Фатальная ошибка

      Несмотря на внутреннее недовольство и негодование, внешне Тоф оставалась невозмутимой и спокойной, истинная благородная леди, от которой исходили гордость и высокомерие. Сказывался большой опыт двойной жизни, а так же безупречное воспитание матери. Девушка умела держать себя в руках, вести себя в обществе, производить правильное впечатление и даже вести светские беседы, временами ей даже нравилась подобная игра, но этот раз к ним точно не относился. Мало того, что она находится в воздухе, что для мага земли уже само по себе проблематично, так еще и в обществе благородных и богатых, и как вишенка на торте, все эти люди — представители народа огня, уже почувствовавшие себя хозяевами мира, не сомневающиеся в своем превосходстве над другими. Все началось далеко не с правления Озая, и не он главный злодей, он лишь идет по пути своих предков, он так же, как и его народ отравлен гордыней, злобой и жестокостью, желанием главенствовать над другими и ощутить собственную силу. Вот только даже понимание причин и мотивов не избавляло от злости и раздражения, не уменьшало желания хорошенько врезать каждому зазнавшемуся идиоту, не видящему к чему все идет. Все в душе Тоф клокотало и кипело, но внешне лицо девушки оставалось безучастным ко всему происходящему, оно буквально излучало благородство и чувство собственного достоинства. Зуко оставалось лишь удивляться, насколько его напарница не похожа в это миг на себя, словно совершенно другой человек. То, как держалась Тоф, вызывало неподдельное восхищение, ведь далеко не каждая девушка сможет вести себя с поистине царским величием. Азуле, к примеру, всегда не хватало грации и изящества, в ней было слишком много надменности. Принц мрачно усмехнулся, радуясь, что этого не видно под его маской — он вряд ли расскажет напарнице о своих мыслях, да и она сама точно набросится на него с кулаками за подобное. Зря. Ей правда идет все это… Отбросив совершенно не нужные в этот момент мысли, принц начал прислушиваться к светской беседе, только на первый взгляд кажущейся скучной и неважной. Мужчина давно усвоил, что слухи — верный источник информации, главное уметь вычленить правду, отделить ее от домыслов и выдумок.       — Ох, милочка, не представляю, как тебя отпустили одну, — кудахтала пожилая женщина, решившая, что именно она обязана взять на себя заботы о несчастном ребенке. Вся эта забота была исключительно из добрых пожеланий и невероятной скуки. — Твой дядя — бесчувственный человек!       — Ну, что вы. Он всегда заботится обо мне, и я не одна, со мной один из его лучших учеников, мне совершенно не о чем беспокоиться, — лицо девушки оставалось безучастным, хотя губы и тронула едва уловимая улыбка. Жалость бесила до невозможности, но вместе с тем, было что-то в словах женщины теплое и доброе, настоящее.       — Но это всего лишь слуга. К тому же, мужчина! — покачала головой мадам Лин. Она даже не пыталась говорить тише, ведь слуги — не люди, на них можно не обращать внимания и не замечать. — А если тебе потребуется переодеться, помыться, ну и все остальное… Он же не сможет помочь!       — Не переживайте, в Царстве земли нас встретят, — заверила Тоф. Тему беседы нужно срочно переводить в другое русло, иначе она просто взорвется.       — И все равно, это было недальновидно со стороны вашего дядюшки. Но ты не волнуйся, — мадам Лин просияла. — Я позабочусь о тебе. Мои слуги к твоим услугам, да и я сама не оставлю тебя, бедняжка.       — Благодарю, — погрустнела девушка. Снова в ней видят несчастную калеку, не способную и шагу ступить без посторонней помощи. Как же это бесит! Никто не желает видеть дальше своего носа! Это обидно, ведь напоминало о том, что ей до конца дней придется всему миру доказывать, чего она стоит. Будь она менее сильной и уверенной в себе, то расплакалась бы. — Расскажите лучше о себе, — Тоф надеялась, что ей удастся перевести новую знакомую на другую тему. — Зачем направляетесь в Царство земли, да еще одна?       — Одной намного интересней. Ты даже не представляешь, как иногда надоедает опека родственников! Все-то им известно лучше тебя.       — Ну да, не представляю, — согласилась Тоф.       — Так вот, я намерена вести дела с Народом земли. К тому моменту, когда их царство станет нашей провинцией нужно успеть обзавестись связями и собственностью. Любой дальновидный человек осознает, что нужно подсуетиться заранее, а не ждать милости от правителя. Хозяин огня, хотя и обещает каждому землю и рабов на захваченной территории, но это не значит, что нужно дожидаться милости от правителя. Нет, милочка, нужно подготовиться, чтобы заранее иметь права.       — Говорите так, словно победа уже одержана, — девушка говорила спокойно и сдержано, ничем не выдавая внутреннего волнения и злости.       — Так оно и есть! — абсолютно беззлобно рассмеялась мадам Лин.       — Откуда такая уверенность?       — Царь Буми — в плену, — женщина принялась загибать на руке окольцованные пальцы. Казалось, что она решила надеть все, что у нее было в шкатулке с драгоценностями, но это было далеко не так. — Другие правители ничего не могут противопоставить нашей армии, ни технологически, ни профессионально. Они слабы и глупы, а еще чрезмерно самонадеянны. Народы земли раздроблены, каждый преследует свои цели. Я уже не говорю о том, что торговый город Гаолинь уже практически наш. Многие продвинутые жители Царства земли уже смирились с нашим господством, готовы служить. Ну, а те, что поглупей и вовсе делают вид, что все в порядке, что мы равны и нет никакой угрозы. Вот откуда моя уверенность. Но ты не бойся, деточка. Мы направляемся на территорию, которая уже полностью под контролем Хозяина огня. Было бы иначе, твой дядя тебя бы не отпустил.       — Я знаю, — Тоф слегка улыбнулась. Относительно хорошее отношение к соседке окончательно испарилось, но внешне это никак не отобразилось, ни на выражении лица, ни на интонации. — Надеюсь лишь, что пока я нахожусь на лечении ничего, не произойдет. Война — это всегда печально и страшно.       — Ну, тут все не так радужно, — вздохнула женщина. За себя она не беспокоилась, но вот новая знакомая, пробуждала в ней желание позаботиться о бедной сиротке. Все лучше, чем сидеть без дела и скучать в пути.       — Почему? — в голосе Тоф промелькнул испуг. И все же, у нее невероятные таланты, временами маг земли сама себе поражалась. Она вполне могла бы стать актрисой, но это дело явно не по ней.       — Мой внук, один из военачальников в армии огня, — доверительно поведала мадам Лин. — Так вот, он недавно мне писал, что его направили в Царство земли и заверил, что победа близка. А еще поторопил с моими планами. Он умный мальчик, понимает, что не стоит ждать милости от судьбы, ее надо брать. Не пройдет и месяца, как станет очень жарко.       — Тогда мне не стоит задерживаться долго на лечении.       — Не стоит волноваться. Мы будем в безопасности под защитой войск Хозяина огня.       Час от часу не легче. Мало того, что им с Зуко предстоит вдвоем освободить царя Буми, так еще и активная стадия войны может начаться в любой момент. Если народ огня перейдет в наступление, все их великие планы рухнут, как карточный домик от дуновения ветра. Тоф все больше казалось, что ничего у них не выйдет, и все лишь от того, что у них нет армии, нет достаточного количества солдат для ведения полноценной войны. Нужно торопиться, ведь каждый день на счету, а еще не помешает устроить диверсии. Об этом стоило подумать, но соседка никак не унималась, все говорила, говорила, и в каждом слове читалась гордыня, самомнение, радость от того, что происходит. И ведь при всем этом мадам Лин не была плохим человеком… Такая же, как все остальные, таких полно у каждого народа. *** Спустя некоторое время       — Даже не верится, что она отпустила меня одну, — Тоф прижалась спиной к холодной стене большой уборной. Ей просто необходимо освежиться и немного побыть подальше от всей этой болтовни и причитания. Хорошо еще, что богачи Народа огня путешествуют с комфортом — это дает хоть какой-то шанс на относительную свободу и возможность уединиться. Пусть и ненадолго. Стоит чуть задержаться и суетливая соседка поднимет панику, а им этого совершенно не нужно.       — Не верится, что мадам Лин позволила мне тебя сопровождать, — хмыкнул Зуко, снимая опостылевшую маску. И как только телохранители ходят в них постоянно? Это же жутко неудобно! Хотя, возможно, в его случае все дело в том, что он весь на нервах. Перелет выдался тяжелым, и тот факт, что им удалось многое узнать от разговорчивой соседки и других пассажиров, не менял сути дела. Ситуация все еще была опасной, им все нужно проявлять максимум осторожности.       — Ты всего лишь слуга, — пожала плечами девушка. — Она тебя за человека не считает, и не важно, что ты из народа огня.       — А еще я точно неподходящий сопровождающий для беспомощной слепой благородной леди, — усмехнулся мужчина, с наслаждением наблюдая за тем, как Тоф недовольно поджимает губы, а ее лицо оживает. Так намного привычней, и маг огня испытывал настоящее облегчение от того, что напарница все та же, ничуть не изменилась. Ему нравилась Тоф-леди: нежная, хрупкая и беззащитная, нуждающаяся в заботе, но Тоф-боец была больше ему по душе, ведь она стала не только щитом для него, но и опорой.       — Ну да, больше подошла бы компаньонка, — согласно кивнула девушка, сбрызгивая лицо теплой водой из крана. До чего же она устала? Даже сотня боев подряд не смогла бы оказать на нее такое же воздействие, как несколько часов светской беседы и контроля над собой. Она уже была на грани, и сама не понимала, как ей удается вести себя подобающим образом. Сейчас она даже была благодарна матери за то, что она растила ее именно так. А ведь когда-то казалось, что это совершенно бесполезные навыки.       — Главное, чтобы она не попыталась увязаться за нами после приземления. Нам все еще нельзя привлекать внимания. По сути своей мы диверсанты, а раз так, враг сделает все, чтобы нас остановить.       — Пусть только попробует! — мрачно буркнула маг земли. До чего же она устала! Стыдно признать, но девушке хотелось запереться в уборной до конца их путешествия. Кажется, летать он не любит даже больше, чем плавать. Ощущения просто отвратительные!       — Не переживай, мы ускользнем от твоей новой подруги. Обещаю, я спасу тебя от всей этой заботы, а так же платьев, причесок, необходимости умываться…       — Не смешно, — Тоф слегка толкнула Зуко. — Ты вечно пользуешься ситуацией, дразнишь меня, когда я не могу ответить.       — Только не говори, что тебе это не нравится, — мужчина, тяжело вздохнув, водрузил на голову маску. Он еще долго не сможет от нее избавиться, ведь шрам на его лице — настоящее клеймо, которое узнают многие.       — Не нравится, — буркнула девушка. — Мне вообще много чего не нравится, и тебе это известно.       Тоф ощущала себя разбитой, словно земная твердь вдруг пошла трещинами и потеряла свою устойчивость и основательность. Война уже на пороге ее дома, но маг не была уверена в том, что ей по силам отвести беду от родных, она даже сомневалась в том, что им это нужно. Все так, как и сказала мадам Лин, некоторые жители Царства земли предпочитают извлекать выгоду, чем заботиться о свободе и независимости. Ее отец такой, ведь давно уже имеет совместный бизнес с выходцем из Народа огня. В какой-то момент Тоф даже засомневалась, есть ли в том, что они делают хоть какой-то смысл.       — Эй, — Зуко притянул к себе напарницу, обнял, ласково поглаживая по спине. Он даже не отдавал себе отчета в том, что делает, все получилось само собой. — Все будет хорошо. Нам нужно продержаться еще шесть часов, а дальше мы окажемся на земле, сможем отправиться в Омашу. Потерпи немного, а после можешь ворчать, кричать, драться сколько душе угодно. Можешь даже сказать, что смертельно устала, а полет тебя утомил и уснуть.       — Неплохая идея, — слабо улыбнулась девушка. Хорошо, что с Зуко ей не приходится говорить о том, что ей страшно, что она растеряна. Принц все понимает, но делает вид, что все не так. Уже заодно это стоит быть благодарной. — Идем. Нельзя задерживаться. К тому же, даже притворяясь спящей, я смогу прислушиваться к разговорам… Может быть, узнаем, еще что-нибудь полезное…