Под затянутым багровыми облаками небом Эквестрии, по которому неспешно проходило свой неизменный тысячелетиями маршрут алое солнце, от совсем недавно созданного города аликорнов Общности в сторону фонящих вредоносным излучением руин летела одинокая кобылка, одетая в защитный скафандр бело-серебряной расцветки. Как и у большинства других жителей поселения, находящегося под управлением ученицы принцессы Селестии, у этой пони были и рог, и крылья, что позволяло ей летать подобно пегасам и колдовать, словно единорог.
Ментальная сеть Общности, раскидывающаяся вокруг городка на сравнительно небольшое расстояние, позволяла новоявленным аликорнам не только «видеть» окрестности и общаться друг с другом, но и обучаться на порядки быстрее и эффективнее, нежели это могли делать другие жеребцы и кобылы (разве что чейнджлинги могли поспорить в этом параметре, но их сдерживало малое количество разумных особей и фактическая безынициативность основной массы роя). Благодаря этому члены Общности, ранее не имевшие рога или крыльев, достаточно быстро освоились с новыми особенностями организмов, а если все же сталкивались с какими-либо сложностями, то всегда могли обратиться за помощью к сородичам.
Подданные Твайлайт Спаркл с огромным отрывом выигравшей выборы за титул правительницы были личностями крайне социальными, а потому всегда старались находиться в пределах зоны охвата ментальной паутины. Разумеется, это сильно урезало возможности контролировать большие территории, да и ставило под сомнения дальние экспедиции (все-таки отказаться от ощущения единства и общей поддержки было крайне тяжело даже на очень малые сроки). Но среди крылато-рогатых особей копытных находились и индивидуалисты, которым было проще находиться именно в одиночестве, нежели в постоянном контакте с себе подобными. Их было совсем немного, однако у каждого из них имелись весьма веские причины так себя вести (впрочем, даже они не улетали от города далеко, да и возвращались домой не позже шести часов отсутствия).
…
Туманная иссиня-черная тень, то и дело превращающаяся в маленькое мрачное облачко, стараясь не показываться из-за неровностей земли, скользила вслед за кобылкой. Она уже достаточно давно следила за этой аликорном, так что знала о привычке раз в две-три декады выбираться на прогулку в гордом одиночестве, в процессе заглядывая в заброшенные дома, сараи, на склады…
«Куда только эта любопытная пони свой нос не сует».
Но жаловаться звездному духу, когда-то наводившему страх на всю Эквестрию, ныне разрушенную до состояния дымящихся руин, было бы глупо. В конце концов, одинокая аликорн, лишенная поддержки Общности, становилась куда более легкой целью…
«Аликорн — легкая цель. Ха! О времена, о нравы! Так… О чем это я?»
Продолжая следить за крылато-рогатой кобылой, не приближаясь слишком близко, Найтмер Мун стала вспоминать, как дошла до такой жизни.
…
День, когда она смогла вырваться из ловушки на луне, должен был стать днем самого великого триумфа: сила буквально бурлила в энергетических оболочках, рабы готовились устроить в стране кровавую бойню, а кошмары должны были обеспечить мощью, достаточной, чтобы если не сломить, то хотя бы выступить на равных с богиней солнца. Однако же самоуверенность и недооценка противницы сыграли с звездным духом жестокую шутку… Ну и про неожиданное сопротивление самой Луны забывать не стоит.
«Она столько времени притворялась покоренной, лишь в царстве снов позволяя себе противиться моей воле, что я потеряла бдительность. Но это более не повторится!»
Удар «Элементов гармонии», как и тысячу лет назад, оказался болезненным и сокрушительным. Однако же на этот раз ее не пытались куда-то сослать или уничтожить, а попросту выдернули из тела принцессы ночи, разделив их сущности примерно так же, как хирург при помощи острого скальпеля вырезает из организма опухоль. Артефакты, когда-то давно созданные для борьбы с духом хаоса, в очередной раз продемонстрировали свою поражающую эффективность.
