять!       — Это не обязательно, мы вполне можем пойти еще немного, — буркнул Зуко. Они должны, как можно скорее попасть в Омашу, ведь там их ждет Аватар, символ единства народов и магии, тот, кто самим своим появлением станет залогом победы. Нельзя терять время! Ради этого мужчина готов был вытерпеть многое и даже позволить себя погрести под земной толщей.       — Не можете, там тупик, — соврала девушка. Спорить и пререкаться не хотелось, да и самой уже порядком надоело под землей. В туннелях особо не развернешься, да и свободы не хватает. Жаль. Сейчас, к примеру, ей очень хочется, как следует врезать Зуко. Она уже заметила, что это прочищает его дурную голову, и он начинает мыслить здраво.       — Отличная новость! Если честно, я уже устал от темноты. Это не самое приятное ощущение, скажу больше, для меня это настоящая пытка, — подал голос Айро. — Для огня нужно больше воздуха, а земля его гасит, не дает разрастаться. Земля — подавляющая стихия, мне всегда казалось, что она находится в противоборстве с остальными, словно противопоставляет себя всему миру.       — Ничего подобного!       — Я же не говорю, что это плохо, — рассмеялся мужчина, предпочитая отвлечься от неприятных размышлений разговором. — Это лишь ощущения, которые возникли не только у меня. Многие считают так же, это записано в книгах, свитках, высечено на лице истории. Монолитность и незыблемость земли пугает, к тому же, Царство земли занимает огромную территорию… Намного больше, чем другие страны. Некоторых это тоже подавляет.       — Людей подавляет все: огонь, вода, воздух, земля и еще куча мелочей. И что теперь?       — Ты все воспринимаешь в штыки. Будь мягче, гибче.       — Вряд ли она на это способна, — как только он выберется на свободу, то сразу же закурит. И плевать на все! Интересно, сейчас уже ночь, или напротив ранее утро? Он совершенно сбился и еще не способен ощущать время.       — Так и есть, но вот запереть тебя под землей, мне вполне под силу.       — Ты этого не сделаешь?       — И почему же?       — Потому что, ты пропадешь без меня. Цветочек. Мы оба это знаем, так что даже не думай спорить.       — Ну да, продолжай в это верить.       Тоф ничуть не злилась, она даже не была раздражена поведением и словами Зуко, ворчала же она ради имиджа, потому что, она именно такая, потому что так проще сталкиваться с трудностями и бороться с невзгодами. Дело вовсе не в том, что она пропадет без несносного мага огня, просто он её понимает, как никто другой. Пусть думает, как хочет, правды все равно не узнает. Девушка продолжала бодро шагать вперед, точно зная, что в скором времени её лица и волос коснется легкий ветерок и все изменится: запахи, звуки, ощущения. Мир переменчив, как и те, кто его населяет. Ей ли не знать это… ***       Свобода! Зуко с трудом сдержался, чтобы не покричать это слово во весь голос. Было бы ему лет пять, подобное смотрелось бы уместно и естественно. Вот только он не ребенок, и должен сохранять серьезность, невозмутимость, но что самое главное скрывать слабости. Даже от тех, от кого ничего не утаишь. До чего же хорошо, когда над головой высокое небо и можно идти куда угодно, когда нет видимых ограничений и угрозы! Мужчина потянулся к карману коричневой мешковатой куртки, ему срочно нужно покурить, окончательно прийти в себя.       — Даже не верится, что мы преодолели такое расстояние, — Айро был озадачен. Он не сомневался, что этот путь сократит время в пути, но даже не предполагал, что настолько. Это было немыслимо! Все равно, если бы они не пешком шли, а мчались на паровозе. Они все ближе к Омашу, и к владениям Народа огня.       — Главное, чтобы туннели вели и дальше.       — Все зависит от того, есть ли здесь те, кто роет норы и ходы, — безразлично бросила Тоф, медленно и грациозно потягиваясь в разные стороны. — Но не стоит об этом думать сейчас. Предлагаю разбить лагерь и поужинать! Я зверски голодна!        — Откуда ты знаешь, что уже вечер? — поинтересовался Зуко, выдыхая в прохладный, почти что густой воздух клубы сизого дыма. Вот теперь он ощущает себя полноценным человеком, да и что скрывать, аппетит у него тоже проснулся.       — Не вечер, уже ночь, — ухмыльнулась Тоф. Когда уже напарник перестанет удивляться её способности «видеть»? — Ночью особый воздух. Его ни с чем не перепутать.       — Ты права, — генерал принялся собирать костер. Как всегда, приготовление пищи на нем. Доверить это дело племяннику или магу земли невозможно. Иначе они точно все останутся голодными. К кулинарии нужен талант, которым, увы, эта парочка обделена. — Ночь особенное время суток, его нужно ощущать.       — Да уж, вы друг друга стоите, — закатил глаза принц, обстраиваясь на поваленном бревне. Делать ничего не хотелось, а вот наблюдать за тем, как это делают другие вполне по нему. — Ночь, это просто ночь, нет никаких особых ощущений.       — Ты просто завидуешь оттого, что ничего не понимаешь, — усмехнулась маг земли.       — Думай, как хочешь.       