Фатальная ошибка

      За все время в пути Зуко почти не говорил. Маг огня много курил, смотрел вдаль и был недосягаем для всех. Если его о чем-то спрашивали, он отвечал односложно, не вдаваясь в подробности, ни с кем не проявлял вежливости или почтения, даже не ел вместе со всеми. Принц словно отстранился от всего, поставил себя выше остальных. Некоторые даже начали поговаривать о высокомерии надменности посланника Белого лотоса, и лишь немногие понимали, почему мужчина напряжен. Война — не развлечение, о ней мечтают лишь юнцы и глупцы, те, кто не видел смертей и не убивал сам, либо безумцы для которых боль и страдания других развлечение. Настоящая битва полна опасностей, она несет риски , горечь потерь и невосполнимых утрат. Никогда не стоит забывать, что в войне сражаться предстоит с реальными людьми, а не с жуткими чудовищами, которых рисовало воображение. Иногда всей ненависти и злости не хватит для того, чтобы отнять жизнь. А ведь Зуко предстояло выйти против своего народа, против своего отца, против самого себя. Понимали немногие. Остальные предпочитали не думать. Последнее вообще, свойственно людям.       — Вот мы и на месте… — мужчина печально смотрел на родные берега, чувствуя, как внутри что-то холодеет. Это вовсе не страх. Он давно уже перегорел этим. Маг огня ощущал отрешенность, и от того казалось, что пламя внутри него угасает. Если ничего не предпринять, у него не хватит запала в нужный момент.       — Эй! Может, хватит уже киснуть? Смотреть на тебя тошно!       — А ты-то, откуда знаешь?       — Слышала от других. И знаешь, я склонна в это верить.       — Интересно, с чего это?         — С того, что я тебя неплохо изучила, да и голос твой выдает настроение, — беззаботно отозвалась Тоф, медленно приближаясь к напарнику. — Улыбнись. Просто улыбнись. Знаешь, по жизни нужно радоваться и не думать о плохом. В противном случае, эта пучина поглотит тебя, как это почти произошло в лабиринте под дворцом. Не скажу, что понимаю тебя, но хочу и пытаюсь это сделать. Мне бы тоже было хреново на твоем месте, и хорошо, что я не на нем!       — Да уж, Цветочек, ты просто мастер успокаивать, — Мужчина притянул к себе мага земли, стискивая в крепких объятиях. От этого простого и несвойственного ему действия сразу полегчало.       — Но ведь помогло, — улыбнулась девушка, даже не думая вырываться. Кто знает, что будет завтра, выживут ли они или погибнут, так что не стоит портить момент. Тоф просто позволила себе расслабиться, с наслаждением вдыхала запах дешевого сигаретного дыма, пропитавшего Зуко насквозь. Удивительно, что ей нравится такой аромат, нравится настолько, что кажется, будто нет ничего лучше.       — Можно и так сказать.       — Зуко! Тоф! — раздался радостный голос Айро, спешащего навстречу племяннику. Толстяк, ловко маневрируя в толпе, пробирался к племяннику. — Наконец-то, вы прибыли! Я волновался!       — Не стоило. Мы справились с заданием.       — Мы? — генерал хитро улыбнулся. — Рад, что ты выучил значение этого слова, ведь раньше ты всегда говорил: «Я».       — О да, он у нас жуткий эгоист, — усмехнулась маг земли, торопливо отстраняясь от Зуко. В присутствии добродушного старика с хитрым взглядом ей стало как-то неловко. Айро видел и понимал больше, чем другие, иногда Тоф даже казалось, что он знает о ней то, что даже для нее огромная тайна.        — Уже нет, — с улыбкой возразил генерал. — И это еще один повод для гордости. Мой племянник возмужал, повзрослел, он идет по верному пути, и я уверен, добьется высот.       — Давай, обойдемся без этих разговоров, — Зуко вдруг начало казаться, что его используют, что Айро не мог не знать о намерениях Механиста! Эта мысль появилась внезапно и глубоко засела в голове, так и звучала без остановки. Принц понимал, что у него есть основания для мнительности и подозрений, но гнал от себя все сомнения. Ему необходимо доверять дяде, Тоф… Больше некому. — Когда атакуем?       — За час до рассвета. Это идеальный момент. Конечно же, мы не успеем все завершить до появления кометы, но инициатива окажется в наших руках. Нужно продвинуться, как можно дальше, да еще с наименьшими потерями. Мы должны взять войско противника в котел, и добить их.       — Не лучше ли поторопиться? Появление кометы и ее влияние могут переломить ход сражения.       — Нельзя бросать в бой неподготовленные отряды. Это чистое самоубийство, — покачал головой Дракон запада. — Полководец должен не только продумать план нападения и обороны, но и удостоверится, что его солдаты способны осуществить задуманное, что все готово и на своих местах. Можно бросить бойцов в гущу сражения, считая людей ресурсом, но это обесценивает и победу, и саму человеческую жизнь. Мне потребовалось время для того, чтобы осознать это и понять, как именно стоит выстраивать стратегию. Не стоит торопиться, ведь любая ошибка в этом деле может оказаться фатальной.       — Но время поджимает…       — Так происходит всегда. Но генерал, на то и генерал, чтобы следовать изначальному плану, не позволять обстоятельствам и страхам взять над собой верх. Мы приняли решение не просто так, просчитано все, что только возможно.       — Хорошо, — Зуко все еще предстояло многое понять, многому научиться. Увы, но некоторые вещи становятся ясны лишь со временем, а вернее с возрастом и опытом.       — Идемте. Я покажу план. Времени на отдых почти нет, но, думаю, вы справитесь…       — А как насчет Аватара? Кто займется им? — маг земли нетерпеливо разминала кулаки, словно намеревалась лично объяснить Повелителю стихий, насколько тот неправ. Девушку бесило, что какого-то трусливого и глупого мальчишку считают сильнейшим и боятся! Да она на эту роль подходила намного больше!       — С ним не все так просто.       — Он на стороне Хозяина огня и наш враг. Или вы все еще рассчитываете, что он приведет мир к гармонии и процветанию? Не стоит рассчитывать на недалекого мальчишку. Лучше прикончить, чтобы не мучился и мог переродиться в другом теле.       — А вот ты, девочка, стала жестокой от общения с Зуко.       — Я всегда такой была, а вот вы пытаетесь быть понимающим и добрым, даже, когда это не нужно.       — Аватар заложник моего брата. И не только он.       — Заложник? Вы сами в это верите?       — Цветочек, прекрати. Не стоит считать, что знаешь все.       Девушка лишь недовольно насупилась. Она понимала, что Зуко будет на стороне дяди, который воспитал и заботился о нем, но все равно ей было обидно. Ее не желали услышать!       — Мы полагаем, что если спасти одну девушку, Аватар не станет поддерживать Хозяина огня, — со вздохом ответил Айро. Перемены коснулись всех. Печально. Ему не хватало беззаботности Тоф, ее улыбки.       — А если, нет? — девушка все еще злилась, но понемногу начала успокаиваться.       — Если нет, придется принимать меры, — Дракон запада ободряюще положил руку на плечо мага земли. На губах старого генерала появилась добрая, по-настоящему теплая улыбка. — Не думай об этом. Аватар — не твоя забота. Каждый имеет право на шанс, и этот мальчик тоже. На него многое свалилось, его обманули, его душа истерзана. Нельзя просто убить его. Но если выбора не останется, я лично возьму на себя эту ответственность. Хотя и надеюсь, что до этого не дойдет.       Тоф лишь кивнула. А что тут сказать? Она не решает, как и что будет, к тому же девушка понимала, что должна быть рядом с Зуко, лишь так можно быть уверенной в том, что с ним ничего не случится, что близкий человек выживет. На остальных ей плевать!       — Идемте, нужно все обсудить. Время играет против нас.        — Можно подумать, когда-то было иначе, — маг огня взял девушку за руку и направился за дядей. За час до рассвета все начнется, решится и его судьба, и участь мира. ***       Айро окинул спокойным взглядом своих соратников, тех, на кого возлагал надежды, тех, кому безгранично доверял. Именно этим людям предстояло вести за собой, руководить отрядами; каждому уготована своя роль и задача, и никто не имел права на ошибку. Если они не будут работать, как единый слаженный механизм, о победе можно забыть. Их враг силен и опытен, он на своей территории, и в скором времени обретет дополнительную силу. Опасно затевать бой именно сейчас, но промедление смерти подобно. В этой войне на кон поставлено все.       — Итак, время пришло. Мы больше не можем стоять в стороне и ждать, что все наладится, а Хозяин огня умерит свои аппетиты. Нам вообще не стоило на это рассчитывать. Наше невмешательство привело к текущей ситуации. Это ошибка, которую необходимо признать и устранить. У нас несколько основных целей. Во-первых, нельзя позволить флоту Народа огня вмешаться в бой. Они не должны вернуться в порт и присоединиться к основным войскам. Хакода, это на тебе и других адмиралах. Не подпускайте корабли близко, иначе они нас сметут залповым огнем, я уже не говорю о десанте. Во-вторых, Аватар. Он все еще может стать нашим союзником, но для этого нужно вернуть ему то, что у него отняли. Катара и Сокка уже во дворце, вместе с мастером Пиандао они проникнут в лабораторию и попытаются спасти Тай Ли. Если девушка придет в себя, а Аанг увидит ее, то есть вероятность, что он присоединится к нам или хотя бы устранится. Сейчас его сдерживает лишь страх за эту девушку. И пусть мы не можем быть в этом уверены, я готов сделать ставку на этот ход. Наша третья цель — Хозяин огня и принцесса Азула. Они сильные противники, умелые маги, превосходные бойцы. Их необходимо устранить в первую очередь. Если обезглавить противника, он не сможет оказать достойного сопротивления. Армия без своего предводителя быстро проиграет. Именно поэтому необходимо добраться до Озая и его наследницы.       — Я так понимаю, это на мне? — Зуко был готов встретиться с прошлым, ведь стал сильнее, многому научился. На этот раз он не проиграет, и никто не оставит на нем новую отметину. Принц всегда знал, что этот момент настанет, стремился к нему, мечтал доказать свою силу, завоевать уважение и отомстить тем, кто отказывался его признать и оттолкнуть. Даже сейчас эти мысли не оставляли его, хотя появилось и нечто иное, более чистое и благородное.       — На тебе и Тоф, — подтвердил генерал, сожалея лишь о том, что снова перекладывает ответственность на племянника. — Вы пойдете вместе, так намного безопасней. Будьте осторожны. Вам придется справиться с охраной, а после добраться до основной цели. Не обращайте внимания ни на что другое, просто идите к цели. Всем остальным займемся мы. Наша четвертая цель — сломить сопротивление, разрушить машины и орудие, ворваться в город. Нужно разбить строй армии Озая, разделить их на группы и уничтожить…