***
Зарулив в ангар, пилот «Надежного» дождалась, пока броню обработают дезинфицирующей смесью, после чего открыла десантный отсек и с радостным видом выпрыгнула на ровный пол, выложенный непрозрачными шершавыми плитами из серого кристалла. Единорожка была одета в белый облегающий комбинезон, белый шлем с насекомовидными визорами на месте глаз и красной полосой, проходящей от затылка до кончика носа. — Ваше высочество, ваше высочество! — молодая кобылка тут же была окружена медиками, бойцами охраны, в толпе мелькнул агент Шэдоу Снейка. — Как вы себя чувствуете? Голова не кружится? Тошноты нет? — Да нормально все. — возмущенно воскликнула младшая сестра королевы Кристальной Империи и Осколка, тут же усевшись на круп и начав стягивать передними копытцами шлем с головы. — Полковник, машина просто класс! В повороты на разгоне входит на «ура», но на кочках рулевые колеса при низкой скорости слишком легко отрываются от земли. — Мы учтем ваше замечание, принцесса. — немолодой жеребец в темно-красном мундире с изображением глаза Сомбры на груди максимально вежливо склонил голову и церемонно произнес. — Ваша сестра просила вас прибыть в замок, как только вы закончите тестировать новый военный транспорт. — Рарити? — Свитти Бель, наконец-то справившаяся с застежками шлема, всунула его в копыта одному из охранников и в миг поскучневшим голосом сообщила. — Я прибуду, когда приведу себя в порядок. — Как будет угодно вашему высочеству, — бывалый военный, нередко отчитывавшийся прямо перед королем-чародеем, ничем не выдал своего отношения к очередной выходке младшей сестры королевы. Когда же Свитти Бель в окружении свиты из телохранителей и служанок удалилась в сторону душевых, из танка извлекли стрелка. Выглядел боец всклокоченным, имел дурацкую улыбку на морде и взгляд существа, познавшего внутренний покой. «Может быть, мне провинившихся новобранцев определять в охрану принцессы в качестве наказания? Жаль, что меня за такое порождениям «тени» скормят… А ведь такой соблазн!» Улыбнувшись своим мыслям, полковник встряхнулся и принялся наводить порядок на подотчетной территории…***
После свадьбы каждый день Рарити начинался примерно одинаково. Проснувшись закутанной в тонкое, но теплое одеяло, она обнаруживала, что в большой постели, как и во всей немаленькой спальне, находится одна, а потому позволяла себе еще несколько минут просто валяться на мягком ложе среди подушек (как же этого ей не хватало во время единоличного правления над собственным маленьким государством). Вскоре после осторожного стука в большие двустворчатые двери в покои королевской четы входили служанки, сопровождающие ее величество в ванную комнату для водных процедур, легкого массажа, совмещенного с втираниями масел в шерстку и причесывания. Уже будучи облаченной в легкое и элегантное белое платье Рарити спускалась в трапезную, где встречалась с сестрой и некоторыми кобылками из числа аристократок и их служанок. Мужа королева Кристальной Империи и Осколка встречала только днем, когда приходила пора уроков по магии (Сомбра решил, что хоронить таланты хранительницы «Элемента Щедрости» попросту преступно, а потому, кроме занятий государственными делами, заставлял выкладываться на специальных полигонах под замком). «А ведь я считала себя сильной чародейкой». Промелькнула в голове белой единорожки невеселая мысль после очередного урока, на котором «король теней» едва ли не разжевал ей принципы применения очередного заклинания из школы кристаллов, а затем в поединке вытер ее шерсткой пол. Кстати, о внешности Рарити. Благодаря хорошему питанию, снизившимся стрессам (удивительно, но факт), правильному уходу и качественным зельям пони словно бы сбросила десяток лет жизни, став выглядеть как в свои лучшие годы. Эффект подкреплялся уверенностью, буквально окутывающей фигуру ауры силы, а также регулярному… «Могло быть хуже. Много-много хуже». Король-чародей в первую брачную ночь был напорист, но нежен. Во вторую ночь уже начал демонстрировать свой хищный нрав, а в дальнейшем лишь проверял рамки допустимого, незаметно для жены все больше их расширяя. Хранительница «Элемента Щедрости» даже и понять не смогла, в какой момент втянулась и перестала относиться к этому, как к отбыванию повинности. Впрочем, не последнюю роль сыграло еще и то, что новую королеву Кристальной Империи