Фатальная ошибка

      Несмотря на поражение и тревожное будущее, маячившее перед всем миром, Зуко ощущал невероятную легкость. Его душа словно избавилась от тяжкого груза, очистилась от прошлого, и теперь он мог иначе взглянуть на жизнь, себя, по-другому оценить свои поступки и действия. Мужчина искренне полагал, что стал чуточку мудрее. Кажется, что это не такое уж большое достижение, но это лишь кажется. Маг огня чувствовал в себе силы бороться, сражаться, добиться мира среди всех народов. Пусть ненадолго, пусть вражда и недоверие разгорятся вновь и это неизбежно, но Зуко был тверд в своем намерении остановить Озая. Он даже не винил во всем отца, понимал, что все началось задолго до его рождения. Нет безвинных, нет непричастных, и те, кто сейчас кричат о несправедливости, называют себя жертвами, когда-то и сами творили страшные дела, были повинны во множестве смертей. Они забыли об этом, как однажды и Народ огня забудет о том, что творил. Такова жизнь. Но это будет потом, а сейчас можно хотя бы попытаться что-то исправить. Зачем? Этот вопрос намного сложнее, на него ответа пока не находилось. Просто Зуко точно знал, что должен поступить именно так, что у него нет права и дальше прятаться, да и не позволят ему уйти. Никто не должен стоять на пути Великого Феникса и его наследницы — раз так, умереть должны все неугодные и ненужные, сгореть так, чтобы даже пепла не осталось. Ему просто не оставили выбора, так что придется сопротивляться, бороться за право существования. Да уж… О подобном лучше не думать вовсе.       — Готова? — не оборачиваясь, поинтересовался маг огня, услышавший легкое приятное шуршание ткани. Пусть у него слух не такой, как у Тоф, но и он способен при определенных обстоятельствах понять, кто к нему приближается.       — Да, — недовольно буркнула девушка, чувствующая себя неуютно в красивом шелковом платье. Снова из нее сделали настоящую благородную леди: утонченную изящную куклу. Бесит! Ей нравилось ощущать нежность ткани, свежесть, легкость, но при этом она начала чувствовать себя уязвимой, словно одежда могла влиять на нее. Глупо, конечно, но отчего-то вновь вспомнилось прошлое, семья, собственные метания. — К чему весь этот маскарад?       — К тому, что теперь ты выглядишь, как богатая девушка из влиятельной семьи Народа огня, — мужчина никогда не понимал странного разделения по цветам в их мире. Почему одни народы носили только определенные оттенки, почему отказывались от разнообразия, добровольно ограничивая себя? И все же, он сам предпочитал именно красные, бардовые и золотые оттенки, хотя последнее время приходилось носить другие. Что касается Тоф, то ей шли яркие цвета, хотя она и не могла это понять, была неспособно осознать разницу. Для нее это просто одежда, точно такая же, какую она носила в Гаолине.       — Зачем? — раздражение никуда не девалась, так что магу земли не терпелось поскорее кого-нибудь поколотить.       — Затем, что в Царство земли нужно попасть быстро, следовательно идти пешком или ехать по железной дороге не получится. Придется воспользоваться паровым аэростатом. Мы с тобой, полетим, Цветочек. Это самый быстрый и дорогой способ передвижения. Кого попало на борт не пускают, так что мы с тобой должны выглядеть соответствующе случаю. Ты благородная леди, слепая девушка, отправившаяся на лечение, я твой телохранитель, отставной солдат в железной маске.       — А почему не наоборот? — насупилась девушка.       — Потому что на слуг никто не обращает внимания, — усмехнулся мужчина. Он и сам был таким, никогда не смотрел на тех, кто суетился рядом, считал, что выше этого. Зря. Теперь это для него очевидно. — Ты же не забыла, что я весьма примечательная фигура, а моя семья сделает все, чтобы избавиться от меня. Нет, Цветочек, нам не нужно лишнее внимание, так что будь хорошей девочкой и покажи все, чему тебя научили дома. Катара бы с этим не справилась, так что я рад, что моя напарница именно ты.       — Она бы лучше подошла на роль леди, — несмотря на слова и тон, девушка была польщена словами Зуко. — Она мягкая, тихая, любит платья, обо всех заботится…       — У нее нет должного воспитания, — перебил мага земли мужчина. К чему эти споры, если все будет так, как они уже решили? — Высший свет — не прогулка и не постоянное удовольствие и легкость. Тебе ли не знать? Здесь недостаточно быть милой. Тебя сожрут за такое. Нет. Катара не справится, а вот ты с легкостью сможешь вести себя правильно, не привлекая лишнего внимания.       — Ага, только вызывая жалость и сочувствие, — скривилась Тоф, прекрасно осознавая, что ничего не поделать. Увы, зачастую, для победы нужны не только кулаки и сила, временами нужно еще через себя перешагнуть и запастись терпением. Пожалуй, она справится, но ведь это не значит, что нельзя возмущаться и роптать.       — Жалость? Я тебя умоляю, большинство людей на нее не способны, за показным состраданием, скрывают более низменные чувства. В общем, заканчивай с ворчанием, — Зуко надел железный шлем с маской, какие обычно носили телохранители влиятельных и обеспеченных персон. — Нам пора. По документам, ты Ануш, находишься под опекой своего дяди, Пиандао. Я один из его учеников. Приставлен охранять тебя во время поездки и нахождения на территории Царства земли.       — Ануш, — вздохнула девушка. — Могли бы имя поприличней придумать, а еще лучше оставить Тоф.       — Цветочек, такие имена не для Народа огня, так что привыкай отзываться.       — Хорошо, что мы недолго пробудем в пути, — ворчливо произнесла маг земли.       — Да, хорошо. Я не люблю летать, — отчего-то произнес мужчина.       — Я тоже, — отозвалась Тоф.       Двум магам предстояло недолгое и неприятное путешествие в Царство земли, и все для того, чтобы совершить практически невозможное — освободить царя Буми, одного из величайших магов земли, а еще одного из уважаемых членов Белого лотоса. Сила и влияние этого человека могли помочь в предстоящем сражении, так что в этот раз у них нет права на ошибку или неудачу. Все это заставляло Тоф нервничать, ведь вся эта ответственность не для нее. Проще быть свободной, простой наемницей, чем так! Но если все так, почему она до сих пор не ушла? Тоф не сомневалась, что Зуко не станет её удерживать или мстить семейству Бейфонг. С ними столько всего произошло, что это просто невозможно. Девушка все глубже увязала в собственном неосознанном желании быть рядом с магом огня. Принц даже больше не раздражал и не злил, и хотя она все еще хотела временами его поколотить, все это было… с любовью, что ли. Сам же Зуко думал о другом — о предстоящей войне, о том, что кровопролития не избежать и так было изначально. Все надежды на Аватара были не более, чем иллюзией. Да, он бы сплотил людей, но от того битва не стала бы менее яростной, а жертв меньше. Маг огня предпочитал не думать о прошлом, намного правильней продумать стратегию дальнейших действий.       Мужчина взял свою спутницу под руку, он словно вживался в новую роль, в которой ему предстояло заботиться о своей подопечной, молчаливо оберегать от всего, стать тенью благородной леди. Непривычное чувство. Зуко с уверенностью мог сказать, что это все та же Тоф, что это тоже её часть, от которой девушка так старательно пытается отказаться. Зря. Без этой стороны своей жизни маг земли не сможет ощутить себя полноценной, ведь невозможно убежать от самого себя, как ни пытайся. Человек не обязан быть все время одинаковым, души намного сложнее и многогранней. Маг усмехнулся, но ухмылка оказалась спрятана за железной маской — он стал сентиментальным, а еще все чаще размышляет совсем, как Айро. Прискорбно, но возврата к прошлому нет. И если бы не маска, он бы точно закурил, находя в этом успокоение… А так приходится довольствоваться тем, что маг земли тихо ступает рядом, позволяя сжимать свою ладонь. Удивительно, но это тоже успокаивает. *** Дворец Хозяина Огня.       