Тьма Многоликая

      Кассандра потрясенно смотрела на совершенно невозмутимую Теанаю. Внутри медленно закипала злость. Тень не сочла нужным предупредить ни её, ни Вэриана.       Скосив глаз на алхимика, Кэсс заметила, как мелко подрагивают его руки. Впившись ногтями в ладонь так, что в оставшихся лунках выступила кровь, Кэсс выдохнула и широкими шагами направилась к Тени. Краем глаза успела заметить ошарашенный взгляд Юджина.       — Какого черта? — зашипела Кассандра на Тень. Та схватила Кэсс за плечи и ловко увела в сторону.       — Кэсс, послушай, у меня есть причины, — тихо проговорила Тень, серьёзно глядя Кассандре в глаза. Та недоверчиво выгнула бровь. — Правда, есть.       — Тогда озвучь их, — скрестила руки на груди Кассандра.       Тень посмотрела за плечо Кассандры. Та обернулась. Хашург как раз отдал Юджину приходящую в себя Рапунцель. С улыбкой поправив ей рукав и пригладив растрепанные волосы, он отошел в сторону.       — Я жду, — перевела взгляд обратно на Тень Кассандра. — Озвучь свои причины.       — Не сейчас, — качнула головой Теаная. — Я не хочу никого тревожить. Но знай, Рапунцель лучше оставаться здесь.       Кассандра нахмурилась.       — Что ж, ладно. Позже ты мне всё объяснишь, и отвертеться тебе не удастся.       — Хорошо, — улыбнулась Тень. — А сейчас, ты поможешь Вэриану и Рапунцель помириться?       — Почему я? — удивленно выгнула брови Кэсс.       — А почему не ты? — пожала плечами Теаная.       Кэсс захлопала глазами.       — Ты ведь и сама хочешь, чтобы они помирились, — утверждающе произнесла Тень и хитро прищурилась. — Так ты поможешь?       — Сами пусть мирятся, — фыркнула Кассандра и, развернувшись, направилась к Рапунцель.       — Не хочешь ничего объяснить? — неприязненно встретил Кассандру Юджин.       — Ой, Кэсс, тебе так идут длинные косы, — легонько стукнув парня кулачком по плечу, потянулась к Кассандре Рапунцель.       — Спасибо, Рапс, — улыбнулась Кассандра. — Рапунцель, послушай, я понимаю, как это всё странно выглядит, но Тень говорит, что у неё есть причины.       — Тень? — наклонила голову Рапунцель.       — Она, — махнула рукой в сторону тихо что-то обсуждающей с Хашургом Кассандра.       — И ты ей веришь? — скептически вскинул брови Юджин.       — Ей верит Вэриан, — отрезала Кэсс. — А я верю ему.       — Вэриан?! — всплеснул руками Юджин. — Да он ведь…       — Искренне жалеет о том, что натворил, — перебила парня Кассандра.       — Кэсс, — сжала ладони подруги Рапунцель и улыбнулась. — Я простила его и надеюсь, что он простит меня.       — Вот это ему и скажешь, — улыбаясь в ответ, кивнула Кассандра, аккуратно высвободила руки из ладоней подруги и быстрым шагом направилась к мнущемуся в стороне Вэриану.       — Готов поговорить, наконец-то, с Рапунцель? — чуть улыбнулась Кассандра.       — Нет, — глубоко вздохнув, признался Вэриан. — Но попытаться стоит.       — Хороший настрой, — одобрительно кивнула Кэсс, отошла в сторону и кивнула в сторону Рапунцель. Вэриан сделал пару шагов и оглянулся на оставшуюся на месте Кэсс. Та невозмутимо выгнула бровь: — Иди. Это ваш разговор. Не бойся, я буду рядом.       Вэриан выдохнул и продолжил свой путь к Рапунцель. Та быстро сделала несколько шагов ему на встречу. Юджин глянул на Рапунцель, на Кэсс… и остался на месте.       — Вэриан…       — Рапунцель, — одновременно начали принцесса и алхимик и неловко замолчали.       — Позволь я начну? — поднял ладонь Вэриан. Рапунцель кивнула. — Спасибо. Я… сожалею о том, что натворил. Я вел себя непозволительно и должен был понять, что жизни сотни людей гораздо важнее жизни одного человека.       — Я тоже неправильно поступила. Я должна была попытаться сделать хотя бы что-нибудь, а не делать вид, будто ничего не произошло, и пускать всё на самотек, — повинно склонила голову Рапунцель.       