Тьма Многоликая

      Тень задумчиво постукивала по клавишам, ожидая Кэсс. Скрипнула дверь. Теаная быстро обернулась. В Закатную гостиную вошла Кассандра, и Тень облегченно выдохнула.       Короткие волосы девушки были прятаны под серебристую сетку для волос с черным, почти не заметными среди её смоляных кудрей, жемчугом. Руками придерживала юбку цвета летней ночи платья. По подолу шла серебристая вышивка. Серебристая же вышивка изображала на корсаже паутину.       – Откуда ты такая красивая? – Тень облокотилась на фортепиано, подперла голову рукой и улыбнулась.       Кассандра устало махнула рукой и опустилась в кресло. Откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза, вздохнула. Потом завела руки за голову и сняла сетку.       – Ты как? – Тень подошла к креслу, смахнула с подлокотника руку Кэсс и уселась на него.       – Жить буду, – Кассандра уперла руку в спину Тени и попыталась столкнуть её. Теаная улыбнулась, откидываясь на спину. Кассандра уперла в спину Тени вторую руку и спихнула её с кресла. Тень со смехом соскользнула с подлокотника и направилась к другому концу залы.       – Я сыграю тебе на скрипке! – с улыбкой воскликнула Теаная.       – Валяй, – махнула рукой Кассандра, подперла щеку ладошкой и прикрыла глаза, готовясь слушать.       Тень сняла скрипку с подставки, легко подхватила смычок и вышла в центр комнаты. Важно выставила ногу вперед, прижала скрипку к плечу. Темная дымка вокруг Теанаи медленно рассеялась. Кассандра удивленно подняла голову – Тень впервые показалась в человеческом облике.       Теаная хитро подмигнула Кассандре алым глазом, тряхнула черными волосами, приложила смычок с струнам… И скрипка запела-заплакала.       – Ну как? – доиграв, посмотрела на Кэсс Тень.       – Кто-то умер? – ответила вопросом на вопрос Кассандра.       – Да ну тебя, – обиделась Тень. – Ничего ты не понимаешь в музыке.       – Может, и не понимаю, – согласно пожала плечами Кэсс.       Теаная сморщила нос. Аккуратно вернула скрипку на подставку и снова села за фортепиано. Однако играть не стала. Минуту посидела, молча, а потом как бы невзначай проронила:       – А тебя кое-кто всё ждет.       – Кто? – приоткрыла глаз Кэсс.       – Ты его знаешь, – выгнула бровь Тень.       – Да? – уголком губ улыбнулась Кэсс. Теаная с невинным видом кивнула. – Когда?       Теаная блеснула глазами, стремительно обернулась к Кэсс и хищно прищурилась:       – Завтра. Вечером.       – Идёт, – усмехнулась Кассандра.       – Замечательно, – отзеркалила усмешку Кэсс Тень. А затем приказным тоном сказала: – А теперь немедленно иди спать!       Кэсс послушно поднялась и направилась к двери.       – Сетку забыла! – донеслось ей в спину.       – К чёрту её, – махнула Кассандру рукой.       – Я не он! – засмеялась Теаная.       Кассандра обернулась и многозначительно выгнула бровь. Тень фыркнула и махнула рукой. Дверь с грохотом захлопнулась.

