Фатальная ошибка

      Зуко был рад неожиданной преграде на пути. Хорошая драка именно то, что ему необходимо. Драка? Нет. Он хотел убивать и калечить, безжалостно расправиться с теми, кто решил устроить засаду. Наверняка, это бандиты, подстерегающие случайных путников. Раз так, они не заслуживают никакого снисхождения или жалости. Маг огня невозмутимо шагал прямиком в ловушку. Их план был прост — упорно делать вид, что им неизвестно о засаде, самим устроить ловушку и прикончить глупого и наглого противника. Тишина. Никого не видно. Если бы он не знал Тоф, не был свидетелем её невероятных способностей, то решил бы, то маг земли ошиблась и впереди их никто не ждет. Напряжение нарастало, распространялось по телу щекочущими волнами. Мужчина был в предвкушении, в нетерпении, перестал думать о том, что ждет его в родной стране и встрече с семьей, здесь и сейчас его волновало лишь сражении, возможность испепелить любого, кто осмелится встать у него на пути.       — Это глупо, — ворчал Сокка. — Почему мы вообще доверяем словам слепой девчонки. Да, она неплохо передвигается и дерется, но кто сказал, что она может видеть так далеко, знать, что впереди. Глупо!       — Если не прекратишь орать, я тебя сам заткну, — Зуко бросил на спутника раздраженный взгляд. — Не стоит привлекать к нам еще большее внимание, да и сомневаться в Тоф не рекомендую.       — Ты слишком ей доверяешь.       — Она это заслужила, — мужчина заметил впереди легкое, почти неуловимое движение. А вот и то, о чем предупреждала маг земли.       — Это глупо.       — Просто заткнись и готовься, — прошипел принц, продолжая оставаться внешне невозмутимым. Все-таки хорошо, что он научился контролировать себя, приобрел хладнокровие, которого ему не хватало в детстве и юности.       — Что?       — Они близко, — нехотя пояснил Зуко.       Оставалось лишь дождаться сигнала от Тоф, отправившейся вперед, чтобы устроить засаду. Она нападет внезапно, ударит с тыла, ввергая противника в панику. Идеальный план, в котором самому Зуко отводилась не главная роль. До знакомства со Слепым бандитом он даже представить не мог, что с ним подобное может случиться, что он доверится кому-то. Они продолжали двигаться, но на этот раз, молча, даже не смотря друг на друга. Шаг за шагом, все ближе. Теперь уже никто не сомневался в том, что Тоф права.       — Нас окружают, — прошептала Катара, чувствуя, как сердце трусливо сжимается в груди. Ей многое довелось повидать, но каждый раз в подобных ситуациях девушке становилось страшно. Она стала решительной, сильной, но при этом продолжала верить в лучшее, в то, что до каждого можно достучаться. Увы, в этот раз придется сражаться.       — Уже окружили, — беззаботно поправил Айро. Время настало! — Господа, не стоит прятаться. Мы просто путники, и не представляем никакой угрозы. Мы не хотим причинить вам вред, просто идем своей дорогой.       — Это замечательно, — из-за деревьев вышел молодой брюнет с жестким хищным взглядом. Он не смотрел, он буквально ощупывал глазами, подмечая все мелочи, оценивая благосостояние своих жертв. — Мы тоже не желаем причинять вам вред, так что просто гоните все деньги и драгоценности, и мы разойдемся миром.       — Нет, — холодно бросил Зуко.       — Нет? — мужчина удивленно приподнял бровь, но спустя всего секунду усмехнулся. — Что ж, тогда нам придется позабыть о наших добрых намерениях. Вам будет очень больно, всем, кроме нее, — многообещающий взгляд скользнул по Катаре. — Надо же, как далеко забралась малышка из племени воды. Уверен, мы найдем ей применение, покажем, насколько мужчины Народа огня лучше жалких обитателей полюса!       — А не слишком ли много слов? — девушка грозно уставилась на наглеца. Она не сомневалась в том, что его слова не сулят ей ничего хорошего, но вместе с тем, в окружении сильных мужчин ей было спокойно. Ну и, конечно, она сама способна о себе позаботиться, многому научилась. Настало время проверить, насколько хорошо она усвоила приемы из свитков.       — О… Девочка хочет перейти сразу к делу? — раздался голос позади. — Надо же, сколько огня.       Казалось, что бандиты не отдавали себе отчета в том, что путники могут оказаться опасными, оказать сопротивление, уничтожить их. Они привыкли к безнаказанности и вседозволенности, к тому, что их преступления никого не волнуют. Это территория Народа огня, здесь нет никакого дела до тех, кто пришел из других стран. Они видели перед собой людей из Царства земли и Племени воды, таких не принято ценить и уважать, лишь презирать. Народ огня велик, а его представителям дозволено все! Это усвоили многие, в это свято верили, с мыслями о собственной уникальности люди творили страшные вещи. Не думать, не сомневаться, не пытаться понять — так жили многие, ведь так можно позабыть о всякой ответственности.       — Пора научить вас хорошим манерам, — глаза Айро недобро сверкнули. Ему было стыдно, что он принадлежит к Народу огня, что таких людей, как эти бандиты все больше. В этом есть и его вина!       — Похоже, старик совсем в маразм впал!       В этот момент, прерывая никчемные и бесполезные разговоры, земля задрожала, покрылась трещинами, то тут, то там начали подниматься каменные столбы. С криками и отборными ругательствами на тропу выбежали остальные члены банды. Земля гнала их, не позволяла оставаться в укрытии. Теперь они все были, как на ладони.       — Среди них маг земли!       — Плевать! Против огня им не выстоять! — злобно зашипел главарь, зажигая в руке пламя. — Хотите быть поджаренными, я вам это устрою!       