С первых же дней захвата восточного поселения аликорны Общности принялись за бурную деятельность. Всех пленных они перенесли в медицинский корпус подземного научного комплекса, где их поместили в колбы с питательным раствором и, погрузив в восстановительный сон, на какое-то время забыли. Добровольцы из числа тех, кто сам перешел на сторону новой власти после разделения на пони и зони, стали собирать из временных зданий все сколько-нибудь ценное, складируя добычу в специально отведенные ангары (единорогов, пегасов и земных пони постепенно проводили через процедуру трансформации, которая находилась под контролем Эпплджек или Твайлайт).
Когда на поверхности остались лишь бесполезные строения и различный мусор, владелица «Элемента Магии» при помощи поддержки всей остальной Общности превратила участок площадью в пять квадратных километров в монолитную каменную плиту, сперва расплавив почву, а затем заставив застыть в нужной форме. При этом выброс энергии был столь силен, что локально повысил магический фон, сделав его минимально приемлемым для зачатия и вынашивания кобылами жеребят. Дабы усилия не оказались напрасны, над новой строительной площадкой был воздвигнут купол барьера, пропускающий через себя только свет, да и то лишь в одну сторону, из-за чего снаружи он казался матово-черным.
Благодаря вычислительной мощи Общности расчеты рунных кругов и цепочек заняли считанные часы. Чуть дольше пришлось комбинировать магические конструкции, чтобы они не конфликтовали между собой и выполняли строго определенные функции. После этого аликорны приступили к выдавливанию в камне всех необходимых узоров и к заполнению борозд магически активным металлом, в выплавлении которого пришлось задействовать кровь как необходимый реагент.
После выращивания четырех кристаллов-накопителей, каждый из которых размером не уступал голове взрослого пони и имел вид многогранного светло-голубого шара, аликорны смогли наконец-то перекинуть подпитку барьера на артефакты, утопленные в толще камня в углах монолитной плиты. Теперь, чтобы не опасаться получить порцию излучений, вредоносных даже для крылато-рогатых жеребцов и кобыл, Твайлайт раз в два-три дня обходила периметр поселения и подзаряжала кристаллы своей магией (другие члены Общности тоже могли этим заниматься, но не имели прямого доступа к практически неистощимому запасу силы).
После того как был решен вопрос с внешней защитой от радиации и нежелательных гостей, аликорны начали строительство жилья: прямоугольные четырехэтажные башни из камня, металла и стекла с плоскими крышами и большими светлыми комнатами стали расти, словно грибы после дождя. Сперва было возведено центральное здание, вокруг него еще восемь, а вокруг них целых шестнадцать… Но на двадцати пяти домах, расположенных в форме равностороннего квадрата, Общность не остановилась, так что вскоре их стало сорок девять, а затем восемьдесят один.
Откуда крылато-рогатые жеребцы и кобылы брали строительные материалы? Учитывая дефицит практически всего необходимого, который образовался сразу после глобальной катастрофы, подобная взрывная стройка могла бы показаться излишне расточительной. Ответ на этот вопрос был до банального прост, а от того вызвал бы недоверие у случайного пони: аликорны все создавали при помощи магии.
Твайлайт, обладая огромным запасом энергии, а также владея огромными теоретическими знаниями, при помощи еще двух десятков членов Общности на территории за пределами защитного купола собирала землю, из которой за счет ритуала, включающего в себя термическую обработку, создавала спрессованные монолитные блоки. Металл они добывали с помощью заклинания просеивания, а со стеклом вообще сложностей не возникало (разве что первые образцы оказались мутными, да и цвет отливал красноватым).
Работать с зараженной излучением землей было опасно, но благодаря заклинаниям щитов и тому, что материал извлекался из глубоких шахт, негативных последствий удалось если не избежать полностью, то хотя бы минимизировать их. Регулярные же осмотры у врачей, работающих в подземном комплексе, помогали обнаруживать проблемы на ранних стадиях.
На крышах башен были установлены артефакты, конденсирующие влагу прямо из воздуха, после чего получающаяся чистая вода собиралась в кристаллические резервуары. Биоманты так же внесли свой вклад, после ряда экспериментов представив на суд крылато-рогатым пони растение, похожее на плющ, одинаково хорошо чувствующее себя как на суше, так и в воде, способное перерабатывать радиацию в безвредную энергию для собственного роста (к сожалению, процесс был крайне медленным, да и есть подобный гибрид не рисковали даже его создатели).