***

      Под ногами хлюпнула грязь. Кассандра поморщилась. Весь день бушевала гроза и утихла лишь к вечеру. Впрочем, обольщаться не стоило – тучи держались низко, и расходится не собирались. Деревья задевали своими руками-ветвями их темное брюхо.       Кассандра вздохнула и аккуратно перешла с размытой дороги на обочину, покрытую жухлой травой. Затем тихонько открыла сумку, заглянула и медленно прикрыла. Секунду подумала… и приоткрыла, оставив маленькую щелку. Повела плечом, поправила лямку и потихоньку пошла по траве, на скользких местах придерживаясь за ветки деревьев.       Уже был вечер, начинало смеркаться. В рассеянном свете уже поднявшейся луны и ещё не скрывшегося за горизонтом солнца, теней было в два раза больше. Неожиданно в лесу закричала выпь. Кассандра вздрогнула и присела. Поняв, что это всего лишь птица, она выдохнула и, выпрямившись, пошла дальше.       – О, Звезды! – раздался за спиной Кассандры смутно знакомый голос. – Какая встреча!       Кэсс стремительно обернулась. Земля под ногами заскользила, Кассандра взмахнула руками и, ухватившись за ветку, повисла на ней. По голове и плечам застучали сорвавшиеся с ветки капли воды. В этот же момент к ней бросился светлый лорд, желая помочь, но Кэсс подняла ладонь, останавливая его. Тот покорно отступил. Кассандра подтянулась, выпрямилась и прижала к себе сумку.       – Добрый вечер, светлый лорд, – поклонилась мужчине Кассандра. Юбки на Кэсс не было, изображать реверансы было глупо, поэтому она просто склонилась.       – Не надо, – махнул рукой лорд. Кэсс послушно выпрямилась, опустив глаза, но неожиданно вспомнила, что в их прошлую встречу, он велел ей смотреть ему в глаза, и подняла голову.       Мужчина довольно улыбнулся.       – Я прошу прощения, не хотел тебя напугать, – с раскаянием в голосе произнес он.       – Всё в порядке, – тихо ответила Кэсс.       – Действительно? – встревожено наклонил голову лорд. Кэсс молча кивнула.       – Замечательно, – улыбнулся мужчина. – Вчера вечером я не успел представится. Моё имя – Дианур.       Дианур шагнул к Кассандре, подхватил её ладонь с желанием поцеловать руку, но Кэсс отняла ладонь и покачала головой. Дианур с досадой на лице поджал губы и отступил назад.       – Признаться, я искал с тобой встречи, – чуть нервно одернул рукав Дианур.       – Зачем? – настороженно посмотрела на него Кассандра.       – Чтобы задать один вопрос, – хищно улыбнулся Дианур.       – Вопрос? – вскинула брови Кассандра, ощущая неясную тревогу.       – Да, вопрос, лишь один, – наклонил голову Дианур. – Ты ответишь?       Кэсс выдохнула, собираясь ответить. Но неожиданно позади неё громко затрещали кусты. Кассандра стремительно обернулась, заводя руку за спину, но потом вспомнила, что она не взяла меч. Зло выдохнув, Кассандра придала к себе сумку и присела, готовясь в случае чего дать деру. Треск звучал всё ближе. Наконец на дорогу выскочил… олень. От удивления Кэсс резко выпрямилась. Олень заметил её, испуганно присел на задние ноги, развернулся и одним прыжком скрылся в подлеске.       Несколько секунд Кассандра удивленно смотрела оленю в след, а потом повернулась к Диануру и застыла в удивлении. Его снова не было. Не осталось даже отпечатков сапог в грязи.       – Что за чертовщина? – тихо задала вопрос Кассандра.       Растеряно оглядевшись, Кассандра развернулась и медленно побрела вперед. Постепенно думы о снова бесследно исчезнувшем Диануре сменялись вереницей мыслей о том, что стоило предупредить Рапунцель об уходе, почему Тень так хотела, чтобы Кэсс пришла вечером и почему была очень довольна, когда Кассандра согласилась на её условие. Мысли о таинственном теперь уже знакомце исчезали, унося с собой из памяти всё связанное с Диануром, оставляя лишь смутный образ и сомнения – а был ли он?

