Тьма Многоликая

      Отдаленный крик вороны разбудил Вэриана. С трудом открыв глаза, парень оторвался от янтаря и потер затекшую от неудобной позы шею. Пошатываясь, алхимик поднялся на ноги и обошел камень. На глаза сразу попался гладкий каменный пол. Ещё вчера на полу была огромная дыра, сделанная самим Вэрианом, а сегодня уже новый пол. Задумчиво хмыкнув, парень перевел взгляд на дверь, ранее валяющуюся обломками.       — А она слов на ветер не бросает, — пробормотал алхимик, увидев обещанный Тенью стул.       Тут за дверью послышалось приглушенные ругательства:       — Ох ты ж гад, тяжёлый какой!       Дверь открылась, не скрипнув, и в комнату, задом наперёд, вошла, согнувшись, Тень. Спиной закрыв дверь, Многоликая развернулась и бросила в угол… обломок темного камня!       — Как же я ненавижу эту человеческую оболочку! — тихо ворчала Тень, держась за поясницу. А потом она увидела Вэриана. — О, ты давно встал? Книги уже видел?       Алхимик удивленно приподнял брови и перевел взгляд на стол.       — Это же…       — Да, научные труды самых выдающихся учёных мужей Короны, — удовлетворенно сказала Тень, видя радость друга.       Парень подошел к столу и стал просматривать книги: Дарий Ранковский, Галей Олидар, Фиарн Паринейский, Лионк Файерт, Уайрис Далиссин. Самые выдающиеся учёные Короны.       Пока Вэриан приходил в себя, Тень подошла к нему и протянула пять листов:       — Это вырванные страницы.       Парень заторможено повернул голову и вдруг дернулся:       — Откуда у тебя вырванные страницы?       — Я лично их вырывала, — усмехнулась Тень, вспоминая волнения людей.       Несколько лет назад в Короне и нескольких соседних странах научные открытия и новые теории шли непрерывной чередой. Такие учёные, как Ранковский, Олидар, Паринейский, Файерт и Далиссин доказывали новые теории и проводили опыты, а потом писали книги. Не без помощи Тени, конечно.       — Ты? Вырывала?       — А что тебя удивляет?       Вэриан уже хотел съязвить, но тут вдалеке послышалось ржание коней.Тень встрепенулась и напряженно прислушалась.       — Вот ведь настырный! — недовольно цыкнула Многоликая и посмотрела на Вэриана, — сиди тихо, а я покажу кое-кому, что значит злить меня.       Парень кивнул и Тень распахнула двери. Оставляя их открытыми, она повела руками перед собой, словно разглаживая складки на одеяле. Сразу появился густой туман. Тень сложила руки на груди и сняла личину.       Топот копыт приближался. Через минуту кони остановились и кто-то выругался густым басом. Раздался лязгающий звук и твёрдый приказ:       — Обыскать все, найти её и доставить сюда!       — Капитан, а вы не боитесь, что это я вас найду? — казалось, тягучий голос Тени слышался отовсюду.       — Где ты? Покажись! — рявкнул мужчина.       — Капитан, а я знаю, что вы не послушались мудрого человека, — не обращая внимания на приказ, тягуче протянула богиня. — Вы несомненно помните, что он говорил о гневе. Неужели вам так не терпится лишиться дома или, ещё хуже, жизни? Думаю, ваша дочь не обрадуется. А, я забыла — она ведь не ваша дочь! — издевательский смех Теанаи разнесся в воздухе.       В повисшей тишине было отчетливо слышен скрип зубов капитана.       — Выходи и прими бой, бесово отродье! — вслед за этими словами послышался скрежет меча.       — Хм, бой? — задумчиво повисли в воздухе слова. — А почему бы и нет?       Раздался резкий свист и, спустя минуту, скрежет стали о сталь. За туманом ничего не было видно, но все были уверенны в победе Теанаи.       Спустя пару минут раздался звук упавшего тела и звон отлетевшего меча.       — Очень слабо, капитан! Очень! — разъярённый голос многоликой богини шипел.       Туман медленно рассеялся, открывая ужасающую картину: конец антрацитово-черного с фиолетовыми прожилками меча упирался в горло лежащего на земле капитана. Тень поставила левую ногу на грудь поверженного соперника и чуть надавила на меч. По шее мужчины заструилась тоненькая теплая струйка. Солдаты синхронно сделали шаг вперед, но остановились как вкопанные, когда многоликая богиня взглянула на них. Переведя взгляд на капитана, Теаная провела мечом по горлу к подбородку мужчины и, наклонившись, прошипела:       — Обычно я не даю вторых шансов, но вы можете считать сегодняшний бой предупреждением. В следующий раз вы так легко не отделаетесь.       