***
Король теней принял материальную форму в десятке километров от опорной базы армии Кристальной Империи и посмотрел на юг, откуда все чаще приходили разнообразные мутанты, чудовища, а в последнее время и нежить. Стоило же чуть поднять взгляд, отрывая его от земли, как становились видны тяжелые красные облака, сквозь которые светило алое солнце. Уровень агрессивного излучения на севере Эквуса был ниже, нежели чем в той же Эквестрии, но и этого хватало чтобы пони получали смертельные повреждения, в случае, если рисковали выходить без защитного снаряжения из-под магических барьеров. Проводить в подобных условиях экспансию было не только невыгодно и тяжело, но еще и глупо. «Кому нужны пустые и мертвые земли?». Кроме всего прочего, магический и духовный фон мира ослабли настолько, что пони теперь могут заводить жеребят только в специально подготовленных зонах, насыщенность магией в которых поддерживается искусственно. В будущем эта проблема обещает стать менее острой из-за привыкания и эволюции, а также благодаря естественному восстановлению энергетики мира, но о появлении на свет сильных магов, зарождении богов и духов придется забыть едва ли не на тысячу лет. «Впрочем, старым богам это никак не помешает себя проявлять. Луна во всю пользуется открывшимися перспективами, так что к возвращению Селестии может стать верховным божеством Эквуса». Морду черного единорога разрезала кривая усмешка. По докладам его разведчиков, новая репутация принцессы ночи, складывающаяся в широких кругах, подошла бы скорее какой-нибудь блуднице, нежели гордому и неприступному аликорну. Однако же богине луны следовало отдать должное: ее новая стратегия работала на «отлично»… «Ведь спать хотят все, а сладко спать, может быть, даже приятнее, чем жить в реальном мире». Древнего мага раздражал факт того, что помешать своей конкурентке на власть он пока что не мог, так как оказался привязан к Кристальной Империи ничуть не меньше, чем Селестия к Эквестрии (во времена рассвета ее могущества). Да и здравый смысл подсказывал, что столкновения сущностей их уровня израненный мир, корчащийся в агонии от десятков кровоточащих ран, в ближайшие десятилетия может и не пережить. «Нужно начать переговоры с хранительницей «Элемента Щедрости». Пожалуй, у меня есть то, что ей можно предложить, а у нее есть то, что будет интересно изучить мне. И я имею в виду не только ее тело». Хохотнув, Сомбра распался клубами черного дыма, превращаясь в тучу, из глубины которой на мир смотрели кроваво-красные глаза с изумрудно-зелеными вертикальными зрачками. Совершенно бесшумно правитель Кристальной Империи начал скользить в десятке метров над землей, возвращаясь в свой город-государство. По пути он задержался, чтобы посмотреть на маленький форт, представляющий из себя невысокую четырехугольную стену из серых кристаллических блоков, с единственной дозорной башней в одном из углов. Внутри периметра находились жилые и хозяйственные постройки, между которыми сновали пони в силовой броне, защищающей их тела от вредоносных излучений. Успехом можно было считать то, что кристаллы, на основе которых построены все технологии Империи, способны отражать опасные излучения низкой и средней интенсивности: в ином случае о создании кольца баз вокруг столицы можно было забыть на долгие годы. Так что в настоящих условиях необходимость производить из кристаллов все, начиная от оружия и стройматериалов, заканчивая тонкими инструментами, одеждой и даже едой, сейчас играла жителям Империи на копыто. И пусть теперь нужды в экономии ресурсов практически нет, Сомбра не видел ни малейших причин отступать от избранного пути, уже показавшего свою состоятельность.ОСКОЛКИ СТАРОГО МИРА 4
26 апреля 2018 г. в 00:18
— Приближаются! — Крик дозорного, сидевшего на наблюдательной площадке, на вершине невысокой башни, состоящей из серых кристаллических блоков, разнесся над заснеженной равниной. — Юго-восток: пять минут до подхода!