Проблему с разряженностью магического фона решали по-разному. Аликорны ежедневно выбрасывали часть своих резервов в пространство, тем самым увеличивая концентрацию энергии под защитным куполом, что хоть и помогало поддерживать приемлемые условия, но имело временные последствия. Зони в свою очередь, пользуясь старыми разработками Блэксендии, начали выращивать гибридные мозги, которые, перерабатывая питательную смесь, в фоновом режиме могли бы излучать нейтральный магический фон. В планах у полосатых экспериментаторов было создание мобильных генераторов магии, которые сами передвигались бы по пустыне, в которую превратился мир (к сожалению, из-за вредоносного излучения на данный момент подобное являлось только мечтами).
В ходе развития города и разведки прилегающих территорий выяснилась одна большая слабость Общности: ментальная связь поддерживалась стабильно только в случае, если расстояние между двумя аликорнами не превышает восьми-десяти километров. Стоило пересечь невидимую черту, как шум чужих мыслей словно бы отрезало, а скорость мышления падала до того состояния, когда Бади была единственной в своем роде. О том, что и магическая сила уменьшается до объемов собственного резерва, можно даже не упоминать…
Нет, крылато-рогатые пони даже вне сети Общности оставались сильнее земных сородичей, быстрее пегасов, могущественнее единорогов. Однако же в сравнении с подавляющим превосходством, ощущаемым во время нахождения в контакте с десятками подобных себе, подобное состояние начинало казаться жалким и неполноценным. Вероятность быть изгнанным из сообщества очень быстро превратилась в самое суровое наказание за преступление.
В связи со страхом одиночества в патрули крылато-рогатые пони отправлялись только полными «звездами» из пяти особей (такое количество позволяло терпеть неудобства, возникающие при разрыве связи с основной массой Общности). Но, несмотря на все ухищрения, аликорны оказались крепко привязаны к своему городу и подземному комплексу… По крайней мере, до тех пор, пока их численность не увеличится на порядки или ученые не придумают какой-нибудь ретранслятор, способный увеличить территорию охвата ментального поля.
Решением могли бы стать все те же гибридные мозги, способные передавать ментальные волны на достаточно большие расстояния, но у них были свои недостатки. Во-первых, ретрансляторы, созданные при помощи биомантии, оставались уязвимы как для вредоносных излучений, так и для обычных физических повреждений, что означало необходимость обеспечивать их защитой (а это расходы ресурсов и энергии). Носить подобный биологический артефакт с собой в контейнере за спиной, конечно, можно, но, кроме того, что это попросту неудобно, зона охвата ментального поля по-прежнему остается ограниченной.
Во-вторых, установку множества стационарных ретрансляторов осложняет необходимость их обслуживания, в которое входит «кормежка», лечение, защита от хищников и мародеров, присутствие которых нельзя исключать. Теоретически можно было бы создать растения или животных, излучающих нужный ментальный фон, которые служили бы передатчиками сигналов… Но, если даже не учитывать все сопутствующие сложности, подобная задача потребовала бы от поселения полного напряжения сил не на один год (а ведь и другие направления забрасывать нельзя).
Эпплджек с энтузиазмом, достойным лучшего применения, принялась за решение данной задачки и в теории даже придумала несколько вариантов. Одной из идей было выращивание химер роевого типа, которые работали бы в симбиозе с аликорнами, исполняя не только роль ретрансляторов, но и питомцев. При небольших размерах и большой численности они могли бы образовывать надежную ментальную сеть как внутри города, так и в его окрестностях. Оставалось самое сложное — вырастить существ неприхотливых, живучих, мобильных и не слишком умных.
Второй мыслью было выращивание супераликорна, который сам по себе являлся бы мощным ретранслятором, боевой единицей и тактическим центром малой Общности (на случай, если какому-либо отряду все же придется улететь далеко от поселения). Предположения о том, как такого добиться, у хранительницы «Элемента Честности» имелись, но эксперименты требовали времени и… добровольцев. Клоны, к сожалению, возложенных на них надежд не оправдали.