Тень отвела меч в сторону и через секунду он пропал. Богиня отошла от капитана и исчезла. Солдаты рванули к капитану и наперебой пытались ему помочь. Вэриан, выглядывающий из-за двери, потерял интерес к происходящему на улице и попятился, стараясь сильно не шуметь. В следующую секунду парень врезался в кого-то спиной и чуть не закричал, но кто-то закрыл ему рот узкой холодной ладонью.       — Не ори, а то поймают, — прошептал «кто-то» голосом Теанаи. — Ты, между прочим, и так сильно рисковал, высовываясь. Хорошо, что эти балбесы так сильно волнуются за своего капитана. А вообще, на их месте я бы тоже волновалась — никому не пожелаешь напороться на гнев Кассандры. Снимаю перед ней шляпу. А, забыла, что у меня нет шляпы. Непорядок, надо исправить! Но если серьёзно, то мой гнев пострашнее будет. Ах, до сих пор помню падение Флариссы! — не убирая ладонь, мечтательно вздохнула Тень и только потом заметила прокол.       Убрав руку, Теаная прикрыла глаза и усмехнулась:       — Ты смотри, как волнуются. Видимо действительно боятся Кассандру. А они быстро управились! Ну и скатертью дорога.       Тень подошла к двери и закрыла её. А после обернулась к Вэриану и подмигнула: — Пошли изучать камень?

***

      Ксавье спокойно выполнял заказ, когда неподалёку послышалось звон копыт и перед его кузницей остановился капитан со своим сопровождением.       — Скажи-ка, Ксавье, можно ли богам убивать? — прохрипел мужчина.       Ксавье сразу понял о ком говорит капитан и ответ не заставил себя ждать:       — Только Темнейшим.       — Темнейшим, значит, — кивнул капитан и пришпорил коня.       Ксавье посмотрел ускакавшему мужчине вслед и, вдохнув, покачал головой:       — Полез все-таки, слушал он, да не услышал. Его счастье, что темная богиня ничего масштабного не затевает. Ведь где одна смерть, там и вторая, а за третьей и сто пятидесятая. Надеюсь, она мне не соврала.

***

      Тень водила пальцем по срезу принесенного ею обломка камня. Она уже вернула личину и сейчас вместе с Вэрианом пыталась что-то узнать. Темная богиня, не смотря на свой немалый возраст, такое встретила впервые. И ей, как любому существу, было интересно знать, что это такое. Потом будет чем похвастаться перед подругой — богиней Немезидой*.       Срез на камне был ровненький, такой оставляет только меч. И все бы ничего, но камни неразрушимые и шанс найти меч, способный разрезать камень, равняется нулю.       Задумчиво нахмурившись, богиня напряглась и посмотрела на уснувшего за столом алхимика. Кивнув своим мыслям, Теаная встала с колен, сняла личину и исчезла.       Через несколько часов Вэриан проснулся и, оглядевшись, не нашел Тень. Перепугавшись, парень вскочил и уже хотел бежать искать богиню, но не успел — она появилась сама. Красные глаза удовлетворенно сверкали, тьма, которой Тень была пропитана насквозь, казалась стала темнее и отливала кроваво-красным. Увидев Вэриана, Теаная поспешила надеть личину.       — Где ты была? Я уже испугался, — облегченно выдохнул алхимик.       — Да так, поприсутствовала на одном торжестве, ничего особенного. А ты у меня всё-таки такой ещё ребенок, — тепло улыбнулась Тень.       — Почему это ребенок?! — возмущенно встрепенулся парень.       — А потому, что тебе уже шестнадцать, а я в семнадцать тысяч раз старше. Вот и посчитай сколько мне лет и почему ты для меня ребенок, — отвертелась богиня, поправляя манжеты и выходя на улицу.       Вэриан нахмурился, считая. Тень улыбнулась, услышав сосредоточенное сопение сзади, и перевела взгляд на заходящие солнце. Спустя секунду за спиной богини раздался потрясенный кашель Вэриана. Подойдя к Тени, парень подергал её за рукав и робко задал вопрос, когда Теаная взглянула на него:       — Тебя правда двести пятьдесят пять тысяч лет?       — Нет, — Вэриан уже облегченно вздохнул, когда Тень решила добить его, — мне двести шестьдесят пять тысяч лет. Ты ошибся на десять тысяч.       — Пожалуйста, скажи, что это одна большая шутка, — жалобно попросил Вэриан.       