Но она не была убита, все же удар потребовал от нынешних хранительниц слишком больших усилий. Вместо этого ночной кошмар всех пони был заперт в зеркальном измерении, откуда не было выхода и куда не существовало входа.
Раз за разом видеть мгновения своего позора и картины поражения — это то, что может вывести из себя любого. Найтмер Мун никогда не могла похвастаться смирением и терпением (отчего и страдала). Однако же учиться на своих ошибках и приспосабливаться могут не только смертные…
«Сколько времени я провела в зеркальном измерении, показывающем искаженные отражения меня и пони? Пожалуй, на этот вопрос мог бы ответить мой братишка… Если бы не помер, попутно нанеся непоправимый ущерб этому миру».
Верила ли Найтмер Мун в гибель Старсвирла? Правильнее будет сказать, что она желала в это верить. Впрочем, некоторая благодарность к «родственнику» в ее душе тоже присутствовала: в конце концов, это его действия подточили стены магической тюрьмы, что в итоге позволило вырваться на свободу, дабы увидеть тот хаос, в который погрузился окружающий мир.
«Дискорд, если видит это, пускает слезу умиления».
Древнюю сущность хаоса ныне ослабленная и лишенная подпитки звездный дух не понимала и боялась. Она опасалась его еще тогда, когда обладала всей силой принцессы Луны, так как слишком хорошо осознавала их разницу в силах и способностях. Ей сложно было поверить в то, что две богини сумели победить столь могущественное существо…
«Если, конечно, его поражение не было частью какого-то сложного плана. Впрочем, с тем же успехом это могло стать следствием безумия владыки хаоса».
Оглядываясь по сторонам и видя мертвую землю, разрушенные города и населяющих их мутантов, среди которых приходится выживать сильно сократившемуся в численности обществу пони, Найтмер Мун была готова поверить, что у Дискорда все же был план, который до сих пор реализуется. Думать об этом было ничуть не менее страшно, нежели лицом к лицу сталкиваться с древним монстром…
«Кто знает, как отреагирует это существо, если поймет, что его замысел кто-то сумел разгадать?»
…
В новом мире царили страх, боль, злость и отчаяние. Редкие осколки былой цивилизации, словно живые кусочки плоти на мертвом теле, вызывали только усмешку, жалость или отвращение (в зависимости от того, кто в этом осколке проживал). Факт того, что Луна, умудрившись пережить гибель своей сестры и ее любовницы, в данный момент живет и здравствует, заставлял злобно скрипеть зубами и жаждать отомстить покровительнице снов, в не столь отдаленном будущем обещающей стать верховным божеством если не Эквуса, то Эквестрии.
Но в разрушенном мире, кроме принцессы ночи, имелись и другие враги, которые так же заслуживали внимания. Самым опасным был Сомбра, королевство коего вынырнуло из небытия и теперь раскидывало свои нити на севере, готовя плацдарм для похода на юг, который несомненно случится после того, как спадет радиация и пони выберутся из своих укрытий. Приближаться к его землям в столь ослабленном состоянии, да еще и без материального тела ради собственного блага не стоило (владыка теней был вполне в состоянии закусить маленьким звездным духом).
В Кантерлоте жила дочь Селестии, ставшая богиней огня. Она была молода, неопытна, не столь уж и сильна, так что в иной ситуации Найтмер не стала бы терять времени и попыталась бы захватить столь прекрасную оболочку. К сожалению, этим действиям не позволяли осуществиться несколько «но», главным из которых была богиня луны, готовая вступиться за племянницу, если почует опасность.
«А она почует. Уж мой-то «запах» за тысячу лет ей запомнить труда не составило».
На западе в горах грифонов жили сразу две хранительницы «элементов гармонии». Теоретически их тела могли бы стать ничуть не менее пригодными вместилищами, нежели молодая смертная богиня (обладание артефактом подобного уровня накладывает свои следы на смертную плоть). Но и тут имелись нюансы…
«Одна из кандидаток подверглась воздействию хаоса, и ее энергетика стала агрессивной, вторая же… Нет, к ней в голову я точно лезть не буду. Мой разум мне еще дорог… как память».
