Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

      На центральной станции подземной транспортной сети Мэйнхэттена, где по причине одинаковой удаленности от всех периферийных поселений заседало временное правительство одного из осколков ранее могущественного государства, в этот день было особенно оживленно. С раннего утра прибывали механические дрезины, на которых приезжали представители новообразованных общин, по совместительству являющиеся действующими офицерами армии или городской стражи. В роли председателя же выступал отставной генерал Флай Стоун, в критической для пони ситуации сумевший организовать остатки вооруженных сил и не допустить окончательного развала общества и падения морали.       В первые дни после Звездного Дождя, когда на копытах у старого жеребца оказались несколько тысяч испуганных, растерянных, обозленных, а иногда и раненых гражданских, ему приходилось мотаться с одной станции на другую, отдыхая только в дрезине во время разбора отчетов. Удачей можно было считать то, что военный мундир и звание отставного (ушедшего в глубокий резерв) генерала действовало на работников подземной транспортной сети, словно бланк с печатью от самой Селестии, назначающий предъявителя ответственным за принятие любых решений. Стражники и молодые солдаты, некоторые из которых еще даже учебные курсы не прошли, под действием авторитета и харизмы седого пегаса сами записывались в ряды службы безопасности…       Перепись выживших, оказание помощи пострадавшим, перераспределение пони по станциям, поиски членов семей, поиски источников питьевой воды и продуктов питания, поддержание порядка и создание упрощенного свода законов… все это позволило отвлечь большую часть эквестрийцев от гнетущих мыслей. Флай Стоун долго не решался сообщить своим подопечным о том, что Эквестрии больше нет и, скорее всего, никто уже не придет к ним на помощь (сам он узнал об этом при помощи работающей со сбоями радиостанции).       Среди гражданских жеребцов и кобыл нашлись врачи, которых перевезли на одну из центральных станций, организовав большой госпиталь, куда стекались все медикаменты. Недалеко разместились казармы для военных и административный аппарат. Нашлись даже ученые, сумевшие собрать из подкопытного материала фильтры для воды, а несколько земных пони и непонятно как затесавшаяся в их ряды зони начали выращивать вполне съедобный мох. И вроде бы обстановка начала налаживаться, даже панику удалось подавить, направив настроения граждан в конструктивное русло, но…       Известие о том, что у нескольких кобыл произошли преждевременные роды, застигло генерала во время очередного объезда подземного городка. Находившиеся в этот момент неподалеку офицеры услышали вердикт, вынесенный докторами: «Из-за критически низкого уровня магического фона жеребятам не хватило сил на развитие жизненно важных органов…» Заявление, что ни одна пони, скорее всего, не сможет забеременеть естественным способом, едва не стало концом всего.       Растерянные, потерявшие родственников и друзей, лишенные благ цивилизации и своего имущества, брошенные на произвол судьбы принцессами жители Мэйнхэттена потеряли еще и будущее. Осознание того, что все их усилия напрасны и плодами трудов не смогут воспользоваться потомки, подрубило основу волевого стержня, до сего момента позволяющего двигаться вперед, вопреки всему. Наверное, на станциях не осталось никого, кто хоть раз не задал бы себе вопрос: «Зачем работать, если будущего нет?»       Начался второй этап гонки со временем: старый пегас прекрасно осознавал, что за апатией может прийти ярость и беззаконие, которые погрузят общество в хаос кровавого безумия. Словно умалишенный он метался между общинами, произносил длинные вдохновляющие речи, целью которых было зажечь огонь жизни в сердцах пони, тормошил своих подчиненных, давя на чувство долга и чести… Не обошлось и без приказов по отлову смутьянов, которых после работы с психологами либо отселяли в отдельные резервации, либо устраняли.       Только чудом и благословением Селестии Флай Стоун мог объяснить то, что в итоге ему и другим офицерам армии Эквестрии удалось удержать ситуацию в копытах. Похудев на пятнадцать килограмм, обзаведясь сединой не только в гриве, но и в шкуре, в один из дней пегас обнаружил тот простой и пугающий факт, что ему больше незачем спешить и куда-то бежать: налаженный механизм государства работал сам, практически не требуя присмотра. Этот период стал для уже не отставного генерала самым страшным и тяжелым…       В голову лезли мысли, в первые месяцы после катастрофы успешно отгоняемые неотложными заботами и заглушаемые, казалось бы, невыполнимой работой. Теперь же стоило появиться свободному времени, как призраки прошлого вцепились в утомленный разум и начали кромсать его на части. Мордочки внуков, улыбки сына и дочери, ворчливо поджатые губы жены, а также многие иные детали утерянной жизни вонзались в душу раскаленными иглами.       