***

      – Долго ты как-то – такими словами встретила Теаная Кассандру.       – Уже темно, а я не кошка, – парировала Кэсс.       Тень фыркнула.       – Вижу, меня не так уж и ждут, – оглядевшись, заметила Кэсс.       – Ждут? – округлила глаза Теаная и, прикрыла рот ладонью. – Ох, должно быть я вчера неправильно выразилась. Тебя никто, кроме меня, не ждал. Вэриан даже не догадывается, что я тебя пригласила. – Пригласила? – недоуменно выгнула бровь Кэсс. – Это не было похоже на приглашение. – Приглашение? – наигранно удивилась Тень. – Ты сама пришла.       Кассандра задохнулась от возмущения. Глянула на Тень с какой-то непонятной обидой и злостью, а потом развернулась, собираясь уйти. – Куда это ты собралась? – Теаная схватила Кэсс за плечи и развернула лицом к себе. – Пусти, – дернулась Кассандра, но Тень сильнее сжала её плечи. – Извини, – хищно ухмыльнулась Теаная. – Ты сама пришла в плен.       За спиной Кассандры открылся портал, и Теаная втолкнула её в него. Вскрикнув от неожиданности, Кэсс влетела в портал. По ту сторону ей под ноги сразу попался стул. Взмахнув руками, Кэсс упала на него, едва не свалив на пол и не полетев следом. – Кэсс! – подскочил от неожиданности Вэриан и бросился к девушке: – Ты в порядке? – Всё нормально, – мотнула головой Кассандра, пытаясь унять головокружение. – Точно? – обеспокоенно заглянул Вэриан Кассандре в лицо и сжал её плечи. – Да, всё нормально, – успокаивающе положила ладони на запястья Вэриана Кэсс.       Алхимик облегчённо улыбнулся. Потом поняв, как близко он находился к Кассандре, стремительно покраснел, отпустил плечи Кассандры и отступил на шаг назад. Щеки вставшей со стула Кассандры тоже заалели, и она качнула головой, позволяя кудрями прикрыть лицо. – Это Тень тебя так швырнула? – пытаясь рассеять возникшую неловкость, задал вопрос Вэриан. – Она самая, – усмехнулась Кассандра. – Часто она людьми бросается? – Вообще, обычно она леди, – отзеркалил усмешку Кассандры Вэриан. – На моей памяти ты – вторая, кто летает по воле Тени. – А кто был первым? – заинтересовалась Кэсс. – Барон Белозёрский, – фыркнул алхимик. – Похоже, я даже знаю за что, – прищурилась девушка.       Вэриан снова фыркнул. – Ох, я чуть не забыла,– подскочила Кэсс и запустила руки в сумку. Вэриан заинтересованно уставился на сумку, из которой Кассандра вытащила сонно хлопающего глазёнками Руддигера. – Руддигер! – бросился к Кассандре Вэриан, подхватил енота и звонко чмокнул его в черный нос.       Руддигер мгновенно проснулся, потянулся к лицу Вэриана, обхватил его лапками и потерся мордочкой о щеку парня. Потом отстранился и начал ощупывать лицо Вэриана. Маленькие мохнатые пальчики ощупали нос, погладили щеки и веки, подергали за волосы. Убедившись, что его человеческий друг в порядке, Руддигер снова прижался к щеке Вэриана и довольно зафыркал. Вэриан счастливо улыбался, прижимая енота к себе и зарывшись в пушистый мех пальцами.       Кассандра с улыбкой наблюдала за искренней радостью Вэриана. Тот поднял на неё глаза и улыбнулся шире: – Спасибо! – Не за что, – Кэсс пожала плечами. – Кэсс, а… – Вэриан засмеялся. – А где… куда его забрали? – В королевский зверинец, – не стала увиливать Кассандра. Вэриан кивнул, скрыв лицо за челкой. Кэсс шагнула к нему и успокаивающе сжала плечо: – Не волнуйся, там хорошие условия.       Вэриан поднял взгляд и посмотрел Кассандре в глаза. – Спасибо, Кэсси, – Вэриан улыбнулся. Кассандра улыбнулась в ответ, надеясь, что в полумраке не видно, как щеки предательски покраснели.       В лабораторию заглянула Тень. Отвела взглядом помещение и, наткнувшись взглядом на дружно краснеющих Кэсс и Вэриана, растянула губы в хитрой улыбке: – Если уж не целуетесь, то обнимайтесь тогда, – с ноткой укора сказала Тень.       Вэриан испуганно отскочил от Кассандры. Та обернулась к Тени и с осуждением посмотрела на неё. – Не надо на меня так смотреть, – сморщила нос Теаная.       Кассандра выгнула бровь. Тень фыркнула. – Я извиняюсь, что прервала вас, – не обращая внимания на недовольство Кассандры и смущение Вэриана, продолжила Тень. – Я хотела предупредить тебя, Вэриан, что Кассандра наша пленница на неопределённое время. Прошу любить и жаловать. Любить обязательно, жаловать – тоже. Найдешь ей местечко? – Вэриан кивнул. – Замечательно. Кэсс проследи, чтобы он не думал спать у янтаря, а то без лица останется, – Кассандра удивлённо выгнула бровь. Тень чуть мрачно усмехнулась: – Он тебе покажет. Всё, указания раздала, меня нет. –Ты куда? – прежде чем Тень скрылась в портале, успел задать вопрос Вэриана, заинтересованно поблескивая голубыми глазами.       Теаная улыбнулась, качнула головой и ушла. Вэриан недовольно поджал губы. Кассандра чуть насмешливо похлопала его по плечу. Алхимик вздохнул и погладил по спине уже посапывающего Руддигера. – Пойдем, поищем тебе закуток, – улыбнулся Кассандре Вэриан. Та согласно кивнула.

