Тьма Многоликая

— Моя богиня…       Тень едва сдержала желание свернуть мужчине шею. Оставалось надеяться, что ворох шелков скрыл шепот и Вэриан ничего не услышал. Раскрывать все карты Тень пока не планировала.       — Моя богиня, — фанатик попытался облобызать сапоги Теанаи.       Та сделала шаг назад. Тень покосилась на стоящего рядом удивлённого Вэриана и, недовольно поджав губы, схватила ползающего на коленях мужчину там, где у него должны быть плечи и вздернула его на ноги.       — Уважаемый, возьмите себя в руки, — встряхнула Тень мужчину.       — М-моя… — снова попытался завести свою шарманку фанатик, но Тень опять встряхнула его, заставив прикусить язык.       Недовольно прищурившись, Тень обернулась к Вэриану:       — Иди, я разберусь с ним.       Вэриан кивнул и, постоянно оглядываясь, пошел в дом. Тень проводила его взглядом и повернулась к мужчине.       — Представился бы, что ли, как приличный человек, — вздохнула Теаная.       — О, от радости встречи с вами я совсем забыл о манерах. Моё имя Зигфрид, — виновато ответил Зигфрид. Из-под шелков голос прозвучал глухо.       — И зачем ты сюда явился, Зигфрид? — скрестила руки на груди Тень.       — Просить помощи, ваше темнейшество, — склонился Зигфрид.       Тень наклонила голову набок и попыталась вспомнить, к какому именно культу принадлежит фанатик. Люйцианец? Нет, они никогда не носили вороха шелков, предпочитая темные балахоны. К тому же, Люйциана легкомысленно бросила своих последователей и Теаная милосердно подарила жрецам вечное забвение.       Смертник? От культа Смерти Тень давно уже не получала вестей, хотя раньше жертвы приносились четыре раза в год минимум. Насколько Тень помнила, среди последователей культа Смерти была целая система рангов, которые подчеркивались цветом одежды, от снежно-белого до мглисто-черного. Те, кто носили черные одежды, считались Доверенными Дайаны, богини смерти, коей и являлась Теаная. Светлые одежды носили лишь представители низших рангов. К тому же, все последователи Культа Смерти считали, что чем больше слоёв одежды, тем больше скрыта душа и тем смертники ближе к своей богине.       — Помощи в чём? — выгнула бровь Тень, пытаясь придумать, как бы ненавязчиво подтвердить свои догадки.       — В возрождении культа Смерти, — прямо ответил Зигфрид.       Теаная довольно оскалилась и, подавшись вперед, тихо произнесла:       — Я помогу, но с одним условием…

***

      Тень сидела на ступенях пред домом Вэриана и бессмысленно листала лежащую на коленях книгу. Утром она выпнула Вэриана к Аруинаму и сейчас старалась не думать о том, что утром видела Синари-Ашай, возможно, в последний раз. Впрочем, Аруинам и Вэриан целую неделю изводили Теанаю просьбами «дать им встретиться и обсудить делали невероятно важного эксперимента», поэтому, случись что — виноваты они.       Тень перелистнула ещё пару страниц и недовольно поджала губы, прокручивая в голове вчерашний разговор с Вэрианом в сотый раз.       » — Ну что, Вэриан, уже не считаешь магию глупыми сказками? — подначила алхимика Теаная.       — Не считаю, конечно, Глупо было бы считать сказками то, в существовании чего убедился уже неоднократно, — Вэриан повернулся к Теанае.       — А алхимия? — Тень усмехнулась и прищурилась.       — А алхимия всё равно лучше, — пожал плечами Вэриан и повернулся обратно к перегоночному аппарату».       Тень быстро и зло пролистала несколько страниц, едва не порвав их. Сделав пару глубоких вдохов, Теаная в очередной раз прокрутила в голове весь короткий разговор. Что-то не так. Интуиция просто вопила, а ей Тень привыкла доверять. Теаная в очередной раз вспомнила с точностью до секунды каждое слово, каждою интонацию, каждый жест. Недовольно поджав губы, Тень перелистнула страницу. Взгляд зацепился за строку: «Алессандро Эл’Кхалехе изучал высшую менталистику». Менталистика… Конечно, нехорошо даже думать о том, чтобы втемную покопаться в мыслях друга, но что ещё делать?       Тень задумчиво затеребила уголок страницы. Потом мотнула головой, захлопнула книгу, положила её на ступень и плавно поднялась. Решительно хлопнула в ладони.       — Что прикажите, богиня? — склонился перед Теанаей Ксандр.       — Установить наблюдение за старым замком Синари-Ашай. Обо всем немедленно докладывать мне, никаких мер не предпринимать.       — Будет сделано! — снова поклонился Ворон.       — Отлично, — улыбнулась Теаная. — Что в лесу?       Ксандр замялся.       — Говори! — приказала Теаная.       — Мы кое-кого нашли, и я не уверен, что эта находка вас обрадует, — наклонил голову Ворон, скрывая глаза.       — Кого? — холодно спросила Теаная.       Ворон чуть помялся, посмотрел Теанае в глаза и выдохнул:       — Василиска. — Теаная удивлённо глянула на Ксандра, затем дернулась, готовая сорваться с места, но Ксандр успокаивающе поднял ладони: — Он спит!       — То есть? — недовольно поджала губы Тень.       — Он магически усыплен. И судя по фону — спит уже давно, больше шести месяцев.       — Невозможно, — отрезала Теаная. — Магический сон длится максимум неделю.       Тень скрестила руки на груди и замолчала. Ксандр терпеливо ждал.       — Немедленно покажи мне этого василиска! — наконец отмерла богиня.       — Как прикажете, Ваше Темнейшество, — склонил голову Ксандр и повел пред собой рукой.       В воздухе открылось темное зеркало портала.       Ксандр пропустил вперед свою богиню и шагнул следом за ней. Выйдя из тотчас схлопнувшегося портала, главарь махнул выступившему из тени деревьев подчиненному Ворону. Тот кивнул, поклонился Теанае и снова отступил в тень.       — Идемте, Ваше Темнейшество. Здесь недалеко, — указал на едва заметную тропку Ксандр и пошел вперед. Теаная направилась за ним.       Постепенно атмосфера в лесу становилась нагнетающей, давящей. Сначала замолчали птицы. Затем пропал шелест листьев, сменившись свистом ветра в голых кронах. Дышащий жизнью лес превращался в мертвую пустошь.       Теаная прикрыла глаза и глубоко вдохнула. В воздухе витала смерть. Не открывая глаз Тень присела, стянула с руки перчатку и, коснувшись земли, мысленно потянулась к ней. В ответ тишина. На мгновение Тени показалось, что она вернулась домой, где всегда царили покой и молчание. Казалось, откроешь глаза и увидишь светлые стены, стройные колонны, подпирающие терявшийся в высоте потолок… Но открыв глаза, Тень увидела лишь мертвое пространство.       Тень встала, натянула обратно перчатку и подошла к ожидавшему её Ксандру.       — Ваше Темнейшество, — окликнул её Ворон и, дождавшись, когда Тень посмотрит на него, продолжил: — Мы пришли.       Теаная посмотрела туда, куда указывал Ксандр. Впереди лес редел, переходя в равнину, на которой высились горы. У подножия одной из них была видна расщелина. Тень хмыкнула.       — Идем, — Теаная направилась вперед, не дожидаясь, когда Ксандр соизволил последовать за ней.       Тень протиснулась в пещеру и огляделась. Вокруг было абсолютно пустое пространство, лишь в полу находилась большая яма.       Теаная подошла к краю норы, опустилась на колени, уперлась руками в край и улыбнулась.       — Какой очаровательный василиск, — понизив голос до полушепота, прошипела Тень.       На дне ямы тихонько посапывая, спал василиск. Теаная щелкнула пальцами, зажигая тусклый желтоватый светлячок. Василиск шевельнулся, прижал к впалой груди передние лапы и затих.       — Красавец, — зло улыбнулась тень, рассматривая вытянутую приплюснутую морду ящера, грязно-зеленую чешую, короткие лапы.       Теаная встала с колен, отряхнула и направилась к выходу, где её ждал Ксандр.       — За василиском установить наблюдение. Обо всем докладывать мне. В случае пробуждения василиска послать за мной и сдерживать всеми возможными силами. — Теаная вдохнула горячий сухой воздух. В пещере воздух был влажным и теплым. Идеальным для малыша-василиска. — Ах да, постарайтесь найти хозяина этой прелестной зверушки.       — Как прикажите, миледи, — Ксандр поклонился. — А лес?       — А что с ним? — безразлично спросила Теаная.       — Пустошь растет, захватывая всё больше территорий, — Ксандр обеспокоенно глянул на спокойно смотрящую вдаль богиню.       — Я об этом позабочусь, — кивнула Тень, смотря на клонящееся к западу солнце. Секунду спустя перед ней открылся портал, и Теаная ушла, оставив Ксандра одного.