Днем Флай Стоун был прежним: уверенным лидером, твердым в своих решениях и способным посмеяться над хорошей шуткой или иронией. Ночью, когда все спали (или же занимались более интересными делами), он плакал в одиночестве и тишине. Когда все молились принцессам, прося о спасении или упокоении в лучшем мире, он проклинал их со всей возможной яростью, обвиняя в предательстве. Когда все умирали… он продолжал жить и ненавидеть себя за то, что не может обрести покой.       Казалось бы, что мешало пегасу подняться наверх по одной из заблокированных лестниц? Доза радиации убила бы истощенный организм за минуты, позволив под конец в последний раз увидеть небо и солнце. Однако осознание того, что подобный эгоизм может стать тем камушком, который начинает лавину, не позволяло проявить слабость. Еще отец в, казалось бы, уже другой жизни учил маленького крылатого жеребенка, что трусость и предательство — это самые страшные преступления, которые может совершить пегас против самого себя.       «Бороться нужно всегда, даже если не видно шансов на победу. Пока ты жив, есть шанс на успех».       «Если ты не можешь лететь, беги. Не можешь бежать? Ползи. Не можешь ползти? Стисни зубы и продолжай пытаться».       Несмотря ни на что, Флай Стоун продолжал идти вперед и тянуть за собой окружающих, заражая своим упрямством всех, до кого мог дотянуться. А пони тем временем гибли от болезней, отравления, старости, самоубийств… Сперва их численность из почти трех тысяч сократилась до полутора, а в последующие месяцы уменьшилась до трехзначной цифры. Многие общины были законсервированы «для будущих поколений», а жители перевезены на центральные станции.       «И ведь все понимали, что «будущих поколений» не будет».       В одну из ночей генерал обнаружил в своей постели молодую земную пони, которая была его секретарем (уже третьим, так как первые двое погибли по разным причинам). Пожалуй, еще полтора-два года назад он бы посмеялся и выпроводил «внучку» из своего закутка, заявив, что такому старику следует беречь свое здоровье, а кобылка вполне найдет кого-нибудь получше и помоложе. Теперь же…       Уже на следующий день седой пегас возобновил попытки связаться с внешним миром, снова начал отправлять патрули к дальним станциям, искал всевозможные способы хоть как-то изменить ситуацию. Нельзя сказать, что судьбоносная ночь была такой уж жаркой (все же возраст и истощение организма дали о себе знать), однако своеобразный психологический пинок под круп дал начальный импульс для того, чтобы выплыть из бездны отчаяния, словно из болота, поглощающего своих жертв.       Ваниль ничего не требовала, не спрашивала о прошлом, не намекала на какие-то блага для себя. Она просто приходила вечером и уходила ранним утром, чтобы через пару часов снова выполнять свою работу, как и положено секретарю генерала. Окружающие жеребцы и кобылы пусть и знали об отношениях командующего и подчиненной, но смотрели на это сквозь копыта. В подземном государстве само по себе установилось негласное правило: «То, что не запрещено и происходит по взаимному согласию, разрешено».       Сперва удалось установить связь с военной базой «Ромашка», которая находилась в полутора сотнях километров западнее Мэйнхэттена. Командовала там полковник Платина, оказавшаяся кобылой средних лет и строгих принципов. Под попечением единорожки было почти полторы сотни жеребцов и кобыл разных возрастов, которых удалось собрать по всем окрестным селам, когда еще оставались аккумуляторы для бронетехники. Выживала их община за счет консервов и медикаментов, груз которых прибыл всего за пару часов до начала Звездного Дождя.       Нельзя сказать, что после известия о том, что рядом выживают другие пони в подземном лабиринте Мэйнхэттена, что-либо радикально поменялось, но общение с внешним миром разрушило обстановку обреченности, словно бы вдохнув в уцелевших новую жизнь. Энтузиасты даже начали разрабатывать план, каким образом помочь соотечественникам добраться до более или менее безопасного убежища (кто-то предлагал совершить марш-бросок в защитных скафандрах, другие планировали провести туннель за пределы города, чтобы сделать выход на поверхность в месте с высоким, но терпимым уровнем радиации).       Постепенно от новых союзников стала поступать информация о других общинах, часть из которых превратилась в подобие княжеств грифонов, где сильные правили слабыми. Некоторые истории заставляли шерсть вставать дыбом на загривке и задаваться немым вопросом: «А это правда делают именно пони?»       А потом в один из ничем не примечательных дней на лестнице, ведущей из города к станции-казарме, появилась она — единорожка, назвавшая себя Винтер Стар, являющаяся настоящим демоном ледяной бездны, обещающим спасение в обмен на дружбу. Флай Стоун дважды переспросил, чтобы убедиться, что старые уши его не подводят, но миловидный монстр, питающийся злостью, страхом и отчаянием (а может быть, и другими эмоциями), подтвердила, что не претендует на души пони и не желает становиться правителем. По секрету она даже поведала, что до катастрофы была жрицей Селестии и теперь в память о своей павшей богине желает помочь «ее маленьким пони».       