Фатальная ошибка

      Даже не верится, что они так быстро добрались до северного Храма воздуха! При обычных обстоятельствах на это ушло бы пара недель, но благодаря Тоф они смогли сэкономить время. Хотя, не стоит забывать и о том, что это место весьма удачно расположено, ведь этот храм единственный из пяти известных, который находится не на острове. Им не пришлось пересекать бескрайний океан, так что задача у них не такая уж сложная. Зуко смотрел на красивый храм, вызывающий ощущение умиротворение и спокойствие, но не мог в полной мере восхититься. Для него прибытие на место лишь новый этап в долгом пути к себе. Конец уже близок — это осознание и пугало, и дарило облегчение.       — Откуда здесь люди? — тихо поинтересовалась девушка, медленно идущая рядом с напарником. Храм был полон жизни, она слышала это, ощущала, и это заставляло сердце биться быстрей. Здесь должна была быть разруха и запустенье, но на деле жизнь била ключом. Было в этом что-то значительное.       — А ты не знаешь?       — Откуда? — фыркнула маг.       — Ну, ты же из Народа Земли, Цветочек.       — И что с того? — Тоф все еще не понимала, к чему клонит принц. — То, что я из Народа земли, не значит, что я знаю все, что происходит в стране. Если ты забыл, то напомню — она огромная!       — Да, но слухи все равно распространяются быстро.       — Я не из тех, кто любит сплетни. Слух у меня хороший, но я умею не вслушиваться.       — Не плохое качество, — голос мужчины звучал мягко. Ему не хотелось злить, поучать или дразнить девушку. У них не так уж много времени осталось, так что и портить его не стоит.       — Так ты объяснишь или как? — немного раздраженно поинтересовалась маг земли.       — Здесь обосновались беженцы. Не всем в Царстве земли нравится подчиняться Народу огня, но и следовать за вашими лидерами тоже. Люди бегут от войны, от несправедливости, они ищут убежище, где смогут насладиться миром, притвориться, что до них никогда не доберутся ни свои, ни чужие. Этот Храм стал таким убежищем.       — От своих и от чужих? — Тоф было это непонятно, но что-то подобное она слышала. Об этом шептались слуги, говорили на арене, но ее мало интересовало подобное. Девушка до сих пор считала, что думать стоит в первую очередь о себе. Невозможно взвалить на себя заботы обо всем мире и устоять. Нет никого, кто бы это выдержал. Даже Аватару подобное не по плечу.       — Именно, Цветочек. Но сейчас им не удастся остаться в стороне и притворяться, что они в безопасности. Для них это удар, но они уже осознали, что их привычный уклад под угрозой.       — Уверен?       — Да. Ранее Механист сотрудничал Армией Народа огня, работал на них в обмен на безопасность своих людей, но это изменилось. Их союз никогда не был прочным, хотя и казалось, что это не так. Механист блестящий ученый, он создал много уникальных изобретений. Мэй даже предлагала ему работать в ее лаборатории. Это дорогого стоит. Поверь.       — Ну, не знаю, — Тоф слегка скривилась. — Я бы не стала им доверять.       — У нас нет выбора.       — Выбор есть всегда.       — Иногда он неприемлем. Мы будем следовать плану, и вместе с местными обитателями присоединимся к объединенной армии. Сколько там у нас осталось?       — Понятия не имею, — буркнула маг земли. — Дней семь… шесть… Может, пять. Сложно ориентироваться во времени, когда ты под землей. К тому же мы практические не делали перерывов.       — Думал, для тебя это иначе. Кстати, нас уже встречают.       — Знаю.       Единственное, что радовало и обнадеживало девушку, так это предстоящая битва. Она хотела ворваться в гущу сражения, бить, крушить, ломать, забыть обо всех проблемах и собственных страхах. Тоф боялась поражения, но еще больше ее пугала победа. Что станет с ними, после того, как все закончится? Маг земли ощущала, что напарник настроен серьезно, что он готов пойти по пути, который ему уготовила судьба. Вот только ему это все не нужно! Зуко всю жизнь что-то пытался доказать, и это продолжится. Раньше он думал о том, как впечатлить отца, завоевать его любовь и уважение, потом хотел вернуть свое, он обманывал себя и других, говоря, что это ни так, но в глубине души вновь хотел быть принцем. Не просто принцем, а человеком, которого любят и уважают. Сейчас Зуко и вовсе решил, что обязан заботиться о других. Зачем? Девушка не желала этого понимать и принимать, а потому победа была для нее так же ужасна, как и поражение. И все же, от драки бежать она не собиралась. Она покажет всем, чего стоит Тоф Бейфонг, и больше не будет прятаться за прозвищем Слепого бандита! Мир и семья должны принять ее или пусть катятся подальше.       Зуко же вовсе предпочитал не думать о грядущем, он плыл по течению, надеясь на то, сможет в итоге взять судьбу в свои руки. Маг огня достал последнюю сигарету. Надо закурить, а после хорошенько обыскать напарницу. Наверняка, она припрятала пачку. На этот раз не было нужды скрываться или притворяться кем-то другим, а потому мужчина открыто зажег пламя прямо в ладони, ничуть не боясь, что это напугает местных обитателей.       — Рад приветствовать, посланников Белого лотоса, — невысокий мужчина в традиционной для Царства земли одежде, слегка кивнул гостям. Он встречал их прямо у входа в храм, и выглядел не очень-то уверенно. На его усталом лице отражались все сомнения, так и не покинувшие Механиста.       — А по голосу не скажешь, — заявила Тоф.       — Цветочек, ты можешь хоть иногда сначала думать, а потом говорить? — выдыхая дым, спросил Зуко. Ответа не стал дожидаться, да и не нуждался он в нем, сейчас важнее было переговорить с нынешним хозяином храма. — Надеюсь, вы осознаете, что мы пришли не отдохнуть и уж точно не нанести визит вежливости.       — Мне бы хотелось соврать, сказать, что я ожидал именно этого, но не стану, — мужчина печально улыбнулся. — Долгое время, я делал все, чтобы мои люди не знали войны, оставались в стороне. Но… Это было ошибкой, которая принесла больше вреда, чем пользы.       — Пути назад уже не будет, — маг огня понимал, что не стоит давать союзнику шанс передумать, но все равно сказал это. Грядущая битва затронет многих, и для большинства намного выгодней отсидеться в стороне, чтобы потом почтить победителя. И неважно уже, кто одержит верх, нужно лишь сохранить жизни. Это вполне нормальная реакция. Именно поэтому за сто лет завоеваний другие народы так и не смогли объединиться для борьбы с агрессией Хозяина огня. Да и нынешний союз не продлится долго.       — Я знаю, — печально отозвался мужчина, кивком головы давая знак следовать за ним. — Но сейчас тот самый момент, когда стоит сделать правильный выбор. Я принял решение служить Народу огня не ради своих интересов или убеждений. Это была вынужденная мера. Лишь так я мог защитить сына и тех, кто нашел укрытие в этих стенах.       — Благие намерения…       — И всем нам известно, куда они ведут. Теперь, когда на стороне Народа огня Аватар шансов почти нет, а во мне уже нет нужды. Наше убежище в любой момент может стать целью для уничтожения, а бежать нам больше некуда. Я не знаю, где еще мы сможем укрыться… Я не хочу видеть ненависть в глазах сына. Все, что я делал, было ради него, но вряд ли он сможет это осознать, — Механист и сам не понимал, почему продолжает говорить. Он будто продолжал убеждать себя в том, что на этот раз принял важное решение. Вот только все равно было страшно. Но ведь при любом раскладе будет плохо, так что нужно лишь выбрать наименьшее из двух зол.       — Это верный подход, а теперь давайте все обсудим. Чем быстрее мы выдвинемся, тем лучше, — Зуко мог бы порассуждать на эту тему, но предпочел смолчать. Его слова ничего не изменят и вряд ли помогут. Нет у него красноречия и харизмы лидера, за которым последуют люди. Маг не понимал таких, как Механист, но хуже всего, что в его словах и поступках, мужчина видел отражение себя. Он тоже пытался выбрать наименьшее из двух зол, но это было неверным решением. Ведь так, он лишь наступил на горло собственной гордости и убеждениям, но ничего не добился. — И еще, моей спутнице нужен отдых.       — Ничего…       — Цветочек, захлопнись. Ты мне нужна на поле боя, причем, отдохнувшая, свежая и полная сил. Поняла? — голос мага огня звучал грубо, но он точно знал, что Тоф все поймет и не станет капризничать. Напряжение нарастало и становилось болезненным, ему был нужен выход, но его не находилось. Оставалось лишь курить, но и это удовольствие теперь под вопросом. Что еще?! Убить или покалечить кого-нибудь? В былые времена он мог бы так поступить, да и сейчас, наверное, тоже. Зуко с трудом держался.       — Не волнуйтесь, о ней позаботятся.       — Вот и хорошо.       Принц особо не волновался. Сейчас для него самым главным было проработать план и подготовить все для наступления. У него столько дел! Зуко ловил себя на мысли, что у него недостаточно знаний и умений. Он был принцем, но его образованию не уделялось много внимания, а после изгнания и вовсе об этом можно было забыть. Затем ему пришлось стать наемником, выполнять для других грязную работенку, но он всегда был один. Ему не приходилось командовать большим количеством людей, отдавать приказы, строить планы. Он банально не знал и не понимал, как это сделать, и все же Айро настоял на том, чтобы Белый лотос именно ему поручил это задание. Здесь так легко проиграть, оступиться, все испортить. Маг огня ненавидел и презирал себя за слабость, но не мог все это показать. У него нет права на слабость, ведь от его решений и действий зависит так много.       — Дин, — Механист позвал одного из обитателей своего убежища, здоровенного детину, с лицом, не обремененным интеллектом. — Проводи девушку до комнаты. Ей нужно отдохнуть с дороги, — мужчина бросил быстрый взгляд на Тоф и добавил. — И Осторожней, она слепа.       — Мне ее нести?       — Только прикоснись, и я тебе все руки переломаю! — зашипела девушка, даже дыша через раз. Ей категорически не нравился запах, исходящий от ее сопровождающего. В такие моменты она начинала сожалеть об обостренных чувствах.       — Просто проводи и проследи, чтобы она не потерялась, — Механист вновь повернулся к Зуко. — Идемте. У нас много дел и нужно все успеть. О девушке не волнуйтесь, ей ничего не угрожает.       Тоф лишь скривилась. В храме воздуха ее раздражало абсолютно все, но больше всего его обитатели — она не доверяла им, ни сопровождающему, ни Механисту. Маг земли умела чувствовать людей: их настроение, притворство, истинные желания и намерения, это крылось в звуках и запахах, в мельчайших колебаниях воздуха. Сейчас девушка не сомневалась в том, что что-то не так. Слова Механиста были правдивы, но вместе с тем, он волновался, что-то недоговаривал. Тоф не могла отделаться от мысли, что нужно бежать, и как можно скорее, но как сказать об этом Зуко. Он и слушать не станет, да и может статься, что ей не дадут и рта раскрыть. Она обязана разобраться в том, что творится вокруг, а раз так, придется избавиться от смердящего мужика, приставленного к ней в качестве няньки!