***

      Кассандра оперлась на поручень моста и задумчиво посмотрела вниз на тихую воду. Вдалеке звучала музыка. На радостях Фредерик решил устроить праздник в честь возвращения Рапунцель, причем в кратчайшие сроки — всего за две недели. И сейчас во дворце праздновала знать, на улицах веселился народ, а чуть позже Рапунцель выступит перед всеми на главной площади.       — Почему прелестная девушка грустит одна, а не веселится на празднике? — раздался за спиной Кассандра вкрадчивый мужской голос.       Кэсс резко обернулась, на секунду застыла, а потом присела в книксене:       — Доброго вечера, светлый лорд.       — Поднимись, — махнул рукой лорд.       Кассандра выпрямилась, не отрывая взгляда от пола.       — Ох, неужели я настолько противный, что ты не желаешь даже смотреть на меня? — наигранно расстроился лорд. Ну-ка. Подними свой взгляд на меня.       Кассандра послушно посмотрела мужчине в глаза.       — Так-то лучше, — рассмеялся незнакомец. Щегольское перо на его шляпе качнулось в такт движению головы.       Кассандра окинула его взглядом из-под ресниц. Симпатичный, даже красивый — черты лица правильные, губы пухлые, глаза синие, на плечи спадают золотые кудри. Ещё и одет в белый костюм с голубым шитьем и отделкой из ручного серебристого кружева. Просто оживший герой девичьих романов. «Такого всю жизнь не забудешь», — мелькнула у Кассандры мысль.       — Итак, почему же ты грустишь одна вместо того, чтобы веселиться на празднике? — вернулся к тому, с чего всё началось, незнакомец.       Кэсс замялась. Говорить совершенно незнакомому человеку о том, что причинами её дум были красноглазая тень и голубоглазый парень, совершенно не хотелась.       — Кассандра! — неожиданно окликнул девушку спешащий к ней Юджин.       Кэсс резко обернулась к нему, про себя радуясь возможности уйти от неудобного вопроса. Юджин подошел к ней и, схватив за локоть, потащил за собой.       — Скорей, идем!       — Подожди, — Кассандра дернулась, оглянулась, желая проститься, наконец, с опостылевшим лордом, но… его не было.       — Ну что ты застыла? — дернул Кэсс за руку Юджин.       — Здесь был… с таким пером на шляпе и… — Кассандра взмахнула над головой рукой, но внезапно застыла, поняв, что совершенно не помнит, как выглядел незнакомец. Было ли у него перо на шляпе? Была ли у него вообще шляпа?!       — Знаешь, мне кажется, что тебе пора уже к мозгоправу, а то ты, похоже, с ума сходишь, — Юджин с опаской глянул на Кассандру, но та лишь бросила на него злой взгляд. — Пойдем, Рапунцель нас небось уже заждалась.       — Я-то ей зачем? — выгнула бровь Кэсс.       — Она хочет, чтобы народ знал своих героев, — насмешливо усмехнулся Юджин. Кассандра закатила глаза, но пошла за ним, стараясь не думать о странном незнакомце.

***

      Вэриан опустился прямо на грязный пол и провел пальцем по пыльным корешкам книг. Аруинам парил чуть дальше. Вэриан потянул серую книжку за корешок, посмотрел на обложку спереди, вскочил и, радостно улыбнувшись, воскликнул:       — Нашел!       Аруинам повернулся к алхимику, собираясь похвалить, но неожиданно громко хлопнула огромная входная дверь. Вэриан дернулся, и уронил на ногу немаленькую книженцию. Аруинам шарахнулся в сторону и врезался в стеллаж. С потолка посыпалась штукатурка и пыль.       –Warkhadele elepsaro! Gorna Luxardo! Tarha derr! — раздались от двери ругательства.       — Тень? — громко спросил Аруинам.       — Я, — отозвалась виновница бедлама, выходя из-за ближайшего стеллажа и отряхивая пыль с волос.       — Фух, ну ты и напугала, — приложил руку у груди и сделал вид, что облегченно выдохнул Аруинам. — Знаешь, на мгновение мне показалось, что я умру повторно.       — Не волнуйся, — усмехнулась Тень. — Ты умрешь повторно лишь, когда я решу тебя развеять.       — Либо когда Синари-Ашай полностью падет под натиском времени, — чуть грустно улыбнулся Аруинам.       — О, мой поэтичный друг, к тому времени я что-нибудь придумаю, — улыбнулась, не разжимая губ Тень.       — Вы вселяете в меня надежду, милостивая леди, — подхватил руку Теанаи Аруинам и прикоснулся к пальчикам губами. Тень сделала вид, что смутилась, отвела взгляд, взмахнула рукой:       — Ах, оставьте…       Вэриан с улыбкой глядел на эти дружеские шутки. Казалось, что Аруинам и Тень говорят серьёзно, но Вэриан видел смешинки в глазах Аруинама и притаившуюся в уголках губ Теанаи насмешливую улыбку.       Вэриан перевел взгляд на лежащую на полу раскрытую книгу, присел, собираясь взять её, но его остановил Аруинам:       — Постой, — призрак положил ладонь на плечо парня. — Она сама так распахнулась?       — Сама, — кивнул Вэриан.       — Замечательно, — потер руки Аруинам. — Значит так, закрывай глаза и тыкай куда-нибудь.       Вэриан улыбнулся, послушно закрыл глаза и ткнул в раскрытую книгу. Потом распахнул глаза и посмотрел, куда попал палец. Оказалось, ровно на начало абзаца.       — Это какой язык? — спросил Вэриан, вглядываясь в изобилующие завитушками незнакомые буквы.       — Староэльфийский, — ответил Аруинам и вздохну: — Который я, к сожалению, не знаю.       — Мальчики, поверить не могу, вы гадаете по книжке? — усмехнулась Тень, опускаясь перед книгой. Наклонила голову, чтобы рассмотреть написанное, и вслух зачитала: — В час Луны полной, отдав свою за другого, жизнь новую Смертная получит. Ночь одарит её…       — Подожди, ты где читаешь? — перебил её Аруинам.       — Тут, — ткнула в книгу Тень.       — Так это не то! — воскликнул призрак. — Наш абзац ниже!       — Так что ж ты сразу не сказал?! — возмутилась Теаная. — Я уже подумала, что книжечка-то ошиблась.       — Так я же не понимаю, что тут написано! — подскочил Аруинам.       — Ладно, забыли, — отмахнулась Тень и снова наклонила голову, рассматривая написанное. — Вот этот большой?       — Да, — кивнул Аруинам.       — «Живая вода — чудодейственная реальная вода, способная возвращать к жизни. Никто не знает где найти живую воду и откуда она вообще взялась, однако в каждом мире встречается легенда, версии которой отличается лишь деталями. В ней говорится о том, что Свет Первородный создал живую воду и отдал на хранение Тьме Изначальной. Существует также похожая легенда о создании мертвой воды Тьмой Изначальной и вручении её (мертвой воды) Свету Первородному. В обеих легендах встречается неожиданно подробная инструкция применения и живой, и мертвой вод. Легенды также утверждают, что использование живой воды без мертвой, и мертвой без живой не даст видимых результатов. Лишь вместе волшебные воды способны вернуть человека к жизни. Они связаны так, как связаны Свет и Тьма». — Тень устало вздохнула.       — Это всё? — поднял на неё глаза Аруинам.       — Ага, — кивнула Теаная, встала и начала разминать затекшую от неудобной позы шею.       — И к чему это? — негодующе вскочил Аруинам.       — Ну, если воспринимать эти ваши книжные гадания всерьёз, то к тому, что Вэриану, возможно, скоро понадобится живая вода, — пожала плечами Тень. — Ар, отойдем?       Аруинам захлопал глазами, удивляясь резкой смене темы, но согласно пожал плечами и направился за Тенью. Потом остановился, и обернулся к Вэриану:       — Может, поищешь пока книги, которые сможешь прочитать? Чую я, разговор будет долгим.       Вэриан кивнул, убирая обратно на полку Серый Гримуар. Аруинам улыбнулся и поспешил догнать отошедшую к дальним стеллажам Теанаю.       — Ну, говори, чего надо, — без предисловий начал Ар, прекрасно поняв, что Тени что-то нужно.       — У тебя есть что-нибудь по василискам? — бегло просматривая книги на полках, спросила Тень.       — А что именно? — Аруинам нахмурился, пытаясь вспомнить, что у него есть по василискам.       — Мне нужны сведения о способах их убийства, — Тень наконец-то посмотрела на призрака.       Аруинам поднял брови, удивляясь выбранной теме, но спрашивать что-либо не решился. Молча прошел сквозь стеллаж, чем-то пошуршал. Потом что-то с грохотом упало, и Аруинам выругался. Наконец-то призрак показался из-за ближайшего к Тени стеллажа. В руках у него была увесистая книженция.       — Что там грохотало? — повернула голову Теаная.       — Полка проломилась, — недовольно буркнул Аруинам.       — Видимо, от облегчения, — дернула уголком губ Тень. Глянула на нахмурившегося Ара и небрежно махнула рукой: — Не волнуйся, я потом восстановлю её.       Призрак благодарно посмотрел на Теанаю и бережно опустил книгу на стоящий у стены стол.       — Вот, — положил руку на обложку Аруинам, — здесь должны быть действенные методы убийств василисков. Ну, или их нейтрализации.       — Она большая. Я её за неделю не прочитаю, — выгнула бровь Тень.       — Копируй уже, — махнул руку Аруинам.       Теаная просияла и щелкнула пальцами. На стол рядом с уже покоящейся книженцией шлепнулась ещё одна, абсолютно чистая книга. Тень подошла к столу, положила левую руку на чистую книгу, правой раскрыла принесенный Аруинамом фолиант и подняла над ним руку. Пальцы богини засветились синеватым, и страницы зашелестели, быстро перелистываясь.       — Тень? — Аруинам скрестил руки на груди, задумчиво смотря на перелистывающиеся страницы.       — Ммм? — Теаная скосила глаза на Ара.       — Ты заметила, что с Вэрианом что-то не так? — Аруинам посмотрел в лицо Тени. Та отвела взгляд. — Хотя, что я спрашиваю? Разумеется, ты заметила.       Теаная поджала губы.       — Ты не собираешься ничего делать? — подался к Тени Ар.       — Собираюсь, — тихо ответила та и аккуратно захлопнула старый фолиант.       — Хочешь воскресить свои знания по менталистике? — попытался пошутить Ар. Тень дернула уголком губ.       — Ага, а если сама не смогу — попрошу Хаша, — широко улыбнулась Теаная.       — Он будет невероятно рад помочь тебе, — наклонил голову Аруинам.       — А я буду рада видеть его, — мечтательно улыбнулась Тень и, прикрыв глаза, вздохнула. Аруинам приложил ладонь к щеке и умилённо посмотрел на Теанаю.       Наконец Тень отмерла, тряхнула головой, взяла копию фолианта и повернулась к Ару.       — Скоро полночь. Мне уже пора, к тому же чудесному ребёнку, — Тень повысила голос, — давно пора спать.       — Мне, вообще-то, шестнадцать! — возмутился Вэриан.       Тень обогнула стеллаж, направляясь к алхимику. Остановилась в нескольких шагах от него, выгнула бровь и насмешливо посмотрела на недовольно скрестившего руки на груди Вэриана. Тот вызывающе посмотрел Теанае в глаза. Та упрямо сжала губы. Волосы богини зашевелились, выбиваясь из косы, извиваясь вокруг головы, точно черные змеи. Запахло дымом. При взгляде на Тень казалось, что сквозь силуэт человеческого тела просвечивает черная тень с горящими глазами.       Вэриан сжал зубы и не отвел взгляд.       — Хватит пугать парня, Тень, — положил руку Тени на плечо Аруинам.       — Испугаешь его, — досадливо скривилась Теаная. Черные волосы упали на плечи, пугающая тень пропала, словно и не было её вовсе.       — А ведь если бы он был ребёнком, то испугался бы, — протянул Ар.       Тень вздохнула, закатила глаза и подпрыгнула:       — Вы сговорились! Так нечестно!       Вэриан и Аруинам засмеялись. Теаная обижено скрестила руки на груди.       — На самом деле, мы не сговаривались, — отсмеявшись, сказал Аруинам. — Просто так получилась.       — Угу, получилось, — кивнула Тень. Вздохнула: — Ладно, нам пора.       Теаная щелкнула пальцами, открывая портал, и жестом пригласила Вэриана идти первым. Когда парень был рядом с порталом, Тень подскочила сзади, толкнула его в спину и крикнула:       — Дети вперед!       Вэриан вскрикнул, взмахнул руками и скрылся в портале. Тень хохотнула, и подошла к порталу ближе.       –Ты нарочно его дразнишь? — усмехнулся Аруинам.       — Разумеется, — пожала плечами Теаная и хулигански улыбнулась.       Аруинам фыркнул и неожиданно посерьёзнел.       — Тень, я не знаю точно, что происходит, но если это то, что я думаю, то прошу, будь осторожна, — Ар обеспокоенно глянул на подругу. Тень улыбнулась.       — Не волнуйся, всё будет хорошо.       — Надеюсь, — дернул уголком губ Аруинам. — Что ты пока собираешься делать?       — Хм, что я собираюсь делать? — шутовски закатила глаза Тень. — Ну, разобраться с проблемой Вэриана, свести одну просто замечательную парочку и, — Тень широко улыбнулась, — организовать похищение века.