***

– Вэриан, – сочувственно выдохнула Кассандра.       Когда алхимик, наконец, нашел более-менее целую комнату, в которой можно было жить, не опасаясь, что потолок одной прекрасной ночью обвалится, и заселил туда Кассандру, то предложил в шутливом тоне посмотреть, почему он рискует «остаться без лица». Кассандра, даже не думая о подвохе, согласилась. И была в ужасе, увидев, кем является пленник янтаря.       Вэриан пожал плечами. – Я свыкся с той мыслю, что я практически своими руками убил отца. – Вэриан криво усмехнулся. – Ну, насколько с этой мыслью можно свыкнуться.       Алхимик обнял себя за плечи и отвернулся от Кассандры. Ты с сочувствием и пониманием посмотрела на него. Нерешительно протянув к Вэриану руки, Кассандра замерла и медленно опустила их. Кэсс не умела утешать и боялась случайно сделать больнее, разрушить их и без того шаткий мир.       Глубоко вздохнув, Кассандра впилась ногтями в ладонь и на секунду зажмурилась. Потом шагнула вперед, обняла Вэриана за талию и спрятала лицо, уткнувшись ему в плечо. Спина парня напряглась, и Кассандра чуть крепче обняла его. Вэриан прерывисто вздохнул и коснулся руки Кассандры. Та переплела свои пальцы с него. – Всё будет хорошо, – шепнула Кэсс на ухо Вэриану. – Веришь? – Верю, – также тихо шепнул он.       Кассандра жарко выдохнула Вэриану в шею и почувствовала, как он вздрогнул.       Кэсс аккуратно шагнула назад, уперлась в янтарную глыбу и сползла на пол, утягивая за собой Вэриана. Чуть поелозила, устраиваясь удобнее. Вэриана тоже завозился, развернулся и обнял Кассандру за талию, уткнувшись ей в ключицы. Руддигер подошел к ним, прижался к боку Вэриана и заурчал.       Теаная, довольно улыбаясь и едва не мурлыкая, вышла из портала. Было темно и подозрительно тихо. Тень принюхалась, пытаясь уловить запах дыма или гари. Пахло, как обычно, пылью. Тень удивлённо приподняла брови и направилась в лабораторию. Лаборатория – первое место, где стоит искать Вэриана.       Приоткрыв дверь, Теаная заглянула в помещение и наткнулась взглядом на замечательную картину. У янтарной глыбы на полу, прижимая к груди посапывающего Руддигера, спала Кассандра. Уткнувшись ей в живот лицом, спал Вэриан, даже во сне обнимая Кэсс за талию.       Тень закатила глаза, понимая, что в этом доме её слушаться никто не собирается. Теаная минуту задумчиво смотрела на спящих, а потом махнула рукой и не стала будить. Пусть спят.

***

      Утро для Кассандры началось с громкого «Подъём!» и сильного рывка. Кэсс затаила дыхание, прижала к себе пискнувшего Руддигера, медленно села и приоткрыла один глаз. В сгустившемся мраке был смутно виден огромный, больше человеческого, силуэт, без особого напряжения поднявший Вэриана на полметра от пола.       Силуэт взглянул на Кассандру горящими алыми угольями глаз, усмехнулся. – Ну чего ты в неё вцепился? – насмешливо спросил он голосом Тени и поставил Вэриана на пол. Мрак начал медленно втягиваться в уменьшающуюся фигуру. Спустя минуту перед Вэрианом и Кассандрой стояла Теаная. Величественным жестом поправив воротничок, Тень улыбнулась. – Проснулись?       Кассандра мрачно посмотрела на тень. Та невозмутимо выгнула бровь. – Енота отпусти, задушишь ещё, – насмешливым тоном сказала Теаная.       Кассандра глянула на Руддигера. Тот не выглянул удушаемым, наоборот, вцепился лапками в тунику Кассандры и млел под девичьей ладошкой, довольно посапывая. Кэсс перевела взгляд на Теанаю и выгнула бровь. Та фыркнула и протянула руку: – Вставай.       От помощи Кассандра отказываться не стала, обхватила ладонь Тени и плавно поднялась. – Итак, у нас есть какие-нибудь планы на сегодня? – сведя пальца «домиком», спросила Теаная.       Вэриан и Кассандра дружно покачали головой. – Отлично! – потерла ладоши Теаная. – Планы есть у меня. Вэриан, на столе лежат наброски идей для экспериментов. Они не закончены. Твоя задача – довести их до ума. Сделаешь?       