Пожиратель мира

      Ривервуд был небольшим городком, перевалочным пунктом между приграничным Хелгеном и прямой дорогой к Вайтрану. Многие легионеры, которые несли службу в разрушенном ныне городе, были родом из Ривервуда, и каждую увольнительную проводили дома в кругу друзей и родственников. У Хадвара с этим было сложнее, ведь в свои года он оставался холостым, хотя что собственные родители, что дядя вечно плешь ему проедали на тему собственной семьи. Каждый раз Алвор заходил то с одной, то с другой стороны этого вопроса, неизменно оказывавшегося прелюдией к очередной словесной стычке. Оба зверели и остывали только к следующей увольнительной племянника.       Однако в этот раз увидев на пороге собственного дома раненого родственника в компании замученного мальчишки, Алвор перепугался не на шутку. Понятливая супруга, поймав взгляд мужа, увела вглубь дома ребёнка, взяв заботу о нём на себя, а вот самому кузнецу достался вымотанный донельзя битвами и всем произошедшим сынок собственной сестрицы, счастливо живущей в Солитьюде.       Не смотря на хорошее снаряжение, которым снабжали легионеров, на долю Хадвара выпала изрядная доля ранений и синяков. На ту же спину смотреть было страшно — камнепады в подземелье Хелгена не раз достигали своей цели, хотя сильный боец не показывал и вида. Племяннику был нужен отдых, и Алвор прекрасно это понимал, потому почти сразу послал дочку за знахарем, обитавшим через пару домов. Понятливая Дорти прыснула из дома, вскоре вернувшись с нужным человеком.       Хоть Хадвар и лёг далеко за полночь, но утром подскочил с кровати едва ли не с петухами. Выучка так просто не уходила, потому чувствовал себя мужчина разбитым, но сил лежать дальше у него не было. И теперь, сидя за столом, Хадвар с ощущением тупой усталости смотрел на недовольного родственника.       — Ну и что у вас там стряслось, что на тебе живого места нет?       — Дракон случился, дядя, — вздохнул мужчина, подперев здоровой рукой подбородок.       — Нет, я конечно всегда подозревал, что у вас там в легионе кто-то «лунным сахаром» приторговывает, но что ты в эту дрянь влез… Выпорю!       — Я абсолютно серьёзно, дядя… вон у того пацана спроси. Он эту крылатую бестию вживую видел, как и все немногие выжившие… Разрушила весь город, особо не утруждаясь. Сколько хороших парней полегло…       Внимательно изучив выражение лица племянника, Алвор крякнул и потёр шею. Хадвар не стал бы шутить на такие темы. Видимо, безумная старуха по соседству не была такой уж безумной — вчера она орала на весь городок о том, что видела самого настоящего дракона. Большинство жителей только посмеивалось над ней в кулак, да крутило у виска. Оказывается, вот оно как…       — И что будешь дальше делать?       — Для начала надо отправить весточку в Вайтран. Ярл Балгруф должен знать о том, что происходит на его земле.       — Так-то оно так… но ты в седло в таком состоянии не сядешь. И я тебя никуда не пущу. Да и все твои сослуживцы не лучше тебя сейчас выглядят. Только мальчишку разве что отправить…       — Дядя! Он же ребёнок! Куда ты его волкам на поживу пошлёшь?! Он даже не знает с какой стороны меч брать! А ты…       — Да с кем-то из путников послать! — не остался в долгу Алвор, отмахнувшись от зашипевшей на поднятый шум супруги. — Вон, в «Спящем Великане» вчера остановились двое наёмников. Черномазые, но вполне адекватные. По крайней мере не дали Эмбри очередную драку затеять! Давай я с ними поговорю? Там патлатый вроде нормальный парень. Докинут до Вайтрана, всё равно в ту сторону едут.       — Это действительно важно?       Тихий голос со стороны лестницы заставил подпрыгнуть всех троих взрослых. Первой сориентировалась Сигрид, тут же захлопотав возле очага, и почти силком усадила мальчишку за стол, поставив перед ним тарелку со свежим рагу. Сам Эрланд не привык к такому вниманию, потому неловко поёрзал на стуле, покосился на погладившую его по голове женщину, и несмело взялся за ложку. Незнакомые по сути люди оказались к нему много добрее, чем те же воспитатели в приюте. За редким исключением, но всё же.       — Вы не ответили, — рискнул подать голос мальчишка, съев пару ложек вкусного варева и поглядывая на замолчавших мужчин. Алвор был задумчивым и немного мрачным, поглядывал на племянника хмуро. Сам Хадвар выглядел усталым, да и многочисленные повязки с проступившей на них кровью говорили о многом. Прорыв из гибнущего города был оплачен дорогой ценой чужих жизней.       — Видишь ли, ребёнок, — помолчав, начал Хадвар, потирая переносицу. — Это действительно очень важно. Если мятежникам удалось достать где-то дракона… у Империи и всего Скайрима большие проблемы.       — А… вы считаете, что это те типы привели в город дракона? — от удивления Эрланд даже про еду забыл.       — Не исключено, — отозвался хмурый Алвор. — Потому и нужно поставить в известность ярла. Хадвар теперь старший из гарнизона Хелгена, но сам видишь, в каком он состоянии… О других я вообще промолчу. Вы насилу ноги оттуда унесли. Можно договориться с проезжими наёмниками, их всегда хватало…       — Никуда он не поедет!       — Один не поеду, — согласился юноша, глянув на нахмурившегося Хадвара. — Но если всё действительно так, как вы тут говорите, то ехать в любом случае нужно…       — Вот и хорошо, — кивнул кузнец, беря со стола свою кружку и залпом допивая её содержимое. — Тогда я сегодня договариваюсь с теми ребятами, а ты, Сигрид, собери пацана в дорогу. Всё же считай уже родственник почти.       Услышав последнюю реплику Алвора, Эрланд едва не поперхнулся едой. Спас его Хадвар, от души хлопнув по спине здоровой рукой. Так что прокашлявшись, парень благодарно посмотрел на легионера и уже без проблем доел свой завтрак.

***

      Наёмники, как и ожидалось, находились в трактире. Два данмера, нисколько не похожие на беженцев, которых часто можно было видеть на улицах больших городов. Эти ребята могли дать по ушам за любой косой взгляд. Ещё бы! Вооруженный воин и лекарь в паре — такая команда могла выйти даже против толпы великанов уж точно! Алвор допил заказанный у хозяйки таверны эль и, собравшись с мыслями, пошел знакомиться с наёмниками.       — Вечер добрый, — начал кузнец, подойдя к чужому столу, и кивнул на пустой стул. — Могу присесть?       — Отчего же нет? Присаживайтесь, — довольно вежливо отозвался воин, усмехаясь и вяло ковыряясь вилкой в тарелке с ужином. — Чем обязаны?       Сосед воина между тем оторвался от своих записей, разбросанных по листу пергамента мелким бисерным почерком, и тоже посмотрел на нежданного гостя.       — Дело есть… вы же наёмники, я правильно понял?       — Бывает иногда, — хмыкнул первый из данмеров, слегка щурясь. — По делу, уважаемый.       — Нужно одного пацана доставить к ярлу Балгруфу в Вайтран. Сколько возьмете?       — А лет-то детенышу сколько? Кражей детей не занимаемся.       — Да какая кража, — сплюнул под ноги кузнец. — Пацан совсем, семнадцать лет. Ещё его в одиночку пускать в лес к волкам, да троллям! Сколько возьмёте за проводы до Драконьего предела?       Меры переглянулись. Безмолвный диалог длился всего ничего. Воин вопросительно кивнул, а его напарник только плечами пожал. Мол, с нас не убудет подкинуть несмышленыша куда надо. На том и порешили, сойдясь совсем уж в символической оплате.                     Как оказалось, Сигрид подошла к сборам Эрланда со всей серьезностью. Парень только диву давался, что к нему могли относиться с такой добротой и теплом. Даже Дорти с непонятным имперцу энтузиазмом помогала матери и не бесила всегда настороженного в отношении девчонок выходца из приюта. Эрланд не то чтобы недолюбливал противоположный пол, сколько всегда держал рядом с ними ухо в остро, ведь те могли подчас ударить побольнее чем взрослый мужчина.       Наёмники же не заставили себя долго ждать, согласно договорённости на следующее утро поджидая мальчишку у дома кузнеца, негромко переговариваясь между собой на странном гортанно-рыкающем языке. Видимо, данмеры действительно не имели особо важных планов, потому и согласились довезти подростка до другого города. А вот для самого Эрланда стало шоком то, что его вышла провожать не только семья ривервудского кузнеца: подтянулись раненые легионеры, также жившие в этом городке. Кто-то даже привел за собой старенькую пегую лошадь, но один из меров, тот что имел длинные волосы, только отмахнулся от подачки, ответив, что если эта кляча сдохнет по пути или падёт — из зубов лесного зверья благодетель отставшего мальчишку сам будет выковыривать.       