активно привлекали к работе на благо государства, поэтому за многочасовыми совещаниями с кругом советников, встречами с простыми подданными и аристократами, а также за заботой о сестре времени на душевные терзания попросту не оставалось. Сомбра не говорил о любви… По правде, он вообще мало говорил о том, что не касалось тренировок, его личных разработок или военных планов. В общей спальне он появлялся только вечером после ужина, который проходил в подобии романтической обстановки. Когда же утомленная кобыла засыпала, Сомбра молча уходил по своим делам. Рарити могла бы возмутиться подобным к себе отношением, потребовать, чтобы муж ночевал с ней в одной постели, да и вообще уделял ей больше времени. Однако, обдумав ситуацию с разных сторон, она решила, что ее вполне все устраивает. «В конце концов, я — не глупая влюбленная кобылка, а он — не прекрасный принц, поющий серенады под окном. Наверное, так и должны выглядеть браки по расчету?» Отдельной статьей в заботах королевы Кристальной Империи и Осколка стояла Свитти Бель. Молодая кобыла, после того как освоилась с жизнью в замке и наигралась в принцессу, неожиданно для себя поняла, что ей скучно. С этой проблемой она подошла к старшей сестре, а та, растерявшись, не нашла ничего умнее переадресации вопроса своему новоявленному мужу. — И что я должен сделать? — сидя за столом в малой трапезной, прилегающей к королевской спальне, черный единорог с саблевидным рубиновым рогом вскинул брови в живейшем интересе. — Может быть, хочешь, чтобы я станцевал для нее чечетку? Я, конечно могу, но хватит этого не более чем на один раз. Представив себе эту картину (грозный «король чудовищ» в деревянных накопытниках и с широкой улыбкой отбивает веселый ритм на глазах у ошарашенной Свитти Бель), белая единорожка рассмеялась. От искреннего неудержимого хохота у нее даже слезы выступили, а сам виновник неожиданного приступа веселья терпеливо дождался завершения и сухо добавил: — Пусть делает, что хочет. Главное, чтобы не убилась. Охрану я приставил еще до нашей свадьбы, а потому ничего критичного случиться не должно. На следующий день во время завтрака старшая сестра кратко пересказала младшей свой разговор с королем. Итогом этой беседы стало то, что принцесса начала впадать в жеребячество, с искренним восторгом носясь по всему городу-государству, дабы сунуть свой любопытный носик в каждую щель. Охране оставалось только за головы хвататься в те моменты, когда на это было время.***
— Ты хотел меня видеть, мой король? — войдя в лабораторию Сомбры, находящуюся на вершине главной башни замка, Рарити при помощи телекинеза закрыла за собой створки двери. Охрана осталась двумя этажами ниже (в эти помещения вообще доступ имело крайне малое количество пони), поэтому на то, что кто-то войдет и вмешается, можно было не рассчитывать. Впрочем, месяцы совместной жизни со страшным тираном, каждую ночь доказывающим свою жеребцовую состоятельность, заметно ослабили страх хранительницы «Элемента Щедрости». — Раздевайся, — приказал король-чародей, стоя хвостом ко входу, а передом к постаменту, на котором в специальных держателях стоял крупный кристалл, отливающий всеми цветами розового. — Неужели мой муж настолько истосковался по телу своей жены, что решил перенести исполнение супружеского долга из спальни с удобной кроватью в свою мастерскую? — несмотря на то что в словах белой единорожки сквозило ехидство, при помощи телекинеза она ослабила завязки на платье и, чуть согнув задние ноги, позволила ему соскользнуть на пол. — Среди инструментов, заготовок под артефакты, на лабораторном столе… М-м-м. — Я подумаю над этим. — не купившись на игру кобылы, король Кристальной Империи указал правым передним копытом на кристалл. — Перед тобой третья версия Кристального Сердца. Его задачей будет генерировать защитное поле над Кристальной Империей и ее окрестностями. Твоей задачей является его наполнение магией. Чем больше энергии ты вложишь, тем большую территорию артефакт сможет защитить. — Но у меня не такой уж и большой резерв… — разом откинув все игры, немного смутилась белоснежная пони. — Ты — хранительница «Элемента Щедрости». — терпеливо, голосом, будто говорил с жеребенком, объяснил тиран. — Так вот заставь его проявить щедрость и поделиться силой с Сердцем. Для тебя самой это будет превосходной тренировкой.