Тень мягко улыбнулась и уже хотела ответить, но вдруг напряглась, подняла голову и, прикрыв глаза, прислушалась к чему-то, слышному одной ей.       — Вот не сидится некоторым, — недовольно пробормотала Теаная, проводя перед собой руками. На землю тут же опустился туман.       Спустя несколько минут стал различим стук копыт. По мере приближения становилось ясно, что коней и, соответственно, всадников трое. Вэриан взволнованно посмотрел на Тень и хотел было что-то сказать, но Теаная резко выбросила руку в бок и натянула очки, сидящие у парня на макушке, ему на нос. И пока Вэриан, недовольно пыхтя, возвращал очки на положенное им место, стук копыт приблизился. Казалось, сейчас кони пробегут мимо и поминай как звали, но нет — один из коней, судя по звуку, остановился прямо перед домом Вэриана.       — Юджин, что такое? — недовольно спросил голос, до боль знакомый Вэриану. Парень встрепенулся и сделал было шаг вперёд, но неожиданно Тень схватила его за плечо. На удивленный взгляд богиня показала на смутно видневшийся в густом тумане силуэт, отставший от первых двух.       — Поза, — шепнула Тень в ответ на недоуменный взгляд Вэриана.       Тот послушно перевёл взгляд на отставшего и присмотрелся. Оказалось, что всадник не сидит ровно, как полагается наезднику, и даже не сгорбившись, а скрючившись так, что уткнулся носом в гриву лошади. Руками всадник обхватил себя за бока, а повод свисал по копыта старательно вышагивающей лошади.       — Мм, женщина, ранена в… правый бок. — Тихо шепнула Тень, видящая в тумане лучше Вэриана. — Да это же…       — Кассандра, ты в порядке? — перебил богиню Юджин, усердно всматривающийся в туман.       — Да, все в порядке, — с трудом произнесла Кассандра, опираясь о переднюю луку седла и выпрямляясь.       С тяжёлым вздохом Юджин спешился и достал из седельной сумки керосиновую лампу. Подойдя к пытавшейся сидеть ровно Кассандре, бывший вор зажёг лампу и взял девушку за руку. Внимательно осмотрев алую ладонь и красный отпечаток на седле, Юджин перевел взгляд на живот девушки, по которому стремительно расползалось алое пятно. Бывший вор покачал головой и обратился к принцессе:       — Рапунцель, ты поезжай во дворец, а мы с Кассандрой останемся здесь до утра, иначе она истечет кровью ещё до того, как мы приедем.       — Ты уверен?       — Абсолютно. Езжай.       Рапунцель кивнула, забыв о том, что в тумане этого не видно, и сжала колени. Помня о камнях, принцесса напряженно всматривалась в пространство перед собой, не давая коню спешить.       Юджин посмотрел вслед постепенно удаляющейся фигуре и обернулся к согнувшейся Кассандре.       — Ты сама справишься или помочь? — голос бывшего вора в закатной тиши звучал неестественно громко.       — Сама, — хрипло отозвалась Кассандра и, перебросив ногу через круп лошади, кулем упала на землю.       — Сама она, как же, — проворчал Юджин и, поставив керосиновую лампу на землю, подхватил опершуюся на дрожащие руки девушку.       Отнеся Кассандру к краю дороги, бывший вор вернулся за лампой и лошадьми. Отведя коней к растущему неподалеку дереву, мужчина набросил поводья на ветку и вернулся к девушке. Поставив рядом с ней лампу, Юджин занялся устройством места для ночлега: расстелил плащ, на который перенес Кассандру, собрал хвороста и разжёг костер, набрал воды. И, присев наблюдать за огнем, сквозь ресницы стал рассматривать Кассандру. И без того бледная девушка стала белее снега, губы сжаты в тонкую полоску, на лбу выступила испарина. Словно почувствовав на себе взгляд, девушка чуть двинулась и прерывисто вздохнула. На фарфорово-белом лице появилась выражение тщательно сдерживаемой боли.       — Потерпи чуть-чуть, сейчас вода нагреется и попробую что-нибудь сделать, — правильно все понял Юджин.       Кассандра чуть кивнула и снова замерла. Тяжело вздохнув, бывший вор подбросил ветку в костёр, поднялся с корточек и направился к седельным сумкам, бормоча о том, что у него ещё оставался отвар луговой герани*. Достав флягу, Юджин подошёл к девушке и опустился рядом с ней на колени. Откупорив фляжку, Фицерберт приподнял голову Кассандры и дал ей отхлебнуть пару глотков.       — Ну, через несколько минут должно подействовать! — сказал бывший вор, поднимаясь с колен и закупоривая флягу.       — Отравить решил? — прилетел насмешливый вопрос в спину бывшего вора.       — А чего сразу отравить? — обиженно отозвался Юджин, снимая котелок с огня и поднося его к Кассандре.       — Чтоб не доставала, — чуть усмехнулась девушка.       — Да я б с радостью, но Рапунцель мне этого не простит, — с наигранной печалью вздохнул бывший вор и, присев у раненого бока Кассандры, чуть приподнял тунику девушки. И тут же едва не схлопотал кулаком промеж глаз. — За что?! — завопил Юджин и, отшатнувшись, шлепнулся на зад.       — За дело! — по-прежнему не открывая глаза, буркнула Кассандра и поправила тунику, которая, по её мнению, была задрана слишком высоко.       — Что?! — теперь уже негодующе вопил Юджин. — Да на тебя только конченный мазохист глянет, а я себя таковым не считаю.       — Это радует, — чуть вздохнула Кассандра и замолчала.       Обижено фыркнув, Юджин подсел ближе к Кассандре и принялся аккуратно, стараясь не задеть рану, разматывать бинты.       — Господи, ты видела, что у тебя тут?! — потрясенно выдохнул Юджин.       — Нет. У меня глаза закрыты, — демонстративно прикрыла глаза ладошками Кассандра. И, чуть помолчав, с явным интересом спросила: — А что там?       — Полный… кхм, ужас.       — Да ты ругайся, на стесняйся — при мне можно! Это при Рапунцель нельзя, а при мне можно! — щедро разрешила Кассандра и тут же пожалела. От раздавшейся тирады, казалось, завяли даже растения.       — Ого, да по тебе можно энциклопедию бранных слов писать можно, — засмеялась Кассандра, едва Юджин замолчал.       — А тебя уже можно сдавать на опыты лекарям! Да здесь же все сразу: и гноится, и кровоточит!       — Нет, на опыты меня не надо — я ещё пожить хочу. А рана потерпит — до замка не далеко осталось, а там и лекари профессиональные.       Покачав головой, Юджин бросил испачканные бинты в костер и начал аккуратно, чтобы не задеть рану, промывать её. После он забинтовал рану и, отвернувшись, подождал пока Кассандра сменит окровавленную тунику на чистую.       — Вот скажи, как ты смогла победить Краха Мародера и не дала Вэриану задушить тебя, но зато дала какому-то разбойнику проткнуть себя! — позже возмущался Юджин, помешивая булькающую похлебку.       — Не знаю. — Перевернулась на здоровый бок, лицом к Юджину, Кассандра.       — А что же ты знаешь, а? — насмешливо спросил Юджин поворачиваясь к девушке.       — Много чего, — зевнула Кассандра.       — Оно и видно, — фыркнул Фицерберт, оборачиваясь к костру.       — Угу, — сонно согласилась Кассандра, прикрывая глаза.       Спустя несколько минут Юджин, обернувшись к Кэсс с дымящейся плошкой, вздохнул:       — Ну вот, уснула!       Наскоро поужинав, Фицерберт устроился по другую сторону костра и посмотрел на Кассандру. На спокойном лице девушки блуждала улыбка. Не сардоническая усмешка и не злобный оскал, а мягкая, мечтательная улыбка. Ресницы девушки отбрасывали длинные тени ей на щеки. В неверном свете костра Кассандра казалась совершенно беззащитной. И, не будь Юджин знаком с ней, он бы так и подумал. Усмехнувшись, Фицерберт покачал головой и закрыл глаза.       Прислушивающийся ко всему этому, Вэриан перевел взгляд на окутанную мраком Тень. Красные уголья глаз многоликой богини задумчиво мерцали, в воздухе отчетливо витало чувство опасности. Привыкший к этому Вэриан хотел было что-то сказать, но Теаная резко перевела на него взгляд и тихо сказала:       — Иди отдыхать и не высовывайся, а я прогуляюсь. До утра меня не будет, — и исчезла, оставив лишь легкий запах дыма.       Вэриан чуть вздохнул и рванул в свою лабораторию. Не останавливаясь, парень подлетел к ящикам в углу и, упав на колени, принялся увлеченно что-то искать. А найдя, метнулся к перегонному аппарату. И спустя минуту лаборатория наполнилась множеством звуков.       