Вэриан кивнул. – Замечательно, – хлопнула Тень в ладоши. – Кэсс, я знаю, что ты хорошо владеешь двуручным мечом. А как на счет парных? – Никак, – пожала плечами Кассандра. – Значит, будем учиться! – непреклонным тоном заявила Теаная.       Кассандра скептически выгнула бровь. – Не надо на меня так смотреть, – не сдала своих позиций Тень. – я научу тебя драться обеими руками в кратчайшие сроки.       Кассандра согласно пожала плечами. Ей от этого хуже не будет. – Отдай Вэриану его енота, и пойдем, – приказала Тень.       Кэсс аккуратно отцепила лапки Руддигера и протянула его Вэриану. Тот взял енота на руки, и улыбнулся Кассандре. Та улыбнулась в ответ. – Идем, – дернула Кассандру за руку Теаная и вошла в портал. Кассандра шагнула за ней.       Выйдя из портала, Кэсс огляделась. Вокруг было лишь белое пространство без неба, горизонта и земли. От ощущения бесконечности пространства вокруг кружилась голова. – Удивительное место, да? – с улыбкой обратилась Тень к Кэсс. – Не волнуйся, скоро ты перестанешь обращать внимание на пространство вокруг.       Кассандра кивнула. – Чтобы не было вопросов потом, объясняю сейчас – это странное место, которое мы зовем Пустотой. Время здесь идет невероятно быстро. В вашем мире может пройти лишь день, а здесь год и даже больше. – О, – весьма осмысленно отреагировала Кэсс. – Ага, – довольно кивнула Тень. – Замечательное место для длительного обучения. – А как здесь за временем наблюдать? – выгнула бровь Кэсс. – Я чувствую время, – пояснила Тень. Кассандра хмыкнула. – И прежде чем начнем обучение, я хочу тебе кое-что показать. Идем!       Не оглядываясь на Кассандру, Тень широкими шагами направилась вперед, и Кэсс пришлось поспешить за ней, чтобы не потеряться в этой бесконечной Пустоте. Шли, как казалось Кассандре, не долго. В один момент на пустом пространстве впереди из ниоткуда появились красивейшие цветы. Одновременно они были похожи и совершенно различались. Остролистые, похожие на восьмилучевые звезды, они пестрели всеми возможными оттенками. – Это Цветы в Пустоте, – широким жестом обвела Тень раскинувшееся перед ними бескрайнее цветочное поле. – Но как? – непонимающе посмотрела на неё Кэсс. – Не знаю, покачала головой Тень. – Никто не знает. Они просто есть. – Вэриан бы заинтересовался, – задумчиво протянула Кэсс и присела, потянувшись к цветку. Обернулась к Тени: – Можно? – Почему нет? – пожала та плечами.       Кэсс наклонилась к цветку и глубоко вдохнула. Задумчиво похлопала глазами и вдохнула ещё раз. – Достаточно, – потянула Кассандру за локоть Тень.       Кэсс дернула рукой, вырывая локоть и, поднявшись, повернулась к Тени. – Возможно, тебе перед началом обучения читали теорию, – прохаживалась пред Кассандрой Теаная, заложив руки за спину. – Но я не буду. Необходимые нюансы будем разбирать по ходу занятий. Договорились?       Кассандра согласно пожала плечами. – Чудно, – улыбаясь, не разжимая губ Теаная. – Нужно подобрать тебе мечи.       Тень отошла чуть назад и задумчиво окинула Кассандру взглядом. Затем кивнула своим мыслям и скрылась в портале. Вернувшись через минуту, Теаная протянула Кассандре парные мечи: – Держи.       Кассандра приняла их, поудобнее перехватила поудобнее рукояти подняла к лицу, осматривая. Рукоять, удобно легшая в ладонь, была самая простая – в черной кожаной оплетке, без всяких украшений. Зато по лезвию, вдоль дола вилась золотая гравировка. Кэсс вытянула правую руку вперед, прикидывая вес. Затем перевела восхищенный взгляд на Тень. – Нравятся? – Тень приподняла брови и улыбнулась уголками губ. – Очень, – выдохнула Кэсс. – Я рада, – Теаная шире улыбнулась и подошла ближе. – По росту подходит?       Кэсс кивнула. – Чудно, теперь они твои, – Тень зашла Кассандре за спину и положила руки ей на плечи. – Итак, начнем. Основа основ – стойки…