Вэриан протянул к ней руки.       — Мир?       Рапунцель облегченно и радостно улыбнулась и крепко обняла Вэриана.       Кэсс улыбнулась. Страх того, что что-то помешает и всё сорвется, мешал до последнего. Даже возникла глупая мысль, что вот-вот выскочат Фредерик под руку с капитаном и всё испортят.       — Молодец, — подошла к Кассандре Тень.       — Я ничего не сделала, — пожала плечами Кэсс. — Только спросила, готовы ли они поговорить. А теперь задаю вопрос тебе: готова ли ты назвать, наконец, причины, заставившие тебя похитить Рапунцель и Юджина?       Тень закатила глаза и вздохнула.       — Ты не отстанешь от меня, верно? — Кассандра покачала головой. — Ладно, идём.       Теаная махнула рукой в сторону открытого портала и повернулась к Вэриану:       — Вэриан! — алхимик обернулся. — Мы с Кэсс ненадолго уйдем.       Парень кивнул. Кассандра улыбнулась обеспокоенной Рапунцель и шагнула в портал. Тень последовала за ней.       По ту сторону Кассандра первым делом огляделась. Прямо у ног журчала речка, обрывающаяся небольшим, локтя три в высоту, водопадом. На изумрудно-зеленой, а с изнанки серебристо-голубой траве, оседали радужные брызги.       — Садись, — подойдя к краю обрыва, Теаная села, свесив ноги, и похлопала рядом с собой. Кассандра подошла и аккуратно села на край. Тень выдохнула: — С чего начать?       — Давай с начала, — предложила Кэсс.       — Давай с начала, — согласилась Тень. — Позволь представиться: Тьма Изначальная, первая среди первородных, демиург и темная богиня.       Кассандра удивлённо распахнула глаза и приоткрыла рот.       — Ого, — выдохнула Кэсс.       — Очень осмысленная реакция, — усмехнулась Тень. — Но к чему это я? К тому, что у меня есть сестра — Свет Первородный. И однажды случилось так, что она… влюбилась. Без памяти. Она даже призналась мне как-то, что если бы он предложил ей отказаться от бессмертия и прожить обычную смертную жизнь, она бы согласилась.       Но он не предлагал. Ди не замечала, а я видела — ему нравилась любовь и почитание паствы, нравилось получать дары, нравилась власть. Слишком нравилась. Я пыталась показать это сестре, но она не слушала. Не хотела слушать. А когда Ди, и я с ней, узнали о том, что он втихую убирал с дороги других светлых богов, запугивал паству, требовал всё больше и больше даров, она… мм, словно потеряла себя. Знаешь, как мы это узнали? — Тень горько усмехнулась. — Он нам все сам разболтал, когда попытался убить Ди. А когда понял, что ничего не получилось — сбежал. Я, как смогла, ослабила его и прошла в поисках сотни миров, и его след остановился здесь. Возможно, ты даже знаешь. — Кассандра выгнула бровь. Тень дернула уголком губ. — Его зовут Дианур.       Кассандра подскочила и изумленно распахнула глаза.       — Вижу, знаешь, — усмехнулась Теаная.       — А двух Диануров не может существовать? — почти не надеясь на положительный ответ, поинтересовалась Кэсс.       Тень покачала головой.       — Значит, тот хмырь — виновник всех бед? — вздохнула Кэсс.       — Ну, как минимум, черные камни его рук дело. Не знаю как и зачем — но его, — повела плечами Тень.       — А Рапунцель похищать зачем?       — И Рапунцель, и тебя. Чтобы Дианур не мог надавить на кого-нибудь.       Кассандра кивнула, принимая объяснения.       — А Хашург причем?       — А он менталист с полным подключением. Предателя на раз-два вычислит. У тебя, кстати, в воспоминаниях такой туман…       — Есть такое, — согласно пожала плечами Кэсс и замолчала.       Девушки несколько минут помолчали. Потом Кассандра повернулась к Тени:       — Значит, темная богиня… — осторожно начала она, но Тень неожиданно вспылила:       — Да, богиня! Да, темная! Да, покровительствую смерти! Да, я требую кровавые жертвы и что с того?!       