Фатальная ошибка

Царство земли       Их путешествие сложно назвать долгим и изнуряющим, но оно, определенно, было напряженным. Замкнутое пространство, постоянное движение, размышление и разговоры, заставляющие задуматься о будущем и самом себе, а еще трусливые мысли о том, что стоит все бросить и сбежать, попытаться быть свободными. Зуко гнал подобные идеи, не желая проявлять слабость, что же касается Тоф, то она хотя и могла уйти, но не хотела этого, решила до конца быть с напарником. Для мага земли продолжать бороться было осознанным выбором, никак не связанным с патриотизмом или любовью к родине, для мага огня — вынужденной мерой, ведь он пришел к осознанию, что рано или поздно ответственность все равно настигнет. От нее невозможно сбежать окончательно и бесповоротно, даже смерть не станет избавлением. Так или иначе, больше времени на раздумья у них нет, пора действовать и оно к лучшему. Зуко нуждался в движении, действии, возможности выпустить пар и прикончить кого-нибудь. В скором времени, ему такая возможность представится, так что навязчивые мысли точно оставят его в покое.       — Готова? — мужчина смерил расслабленную Тоф хмурым взглядам. Временами он ей завидовал, ведь ему не удавалась идти по жизни с такой же легкостью и непринужденностью. Казалось, что ее не пугало будущее, а настоящее ничуть не волновало. Поразительная выдержка. Ему есть чему поучиться у маленькой слепой девушки.       — Всегда готова, — усмехнулась маг земли, разминая мышцы. Она была рада любому движению.       — Тогда идем. Пора спрыгнуть с поезда, — Зуко подхватил сумку с их немногочисленными вещами.       — Значит, мы не поедем до вокзала Омашу? — вопрос, как именно попасть в город был главным вопросом и предметом для многочисленных споров.       — Да. Если верить слухам, в самом Омашу обстановка напряженная. Обыскивают и допрашивают всех приезжающих, вне зависимости от того, к какому народу они относятся. Нужно проявить осторожность, иначе не сможем выполнить задание.       — Всегда можно пробить себе дорогу силой, — с самодовольной улыбкой заявила бодрая Тоф. Ничто не могло испортить ее настроение или пошатнуть веру в успех. Она ждала встречи с легендарным магом земли, рассчитывала на бой и достойного противника, на возможность научиться чему-то новому, стать еще сильнее. Маленькое сердечко сильной девушки трепетало от одной мысли о том, что им предстоит.       — Можно, — согласился Зуко. — Но не всегда нужно.       — Пытаешься копировать Айро? — насмешливо бросила девушка, следуя за магом. Она не позволяла себе ни малейшего сомнения, ни капли неуверенности, заставляла себя проявлять оптимизм.       — Нет, всего лишь руководствуюсь здравым смыслом.       — Я ж говорю, копируешь, ведь раньше за тобой такого не замечалось.       — Цветочек, не нуди, — поморщился мужчина, открывая настежь дверь вагона. Грохочущий поезд мчался на полной скорости прямиком к Омашу, величественному городу Царства земли, ставшему оплотом врагов, темницей для законного правителя. Поезд пыхтел и дымил, казалось, даже все сильнее раскалялся от неимоверной скорости — он был символом народа огня, его технологий и стремительности, того, что невозможно остановить. Высокие и надежные стены города уже виднелись, и нужно признать, что Омашу впечатлял. Он воплощал в себе надежность земли, ее монолитность и твердость — настоящая гора! Зуко ощущал невольный трепет перед этим творением рук человеческих.       — Так и будешь любоваться? — недовольно буркнула Тоф, не понимающая, почему мужчина застыл на месте. Ей не терпелось оказаться на земле, изучить местность, прочувствовать город и землю вокруг него. Кто знает, возможно, она сможет найти способ попасть в него. Тогда не придется дожидаться помощи, от Белого лотоса. Время играет против них, и это факт никакой оптимизм не исправит. — Или ты передумал, и мы сойдем в конечной точке?       — Нет. Сейчас, — твердо заявил маг огня, резко притягивая к себе девушку. Он помнил, что напарница может «видеть» только, когда ее ноги касаются твердой поверхности. Раз так, придется помочь ей спрыгнуть. Хотя проще было бы просто выкинуть ее из вагона, надеясь на то, что она удачно приземлится. Раньше, он бы не задумываясь, так и сделал, но теперь не мог. Они стали слишком близки.       — Эй, руки не распускай!       — Цветочек, просто заткнись!       Зуко резко подался вперед, спрыгивая с несущегося на полной скорости поезда. Всего секунда полета, но он успел прижать к себе Тоф сильнее, слегка развернуться, чтобы основной удар от падения пришелся на него, а не на напарницу. Ну, не идиотизм ли? Боль пронзила все тело, во рту появился солоноватый привкус крови, а воздух буквально выбило из легких. Кажется, что-то хрустнуло. Так мало этого, сверху еще и Тоф приземлилась. Неудачно. Очередной стон боли вырвался из груди мага огня. Наверное, он никогда не перестанет удивляться тому, насколько тяжела его напарница, а ведь по виду и не скажешь.       — Жив? — обеспокоено спросила девушка, ощупывая Зуко. Она внезапно поняла, что может диагностировать состояние организма прикосновениями. Чувствует повреждение и боль того, к кому касается. Вот бы еще понимать, что именно она «видит». О строении человеческого тела, особенно внутри, Тоф ничего не знала.       — Да, но если не слезешь с меня, это долго не продлится.       — Идиот, — маг земли вздохнула с облегчением, но с места не сдвинулась.       — Цветочек, я не шучу!       — А волшебное слово?       — Слезь с меня, живо!       — Вот видишь, это не так уж сложно, — криво ухмыльнулась девушка. Все хорошо, раз Зуко рычит и командует, значит, все хорошо, и сильно он не пострадал.       — Наконец-то, — мужчина вздохнул с облегчением. — Сейчас приду в себя, и пойдем. Айро объяснил, как найти его друзей. Они помогут с проникновением, — маг прикрыл глаза, пытаясь отдышаться. Прыгать было глупо, можно было дождаться момента, когда поезд начнет снижать скорость. До чего же все болит! А ведь они не на отдых приехали! Придется собрать волю в кулак, и просто не обращать внимания на собственные ощущения. У него просто нет выбора. К тому же, если повезет, среди членов Белого лотоса найдется медик, а если удача вообще решит повернуться к нему лицом, то все пройдет само собой. Все не так уж плохо. Нужно лишь оторвать задницу от земли и заняться делом. *** Спустя некоторое время       Войдя в здание небольшого постоялого двора, где они могли встретить нужных им людей, Тоф слегка скривилась от неприятного запаха и резкого шума. Не то, чтобы она была неженкой или ее сильно раздражало подобное, но девушке трудно было представить, что в таком заведении можно найти членов тайной организации, чье влияние охватывает весь мир. Что-то не сходилось в этом, а потому маг земли была напряжена, готовилась в любой момент применить силу. По большому счету все ее недавние веселье и бравада были напускными, ведь сильная девушка не может позволить себе слабость, ни при каких обстоятельствах. Тоф чувствовала себя не только щитом Зуко, но и его опорой, без которой принц не устоит на ногах. Маг земли напряженно прислушивалась к малейшим звукам, к своим ощущениям, пыталась понять, что происходит вокруг, кто из шумных гостей постоялого двора может оказаться важной персоной, а кто — убийцей.       — Ты уверен, что мы пришли, куда нужно?       — Да. Это то самое место, — совершенно спокойно ответил мужчина. Его не смущала обстановка, ведь ему довелось длительное время путешествовать с дядей, так что он знал, что не всегда стоит доверять первому впечатлению.       