О беженцах, ушедших куда-то на юг, Общность помнила, но не сильно волновалась, так как все ресурсы разума оказались заняты решением множества иных вопросов…
***
Стоя перед прозрачной колбой в одной из лабораторий, Твайлайт Спаркл немигающим взглядом рассматривала двурогого жеребенка шоколадного цвета, плавающего в прозрачной густой субстанции. Магическое зрение и подключенные при помощи паутины проводов приборы показывали, что малыш жив, но просыпаться совершенно не торопился. Впрочем, после операции по извлечению сущности духа вулкана было бы удивительно как раз обратное. Фиолетовой аликорну оставалось только ждать и пытаться хоть как-то помочь восстановлению энергетики и души детеныша, которого, вопреки всяким доводам разума, она по-прежнему считала сыном.
Голова кобылы повернулась влево и взгляд сфокусировался на кристаллическом шаре, внутри которого жарко пылал ярко-оранжевый сгусток. Фроло, обнаруживший себя заточенным в темнице, созданной по методикам шаманов Зебрики, не терял надежду вырваться на свободу и унестись прочь, чтобы повторить попытку с возрождением еще раз, а затем и отомстить той, которая нарушила продуманный план. Своего тела, в коем был заложен огромный потенциал, он вернуть уже не надеялся, все-таки повторное вселение должно было если не искорежить энергетику жеребенка окончательно, то сделать его неполноценным калекой.
— Не беспокойся. Ты не исчезнешь бесследно, как боялся. — холодным голосом произнесла крылато-рогатая пони, не отворачиваясь от стола, на котором располагалась подставка с артефактом. — Сперва я, действительно, хотела тебя уничтожить… Но поняла, что это не рационально. Даже немного жаль, что ты так слаб сейчас, но для создания автономной защиты города этого будет достаточно.
Зачем Твайлайт разговаривала с пленником? Пожалуй, для того чтобы ответить на этот вопрос, ей не хватило бы всех расчетных мощностей Общности. Хаотичное желание посильнее «уколоть» оппонента сжигало изнутри и позволяло хотя бы ненадолго заглушить тоску, поселившуюся в душе после расставания с Армандо.
***
Стук в деревянную лакированную дверь отвлек черного жеребца, расположившегося в мягком кресле перед письменным столом с магическим светильником в форме кактуса (странный подарок от старого знакомого из ныне не существующей Республики), от чтения приключенческого романа, повествующего о похождениях бесстрашной пегаски. Хозяин кабинета недовольно поморщился, кинул взгляд на механические часы, висящие на стене, а затем хриплым голосом произнес:
— Войдите.
Дверь открылась, и в помещение зашла высокая серая кобыла с гривой и хвостом смоляного цвета, заплетенными в тонкие косички, а также темными пятнами на боках, своим видом напоминающими яблоки. На шее у нее висел шелковый шнурок, крепящийся к толстой папке в твердом переплете с покрытием из змеиной кожи.
Она гарцующей походкой пересекла комнату и, остановившись перед столом, грациозно опустилась на колени и склонила голову, одновременно произнося слова приветствия:
— Мой хан.
— Оставь церемонии, Сера. — жеребец сдвинул книгу, которую читал, на край стола, после чего скрестил на столешнице передние ноги. — Без веской причины ты бы не стала нарушать мое уединение. Говори.
— У меня плохие новости, мой хан. — поднявшись на ноги, лошадь сняла с шеи папку и положила ее перед Батыром. — Своды третьего подземного города рухнули из-за того, что фундамент опор был размыт сточными водами. Погибло полсотни жеребцов, семь десятков кобыл и три дюжины жеребят.
Хан вскинул брови, требуя продолжения. Сера переступила задними ногами, сглотнула и заговорила намного более тихим голосом:
— Из-за обрушения сразу двух уровней убежища зараженные воды залили коридоры и залы. Ваши супруга и сын получили облучение, как и еще половина тысячи коней и лошадей… Лекари говорят, что они не доживут до завтрашнего дня.
— Виновных нашли? — черный жеребец, вопреки ожиданиям докладчицы, сохранял отстраненное равнодушие, разве что в глубине его глаз сверкнул злой огонек.
— Сейчас ведутся работы по устранению последствий обрушения. Протечка зараженной воды уменьшена, завалы разгребаются, затопленные помещения осушаются…
— Я задал иной вопрос, — холодно напомнил хан.
