Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

      Просочившись белым туманом сквозь каменную монолитную стену, защищенную как энергетическими щитами, экранирующими барьерами, так и сигнальной паутиной, Банши поспешила принять форму зебры. В принципе, ей и в виде белого облака было не так уж и плохо, да и сил при передвижении в подобном виде тратилось меньше, но психологически кобыла ощущала себя уютнее, обладая головой и конечностями.       Зависнув в полуметре над ровным каменным полом, словно бы отполированным до зеркального блеска, призрачная пони осмотрелась по сторонам, упорно игнорируя факт отсутствия в помещении хоть какого-то источника света. Она находилась на краю круглого зала, потолки в котором возвышались на три метра, а на расстоянии десяти метров от стен в полу имелся круглый колодец диаметром в такой же десяток. В стенах на равном расстоянии друг от друга находились четыре двери из металла, блокирующего магию, и за одной из них, по ощущениям магистра разведки, находились пленники и подопытные, которым довелось попасть в руки «Седьмого».       Поджав ноги ближе к телу, состоящему из уплотнившегося тумана, Банши медленно полетела в сторону колодца, непрерывно прислушиваясь к своим внешним чувствам. Магический и духовный фон в этом убежище «Безымянного» оказался повышен даже в сравнении с довоенными временами в Зебрике, что само по себе о многом говорило знающим зебрам. Технологии, основанные на гибридных мозгах, которые должны вырабатывать магическую силу, перерабатывая питательный бульон из жидкой биомассы, все еще проходили доработку и тестирование, так же как и неприхотливые мхи, задачей которых станет озеленение и очистка поверхности от радиации…       «Но «Седьмой» похоже с этим сложностей не имеет и делиться своими секретами не спешит. Все же без Мозенрата у нас не осталось достаточно надежных рычагов его контроля. Попытаться захватить, а после допроса устранить? Даже не смешно: если убить его у нас еще есть шансы, то для захвата живым не хватит усилий всех магистров».       Зависнув над колодцем, призрачная кобыла увидела нечто напоминающее арену, при помощи барьеров разделенную на четыре равных секции. В каждом из импровизированных отсеков, лежа на металлическом полу, свернувшись компактным клубком, спокойно спали крупные лысые крысы с длинными хвостами и грубой серой кожей. Эти разумные хищники были крупнее своих сородичей, их тела бугрились мышцами…       — Ку-ку-ку-ку. — в один миг пространство зала заполнил белый свет, льющийся прямо с потолка, на котором не было видно ни стандартных артефактов, ни даже рунных кругов. — Они великолепны, не правда ли?       Серый таврас, облаченный в симбиотический живой скафандр черного цвета (без шлема), стоял, заложив руки за спину, на самом краю колодца и, прищурив изумрудно-зеленые глаза со змеиными зрачками, насмешливо рассматривал незваную гостью. При этом, хоть он и находился в считанных метрах от разведчицы, но совершенно не ощущался ни в магическом, ни в духовном спектрах восприятия. Если бы не визуальное присутствие, то Банши с уверенностью могла бы утверждать, что перед ней находится пустое место.       — Иллюзия? — подавив инстинктивное желание рвануть в сторону или вверх, кобыла продолжила висеть в воздухе, сложив на груди передние ноги.       — Не совсем. — «Безымянный» расплылся в улыбке, словно кот, добравшийся до стратегических запасов сметаны. — Всего-навсего ментальная проекция. Предвижу твой следующий вопрос, а потому отвечу сразу: нет, я не забрался в твою голову, лишь при помощи артефактов проецирую на внешний слой твоего разума собственные облик и голос. Остальное достраивает твое собственное подсознание. Технология пусть интересная, но «сырая», требует долгих доработки и обкатки. Для нынешнего эффекта мне пришлось встроить в стены три сотни излучателей и резонаторов… Ну да, ты ведь прибыла не для выслушивания лекции о прогрессивных технологиях?       — Тебя не было на трех последних собраниях совета магистров. — понимая, что причина откровенно слабая, все же произнесла Банши. — Это многих встревожило.       — Хо? — тавр изобразил удивление на морде, которое сменилось умилением. — Ты обо мне переживала? Как это трогательно… Чего же такого важного обсуждали на заседаниях, что вам жизненно необходимо общество великого и непревзойденного меня?       На последних словах летун приосанился, приняв наиболее гордый вид.       — Стаи крыс углубляются на территорию Блэксендии, проекты городов для переселенцев завершены… — призрачная кобыла замолчала, будучи остановленной взмахом руки «Седьмого».       — Со всем этим вы можете разобраться и без меня.       — И чем же таким важным занят ты, что это заставляет игнорировать обязанности члена совета магистров? — перешла в наступление глава разведчиков, чувствуя глухое раздражение от всей этой ситуации.       — Ничего особенного. — «Безымянный» скромно шаркнул ногой. — Совершаю научные прорывы, создаю улучшенных мутантов, готовлюсь перейти на более высокую ступень существования…       — Ты сошел с ума? — изогнув брови в вопросе, скептично осведомилась Банши.       — Давно, но это к делу не относится. — отмахнулся от обвинения таврас, после чего театрально щелкнул пальцами правой руки. — Прошу, полюбуйся одним из моих побочных проектов.       В этот момент четверка крыс вздрогнула и, встрепенувшись, совершенно синхронно поднялись на задние лапы, начав шумно принюхиваться и крутить головами. Через секунду барьеры, разделявшие колодец на четыре секции, исчезли, и хищники, яростно зарычав, метнулись друг к другу, выпуская когти и скаля клыки. Двигались они настолько быстро, что даже для разогнанного сознания призрачной кобылы, некоторые рывки и выпады смазывались в сплошные линии.       Вот первый крыс отвесил оплеуху ближайшему противнику, когтями распоров шкуру на морде и едва не повредив глаз. Однако же успех ему развить не позволил третий хищник, всем телом врезавшийся в бок сородича, снося его с задних лап, а затем зубами вцепляясь в подставленное левое предплечье. К рычанию и шуму крысиной возни добавился звук влажного хруста костей…       Не успевший оклематься от удара второй грызун, как только от него отлетела сцепившаяся парочка противников, тут же получил удар кулаком в висок. Его голова с силой мотнулась, в шее что-то хрустнуло, и тело на полсекунды обмякло, но тут же снова напряглось и, оттолкнувшись задними лапами, ушло в перекат к стене. Челюсти четвертого монстра бессильно клацнули в сантиметре от длинного гибкого хвоста.       Пока второй крыс пытался отгрызть своему противнику переднюю лапу, первый из вступивших в бой хищников сумел перекатиться на живот, подмяв под себя врага и второй передней лапой начал наносить сокрушительные удары прямо по голове зверя. Когтистые лапы, полосующие его шкуру в области живота, на первый взгляд не причиняли совершенно никаких неудобств…       Второй и четвертый крысы кружили друг друга, скаля клыки, но не решаясь бросаться вперед. Наконец на четвертую секунду один из них, припав на передние лапы метнулся вперед, но не успел достать открытый живот противника, так как его собственная голова оказалась схвачена в удушающий захват. После резкого рывка шея неудачника хрустнула, и тело обмякло, но убийца на этом не стал останавливаться и продолжил откручивать голову, разрывая кожу и мышцы, кроша суставы и заставляя лопаться сосуды. Только когда голова отделилась от туловища, он успокоился и повернулся к двум другим собратьям, один из которых размашистыми ударами уже почти превратил голову второго в сплошное месиво.       «Седьмой» еще раз щелкнул пальцами, и двое грызунов тут же успокоились, принявшись поедать убитых соперников. Колодец снова разделил барьер, оставив убийц наедине с их добычей.       — Ты выдрессировал крыс? — недоуменно посмотрев на тавраса, уточнила Банши.       — Не совсем. — ухмыльнулся «Безымянный». — Можно даже сказать: «Совсем нет». На самом деле то, что ты видела, — это результат ментального программирования подсознания. Чем-то похоже на гипноз, но заставляет действовать не хуже безусловных рефлексов. К сожалению, для сколько-нибудь заметного эффекта жертва должна находиться в фокусе устройства не менее пяти-десяти минут, при этом не подозревая о вторжении в свой разум.       