***

      Время летело незаметно. Теаная была великолепным наставником. Шуточные подколы сменялись неожиданно подробными объяснениями приемами и интересными историями и наоборот. Так Кассандра узнала, что теперь её клинки ковались тремя лучшими эльфийскими мастерами для великой королевы, а после её смерти попали к Тени, у которой ждали своего часа более трех сотен лет. И сейчас они принадлежали Кассандре. – Всё, хватит, – устало выдохнула Тень. – Отдохнем пять минут и продолжим.       Кассандра присела на корточки, положила мечи на колени и вздохнула. Тень действительно была замечательным учителем – она много давала и так же много спрашивала. Кэсс не знала, сколько прошло времени, но сейчас она владела двумя клинками так, словно училась всю жизнь.       Кассандра снова вздохнула, и устало провела рукой по волосам. Потом ещё раз. На лице медленно проступали удивление и неверие. Теаная с интересом наблюдала за Кассандрой. Та медленно собрала волосы и перекинула их на грудь. Из горла вырвался сиплый писк. – Как?! – Кассандра с ужасом посмотрела на ухмыляющуюся Теанаю и дернула волосы, которые прикрывали колени и стелились по опоре по ногами. – Эффект Пустоты, – пожала плечами Тень. – Мы здесь довольно продолжительное время и если бы все это время мы тренировались в вашем мире, то ты бы просто не выдержала нагрузки. Поэтому Пустота наиболее сильно воздействовала на выбранный ею объект – твои волосы. Для твоего организма прошло примерно полдня, хотя в вашем мире и вовсе прошел целый день. Кстати, тебя повезло, что выбрала как объект твои волосы, а не, к примеру, одежду. Прецеденты уже были, – усмехнулась Тень. – А почему на тебя не подействовало?! – нервно наматывала вьющиеся пряди на пальцы Кассандра. – Слишком мало времени, – снова пожала плечами Тень.       Кассандра взяла мечи и встала. Волосы скользнули по рукам. В положении стоя они доставали до колен. – И как я их не заметила? – криво усмехнулась Кэсс. – Это я хотела спросить у тебя, – ухмыльнулась Тень, обошла Кассандру, подхватила прядку и пропустила сквозь пальцы. – Всё-таки люди – самые странные существа, которые я встречала. – Кажется, теперь я понимаю Рапунцель, – невпопад ответила Кассандра.       Тень усмехнулась. – Пойдем, удивим Вэриана.       Кассандра покосилась на Теанаю и с намеком продемонстрировала ей меч. – Ах да, ножны, – правильно поняла та. – Минутку.       Тень скрылась в портале и через полминуты вернулась с ножнами в руках. – Спиной повернись, – скомандовала Кассандре Тень.       Та послушно развернулась. Длинные волосы взметнулись вороньим крылом. Тень накинула ремень ножен Кассандре на плечи, отняла клинки и, вогнав их в ножны, поправила волосы. – Всё, идем, – хлопнув Кассандру по плечам, Теаная первая шагнула в портал. Мрачная Кэсс последовала за ней.       В невероятно темной после сияющей белизной Пустоты лаборатории Вэриан встретил девушек радостным вскриком и улыбкой, сменившейся безграничным удивлением при взгляде на Кассандру. На лице алхимика отображалась смесь восхищения и изумления. Кассандра выгнула бровь, ожидая осмысленной реакции. – Ох, – улыбнувшись, наконец, выдохнул Вэриан. – Тебе очень идет. Но я не понимаю – как? Вас ведь не было всего лишь день.       Тень засмеялась, щелкнула Вэриана по носу и, покачав головой, не ответила. – Садись, Кассандра, – поставила Тень стул перед Кэсс. – Прическу мастерить буду.       Кассандра послушно села на стул. Обернувшись к задумчиво примеривающейся к волосам Теанаи: – Мечи будут мешать? – Не знаю, – пожала плечами Тень. – Если хочешь – сними.       Кассандра кивнула, сняла ножны и протянула их Вэриану. Тот взял их, положил на стол и сел прямо на пол, рядом с Кассандрой. Та блаженно прикрыла глаза, млея под руками Теанаи. – Смотришь? – зычным шепотом обратилась Тень к Вэриану. – Правильно, учись. Потом заплетать будешь ты. – Звучит как угроза, – хмыкнул Вэриан. – Это она и есть, – дернула уголками губ Тень.       