Лошадь упала на колени и, склонив голову, забормотала:
— Простите меня, мой хан. Губернатор города, его приближенные и инженеры, занимавшиеся обслуживанием убежища, после того как стало известно о трагедии, почти одновременно покончили с собой. Всеми делами сейчас занимается третий заместитель губернатора. Он же и организовывает эвакуацию гражданского населения во второй и четвертый города Славного Гало.
«Удивительно, что проблемы подобного плана начались только сейчас. Наши предки построили города пяти стихий — Славное Гало около тысячи лет назад, и с тех пор они подвергались только легкой модернизации и косметическому ремонту. Что же, страх наших дедов перед гневом «хозяйки небесного огня» спас наш народ от участи, подобной минотаврам. Нам остается лишь благодарить их за предусмотрительность и готовиться к тому, чтобы уже наши внуки с благодарностью смотрели на своих предков, сокрушительной поступью сметая с пути останки западных цивилизаций».
— Произошло еще что-то срочное? — нарушил установившуюся тишину спокойный голос хана.
— Отчеты о состоянии убежищ и запасах продовольствия во втором и четвертом городах, — Сера снова поднялась на ноги и хотела уже открыть папку, но была остановлена властным взмахом правой передней ноги Батыра.
— Оставь, я ознакомлюсь с записями позже. — черный жеребец окинул взглядом собеседницу, словно бы оценивая ее, а затем продолжил. — Мне нужен наследник. Ты хорошо служила мне как первый помощник. Я желаю, чтобы твое чрево дало жизнь моему сыну.
Кто бы знал, каких усилий коню в эти секунды стоило сохранять непоколебимое выражение морды, холодный тон и равнодушный взгляд. Мысленно он проклинал себя за эти слова, произнесенные, пока еще жива его супруга, пока борется за жизнь их первое дитя… Но закон был суров для всех, в том числе и для хана. Седловская Аравия, если не считать Эквестрию (которую уже можно не считать, так как от нее остались разрозненные осколки), была единственной страной, сохранившей свою правящую династию.
Пока есть хоть один наследник, в жилах которого течет кровь древних ханов, народ лошадей будет един. Если же не останется никого, то слишком велика вероятность гражданской войны, бунтов и тому подобного непотребства.
Именно из-за того, что род ханов должен быть сохранен, сын нынешнего правителя Седловской Аравии и его супруга жили в третьем подземном городе Садового Кольца, а не в первом. Таким образом обеспечивалось выживание хотя бы одного из носителей великой крови…
«К сожалению, в этот раз выжил я».
— Для меня великая честь, мой хан. — Серу переполнял восторг: годы назад она была одной из претенденток на место жены Батыра, но была вынуждена удовольствоваться лишь местом «запасного варианта» (вместе с еще четырьмя кобылами из благородных семей, которые так и не смогли пробиться в высшее общество своими силами).
— Ступай. — черный жеребец отвернулся от собеседницы, делая вид, что увлеченно разглядывает книгу. — Приходи в мои покои завтра ночью.
— Как будет угодно, — поклонившись, едва сдерживаясь, чтобы не начать танцевать прямо на ковре в кабинете правителя Седловской Аравии, первый помощник развернулась к выходу и зашагала, плавно покачивая крупом.
— Сера. — остановил кобылу голос жеребца, когда она уже находилась в дверях. — Если я узнаю, что ты приложила копыто к случившемуся, твоему роду будет лучше исчезнуть самостоятельно.
Сглотнув образовавшийся в горле комок, лошадь ответила максимально искренне:
— Клянусь честью и именами благородных предков… Моей намеренной вины в произошедшем нет.
Ответом ей было молчание.
Стоило двери закрыться, как черный жеребец извлек из ящика стола металлическую четырехгранную пирамидку, размерами не превышающую сжатого кулака минотавра (ими она и была изготовлена). Установив артефакт на столешницу, он аккуратно нажал на маленькую кнопку в вершине устройства. По ушам тут же ударило ощущение, будто бы воздух уплотнился, а все сторонние звуки разом исчезли…
— Аааааа…! — запрокинув голову мордой к потолку, раскрыв рот во всю ширь и зажмурив заслезившиеся глаза, хан Батыр кричал на одной ноте, срывая голосовые связки, этим действием стараясь если не выплеснуть пронзающую грудь боль, то хотя бы приглушить ее. Благодаря «шпионской игрушке» ему можно было не беспокоиться о том, что кто-то услышит или увидит это доказательство слабости правителя…