Между тем Эрланда действительно провожали. Дорти, почему-то смущаясь, помогла парню удобнее закинуть небольшую сумку через плечо. Алвор, еще утром втихаря сунувший парню новенький кинжал в простых ножнах, похлопал его по плечу. Мужественно вставший из постели Хадвар потрепал мальчишку по волосам, пожелав удачи и скорейшего возвращения, что также немало удивило. А вот Сигрид неожиданно крепко обняла ошарашенного всем происходящим Эрланда под тихое фырканье кузнеца, да впихнула маленький свёрток ему в руки, строго наказав всегда носить с собой и не потерять.       Когда затянувшееся прощание с жителями Ривервуда закончилось, одетый в странные доспехи серого цвета воин, молча ухватил подошедшего ближе к лошадям имперца и легко закинул в седло ближайшей лошади, даже не поморщившись. Стоило Эрланду слегка выпрямиться, как позади него устроился второй его провожатый, бывший магом, если судить по его манере держаться и отсутствию серьёзного оружия. Посмотрев на воина, также взобравшегося на своего коня, имперец невольно оглянулся на тех, кто оставался. На легионеров, с которыми пробирался по катакомбам погибающего города. На чужую семью, которая обогрела его просто потому, что он нуждался в помощи.       Едва удержавшись, чтобы позорно не шмыгнуть носом, Эрланд дал себе зарок, что вернется сюда во чтобы то ни стало, чтобы отблагодарить тех, кто ему помог. Не смотря ни на что.                     Сама дорога не оказалась особо опасной или долгой. Видимо зверьё, обитавшее здесь, чуяло неприятности, которые можно было бы получить от стычки с наёмниками. Так что за всё время пути Эрланд только один раз увидел скачущего от них в лес вспугнутого оленя, да пару куропаток, порхнувших из-под копыт идущего первым коня воина.       Меры оказались довольно интересными попутчиками. Возглавлявший отряд воин был не особо многословен, да и на притихшего Эрланда изредка поглядывал с некоторым превосходством, если не насмешкой. Да и на него ли? Что, впрочем, не мешало ему огрызаться на подначки своего товарища. Данмеров звали Гурином и Вивилом, и это были самые странные из всех меров, каких только приходилось видеть имперцу за всю его недолгую жизнь. Обычно все эльфы, будь то босмеры или альтмеры, вели себя высокомерно, относясь к другим расам как к пыли у своих ног. Эти же вели себя совсем иначе. Они не вели непонятных патетичных разговоров, не фыркали пренебрежительно на робкие вопросы мальчишки, который и жизни-то настоящей не видел в стенах приюта. Напротив, Вивил старался вытянуть мальчишку на беседу, отвечал на, казалось бы, глупые вопросы.       По пути в Вайтран им пару раз встретились конвои, ведущие арестантов. В такие моменты Эрланд притихал, стараясь не привлекать к себе внимания, прекрасно помня, что совсем недавно и он также шел в неизвестность, пленённый ни за что, просто потому, что ему не посчастливилось проходить мимо легионеров, проводивших свою военную операцию. На путников, однако, конвоиры обращали мало внимания, что было мерам только на руку. Меньше вопросов, меньше потерянного времени на пустые разговоры. И быстрее выполненное задание.       К городу они подъехали уже затемно, несмотря на довольно быстрый темп и приличную скорость в пути. Не привычного к таким долгим переходам Эрланда слегка укачало и ему хотелось спать, так что Гурину даже пришлось его пару раз тряхнуть, чтобы привести в чувство. Воин конечно тут же получил пару ласковых слов от мага, что не помешало ему в ответ оскалиться и обозвать Вивила наседкой. В ответ маг тихо огрызнулся всё на том же непонятном языке, вызвав у друга только хохот.       Эрланд, успевший привыкнуть к таким перебранкам за день пути, потёр слипающиеся глаза и поднял голову, смотря на город, возвышавшийся на холме. Вайтран издали казался просто огромным, мало походил на привычную заснеженную Бруму. Каменные стены были освещены факелами, а дежурившие там солдаты зорко следили за любыми непрошенными гостями. Зевнув и прикрыв рот рукой имперец оглянулся на вышедших из придорожной конюшни и вяло переругивающихся меров. Оставалось всего ничего — дойти до ярла Балгруфа и рассказать о произошедшем на его землях.