При одном воспоминании о чудовище в обличии нежно-розовой скромной пегаски звездный дух ощущала нечто, что можно было бы назвать дикой паникой. Пожалуй, если бы ей предложили выбрать между «попытаться сразиться с Дискордом» или «захватить тело Флаттершай», она бы не смогла решиться ни на первое, ни на второе.
На юге Эквестрии имелось поселение пони под управлением единорогов-дезертиров. Вариант с захватом тела кого-нибудь из них был не так уж и плох, но в результате пришлось бы потерять десятки лет на восстановление, попутно прячась как от Луны, так и от странного существа, чем-то напоминающего зверобога, вставшего на путь истинного божества.
«Попробовать захватить разум этой твари? Может быть, и получится, но слишком уж ее энергия необычна. Рисковать же нельзя».
Углубляться в горы грифонов или же искать удачи на землях южного материка Найтмер Мун не захотела. Крылатые хищники в лучшем случае могли стать питательной средой, а их земли — убежищем от внимания покровительницы снов (вряд ли Луна тратит силы на разных дикарей), зебры же…
«Бесхозный звездный дух для опытного шамана — это неплохой источник личного могущества. Не факт, что мне удастся в своем нынешнем состоянии перенести серьезное сражение… А с моей удачей, даже если гильдия шаманов уничтожена, я обязательно наткнусь на какого-нибудь полосатого одаренного со специфичными навыками».
Полет на восток через маленькие королевства к землям минотавров или же вообще на родину лошадей был оставлен как самый крайний вариант. С сильными одаренными там всегда было не очень хорошо, но, насколько удалось узнать, быкоголовые придумали способ наносить урон прямо по душе.
«Двурогие извращенцы. Наверняка «братишка» приложил к этому свою лапу».
Общность — группа химер, являющихся почти аликорнами, связанная ментальной сетью, подобной механизму чейнджлингов, способная передавать одной единственной особи как магическую, так и иные энергии. Сталкиваться с подобным противником было бы чреватым и в лучшие годы звездного духа, не говоря уже о нынешнем жалком состоянии. Однако же, кроме угрозы развоплощения, именно эта фракция несла в себе наибольшие перспективы для Найтмер Мун.
Во-первых, если удастся стать частью Общности, при этом не привлекая к себе внимания, то появится возможность накапливать энергию для собственных восстановления и усиления. Во-вторых, аликорны могут стать прекрасным инструментом, для чего следует проявить некоторые нехарактерные для паразита навыки… Были еще и «в-третьих», и «в-четвертых», но тень себя прошлой признавала, что основной причиной является именно возможность снова стать крылато-рогатой.
«По ментальной сети в случае успеха удастся добраться даже до… Нет-нет, об этом лучше даже не думать. Мало ли Дискорд услышит и решит помешать».
…
Дождавшись, пока одинокая кобылка, то и дело проверяющая пространство при помощи заклинания поиска живых существ, доберется до небольшого поселения, Найтмер Мун решила действовать. Преследуемая аликорн, уверенная в своей безопасности, опустилась на землю и, толкнув дверь передним копытцем, вошла в ближайший дом…
«Глупышка. Не той угрозы ты боялась. Живые, конечно, могут нести для тебя опасность, но гораздо меньшую, чем мертвые или духи. Впрочем, вряд ли ты сталкивалась как с первыми, так и со вторыми».
Свою цель звездный дух нагнала в комнате, похожей на спальню жеребенка-подростка (кобылки). У одной стены стояла заправленная кровать, рядом с которой примостился низкий столик с открытым модным журналом, напротив входа находилось зашторенное окно. Исследовательница же находилась возле шкафа, где, кроме мягких игрушек, каких-то фигурок, украшений и немногочисленной косметики, на верхней полке стояли рамки с фотографиями.
«Она что, всхлипывает? Какая омерзительная… удача».