Кассандра ошарашено захлопала глазами.       — Вообще, я не об этом хотела спросить, — осторожно возразила Кэсс.       Теперь глазами захлопала Тень.       — Я хотела спросить, почему ты не сказала об этом Вэриану, — продолжила Кэсс.       — Упс, неудобно вышло, — сконфужено улыбнулась Теаная. — Не сказала… А зачем? К тому же, мне хочется, чтобы он сам догадался.       — Хочу посмотреть в тот момент на его лицо, — усмехнулась Кэсс.       — Обязательно увидишь, улыбнулась Тень, вставая на ноги.       Кассандра поднялась следом.       — Я прошу тебя пока ничего не рассказывать остальным, — повернулась к Кассандре Тень. Кэсс кивнула. — А ещё, позволь Хашургу просмотреть твои воспоминания.       — Хашургу — нет, — непреклонно покачала головой Кэсс.       — Но кто-то должен просмотреть! Может, ты знаешь что-то важное, — всплеснула руками Тень.       — Пусть этим кем-то будешь ты, — повела плечами Кэсс.       — Но я не профессиональный менталист! — воскликнула Теаная.       — Зато только тебе я доверяю.       Тень вздохнула.       — Упрямица. Хорошо, я попытаюсь. Но обещай, что, если не получится у меня, ты позволишь Хашу просмотреть свои воспоминания.       — Обещаю, — кивнула Кэсс.       — Спасибо, — облегченно выдохнула Тень. — Ты должна расслабиться и начать вспоминать встречу, а дальше я сама. Может быть больно.       — Потерплю, — дернула плечом Кассандра.       Теаная вздохнула, пробормотала «я попыталась» и, протянув руки к Кэсс, приложила прохладные пальцы к вискам. Кассандра выдохнула и расслабила. С начала ничего не происходило, а потом в голове появилась сначала легкая, а со временем, становившаяся всё сильнее боль. Кэсс сжала зубы, чтобы не издать ни звука.       Тень по несколько раз просматривала каждое воспоминание, возвращаясь к некоторым заинтересовавшим её моментам. Воспоминания то проскальзывали смазанными тенями, то замедлялись, позволяя рассмотреть каждую мельчайшую деталь.       — Всё, — выдохнула, наконец, Тень и отошла на шаг назад.       Кассандра покачнулась, едва не свалившись с обрыва. Тень поспешила подхватить её и увести от края.       — Ты как? — обеспокоенно заглянула Теаная Кассандре в глаза.       — Голова кружится, и ноги не держат, — честно ответила Кэсс. — А ещё мысли какие-то странные.       — Могло быть и хуже, — выдохнула Тень. — Идем домой.       Кассандра согласно кивнула, прикрыв лицо челкой. Тень подставила плечо пошатывающейся Кассандре, приобняла её за плечи и повела в портал.       Встретили девушек четыре пары удивленных глаз. Вэриан и Рапунцель, с двух сторон обступившие Хашурга, непонимающе глядели на невозмутимую Тень. Хаш приподнял брови, успев бегло просмотреть память Тени. Тишину разорвал потрясенный голос Юджина:       — Ты её убила?!       — Что?! Нет! — всплеснула руками Теаная. Лишившись поддержки, Кассандра вскрикнула и плюхнулась на зад. — Ой!       Тень протянула Кассандре руки, предлагая встать. Кэсс покачала головой и принялась расплетать косы.       — Кэсс? — опустился на колени перед девушкой Вэриан. — Ты в порядке?       — Голова трещит, — неожиданно прохныкала Кассандра и уткнулась лицом в колени.       Вэриан глянул на Тень, поймал её расстроенный взгляд. Секунду подумав и осторожно обнял Кассандру. Ты вздрогнула и, опустив голову парню на плечо, обняла в ответ.       — Вэриан, — тихонько позвала алхимика Тень. Тот вскинув голову и вопросительно выгнул брови. — Отнеси Кэсс в комнату, пусть поспит. И найди уголок для принцессы и её жениха. Они тоже наши пленные, поэтому веди себя с ними соответственно.       Вэриан усмехнулся, поражаясь столь быстрой перемене настроения. Аккуратно взял на руки Кассандру, поднялся с колен и, направляясь в дом, кивком позвал за собой Рапунцель и Юджина. Те переглянулись и Рапунцель, пожав плечами, спокойно направилась за Вэрианом. Юджин покачал головой и кинулся догонять любимую.       — Значит, ты полностью считала воспоминания Кассандры? — задумчиво спросил Хашург. Тень кивнула, недовольно поджав губы. Зачем спрашивать, если уже прошерстил память и всё прекрасно знаешь сам?       — Да, — снова кивнула Теаная. — Но только той части, что касалась Дианура.       — Ага, а перед этим всё рассказала ей? — прищурился Хаш и заложил руки за спину.       — Обязательно задавать глупые вопросы? — скрестила руки на груди Тень.       — Извини, — с улыбкой пожал плечами Хашург. — Не сердись, meine liebevolle. Хашург нежно коснулся пальцами щеки Теанаи. Та выдохнула и наклонила голову, прижимаясь плотнее к ладони Хаша.       — Не сержусь, — выдохнула Тень. — Но скажи — реакция Кассандры нормальна?       — Не скажу, что нормальная, — дернул плечом Хаш. — Обычно у людей просто болит голова и их клонит в сон. Возможно, мелкая просто невероятно чувствительная к магии.       — Скорее всего, — пробормотала Тень, вспоминая, что однажды Кассандра без труда увидела дриадино воспоминание.       — Чтож, если так, то ей повезло. Или нет, — усмехнулся Хаш.

***

      Кассандра глубоко вздохнула, пытаясь поймать за хвост ускользающий сон. Поняв тщетность попыток, Кэсс приоткрыла глаза и перевернулась на бок. В стоящем напротив кровати кресле свернулся клубком спящий Вэриан.       Кассандра села, спустила на пол босые ноги и потянула на себя одеяло, собираясь укрыть им Вэриана. Парень встревожено вскинул голову, сонно захлопал глазами и улыбнулся:       — Доброе утро, Кэсси. Как ты?       — Доброе, — кивнула Кассандра. — Я в порядке. А чего ты в кресле уснул? Рядом бы ложился, кровать широкая, уместились бы.       — Да ну, — смущенно спрятал глаза Вэриан.       Кэсс усмехнулась, фыркнула и похлопала рядом с собой. Вэриан секунду подумал и, выскользнув из кресла, опустился на кровать рядом с Кассандрой. Девушка накинула край одеяла Вэриану на плечи, укуталась во второй и, опустив голову на плечо Вэриан, стала ожидать рассвет. Вэриан неуверенно приобнял Кэсс за талию и тоже посмотрел в окно на темную улицу.       Уже давно рассвело, а Вэриан и Кэсс так же молча, сидели в обнимку. В дверь звонко постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.       — О, вы уже проснулись — улыбнулась Тень и хитро прищурилась. Кэсс смущенно отстранилась от Вэриана, тот улыбнулся и спрятал лицо за челкой.       — Ты в порядке? — опустилась рядом с Кассандрой Тень.       — Всё хорошо, — кивнула Кассандра.       — Чудно, — улыбнулась Теаная. — Ну ты и лохматая! Не нужно было ложиться спать с распущенными волосами.       Кассандра потрогала спутанную массу на макушке. На ощупь казалось, что волосы спутались в колтун, и распутать их не представлялось возможным.       — Распутаем, — хлопнула Кэсс по плечу Тень. — Заодно принарядим!       — Не надо, — мотнула головой Кэсс.       — Надо! — решительно хлопнула себя по коленям Теаная. — Давай, Вэриан, поможешь распутать.       Алхимик улыбнулся, поднимаясь с постели. Тень ловким движением вытащила в центр комнаты стул, вручила Вэриану гребень и скрылась в портале.       Вэриан принялся аккуратно разбирать спутанные волосы Кассандры. Парень ласково провел пальцами по мягкой распутанной прядке, поднес её к лицу и вдохнул. От Кэсс приятно пахло весенним лесом и дорогим южным шоколадом.       — Хей, — улыбаясь, запрокинула голову назад и наиграно-возмущенно прищурилась Кассандра.       Вэриан улыбнулся, подался к Кэсси и ласково коснулся губами её лба. Девушка выдохнула, улыбнулась и провела холодной ладошкой по щеке Вэриана.       