Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

      Жители Кристальной Империи прекрасно осознавали, что в отличие от других государств Эквуса находятся в выигрышном положении: большое население позволяло не беспокоиться о нехватке рабочих копыт, многочисленная армия, вооруженная по последнему слову техники способна защитить от многих угроз, промышленные мощности позволяют в считанные дни, декады и месяцы снабжать всем необходимым периферийные базы. Даже Осколок, один из двух наиболее жизнеспособных центров цивилизации, обладающий собственной промышленностью, в итоге присоединился к более сильному соседу путем политического брака Сомбры и Рарити, плодом союза которых стал жеребенок по имени Уайт.       Однако же иметь преимущество и потенциал — это еще полдела. Нужно суметь воспользоваться своими возможностями, попутно не наступив на заботливо разложенные грабли предшественников, разбивших об этот сельскохозяйственный инструмент не один десяток лбов. Впрочем, наличие не самого миролюбивого короля, не страдающего добротой и всепрощением, позволяло в зародыше задавить многие проблемы, с которыми сталкивается любое развивающееся государство.       …       Под управлением Шэдоу Стоуна заводы Кристальной Империи едва ли не ежедневно превышали норму выпуска товаров различного назначения, спешно заполняя склады, буквально на глазах пустеющие после отправки очередного каравана из грузовиков с конвоем из броневиков и танков. Заложенные неподалеку от города-государства сразу четыре города-крепости съедали ресурсы со скоростью заводской печи, пожирающей уголь.       Первым, что строили на месте новых поселений, были крепостные стены с дозорными башнями по углам (форму инженеры выбрали без изысков, взяв за стандарт четырехугольник). При помощи грузовиков и тягачей с прицепами кристальные пони доставляли кристаллические блоки матово-серого цвета, длина которых составляет сто сантиметров, а ширина и высота полметра. Из этих брусков сперва был выложен фундамент, залитый быстро застывающим раствором, а сверху были возведены стены высотой в пятнадцать метров и толщиной в полтора метра, а также башни, возвышающиеся на восемнадцать метров.       В то время как земные пони занимались охраной периметра, разгрузкой строительных материалов, замешиванием растворов и готовкой еды, единороги при помощи телекинеза собирали кладку, словно жеребячий конструктор, тщательно следя за тем, чтобы между блоками не было зазоров. Кристаллические бруски для большей прочности скреплялись между собой с помощью клейкого геля, своим составом напоминающего тот же кристалл, но в жидком состоянии. После того как данное вещество застывало, швы между отдельными элементами конструкции переставали существовать, превращаясь в единый монолит, разбить который ничуть не проще, чем пытаться расколоть любой из блоков.       Зачем было строить подобные стены, охватывающие поселение со всех сторон, если земли вокруг на многие десятки километров охраняются фортами с дежурными группами военных? Граждане Кристальной Империи задавались этим вопросом до тех пор, пока глава военных сил Шэдоу Фаер доступным языком не объяснил своим подчиненным, что заботу короля о своих подданных нужно принимать с благодарностью, а не устраивать демагогию в рабочее время. Как он сказал: «Когда из Эквестрии придет новая волна чудовищ, вы будете радоваться тому, что вас от них отделяет высокая стена и тому, что солдаты не вынуждены встречать врага с голыми крупами наперевес».       Во вторую очередь в городах-крепостях стали возводиться грибные, мховые и кристаллические фермы, а также водохранилища. В качестве строительных материалов опять же использовались кристаллы с различными свойствами и структурой. Рабочие все это время были вынуждены жить в небольших вагончиках на двух-четырех пони, трудясь на стройке в две смены без выходных (когда в арочные проемы были вставлены ворота, мобильные дома переехали внутрь поселения, благодаря чему удалось снять с дежурств почти половину задействованных военных).       Города-крепости расположились южнее Кристальной Империи, но значительно севернее Осколка, где на постоянной основе оставались только бригады рабочих и отряды стражи. Из-за вредоносного излучения и радиоактивных облаков, которые рассеивались очень неохотно и до омерзения медленно, новые поселения пришлось накрывать магическими куполами, по масштабам значительно уступающими тому, который создавало Кристальное Сердце. Для подпитки генераторов на вторых этажах угловых башен были установлены объемные магические накопители, а на крышах — сами проекторы куполов, разработанные по задумкам королевы Рарити…       Первыми переселенцами в города-крепости, занявшими квартиры в многоэтажных башнях, окружающих центральную площадь по периметру, стали те самые жеребцы и кобылы, которые участвовали в возведении защитной стены. К этому моменту они уже имели собственные водохранилища и продуктовые фермы, так что рацион хоть и не блистал изобилием, зато полностью удовлетворял потребности организмов. Производства еще на стадии планировки было решено вынести за стены поселений, чтобы не занимать свободное место, которое можно застроить жилыми домами, школами и госпиталями. Однако же, пока не было возведено ни одного завода, жителям новообразованных провинций оставалось уповать на поставки из столицы и Осколка.       