Бегло оглядев помещение и его клиентов, Зуко сразу приметил неуместную в таком месте доску для игры в Пай Шо, за которой устроились несколько внушительного вида мужчин. Судя по всему, один из них был магом, остальные нет, их объединяла игра и умиротворенный вид, создавалось впечатление, что мужчины вообще не замечают ничего вокруг. Да и постояльцы держались на почтительном расстоянии от играющих, и не сказать, что это вызвано страхом, скорее уж уважением. Все это убеждало принца в том, что он пришел по адресу. Ничего не объясняя, он просто взял Тоф за руку и направился к игрокам, давая понять, что той следует, молча и без возражений следовать за ним. Нужно действовать без промедления, ведь они уже так близки к цели.       — Добрый вечер, господа. Не возражаете, если я присоединюсь к игре?       — А не слишком ли ты молод для столь сложной игры? — насмешливо поинтересовался маг земли, тем не менее давая знак своему другу поставить фигуры в изначальное положение.       — А разве в этом деле важен возраст? — в тон ему ответил Зуко. Он никогда не понимал смысл игры Пай Шо, не был стратегом, да и вообще его раздражали подобного рода занятия, но нужную последовательность ходов пароля запомнил. Теперь главное ничего не перепутать. Увы, в этом деле Тоф ему не поможет.       — Возраст — лишь годы, которые у нас за спиной, не более и не менее. Он ни о чем не говорит, ничего не демонстрирует, и даже столетний старик может быть глупее младенца, а дитя вполне способно обыграть зрелого человека.       — Где-то я это уже слышал.       — Вполне может быть. Так что, приступим?       — Естественно, — лицо мага огня было сосредоточенным, мрачным, казалось, что он не играть в медленную и спокойную игру намерен, а сражаться.       — Если это надолго, то я хочу чая, — тихо произнесла Тоф, вызывая улыбку противника Зуко. Вот только она этого не видела, лишь кожей ощущала, что нет никакой угрозы.       — Чай это хорошо, он помогает найти себя.       — И не только себя, — девушка устроилась за спиной мага огня. Жаль, что игру она не увидит, да и вообще вряд ли сможет понять, что происходит, но зато так проще все контролировать. Пуская сейчас угроз нет, но это не значит, что она не появится. Тоф нервничала, ощущала себя неуютно, изнывала от нетерпения. Омашу так близко, но он все еще недоступен для них, он полон врагов: жестоких, расчетливых, профессиональных, их невозможно одолеть с наскока.       Зуко, тем временем, целиком и полностью сосредоточился на игре, которую терпеть не мог. Одно дело, скучая наблюдать за тем, как играет Айро, при этом отвлекаясь, занимаясь попутно чем-то еще, и совсем другое — играть самому. Неужели нельзя было придумать способ узнавать друг друга проще? Кодовое слово, безделушку, которая была бы у каждого, татуировку, еще что-нибудь, да что угодно было бы лучше игры в Пай Шо! Это забава стариков и детей. Даже зная правила, легко ошибиться, даже не пытаясь победить, а лишь передать послание, можно легко сбиться. Уж лучше снова оказаться в лабиринте под дворцом Хозяина огня, чем так — по крайне мере, для Зуко точно. И все же, фигуры медленно двигались по полю, создавая известный лишь избранным узор, а сам принц вдруг начал ощущать, что напряжение уходит. Откуда ни возьмись, пришла шальная мысль, что все они фигуры на доске, вот только неизвестно, кто ими руководит, кто решает, кому, где быть, кому исчезнуть, а кому в итоге победить. Жуткое понимание, навеянное игрой, как ни странно, помогло магу огня успокоиться. Он переставлял фигуры, начиная осознавать, что в каждой игре Айро, за которой ему доводилось наблюдать, сокрыто намного больше, чем казалось изначально. Да и то, что он делает сейчас — особый путь, который так сложно понять. Вокруг шум, гам, запах алкоголя и чая, пота, но все это будто протекало мимо.       Кто бы мог подумать, что простая игра может привести к подобному, уж точно не Зуко. Больше он не сомневался в себе, и в том, чем именно закончится партия.