Ускорившись и уже не скрываясь, полупрозрачная тень пересекла открытое пространство и, врезавшись в бок жертвы, тут же впиталась под защитный скафандр (что оказалось неожиданно сложно проделать). Оказавшись вплотную к сильной и яркой душе, Найтмер Мун поспешила максимально себя скрыть, одновременно с этим при помощи тонких каналов присасываясь к чужой энергетике и едва не урча от удовольствия. Носительница вроде бы даже ощутила что-то необычное, но так и не поняла, что же именно это было.
«А теперь нужно ждать, пока чужая душа не начнет воспринимать меня как часть себя. Потом можно будет начать влиять на разум, подталкивая к нужным мне решениям и действиям. Ждать я умею и на этот раз старых ошибок не допущу».
***
Жасмин вздрогнула, проморгалась и осмотрелась. В комнате было темно, но глазам аликорна, способным видеть в разных спектрах, подобная мелочь помешать была не в состоянии.
«Зря я сюда пришла».
Промелькнула горестная мысль в сознании одинокой пони, сиротливость которой не в силах была разрушить даже Общность и ее близость разумов. В определенном смысле бывшая земная пони ощущала некоторую неприязнь к тому, что у нее фактически отняли личное пространство, заглядывая в самые потаенные закоулки души.
В последний раз посмотрев на фотографию, с которой ей приветливо улыбались три жеребенка с шерсткой шоколадного цвета, а также обнимающая их малиновая кобыла, она нервно передернула плечами и, опустив голову, зашагала к выходу. Брать что-нибудь на память о своей старой жизни по какой-то причине резко расхотелось.
«Полетаю еще немного, а потом отправлюсь домой. За меня уже, наверное, беспокоятся… Если вообще заметили отсутствие».
***
Высоко вверху, в космической пустоте, перемигиваясь яркими огоньками, сияли звезды. Далеко внизу, за толстым слоем из искажающего обзор газа, медленно колыхалось багровое марево сплошных облаков, одинаково успешно как скрывающих землю от визуального наблюдения, так и экранирующих поверхность от всех попыток передать радиосигнал.
Это был один из спутников, выпустивших свой боезапас по величественной столице Народной Федерации, ранее именуемой как Республика, благодаря чему город превратился в неровную яму, заполненную светящейся от излучений жидкостью. После первого года бестолкового висения на орбите сложный техномагический артефакт сумрачных технологий рунных магов, как и все его «сородичи» (если подобный термин вообще допустимо применять к неживому объекту), впал в своеобразную спячку, отключив почти все системы ради сохранения запаса энергии в питательном элементе. А тем временем шли дни, складывающиеся в декады и месяцы, а затем и годы, а обстановка что вверху, что внизу не менялась совершенно.
Внезапно в пелене багровых облаков образовался разрыв, а следом за этим спутник уловил слабый и прирывистый сигнал. Словно по команде активировались все системы, аналитический модуль начал проводить диагностику, двигатели перешли из режима поддержания стабильной орбиты в режим маневрирования…
Но в следующий момент прореха в облаках затянулась, и сигнал прервался.
«Недостаточно данных для расшифровки сообщения».
После нескольких минут работы пришел к выводу аналитический модуль, все же принявший решение передать часть полученного приказа (а это был именно приказ, хоть и не понятно какой), остальным спутникам. Для этого следовало активировать системы дальней связи, подать сигнал на активацию соседних техномагических артефактов, дождаться их выхода из спящего режима…
«Расчеты завершены. Обнаружена нерациональная трата ресурса питательного элемента. Предыдущая задача отменена. Возвращаюсь к исполнению приказа высшего приоритета».
Одна за другой системы искусственного спутника возвращались в режим ожидания, а последним в своеобразный сон погрузился аналитический модуль. Если бы он был живым, то можно было бы сказать, что спутник разочарован неудачей, но при этом обрадован возможностью хотя бы на короткий период ощутить функционирование всего своего «тела». В конце концов, из-за особенностей технологий минотавров даже их машины в определенный момент способны начать испытывать нечто вроде… скуки?
А неживой глаз тем временем продолжал неотрывно следить за багровой пеленой, выискивая хотя бы малейшую прореху в этом смертоносном покрове.