Когда в лаборатории стихли свист, шипение и бульканье, время перевалило уже далеко за полночь. Но Вэриан не выглядел уставшим, а наоборот — очень довольным. Перелив получившуюся в итоге желтовато-зеленую жидкость, в простой, без изысков, флакон и, закрыв его горлышко стеклянной пробкой, он схватил лежащий рядом обрывок листа с кривоватыми строками и поспешно вышел на улицу. С уходом Тени туман рассеялся и прятаться было сложнее, но ночь делала свое дело. Вэриан тихо, крадучись, направился к месту ночевки Кассандры и Юджина, постоянно вздрагивая от любого шороха. Притаившись за одним из камней, Вэриан осторожно выглянул и осмотрел место стоянки. Костер уже давно потух, лишь едва тлели красные угольки, наводя на мысли о привычных алых провалах. И вслед за ними Вэриану вспомнились большие миндалевидные болотно-зелёные глаза, такие родные и такие далекие. Тряхнув головой, Вэриан отогнал непрошеные мысли и тихо, стараясь не шуметь, подошел к Кассандре. Положив рядом с ней бутылёк с зеленоватой жидкостью, парень вложил клочок бумаги в приоткрытую ладонь и хотел уйти, но вдруг тонкие девичьи пальцы с не девичьей силой сжали ладонь алхимика.       — Вэриан? — сонно спросила Кассандра, приподнимая голову и щурясь. Парень рванул было ладонь, но Кассандра продолжала удерживать руку алхимика особо не напрягаясь.       — Не дергайся — не буду я сдавать тебя, — привычно усмехнулась Кэсс и чуть потянула руку парня: — Посиди здесь чуть-чуть, пожалуйста.       Удивленный Вэриан сел напротив Кассандры, надеясь, что в темноте не видно его покрасневших щек. Кэсс чуть вздохнула и подложила под голову ладонь. Некоторое время оба молчали, а потом Вэриан тихо задал мучающий его вопрос:       — Кассандра, а что… что случилось?       — Да так, ножиком чуть-чуть потыкали, — правильно поняла Вэриана Кассандра и усмехнулась, не открывая глаз.       — А вы нашли что-нибудь? — подался вперёд Вэриан.       — Только книжку на непонятном языке, — вздохнула Кассандра.       Некоторое время в воздухе царила неловкая тишина, прерываемая лишь шипением угольков. Ни Вэриан, ни Кассандра не решались прервать её. Парню даже начало казаться, что Кэсс уснула.       — Кассандра, — тихо позвал девушку алхимик.       Кэсс вскинула голову и, приподнявшись на локте, сонно посмотрела на парня.       — А… ты сильно злишься? — спросил Вэриан и опустил голову.       — Что? — непонимающе нахмурилась Кассандра. А потом поняла: — Ты об этом? Нет. Я почти уверена, что на то была веская причина. Поэтому — нет, не злюсь. И называй меня Кэсси — мне так больше нравится.       Улыбнувшись, парень кивнул и поднялся, тихо шепнув:       — Мне, наверное, пора.       — Стой! — резко села Кассандра и, не обращая на режущую боль в боку, схватила Вэриана за руку.       Того, что было дальше, парень никак не ожидал. Кассандра дернула алхимика на себя и, обхватив лицо упавшего на колени парня, заглянула ему в глаза. Чуть улыбнувшись, Кэсс на мгновение прижалась своими сухими, теплыми губами к его губам. Всего лишь на одно мгновение, тут же отстранившись, но Вэриану этого хватило. Большими глазами парень потрясенно смотрел на лукаво улыбающуюся девушку.       — Вот теперь можешь идти, — тихо выдохнула Кассандра, отпуская лицо Вэриана.       Парень послушно поднялся с колен и, не оглядываясь, медленно пошел к своему дому. Лишь подходя к дверям, алхимик остановился и, прикоснувшись к губам, до сих пор хранящим прикосновения мягких, теплых губ, оглянулся. В предверии рассвета на улице значительно посветлело и рассмотреть греющую душу улыбку Кассандры алхимику не составило труда. Глупо улыбнувшись, Вэриан открыл дверь и не спеша пошел в свою лабораторию. Там, подойдя к янтарю, парень прислонился к нему и сполз на пол. Улыбнувшись, Вэриан снова прикоснулся к губами и закрыл глаза, мгновенно засыпая.       А за всем этим наблюдала красноглазая тень. Покачав головой, богиня улыбнулась, не размыкая губ. Откуда же пареньку было знать, что она вернется раньше, чем он думал? Люди, едва не разрушившие все планы богини, наказаны, Полуночная Музыка сыграна, почему бы и не присмотреть за пареньком? Спать богине не надо, а смотреть, как «жертвы» сами того не ведая, исполняют план небесной жительницы, одно удовольствие.       — Все идет как по маслу, — удовлетворенно шепнула Теаная, наблюдая за спящим Вэрианом. — Мне даже скучно стало. Но, думаю, скоро мы это исправим.