После всего, что произошло, аватару было сложно успокоиться и прийти в себя, а ведь еще и Озай подливал масла в огонь, рассказывая, почему он в опасности и что угроза отнюдь не миновала и ему необходимо постигать сложную науку — контроля над остальными стихиями. Аанг в совершенстве овладел магией воздуха, смог освоиться с управлением огнем, но этого все еще недостаточно для того, чтобы зваться Повелителем стихий и иметь возможность изменить мир, защитить его от глупцов, не способных жить мирно. Напряжение, раздражение нарастали, лишая мальчишку столь необходимой ему легкости, он вдруг резко повзрослел и даже выглядеть стал иначе, совсем не так, как в тот день, когда его извлекли из ледяной ловушки. Ребенок возмужал, а вместе с тем его взгляд утратил искры озорства и веселья, пленительной беззаботности. И ведь он лишь в начале пути, ему еще предстоит многому научиться. Единственной, кто поддерживал душевное равновесие Аватара была Тай Ли, девушка делала все, чтобы помочь другу, защитить его, не позволить свету угаснуть. Увы, не все в её силах, да и дурное предчувствие не оставляло девушку. Изначально она должна была лишь присматривать за Аватаром, помогать ему освоиться в новом мире, стать настоящим другом, а вот теперь её буквально привязали к Аангу, превратили в тень Повелителя стихий. Их связь все ближе, а сердце все больней трепещет в груди при взгляде на аватара. Тай Ли была совсем не против, но при этом она понимала, что для того, чтобы контролировать Повелителя стихий, для того, чтобы заставить его уничтожать и делать то, что нужно Фениксу, у него нужно отнять все! У Аанга не осталось ничего и никого, кроме нее…       — Как думаешь, кем будут мои наставники? Правитель Озай говорит, что уже отправил за ними. Одного привезет принцесса, а другой уже направляется сюда из Царства земли.       — Я не знаю, — отвлекшаяся от мрачных мыслей девушка с улыбкой взглянула на друга. — Но скажу, что люди разные: одни поддерживают стремления Народа огня, другие — против, а некоторым все-равно. Главное, не то, кто тебя будет учить, а то, что ты сможешь усвоить, как сможешь использовать магию.       — Ты права, — мальчишка подошел к Тай Ли, уставившись в окно, за которым раскинулся поразительной красоты сад, он невольно вспоминал родной храм. Все больше хотелось вернуться, найти ответы на невысказанные вопросы, развеять сомнения. — Я буду стараться. Вот увидишь, у меня все получится, и тогда больше никто не будет страдать!       — Так не бывает. Страдать в человеческой природе. Да и нельзя сделать так, чтобы все вдруг стали добрыми, чуткими, понимающими. Даже Аватару это не под силу. Не стоит давать обещаний, которые невозможно исполнить. Не стоит думать, что мир станет идеальным. Ты уже не ребенок… Да и я тоже, нам не сбежать от судьбы, но мы можем попытаться остаться прежними. Так ведь?       — Что-то не так? — Аанг все так же смотрел на сад, словно говорил он с ним, а с единственной подругой, рядом с которой так тепло и уютно.       — Да. Что-то не так… — нахмурилась девушка, кожей ощущая пристальное наблюдение. Это все больше сводило с ума свободолюбивую особу. Нет! Так нельзя! Этому нужно положить конец! Но как это сделать? Как избавить Аватара от контроля и тотального наблюдения, дать ему права выбора! У каждого он должен быть! Если Аанг решит, что путь Озая для него идеален, что именно по нему нужно следовать, она смирится и поможет, ведь это будет осознанный выбор. Если нет, тоже последует за ним. Вопрос лишь в том, как показать другу истину, напомнить, что мир не делится на черное и белое, что есть обстоятельства, которые выше людей, что любой может в равной степени совершать, как благодеяния, так и преступления? Как?       — Кто этот человек? Я никогда не видел его раньше… Но, кажется, он был на празднике…       — А? — вздрогнула от неожиданности девушка. Только сейчас она заметила статного и умиротворенного мужчину, неспешно прогуливающегося по саду. Весь его образ был пропитан спокойствием, надежностью, уверенностью. — Это мастер меча Пиандао, прославленный герой. Он прибыл, чтобы обучать личную стражу принцессы Азулы. Это очень уважаемый и мудрый человек, но он не маг, так что вряд ли станет твоим наставником.       — Жаль… Что-то в нем есть такое… такое…       — Надежное? — подсказала Тай Ли. Она не сомневалась, что такой благородный человек, как мастер Пиандао, во дворце не по своей воле. Он такой же пленник обстоятельств, как и она.       — Да, именно так, — кивнул Аанг. — Мы ведь можем с ним поговорить?       — Наверное, — пожала плечами девушка. А сад — не такая уж плохая мысль. Там точно везде камер не поставишь, да и звуки природы будут мешать подслушивать. Об этом стоит задуматься. да и предлог есть… Главное проявить осторожность, не испугаться и не передумать…