Под её умелыми руками, вооруженными резным гребнем, спутанные волосы Кассандры распадались на тонкие вьющиеся крупными кольцами локоны. Тень вручила гребень Вэриану, разделила волосы Кассандры надвое и принялась творить.       Из-под ловких пальцев выплетались сложные, но очень красивые косы с вплетенными в них яркими синими лентами. Завязав пышный бант на конце второй косы, Тень аккуратно растянула прядки в стороны, сделав косы пышнее. – Готово, – отступила на шаг назад Тень и с удовольствием осмотрела творенье своих рук. Кассандра вздохнула, открыла глаза и завела руки за голову, ощупывая косы. – Да красиво, красиво, – фыркнула Тень.– Вэриан, я забыла сказать, сегодня вечером у нас будет гость. Надо бы встретить.       По хитрому прищуру, Вэриан понял, что Тень не забыла, а не посчитала нужным сказать. Вздохнув, Вэриан пожал плечами: – Значит, встретим. Когда он должен быть? – Не знаю, – по-хулигански улыбнулась Тень. – Когда захочет, тогда и будет. – Это ведь не мешает нам подождать его на улице? – пожал плечами Вэриан. – Сегодня прекрасная погода. – Ну, раз погода прекрасная, то можно и прогуляться, – величественно кивнула Тень.       Вэриан улыбнулся, поднялся с пола, отряхнулся и протянул Кассандре руку: – Не извольте ли прогуляться со мной, миледи?       Кассандра закатила глаза, но руку приняла с улыбкой. – С удовольствием.       Тень проводила взглядом чинно прошедшую мимо пару и умиленно улыбнулась. Вместе Вэриан и Кассандра выглядели невероятно красиво. За полгода Вэриан вытянулся и сейчас был на пол-ладони выше Кассандры. Они оба были черноволосы, с правильными чертами лица и проницательным, смотрящим в самую душу, взглядом. – Ты идешь? – обернулась к Теаная Кэсс. Тень встрепенулась. – Да, конечно, – согласно кивнула она и поспешила за Вэрианом и Кассандрой.       Погода действительно была прекрасна – чуть прохладный ветерок доносил запахи цветущих трав с дальнего луга и распевку соловья. На уже темнеющем небосклоне взошла белоликая луна, и подмигивали первые звезды. Вэриан вздохнул и покосился на Кассандру, с улыбкой любующуюся звездным небом. Робко переплел свои пальцы с её и почувствовал, как сердце зашлось в беге, когда Кэсси в ответ чуть сжала его ладонь. Теаная стояла в стороне и с нежной улыбкой наблюдала за смущающимся Вэрианом. – Ти, ты позвала меня для того, что бы я полюбовался на этих голубков? Если да, то это не по моей части, – прервал идиллию насмешливый мужской голос. – Хаш! – возмущенно оборвала его Теаная, быстро подошла к нему, ударила кулаком в плечо и принялась тихо и зло что-то выговаривать, смотря снизу вверх. – Я тоже рад тебя видеть, mi tierna, – засмеялся Хаш. – Всё-всё, meine Seele, я понял, что ошибся. И да, я опоздал, признаю и прошу прощения, – улыбнулся Хаш и примирительно поднял ладони.       Тень глубоко вздохнула, успокаиваясь, и кивнула, принимая извинения. – Ребята, знакомьтесь – Хашург, мой друг. Наш гость, – поймала взгляд Вэриана Тень. Хашург наклонился к Теанае и с насмешливой улыбкой зашептал ей что-то на ушко. Та строго посмотрела на него и покачала головой. – Хаш, мои подопечные – Вэриан и Кассандра. Прошу любить и жаловать. – А меня любить не обязательно? – возмутился Хашург. Тень с улыбкой покачала головой. – Вот так всегда, – вздохнул Хаш. – Никто не хочет меня любить. Но всё равно – приятно познакомится.       Вэриан улыбнулся, собираясь ответить, но неожиданно из подвального окошка с хлопком вылетело стекло, и повалил густой сизый дым. Вэриан вскрикнул и сорвался с места. Кассандра дернулась было за ним, но Тень схватила её за руку и взглядом попросила остаться ненадолго. Кэсс недовольно вздохнула и повернулась к Хашургу. – Мне тоже приятно познакомится, – вежливо улыбнулась Кэсс.       