Зуко наслаждался моментом и возможностью расслабиться. Ему совершенно не хотелось возвращаться под землю, снова испытать те эмоции, окунуться в океан страха. Но мужчина знал, что никому ничего не скажет, будет молчать и вновь вернется в туннели, сделает все, чтобы перебороть себя, уничтожить врага. Для него это вопрос выживания, его будущего, самого факта, его существования. Что будет дальше? Вроде бы все очевидно — у них есть план, они будут ему следовать и добьются успеха. Вот только на душе было неспокойно, маг не мог избавиться от ощущения, что что-то должно произойти, и их ситуация усугубиться. С чего бы это? Почему его не оставляет нервозность, а дурное предчувствие никак не покидает его, усиливается, становится все более навязчивым. И вот, в клубах табачного дыма уже видится нечто опасное, коварно ухмыляющееся. Зуко с сомнением взглянул на пачку сигарет, убеждаясь в том, что она выглядит так же, как и всегда, что ничего не изменилось. Он стал мнительным… Намного больше, чем обычно. *** Дворец Хозяина огня. Подземная лаборатория.       Азула была раздражена, а все от того, что не ощущала себя победительницей. Она не смогла поймать и убить брата, даже не приблизилась к этой цели и в ближайшее время уже не сможет. До солнечного затмения отец строго настрого запретил ей покидать столицу. Как же это раздражает! Зуко все еще опасен, его нельзя оставлять в живых. Не сам по себе, а тем, что рядом с ними уважаемый всеми Дракон Запада. Она не наивна, так что прекрасно осознает, что не всем нравится правление Озая. Есть глупцы, верящие в гармонию, равенство и справедливость. Для этих людей беглый принц и его дядя могут стать законной возможностью побороться за власть. И почему только Хозяин огня не уничтожит их одним ударом?! Она бы так и поступила, уничтожила бы всех, кто встанет у нее на пути.       Принцесса без стука распахнула двери кабинета Мэй, надеясь услышать хорошие новости. Ей это необходимо! Отец возлагает на нее большие надежды, доверил важное дело, так что она не может его разочаровать. Азула понимала, что Озай не сомневается в её силе и умении контролировать магию, управлять своей стихией. Но теперь Хозяин огня пытается проверить, насколько она сдержана, расчетлива, способна принимать непростые решения и манипулировать другими. Вызов! Это будоражит, но в то же время неприятно. Никто не должен сомневаться в ней, даже обожаемый отец!       — Мэй! Где ты?! — глупо кричать в пустом кабинете, но принцесса не сомневалась, что подруга где-то поблизости. Иначе и быть не может, ведь стража не видела, чтобы она покидала дворец. — Мэй, я не в настроении играть в прятки!!!       — Я в лаборатории, — послышался тихий голос из соседнего помещения. — Иди к нам.       — К нам? Тай Ли тоже здесь? — Азула нахмурилась. Она что-то упустила? Нужно проверить. Не хватало еще, чтобы все вокруг развлекались вместо того, чтобы работать. Она такого не потерпит! Аватара нужно извлечь изо льда!       Принцесса направилась ко второй двери, ведущей в лабораторию Мэй. Нужно признать, что ей нравилось посещать это место, так похожее на настоящую пыточную. Некоторые аспекты науки весьма интересны и отвратительны, занятие ей требует хладнокровия и безжалостности — временами ей даже хотелось тоже заняться наукой, обеспечивающей величие Народу огня. Девушка вошла в лабораторию — белое и чистое помещение. Здесь было полно занятных вещих, приборов, емкостей с телами и их частями, искрящихся приборов. Даже мурашки вдоль спины пробежали. Но не от страха, скорее уж от удовольствия. Тонкие алые губы исказились в кривой ухмылке — ей стоит чаще бывать здесь.       — Мэй?       — Мы здесь, — ответила вместо хозяйки лаборатории улыбчивая Тай Ли, выглянувшая из-за угла. — Рядом с Аватаром.       — Надеюсь, вы не просто им любуетесь, а заняты делом, — грозно произнесла принцесса, направляясь к подругам.       — Естественно, делом, — Мэй предпочла сразу же перейти к делу. Так намного проще, чем отвечать на нескончаемые вопросы. К тому же, чем быстрее она все объяснит, тем скорее вернется к своей работе. Подумать только, у нее будут образцы тканей Аватара, она сможет за ним наблюдать, анализировать, совершить прорыв в изучении магии! Сама мысль об этом заставляла сердце биться чуточку быстрей. — Думаю, мы скоро извлечем нашего «друга».       — И как же? Как по мне, ничего не изменилось. Он все так же в этой глыбе льда!       — Да, весьма необычного льда, который даже огонь не способен растопить. У него весьма специфичные свойства. Думаю, все это связано с магией самого Аватара и неким защитным механизмом. Нужно изучить этот момент, понять, как использовать его.       — Ты же сказала, что у вас прорыв, — демонстративно зевнула Азула, продолжая рассматриваться мальчишку, заточенного в прозрачную ловушку. Будь на то ее воля, она бы там его и оставила.       — Да, он не реагирует на магию и мои технологии, не поддается анализу и изучению, но все же, есть способ разрушить лед. Не понимаю, как это работает, видимо это некое ментальное воздействие.       — Ближе к делу.       — Он реагирует на Тай Ли, — пояснила Мэй, при этом кивая на подругу. — На её смех, глупое щебетание, улыбки и кривляние. Ему… нравится это и лед идет трещинами. Мы как раз собирались проверить, как именно изменится состояние нашего подопытного, если Тай Ли будет с ним говорить и смеяться, позовет к нам.       — И это прорыв?       — Это шанс, и им нужно воспользоваться.