В следующую секунду южная опорная база Кристальной Империи словно бы ожила, заполнившись криками офицеров, беготней солдат в тяжелой броне и бряцаньем оружия. Менее чем за три минуты на невысоких серых стенах, широким квадратом окружающих внутренний двор, жилой барак и хозяйственные постройки, словно иглы ощетинившегося ежа, поднялись десятки стволов скорострельных импульсных винтовок. На самой же угловой башне в боевое положение перешел крупнокалиберный тяжелый пулемет, стреляющий тяжелыми кристаллическими цилиндриками, имеющими неприятное (для жертв) свойство взрываться при попадании в цель.
— Словно бы и не покидали «план теней», — стукнув по бронированному наплечнику соседа, весело заметил единорог, закованный в черные кристаллические доспехи. — Снова воюем с разными уродцами.
— Точно. — земной пони, закованный в тяжелую броню штурмовика, невесело скривился под глухим шлемом. — И тут и там без этих консервных банок можно было ходить только под щитом города. Единственный плюс: твари из плоти и крови дохнут проще и быстрее, нежели энергетические паразиты.
— А как же солнце, снежные просторы, новые территории? — кобылка, занявшая позицию на стене по другую сторону от единорога, обвела пространство перед собой правым передним копытцем. — Смотрите, какая красота… Да и разве можно отказаться от удовольствия делить один барак с половиной сотни воняющих потом жеребцов?
— Это что за намеки? — возмутился еще один боец, пристраивающий винтовку на край серого кристаллического блока.
— Это не намеки, а констатация факта. — кобылка удрученно вздохнула. — Бойцы, вы бы хоть раз в пару дней ополаскивались.
— А ради кого нам стараться? — ухмыльнувшись, задал наводящий вопрос единорог, мысленными командами синхронизируя свой шлем с прицелом пушки.
— Юго-запад: пятнадцать минут до подхода! — донесся крик с вершины башни.
— Мать моя кобыла. — вырвалось у земного пони, когда в поле зрения появилась несущаяся на опорную базу волна существ, тела которых состояли из древесины и напоминали волков, а многосуставчатые конечности скорее подошли бы каким-нибудь паукам.
— Дайте им подойти поближе! — скомандовал капитан, являющийся командиром этого укрепленного пункта. — А теперь… беглый огонь!
Шквал синих сгустков энергии, вырываясь из стволов винтовок, обрушился на деревянных химер, прародителями которых, очевидно, были древесные волки. Снаряды из раскаленной энергии взрывались при столкновении с твердыми телами, поджигая и отбрасывая чудовищ, но на место каждого павшего вставали двое его сородичей.
Ситуация несколько улучшилась, когда на вершине башни застрекотал пулемет, который, словно коса, убирал наступающих химер целыми десятками.
— Подорвать мины! — поняв, что натиск так просто не остановить, капитан решил использовать один из заготовленных козырей. — «Кварцел» к западной стене. Быстро!
Земля под лапами паукоподобных древесных волков вздыбилась сотнями взрывов. Снежные сугробы, камни и клочья земли взмыли вверх в едином порыве, смешиваясь с пеплом, осколками кристаллической дроби и химическим пламенем. Когда же весь этот мусор опал, перед опорной базой Кристальной Империи вместо радующей глаз белой равнины появилось грязно-бурое поле из воронок и холмов. В некоторых местах все еще виднелись дергающиеся монстры, так и не понявшие, что уже погибли (но осознать правду им помогли снайперы, устроившиеся рядом с пулеметом на башне).
— Уху! — вскинув винтовку, единорог попытался изобразить победный танец на гребне стены. — Обожаю запах плазмы по утрам!
— Сейчас не утро. — резонно заметила его соседка по огневой позиции.
— Через фильтры шлема ты ничего унюхать не мог, — вторил ей земной пони.
— Ну вы и обломщики. — спустившись на широкий парапет, жеребец привалился спиной к кристаллическим блокам. — Нехорошо такими быть.