Хаш улыбнулся, поймал взгляд зеленых глаз... Сначала на лице Кассандры проступило удивление, затем злость. – Не смей! – отшатнувшись, зло зашипела Кассандра.       Развернувшись на каблуках – длинные косы хлестнули по рукам – Кассандра широкими шагами направилась в дом, к Вэриану. Теаная проводила её удивленным взглядом и повернулась к Хашу. – Что это было? – тихо спросила она его. – Я попытался её прочесть, – озадаченно ответил Хашург. – Кэсс простой человек, не магиня. Она не могла бы почувствовать. К тому же, это даже не вмешательство, только просмотр, – задумчиво покачала головой Тень. – А Вэриан? Ты успел его просмотреть? – Успел, – кивнул Хаш. – Кто-то весьма неаккуратно заменил некоторые воспоминания. – Восстановить сможешь? – хищно прищурилась Тень. – Конечно, – осклабился темный бог. – Кстати, у мелкой в воспоминаниях тоже какой-то туман. Кажется, почерк мага один и тот же.       Тень поджала губы и кивнула. Она была уверена, что черные камни, неожиданно появившаяся нечистью и следы вмешательства в воспоминаниях у Вэриана и Кассандры – дело рук одного мерзавца. Тень обязательно найдет его и воздаст по заслугам. – Я позвала тебя не только для этого, – кокетливо улыбнувшись, Теаная привстала на цыпочки и положила руки на широкие плечи Хашурга. Тот обнял её за талию, прижимая её к себе, и Тень жарко зашептала ему на ухо. Хаш внимательно слушал, поглаживая Ти по спине. – Mi maravilloso, я в деле! – задорно воскликнул Хаш, когда Тень закончила. Та довольно улыбнулась. – Тогда я предупрежу Вэриана и Кэсс, – Хашург согласно кивнул, поцеловал Теанаю в нос и выпустил из объятий. Тень улыбнулась ему и быстро направилась в дом, спиной чувствуя нежный взгляд.       Тень спустилась в подвал, медленно приоткрыла дверь и заглянула в лабораторию. Кассандра аккуратно собирала осколки колб и бутыльков и выбрасывала в подставляемое Вэрианом ведро. – Ребят, – тихонько позвала Тень. Две черноволосые головы синхронно повернулись к ней. Кассандра раздраженным жестом откинула за спину упавшую на грудь косу. – Хотите посмотреть на кое-что очень интересное? – На что именно? – настороженно прищурилась Кассандра. – Вот поймешь – и увидишь, – невозмутимо ответила Тень.       Кассандра переглянулась с Вэрианом, тот неуверенно пожал плечами. Минуту подумав, Кэсс поднялась и протянула руку Вэриану, он принял её и поднялся. – И это правильное решение, – усмехнувшись, прокомментировала Тень. Кассандра скептически выгнула бровь. Теаная хмыкнула.       Открыв портал, Тень жестом пригласила Кэсс и Вэриана. Выйдя из него, они оказались на холме, с которого открывался вид на Новую Корону. Тут же ожидал Теанаю Хашург, хитро подмигнувший Вэриану. – Итак, здесь будет все хорошо видно, – выйдя из оставшегося открытым портала, сразу перешла к делу Тень. – К дому будем возвращаться порознь. Вам лучше возвращаться первыми, знаком будет огненный цветок. Идем, Хаш.       Кассандра проводила Тень взглядом и переглянулась с Вэрианом. Во взгляде алхимика явно читался вопрос. Неуверенно пожав плечами, Кэсс огляделась. Несколько минут ничего не происходило. Но потом… над Короной стремительно сгущались черные тучи, закрывая небосклон до самого горизонта. Заволновался океан, зашумели деревья.       Неожиданно в центр острова ударила ярко сверкнувшая молния. Кассандра вздрогнула, и Вэриан успокаивающе сжал её руку.       Над Короной пронеслась огромная тень. То тут, то там били молнии и вспыхивали столпы пламени. Ветер доносил до Вэриана и Кассандры тихие отголоски криков и громкий рокот взрывов.       Неожиданно в самом центре острова вспыхнул очередной столп пламени, на котором медленно расцвел огненный цветок, покрывший всю Новую Корону. Вэриан дернул застывшую Кэсс за руку и повел в сторону портала.       Через минуту к дому Вэриана из портала вышла предовольная Теаная. Следом за ней шел ведущий за локоть невероятно бледного Юджина Хашург, на плече которого повисла бессознательная Рапунцель.