Мысли стремительно заметались в сознании магистра разведки, на призрачной мордочке отразилось понимание, и она уже хотела дернуться в сторону, когда услышала короткий приказ:       — Замри. — губы ученого растянулись в самодовольной улыбке, а пальцы рук сцепились в замок перед грудью. — Ку-ку-ку-ку… Как это прекрас-сно. Ты не согласна со мной, Банши? Можешь говорить… разрешаю.       — Тварь, сволочь, подлец, — яростно прошипела призрачная кобыла, лишившаяся возможности контролировать собственное тело.       — Ты непозволительно расслабилась, моя дорогая подруга. — ничуть не обидевшись, продолжил говорить «Седьмой». — Признаюсь честно, этих крыс я выращивал исключительно как прототип оружия против их сородичей, но и в качестве отвлекающего фактора они сгодились. Ты ведь слышала о том, как моряки в довоенное время справлялись с крысами? Ну так я расскажу: отлавливались пять-шесть грызунов, сажались в железную бочку или в толстый ящик и забывались на какое-то время. Что происходило потом? Голодные крысы нападали друг на друга и поедали своих павших сородичей, пока в итоге не оставался один самый большой, сильный и злобный крыс. Так называемого «крысиного льва» моряки выпускали в трюм и до самого прибытия в порт более не тревожились о его сородичах, которые очень быстро заканчивались…       — И к чему эта история? — быстро вернув душевное самообладание, зебра начала думать над способами, как скинуть с себя контроль «Безымянного».       — Все просто, моя дорогая. — тавр оскалился и зажмурил глаза. — После того как пал цивилизованный мир, разумные народы Эквуса превратились в животных, которые вместо восстановления цивилизации замкнулись в своих маленьких мирках и готовят оружие, дабы продолжить прерванную бойню. Создание «крысинных львов» — это лишь один из этапов подготовки. Как думаешь, уже существуют «пони-львы»? Ку-ку-ку…       — Ты с ума сошел, — удрученно констатировала магистр разведки.       — Мы уже выяснили, что это так, и давай больше не будем возвращаться к данной теме. — поморщившись, будто от зубной боли, попросил таврас. — Если же серьезно, всеми этими пространными разговорами я… отвлекаю твое внимание от установки дополнительных ментальных закладок. Мне же не нужно, чтобы ты рассказала слишком много о моих маленьких увлечениях.       — Зачем ты вообще все это мне говоришь? — понять ход мыслей безумного ученого призрачная кобыла уже не пыталась, сосредоточившись на собственном «я».       — Дай подумать… — «Безымянный» приложил указательный палец правой руки к подбородку, а затем распахнул глаза словно бы в озарении. — Я хочу провести ритуал равного брачного союза по методике оленей.       — Что? — недоверчиво прищурившись, зебра неожиданно осознала, что снова может двигаться, но убегать все же не торопилась. — Ты… Ах, ну да. Хотя зачем тебе я?       — Ничего личного, просто наука. — жеребец развел руками. — Каких-либо чувств я к тебе не испытываю, но хочу проверить эффективность ритуала на себе и ком-то, сколько-нибудь полезном.       — Странный комплимент. — превратившись в белое облачко, Банши отлетела чуть в сторону и спросила. — С чего ты вообще взял, что я соглашусь?       — Во-первых, это отличный шанс привязать меня к себе. — ехидно заметил тавр. — Или же тебе нравятся наши нынешние отношения «хозяин — раб»? Ну и во-вторых, я попросту могу это приказать.       — Р-р-р… — посерев от злости (в прямом смысле этих слов), магистр разведки стала дергано летать по залу.       — Сердитое облачко… Как это мило. — насмешливо хмыкнул «Седьмой», снова сцепляя руки за спиной. — А молниями ты бить можешь? Или, может, дождик устроишь?       — Ладно. — остановившись перед стеной, призрачная кобыла вернула себе облик зебры. — Как ты заставишь в этом участвовать меня, я уже поняла, но почему для своих целей ты не выбрал кого-то другого?       — Жеребцы меня не устраивают, Жизель для эксперимента не подходит, а из всех моих знакомых ты самая трудноубиваемая и можешь в случае необходимости выступить в качестве якоря для моей души. — помолчав, «Безымянный» добавил. — Ну и меня привлекает твоя нематериальность. В конце концов, земное тело, сколь бы совершенным оно не было, начало казаться мне не более чем рудиментом для разума и души. В ходе эволюции мы отказываемся от всего лишнего, тем самым приближаясь к совершенству… Гхм, что-то я увлекся. Так каким будет твой положительный ответ?