— Чего расслабились, кобыльи дети? — голос капитана вывел бойцов из созерцательного состояния, возвращая в реальный мир из пространства иллюзий и радуг. — До подхода второй группы меньше пяти минут, а минного заграждения на западной стороне у нас нет…
Пусковая установка модели «Кварцел» представляла из себя счетверенную полутораметровую пушку, снаряды в которую попадали при помощи специальных лент на пятьдесят цилиндров. Благодаря энергии, высвобождающейся при подрыве кристаллического порошка (производимого из некондиционных заготовок под магические накопители), мина отправлялась в полет по дуге и обрушалась прямо на головы противника. Скорострельность установки составляет сто двадцать выстрелов в минуту, а на полную перезарядку после израсходования боезапаса уходит от тридцати до ста секунд (в зависимости от опыта огневого расчета).
Капитан южной опорной базы Кристальной Империи, глядя на новую волну надвигающихся на маленькую крепость химер, кусал губы и мысленно ругал начальство за то, что ему выделили всего один «Кварцел», а также один тяжелый пулемет. Вслух он, конечно, высказываться не собирался, так как рядом могли оказаться агенты Шэдоу Снейка, из-за чего произнесенные в порыве эмоций слова достигли бы ушей Фаера, который хоть и был более сдержанным, чем император, но обладал нездоровым чувством юмора… А карьерой и репутацией офицер дорожил.
«Не выстоим».
Пронеслась обреченная мысль в голове жеребца, в то время как взгляд метался по рядам стремительно приближающихся чудовищ, которых не могли остановить ни взрывы падающих с неба гранат, ни заградительный огонь энергетических винтовок, работающих на износ своих механизмов. Уже сейчас было очевидно, что скоро придется перейти в копытопашную, а затем…
Что «затем», капитан так додумать и не успел. Внезапно, перед западной стеной опорной базы земля потемнела, а затем тень разрослась в ширь и длину, заняв собой обширное пространство в сотни метров. Чудовища, еще секунду назад рвавшиеся к серым баррикадам, сложенным из кристаллических блоков, с испуганным визгом начали проваливаться… куда-то.
«Будто сама бездна разверзлась».
Ошеломленно и восхищенно подумал жеребец, в то время как на его глазах живая тьма всколыхнулась и множеством извивающихся щупалец взметнулась вверх, превращаясь сперва в стену, а затем и в волну устремившуюся на встречу воинству монстров.
Те, кому не посчастливилось взглянуть на эту волну в профиль, увидели десятки сотен угольно-черных морд пони, искаженных в беззвучном крике боли, отчаяния и безысходности. Казалось, застывшие в момент пика своих мучений несчастные проливали на землю свои слезы, оплакивая тех, кому еще только предстоит к ним присоединиться.
— Мне нужно выпить, — сухо произнес кто-то из стрелков, сползая с гребня стены на широкий внутренний парапет.
— Это что за жуть вообще была? — трясущаяся кобылка неосознанно прильнула к бронированному боку единорога, стараясь хоть так защититься от собственного ужаса.
— Не «что», а «кто». — земной пони, усевшись рядом с напарниками, уложил винтовку у ног и откинулся на стену. — Нас своим вниманием почтил сам король теней… Так что советую попридержать языки. Так же, как и спас, он может отправить нас вслед за этими химерами…
На поле, где секунды назад находились наступающие чудовища, теперь была видна лишь ровная серая пустошь. Создавалось впечатление, будто художник, разочаровавшийся в собственной картине, пролил растворитель для красок… или же мазнул по холсту магическим ластиком.
Солдаты, спасенные от незавидной участи стать кормом для древесных мутантов, постепенно отходили от навеянного появлением Сомбры ужаса. Тут и там начали звучать нервные смешки, негромкие разговоры и радостные выкрики. Данное событие обещало стать самой популярной темой для разговоров на ближайшие несколько дней.
Примечания:
Как-то так.
Жду отзывов.