Огонь устремился в сторону путников, но столкнулся с непреодолимой преградой, выросшей из земли прямиком перед ним. Тоф сработала великолепно, в очередной раз, демонстрируя всем, что она невероятно сильна. Магия земли была для нее не просто набором движений и приемов, она ощущала её, чувствовала все тонкости своей стихии, срасталась с ней. В моменты сражений девушка ощущала себя самой землей. Противников много, целей для защиты тоже, но уследить нужно за всеми. Она не может сплоховать! Бандиты не растерялись, первая неудача не могла их остановить, лишь разозлила еще больше, они атаковали со всех сторон разом. Шесть магов огня, четыре человека с огнеметами — каждый из них опасен, каждый способен убить, покалечить, причинить боль. Опасные противники, опасные не по силе, но потому что уверены в себе, к тому же, их больше.       Зуко вновь воспользовался земляным трамплином, услужливо подготовленным напарницей, перемахнул через стену огня, обрушивая атаку на противников. Его огонь был живым и гибким, принимал форму змеи, извивался и шипел, оплетая кольцами врагов своего создателя. При всем желании маг не смог бы объяснить, как это получается, просто стихия следовала за его мыслями и чувствами, была продолжением разума. Невероятное чувство, придающее сил и надежды на то, что он сможет победить тех, кто всегда был сильнее. Это нечто новое и непознанное, то, что она еще не обуздала и не освоил до конца. Каждый удар, каждый выпад был полон легкости, сражаться было так же естественно для Зуко, как и дышать. Он не беспокоился о защите, ведь всецело доверил Тоф. Мужчина ни о чем не просил, не оговаривал заранее, что ждет, но при этом не сомневался в том, что Цветочек все сделает правильно, почувствует нужный момент. Так оно и было. Каменные стены то и дело появлялись из-под земли, загораживая мужчину от огненных атак, не позволяя добраться до него. Зуко не видел и не слышал Тоф, понятия не имел, где именно она находится в этот момент, был полностью сосредоточен на сражении, но при этом отчетливо ощущал свою напарницу. Они действовали, как единый организм и это казалось совершенно естественным и правильным.       Один за другим объятые пламенем противники с дикими воплями боли падали на землю. Они сгорали дотла в считанные секунды, огонь буквально пожирал их, словно был живым хищником, грозным и жестоким драконом, воплощением стихий. Крики, вопли, треск, запах паленого мяса. Зуко не испытывал ни капли жалости, сомнений, не испытывала их и Тоф. ***       Все закончилось относительно быстро. Никто из бандитов не выжил, их обугленные трупы так и остались лежать на пепелище, среди разрытой земли. Очередная победа, полная боли и запаха смерти, ощущения безысходности. Тоф не видела, но это и не нужно, были запахи, ощущения, звуки. Она снова убивала, но на этот раз это не вызывало такого же отвращения, как в прошлый раз, девушка начала привыкать к смертям, к тому, что её магия отнимает чужие жизни. Это пугало, но признаться в этом, означало бы проявить слабость. Для нее это недопустимо. Тоф сделала глубокий судорожный вдох, окончательно беря себя в руки, и направилась к Катаре. Сегодня. Именно сегодня девушка прониклась неким пониманием к подруге поневоле. Маг воды оказалась вовсе не бесполезна, даже справилась с одним нападающим. Несмотря на свое раздражающее стремление быть правильной во всем, Катара сражалась, как могла, делала все, чтобы не быть обузой. Оттого-то её сердце и билось в этот момент так надрывно и тяжело. Тоф слышала это все.       — Ты неплохо держалась.       — Думаешь? — тихо отозвалась маг воды, с трудом подавляя тошноту. Ей хотелось поскорее покинуть это место, забыть о том, как тяжело сражаться, не думать о том, какой путь она выбрала для себя. Сейчас девушка начала понимать, почему их женщинам была дозволена лишь целительная магия, осознала, какой может быть расплата за знания и силу.       — Да, — кивнула Тоф. — Ты молодец, но тебе стоит больше тренироваться… Времени почти нет, и дальше будет только хуже, так что придется постараться.       — Ни минуты спокойствия.       — Именно так. И это твой выбор, Катара. Следуй за ним до конца, ведь сбежать уже невозможно. Только не сейчас, когда мы так близко.       — Ты права, — девушка попыталась улыбнуться, но не получилось. Она должна все это переварить, осознать, понять и принять. Лишь после этого можно будет найти себя. И все же, она была благодарна магу земли за участие и похвалу, за то, что девушка в некотором роде признала её и поверила. Катаре это было необходимо.       — Нам пора идти, — сухо и спокойно произнес Зуко. Он смог расслабиться, выпустить пламя, сжигающее его душу изнутри, а еще мужчина заметил, что магия огня ослабела. Это касалось не только его, но и нападавших. Пусть незаметно, почти неуловимо, но стихия вела себя не так, как обычно, словно что-то блокировало силу. Все дело в приближающемся затмении, уже сейчас оно влияло на баланс сил. По крайней мере, так казалось принцу. Нужно торопиться, добраться до безопасного места до того момента, как огонь угаснет вовсе. — Дальше идем без остановки. Сокка, бери огнеметы и другое оружие, оно нам еще пригодится.       — Уже сделано, — ответил молодой воин. Спорить он не собирался, сам понимал, что чем больше оружия у них будет, тем лучше. Сокка не сомневался в том, что справится с ним, а раз так, у них будет больше шансов победить.       Пора продолжать путь, приближая встречу, способную изменить мир, или положить конец нескольким жалким жизням, о которых вряд ли будут скорбеть.