Не было сомнений: однажды он дождется и, получив сигнал с поверхности, наконец-то исполнит свое предназначение…
Время, которое было необходимо потратить, не имело значения, так как важна лишь цель.
А ждать он умел.
***
Скользя по плану снов, Луна с чувством глубокого удовлетворения смотрела на отдельные островки сновидений. Вот одна из ее проекций играет в прятки с жеребенком пегасом, по соседству еще одна темно-синяя аликорн беседует с молодым жеребцом, глаза которого принадлежат старику, готовящемуся испустить последний вздох, чуть дальше в высокой и сочной траве упоенно кувыркались взрослый единорог и юная неопытная пегаска, смотрящая на своего партнера с искренним восхищением…
«В реальности, дорогая, ты вряд ли наберешься смелости, чтобы подойти к нему и рассказать о своих чувствах. Каденс могла бы тебе помочь… Мне же остается реализовывать мечты во снах».
Внезапно нити сновидений натянулись, а в ушах принцессы ночи зазвучал серебряный колокольчик. В мгновение ока она переместилась в сон, где одинокая пони смотрела на пылающий в огне дом.
«Кошмар? И кто это такой наглый забрался в мое царство покоя и радости?»
Мысленное усилие, и сон покрывается рябью, а через секунду героиня сна, уже радостно хохоча, валится на зеленый ковер сочной травы, отбиваясь от пары жеребят…
— Какая встреча. — оскалившись в белозубой улыбке, Луна подтянула поближе комок мрака, оказавшийся одним из творений Найтмер Мун. — Ты неплохо отъелся, малыш.
Борьбы практически не было (что младший дух может противопоставить богине, да еще на ее территории?) Проглотив нарушителя спокойствия, покровительница снов прожевала его и удовлетворенно хмыкнула, отметив, что на этот раз кошмар оказался довольно острым.
Продолжив свой обход владений, принцесса ночи с неудовольствием обратила внимание на восток Эквестрии, где расплывалось однородное пятно серой пелены (аликорны Общности вообще почти не спали, так как, объединяясь в сеть, в отдыхе нуждались разве что их тела). На севере все было куда лучше: Сомбра честно исполнял свою часть уговора и не мешал пони видеть нормальные сны. Центр давно был под ее контролем, что бы на этот счет не думала Сансет, юг и восток не могли порадовать большим количеством сновидцев, и с каждым месяцем их число сокращалось.
К сожалению, Зебрика, Блэксендия, Седловская Аравия и империя грифонов оказались вне зоны влияния богини. К зони она еще могла проникнуть, но нынешний совет магистров реагировал на это строго негативно, а единственное достойное поселение зебр находилось под покровительством восьми наглых и прожорливых великих духов (слабейших из этой категории, но все же способных оказать отпор).
«Ничего, мои маленькие зебры, и до вас мои копыта дотянутся».
Воспарив высоко вверх, оставив позади одиночные сны, Луна проникла в свой шедевр: полноценный иллюзорный мир. Здесь вполне спокойно могли находиться и проекции спящих пони, и вполне бодрствующие жеребцы с кобылами во плоти. Учитывая, что домен покровительницы снов находился в полностью подвластном ее воле плане бытия, она легко могла менять правила существования вплоть до того, что желанием отменяла боль и смерть.
«Уже скоро я соберу достаточно сил, чтобы перенести сюда первых поселенцев. Потерпите немного, мои маленькие пони, и я отведу вас в место, где нет горести и печали».
Улыбнувшись своим мыслям, принцесса ночи хихикнула, так как напомнила себе какую-то книжную злодейку, желающую поместить своих подданных в идеальную ловушку, чтобы вечно насыщаться их эмоциями, силами и верой. На самом же деле этот домен должен стать своеобразным шансом для расы пони на выживание и возрождение, так как время здесь тоже подчиняется создательнице и тысяча лет на материальном плане может превратиться в десяток месяцев…
«А за это время мир восстановится в достаточной степени, чтобы вернуться и начать все заново. Разве я не правильно поступаю, сестра?»