Усилиями Шэдоу Брейн и ее подчиненных были выведены новые кристаллы, по сути своей являющиеся кристаллизированной магией, при высоких температурах медленно распадающиеся облачками энергии (при взгляде со стороны кажется, будто они истаивают туманом). Благодаря эффекту накопления и медленного рассеивания магии данное изобретение стало решением проблем, возникающих при зачатии и вынашивании кобылами жеребят: теперь им всего лишь следовало находиться в одном помещении с тающим кристаллом или держать его вплотную к телу при прогулках на улице, при этом не делая промежутков воздействия более чем на пару часов.       Откуда же берется магия, необходимая для производства кристаллов? Во-первых, благодаря специальным устройствам и химическим реагентам единороги научились кристаллизовать свою магию, создавая простейшие накопители. Во-вторых, во внешнем пространстве все еще осталась необходимая энергия, пусть и в критически низкой концентрации, а это значит, что ее вполне можно сконденсировать. В-третьих, щит, создаваемый Кристальным Сердцем над городом-государством, ежеминутно тратит огромные объемы силы, попутно теряя некоторый ее процент в пространство рядом с собой без какой-либо пользы…       Параллельно с решением жилищной проблемы советники короля-чародея и его супруги планировали экспедиции на территорию центральной Эквестрии. Шэдоу Фаер и Шэдоу Снейк составляли маршруты по картам, нарисованным разведчиками, Шэдоу Хард разрабатывала лекарства и методики для предотвращения и лечения лучевой болезни и мутировавших вирусов. Принцесса Луна хоть и появлялась в северном государстве время от времени (не считая визитов в плане снов), но достоверным источником информации ее считать было нельзя, так как, по общему мнению, кобыла вела какую-то свою игру.

***

      «Жизнь налаживается».       Так думала королева Кризалис, шагая по узким проходам своего нового улья, отличающегося своим видом от всего, что было раньше. Широкие вертикальные трубы из прозрачного вещества, похожего на стекло, начинались в десятке метров от поверхности и, перекрываясь толстыми живыми шлюзами, вгрызались в земную твердь на многие сотни метров. В стенах, испещренных тысячами одинаковых ниш, обеспечивая ровное освещение, тускло светились красные, синие, желтые, зеленые и белые кристаллики, похожие на маленькие звезды.       В новом улье, в котором не было больших залов (кроме комнаты и по совместительству тронного зала самой королевы), а также коридоров, ведущих с уровня на уровень. Лишь мостики и узкие проходы, тянущиеся внутри труб от стены до стены и между трубами в толще земли, подходили для перемещения тех, кто не обладал крыльями. Впрочем, тем же пегасам и зебрасам, привыкшим планировать в свободных пространствах, в узких вертикальных жилищах роя было бы слишком тесно и неуютно, а о каких-либо маневрах вообще не стоило и думать.       На случай угрозы каждая из труб нового улья могла отгородиться от остальных при помощи живых перемычек, как и весь рой управляемых королевой, при помощи ментальной сети. Те же перемычки имелись и внутри самих вертикальных шахт, чтобы при необходимости отгородить какой-то один элемент жилища.       В первое время без залов и коридоров было тяжело: все-таки чейнджлинги слишком сильно привыкли притворяться пони и зебрами, переняв у них довольно много особенностей (где осознанно, а где и совершенно для себя незаметно). Однако же сейчас, когда больше нет необходимости прятаться от союзников, возникла иная нужда — удобство и защита.       Как ни странно, вертикальные круглые шахты с нишами по всей окружности во множество своеобразных этажей оказались удобны для роя. Разумные существа с иным складом сознания, не имеющие возможности ежесекундно ощущать себя частицей чего-то большого, несомненно начали бы страдать от фактического отсутствия личного пространства, каковым полутораметровое углубление назвать крайне сложно. Но рабочим особям не требовались большие удобства, принцессы же имеют возможность обустроить себе маленькие комнатки, ну, а солдаты, гвардейцы и королева…       «В конце концов, за пределами улья имеются помещения на все случаи жизни, так что если кому-то захочется уединиться, мешать ему не будут».       