Разумеется, бросаться с объятьями к существу с неизвестными целями, способностями и туманным прошлым старый пегас не стал, но и прогонять ее было бы как минимум недальновидно. Экстренное собрание офицеров и докторов (которым пришлось взять на себя обязанности ученых) приняло решение, что терять им уже особенно и нечего, а если Винтер Стар поможет обзавестись здоровым потомством, то ей и душу свою пожертвовать не так уж жалко. Во всяком случае, сам генерал, успевший привязаться к теплой и понимающей, заботливой и терпеливой молодой земной пони, пошел бы на подобное без сожалений.       …       — Собрание объявляю открытым. — сидя во главе импровизированного длинного стола, сколоченного из фанерных панелей и ящиков, по бокам от которого стояли низкие скамейки, старый пегас обвел взглядом присутствующих жеребцов и кобыл, облаченных в выцветшую военную форму эквестрийских войск. — Для начала, доктор…?       Розовая единорожка с серебристой гривой, худая, но сохранившая некоторый шарм, оживленно поднялась на задние ноги и, уперев передние копытца в столешницу, произнесла. — Кристаллы магического льда, создаваемые мисс Стар, растаивая, создают вокруг себя область повышенного магического содержания. К сожалению, эффект сохраняется не более пятнадцати-двадцати минут после завершения таяния, так что необходимо постоянно пополнять запасы данного реагента. Кобылы-добровольцы, согласившиеся на эксперимент по воспроизводству жеребят естественным образом, пока чувствуют себя вполне приемлемо: наблюдаются повышенный аппетит, перепады настроения из-за гормональной нестабильности и иные незначительные изменения, укладывающиеся в пределы нормы. Жизням жеребят ничто не угрожает…       — Это же восхитительно! — стукнула копытцами уже немолодая, но и не старая бурая земная пони. — Пока есть такая возможность, нам нужно увеличить количество беременных кобыл. Молодые матери должны быть в приоритете, а мы уж как-нибудь обеспечим их всем необходимым, да и дополнительной работой нас не испугать.       — Я не был бы столь оптимистичен. — прервал выступление главы фермерской бригады Флай Стоун. — Не знаю, как вам, но мне не хочется становиться полностью зависимым от нашей… гостьи. В конце концов, сейчас она ничего не требует, но, когда придет время близкое к родам, может отказаться поставлять кристаллы. Напомнить вам, чем это грозит?       Говорить такое было неприятно, тем более что рядом сидела Ваниль, в глазах которой легко читалось желание стать одной из «матерей нового поколения».       — Генерал, я понимаю вашу паранойю… но что вы предлагаете? — зеленый единорог в бело-золотом мундире встретился взглядом с командиром. — Других вариантов у нас нет. И разве вы сами не хотите…?       Старый пегас дернул крыльями. Он как никто другой хотел продолжить свой род, снова подержать на копытах маленькое живое существо, доверчиво смотрящее на родителя и тянущее к нему свои маленькие ножки, но…       — Мы должны получить хоть какие-то гарантии. — заявил седой жеребец. — Даже если нам придется выполнять кабальные условия, это лучше неизвестности. Винтер Стар в любой момент может уйти по своим неведомым делам и не вернуться до тех пор, пока магический лед не кончится. Что я предлагаю? Все просто: запасемся льдом на срок полной беременности и тогда уже будем с уверенностью за безопасность матерей и жеребят смотреть в будущее. Пока же я не намерен никем рисковать…       Дальнейшее обсуждение шло по темам, касающимся переселенцев с поверхности: было необходимо расширять фермы, открывать заблокированные и «законсервированные» станции, по новому перераспределять жителей. Флай Стоун не собирался создавать отдельные общины «чужаков» со своими лидерами и инфраструктурой. Он хотел дробить группы прибывающих пони на двойки-тройки, которые уже распределятся между занимаемыми станциями, чтобы влиться в существующую систему. Те же, кто не захотят на такое пойти…       «Селестия им судья, но я не стану рисковать, создавая второй центр власти».       …       Только через четыре часа члены совета разошлись по своим делам, оставив старого генерала сидеть во главе стола и анализировать минувший разговор. Осторожное прикосновение к правой передней ноге заставило его вздрогнуть и скосить взгляд, чтобы увидеть Ваниль, мягко улыбающуюся и своим взглядом словно бы говорящую: «Что бы ты не решил, я пойду за тобой».       Приподняв уголки губ в ответной улыбке жеребец накрыл спину кобылы своим крылом, безмолвно благодаря за поддержку и силы, с которыми он мог продолжать идти вперед и, падая, снова подниматься на копыта.       Ради нее он хотел не выживать…       Ради нее он хотел жить.