Кроме того, что вертикальные шахты позволяли распределить большее количество перевертышей на меньшем пространстве, большинство врагов и союзников, которые в любой момент могут переметнуться на сторону противника, привыкли жить и сражаться в горизонтальной, а не вертикальной плоскости. Конечно же, биоманты могут создать каких-нибудь химер, чтобы запустить их в трубы, да и сами способны приспособиться к необычному расположению помещений, но… Ни зебры, ни зони, ни кто-либо иной из известных Кризалис рас не обладали роевым разумом, способным делиться опытом с отдельными своими частями, таким образом в разы ускоряя обучение.       «Нужно создать диагональные туннели: пусть это и пустая трата пространства, но при нападении враг будет вынужден терять время на ориентирование».       Сделав пометку в памяти, королева чейнджлингов не стала откладывать на завтра то, что можно сделать прямо сейчас, а потому вокруг главного улья и прилегающих к нему многоуровневых залов рабочие особи начали прогрызать в земле сеть новых туннелей, пересекающихся, но не мешающих старому лабиринту проходов.       Вертикальный улей был хорош еще и тем, что его истинные размеры сложно оценить по занимаемой площади, так как шахты могут без боязни обвала углубляться очень долго (главное вовремя укреплять стены). Даже союзные биоманты, с которыми Кризалис в очередной раз заключила мирный договор, по достоинству оценили данную идею: нет, они не стали жить в уходящих в бездну колодцах, предпочтя вертикальному спуску спиральный туннель, обвивающийся вокруг центрального стержня, пронизанного побегами железного дерева, выступающего в роли основной опоры. Их вертикальные фермы, на которых выращивается еда, химеры и различные ингредиенты, расположились сравнительно недалеко от улья перевертышей, с коим соединены прямыми туннелями без поворотов и утолщений. Конечно же, их поселение менее глубоко уходит под землю и занимает большую площадь, так как полосатым жеребцам и кобылам нужны полноценные спальни, столовые, кухни…       «Что взять с нероевого сознания».       Проскользнула веселая мысль в голове у Кризалис. Все же она гордилась тем, что ее подданным приходится обустраивать только немногочисленные покои разумных особей, больше пространства оставляя под склады и лаборатории с полигонами.       «Но без помощи полосатых мы бы вряд ли смогли поставить выращивание клонов зони на поток. А ведь и этим гибридам нужно обеспечивать комнаты. Хорошо, что хоть получается ограничиваться общими жилищами на шесть особей в спальне».       В то время как зебры и чейнджлинги, живущие в Зебрике, постепенно закапывались все глубже под землю, строя своеобразную цивилизацию кротов, на поверхности жизнь продолжала кипеть, вопреки всем попыткам разумных ее уничтожить. Разные химеры, а иногда и хищные полуразумные растения боролись между собой за источники еды и воды, время от времени пытаясь добраться до перевертышей и их союзников (не слишком удачно). На востоке же, прямо по соседству с остатками Блэксэндии, как-то неожиданно образовалось подобие государства разумных и крайне агрессивных крыс. Животные, являющиеся плодами усилий полосатых биомантов, после обработки радиацией стали чудовищно живучими и невероятно приспосабливаемыми: любая отрава действует на них только в течении двух-трех поколений, после чего в крови хищных грызунов образовываются специализированные антитела. Магия друидов, вызывающая зловредные мутации, так же почти бесполезна, а заклинания школы некромантов эффективно поражают только тех, на кого были направлены напрямую.       «Зони были созданы для войны, и мир, словно в насмешку, раз за разом подкидывает им все новых врагов».       Если же говорить на чистоту, проблемы восточных соседей Кризалис волновали мало. Ее вполне устраивал договор о ненападении и торговле, который удалось заключить благодаря посредничеству роя дочери Стар. Гораздо больше беспокойств вызывал Новый Рим, за которым было установлено наблюдение из перевертышей и нескольких биомантов.       Вроде бы Цезарь сидел в своем городке, наслаждаясь миром и процветанием, не проявляя никакого желания выглядывать наружу, но королеву это не обманывало. Все же хозяйка синего огня прожила достаточно долго, чтобы научиться прогнозировать некоторые события и была уверена, что, когда «истинные» зебры наберутся сил, император несуществующей ныне страны пожелает явить себя миру.       «Учитывая его плохо скрытую отстраненность от чужеродных образов, уже сейчас стоит готовиться к жестким переговорам».       К счастью, знания о военных технологиях были сохранены и постепенно совершенствовались, а численность роя, его вассалов и союзников неуклонно росла. К моменту, когда придет время выйти на поверхность, они будут представлять из себя силу, с которой придется считаться всем.