Отстранившись, Вэриан продолжил распутывать волосы Кассандры и размышлял. Ещё полгода назад он едва ли осмелился заговорить с Кэсс, а если бы и попытался, то что-то непременно пошло бы не так. А сейчас, пусть также неловко, со сладостно замирающим сердцем, Вэриан не боялся прикасаться к Кэсси и говорить с ней. И она отвечала — неловко, но нежно и искренне.       Вэриан уже давно распутал волосы Кассандры и сейчас рассеяно перебирал их, а Тени всё не было и не было.       Наконец, открылся портал и в комнату шагнул ворох шелков. Выдохнув, Тень свалила кучу одежды на постель.       — А зачем так много? — протянула Кэсс.       — Затем, — откинула темные волосы за спину Тень. — Вообще, это не всё.       — Может, не надо? — неуверенно протянула Кассандра.       — Надо, — отрезала Тень, обошла кругом Вэриана, задумчиво прищурившись, и снова скрылась в портале.       В этот раз Тень вернулась быстрее. Сначала из портала выскочил сундук и с грохотом проехался по полу. Следом вышла Тень с чуть меньшей кучей одежды.       Свалив её рядом с первой, Теаная вручила Вэриану несколько зелено-золотистых лент и дюжину легких позолоченных шпилек. Парень с кивком принял их и начала мастерить Кассандре прическу.       Тень выбрала несколько белых рубашек из вороха поменьше, подошла к Вэриану и по очереди приложила их к его спине. Не подходящие по ширине в плечах и талии рубахи Теаная бросила на сундук.       — Вэриан, — легонько подергала парня за прядку. Вэриан вопросительно кивнул, не переставая плести косу Кассандре. — Примерь рубашки, какие не подойдут — брось на сундук. И выбери жилет какой-нибудь. А я доплету… попытаюсь.       — Что значит «попытаюсь»? — обернулся на Тень Вэриан.       — А я не знаю такое плетение, — хихикнув, покачала головой Тень. Вэриан хмыкнул. — Дай, рассмотрю.       Теаная вручила парню рубашки, отпихнула его и склонилась над Кассандрой, рассматривая незавершенную прическу. Вэриан улыбнулся, слушая тихое бормотание Тени, вертящей перед глазами чуть небрежно заплетенную косу.       — Подошло что-то? — вскинула голову на подошедшего Вэриана Тень. — А, всё, вижу — подошло. Замечательно выглядишь. Настоящий аристократ.       Тень, любуясь, наклонила голову и аккуратно поправила воротник простой, без украшений, бордовой жилетки. Вэриан поймал взгляд обернувшейся Кассандры и улыбнулся. Кэсс расцвела в ответ.       — Тень, а можно спрошу? — перевел взгляд на Теанаю Вэриан.       — Зачем мне нужно с тобой возится? — прищурилась Тень. Вэриан улыбнулся и кивнул. — А мне просто нравится. К тому же, пока твой отец не в состоянии о тебе позаботится, прости — это буду делать я. Ответ принимается?       — Принимается, — кивнул Вэриан.       — Отлично. А теперь доделай, пожалуйста, прическу Кассандре.       Парень усмехнулся и принялся доплетать вторую косу. Теаная, заглядывающая ему через плечо, вздохнула «пальцы мага». Вэриан хмыкнул, укладывая нарочно растрепанные косы в «корону» и закрепляя её чуть блестящими шпильками. Оставшиеся свободными концы Вэриан перекинул Кассандре на грудь и довольно оглядел результат. Кэсс выдохнула и принялась ощупывать косы.       — О небо, Кассандра! — засмеялась Тень. — Красиво, очень красиво!       — Я не сомневаюсь, что красиво, — отмахнулась Кассандра. — Но мне же интересно — а что именно красиво?       Тень рассмеялась.       — Хорошо, я признаю твое право на любопытство, — улыбнулась Теаная. Кассандра торжествующе, словно победила в долгом споре, вскинула голову. Вэриан прыснул.       — Ладно, красивая прическа есть, теперь будем тебя наряжать, — хлопнула в ладони Тень.       — Может, всё-таки не надо? — мученически вздохнула Кэсс.       — Надо, — отрезала Тень, доставая первое платье из огромного вороха.       Следующие полчаса для Кассандры превратились в настоящий ужас. Огромная гора одежды разделилась на две кучи примерно равные и самую маленькую третью: наряды, нравящиеся Тени, нравящиеся Вэриану и те, которые нравятся им обоим. Из-за иных разгорались целые споры, и в итоге платье преткновения отправлялось на сундук.       — Снимай, — критически оглядев очередное платье, качнул головой Вэриан.       — Да почему? — подскочила Тень. — Красивое же платье!       Платье действительно было красивым — с открытыми плечами и юбкой чуть ниже колен, белое и расшитое по подолу голубыми розами.       — Красивое, — согласно кивнул Вэриан. — Но Кэсси оно не подходит.       — Да как же! — всплеснула руками Тень. — Ты посмотри…       — Ребят, я вам не мешаю? — вклинилась в назревающий спор Кассандра.       — Мешаешь! — обернулись на неё Вэриан и Тень.       Вздохнув, Кэсс опустилась на стул, разгладила на коленях юбку и стала ждать, пока Вэриан и Теаная до чего-нибудь доспорятся.       — Снимай, — мрачная Тень потянула Кассандру за рукав. За спиной Теанаи сиял торжествующей улыбкой Вэриан.       Кэсс вздохнула, принимая очередное платье.       — Возрадуйся, это последнее, — усмехнулась Тень.       — Слава богам, — выдохнула Кассандра. Богиня хмыкнула.       Кассандра вышла из-за ширмы и развела руками, демонстрируя идеально сидящие на ней платье. Сшитое из летящего шелка искристого изумрудно-зеленого цвета, оно было приталенным, с каскадной юбкой до щиколоток. Платье обладало рукавами, которые у локтей расходились двумя полосами ткани, на запястьях соединяющимися бело-серыми атласными лентами. От пояска на талии спускались бархатные кисти разной длины.       — Дай-ка, завяжу, — подхватила ленты Теаная и ловко завязала в аккуратные банты.       — Повернись, — взмахнул рукой подавшийся к Кассандре Вэриан.       Кэсс повернулась к Вэриан и Тени спиной. Легкая юбка взметнулась выше колен. За спиной раздался восхищенный вздох. Кассандра снова развернулась. Вэриан улыбнулся.       — Мне нравится. Тень? — Теаная согласно кивнула. — А тебе, Кэсси? Нравится?       — Наконец-то вас интересует моё мнение! — всплеснула руками Кассандра и смущенно призналась: — Нравится.       — Чудесно, — хлопнула в ладоши Тень. — Оставайся в нем. В сундуке обувь. Потом выберешь, что понравится. А пока мы предоставим эту честь Вэриану.       — Я польщен, — усмехнувшись, приложил руку к груди Вэриан и направился к сундуку.       — Пока наш друг думает, во что тебя обуть, я тебе кое-что расскажу, — Тень опустилась на постель и закинула ногу на ногу. — Все шелковые наряды — эльфийские. Они не пачкаются и не рвутся. Обувь делали эльфы и гномы. Это значит, что она подойдет на любую ножку и будет подстраиваться под любую погоду. Ну, и сносу не знать.       — Дорого, наверное, — неуверенно протянула опустившаяся на стул Кэсс.       — Вот только не надо считать мои деньги, — нахмурилась Тень.       — Я чувствую себя обязанной, — качнула головой Кассандра.       Тень изменилась в лице, подскочила к Кэсс и схватила её за плечи:       — Кассандра, Кэсс, для меня деньги — не проблема. Всё это — ни к чему не обязывающий подарок. Просто прими его и ни о чем не думай. Хорошо? Ты мой друг, — просяще заглянула Кассандре в глаза Тень.       Кэсс помедлила и кивнула. Тень выдохнула и улыбнулась. Взгляд Кассандры соскользнул на напряженно следящего за девушками Вэриана. Тот успокаивающе улыбнулся Кассандре и опустился перед ней на колени:       — Вашу ножку, миледи.       Кэсс усмехнулась и спрятала ноги под стул. Вэриан прыснул и, поддерживая игру, пощекотал Кэсси под коленом. Та пискнула, приподнимая ноги. Вэриан схватил левую ножку и, балуясь, с нажимом провел кончиком ногтя по подошве. Кассандра вскрикнула и непроизвольно дернула ногой. Вэриан отшатнулся.       — Вэриан, прости! — испуганно прикрыла рот ладонью Кэсс и подалась вперед.       — Ничего, — засмеялся парень и успокаивающе погладил стопу по тыльной стороне.       — Вы сейчас доиграетесь, — покачала головой Тень, пытающаяся скрыть улыбкой.       Вэриан скептически фыркнул, но баловаться перестал и ловко надел выбранные им туфельки Кассандре на ноги. Наклонил голову и замер, любуясь.       — Кэсс, а как бы отреагировал твой отец, если бы увидел вас в подобной обстановке? — задумчиво прищурилась Тень.       — Полагаю, сначала долго гонял бы, а после сделал бы всё, что бы мы больше не виделись, — пожала плечами Кэсс.       — Жаль, я думала, под венец потащит, — разочарованно вздохнула Теаная. Вэриан закашлялся. Тень услужливо похлопала его по спине.       — Молодец, хорошие туфли выбрал, — одобрительно кивнула богиня.       Туфельки действительно были замечательные: замшевые, подходящего под цвет платья, бежево-коричневого оттенка, на небольшом, в три пальца устойчивом каблучке, с вытянутыми округлыми мысками.       — Не хочу портить атмосферу, но нас, наверное, уже потеряли, — вздохнула Тень.       — Не хочешь, но умеешь, — поджала губы Кэсс. Вэриан кивнул, вскакивая с колен, и учтиво протянул Кэсси руку. Та признательно улыбнулась, принимая её.       — Ребят, ну мне же завидно, — с видом бедной сиротки протянула Тень.       — Хашург к вашим услугам, — усмехнулась Кэсс.       Тень ошарашено захлопала глазами и обижено пробормотала «всё заметила». Вэриан заинтересовано выгнул брови.       — Ладно, идем, — хлопнула в ладоши Тень. — Вэриан, у тебя вчера что-нибудь получилась?       — Почти всё, — пожал плечами алхимик.       В дальнейший разговор Кассандра не вслушивалась, наслаждаясь близостью Вэриана и размышляя о сказанном Теанаей вчера. По всему выходило, что Дианур связан с черными камнями. Сила бога в верующих, а, а вчера Тень упоминала, что максимально ослабила его. Значит, Диануру нужна новая паства. Что может быть проще — нагнать на людей страх, а потом «спасти»? Видимо, так он и собирается поступить, но есть одно «но» — как он смог создать черные камни будучи абсолютно обессиленным? Выходит, ему кто-то помог. Но кто? Кому это выгодно?       Кассандра тряхнула головой. Такими темпами можно додуматься до мирового заговора. Нужно отвлечься.       — Кэсси? — коснулся локтя девушки Вэриан.       — Да? — обернулась к нему Кассандра.       — Мне тяжко это говорить, но я вынужден вас оставить, — Вэриан подхватил ладонь Кэсс и невесомо коснулся губами её пальчиков.       — Ничего, — Кассандра улыбнулась и ласково провела ладонь. Тот довольно, как объевшийся сливок кот, прижмурился. Потом нехотя отстранился и направился в лабораторию. Кассандра вздохнула и пошла на улицу.       — Кэсс, привет! — подскочила к подруге Рапунцель. — Восхитительно выглядишь.       Рапунцель взмахнула руками вокруг головы, плавными жестами обвела контур тела Кассандры.       — Спасибо, Рапс, — улыбнулась Кэсс. Приветственно махнула рукой Юджину, холодно кивнула Хашургу.       — Кэсс, а… с Тенью можно поговорить? — замялась Рапунцель.       — Почему нет? — удивилась Кэсс. — Идем!       Кассандра подхватила подругу под локоть и потащила в дом.       — Тень! — окликнула богиню Кэсс.       — Чего? — выглянула из лаборатории Теаная.       — Говорите, — выпихнула Рапунцель Кассандра и тактично скрылась за входной дверью.       Принцесса неуверенно замерла.       — Ваше высочество? Вы хотели о чем-то поговорить? — подтолкнула Рапунцель к разговору Теаная.       — Да, я хотела спросить о Короне, — затеребила рукав Рапунцель.       — О, она цела, — взмахнула рукой Тень. — Во время нашего с Хашургом представления была лишь иллюзия.       — Слава небу, — облегченно выдохнула Рапунцель. Теаная хитро прищурилась. — Но это же значит, что нас будут искать?       — Кстати да, — выглянула из-за двери Кассандра. — Мой отец точно будет нас искать.       — Не будет, — улыбнулась Тень. — Я с ним договорилась.       — Она его побила, — выглянул из лаборатории Вэриан.       — Чего? — выпала в осадок Кэсс.       — Цыц, — шикнула на Вэриана Тень и попыталась запихнуть его обратно. Тот возмущенно вскрикнул и принялся отбиваться.       — Ты не отверчивайся! — подошла к Теанае Кассандра. — Что значит, побила?       — То и значит, — недовольно буркнула Тень и оставила Вэриана в покое. — Он меня разозлил, я его побила. Результат, уверена, ты видела. Мне ожидать криков, вроде «знать тебя не хочу»?       Кассандра задумчиво прищурилась. Мимолетно взглянула на напрягшегося Вэриана.       — Не стоит, — покачала головой Кэсс. Тень выгнула брови. — Я не буду тебя винить.       Девушка развернулась и не спеша направилась на улицу, поманив за собой Рапунцель, глядящую с непонятным восхищением. Тень проводила Кассандру удивленным взглядом, в прострации развернувшись, пошла обратно в лабораторию. Для себя она решила подумать об этом позже.       Весь день Тень провела в лаборатории с Вэрианом. Несколько раз её отвлекал Хаш, но в целом, день прошел тихо. Ровно до сумерек.       — Тень! — в лабораторию ворвалась Рапунцель, схватила Теанаю за руку и потащила её на улицу. — Идем со мной, прошу! Там Кэсс… и Хашург…       Тень встревожено вскинула брови и, помня о неприязни Кассандры к Хашургу, рванула впереди Рапунцель.       Выскочив на улицу, Тень застала лишь тот момент, когда сражающиеся на мечах Кассандра и Хашург разошлись и закружили, хищно примериваясь. В стороне напрягшийся Юджин был готов бросится разнимать Кэсс и Хаша.       Кассандра выпрямилась, открываясь для удара, и Хаш не замедлил воспользоваться этой возможностью. Бросившись вперед, он одном мечом попытался полоснуть бедро Кэсс, а другим взмахнул у её шеи. Отшатнувшись назад, Кэсс отвела меч от ноги и попыталась уколоть Хашурга в бок. Тот увернулся и нанес следующий удар. Звенели, высекая искры, мечи, глаз почти не различал кто из стремительно двигающихся фигур — кто.       Неожиданно сражающиеся снова отпрянули и закружили, переводя дух. Тень с тревогой заметила алеющую полосу на щеке Кассандры.       Кэсс взмахнула мечом и первая бросилась к Хашургу, целясь в правое плечо. Когда бог был готов блокировать удар в плечо, Кассандра резко поменяла траекторию меча и полоснула оппонента по левому бедру. На секунду замешкавшийся Хашург оскалился от боли и попытался ткнуть девушку в горло. Кэсс удачно сблокировала. Резкое движение руки Хаша, и в воздух взлетели два меча — выбив из руки клинок Кассандры, он не удержал свой.       Не растерявшись, Кассандра зло сжала губы, по-удобнее перехватила левой рукой меч и уколола противника в живот. Тот отвел меч и, зайдя девушке за спину, попытался полоснуть её под коленями. Подпрыгнув и развернувшись, Кассандра не стала размениваться на блок и нанесла удар сверху. Хашург поймал атаку на середину завибрировавшего меча и неожиданно сделал подсечку. Вскрикнув, Кассандра сделала несколько шагов назад, пытаясь поймать равновесие, но не смогла и упала на спину, приложившись затылком. Меч отлетел в сторону.       Теаная вздрогнула, расслышав как позади вздохнул Вэриан, и вскрикнула Рапунцель. Но предпринять ничего не успела.       Хашург подошел к поверженной противнице и грозно направил на неё меч. Кассандра, изображая отчаяние, подпустила его ближе и, ударив одной ногой под дых, а второй выбив из его рук меч, вскочила и бросилась к своему мечу. Обернувшись, Кассандра обрушила удар на голову Хашурга, но тот, перекатившись, увернулся и отвел удар подхваченным с земли клинком.       Схватка закипела с новой силой. В её ходе были найдены и подхвачены выбитые ранее мечи. Теаная с волнением отмечала знакомые удары и удивлялась незнакомым, большую часть которых нанесла Кассандра. Мечи оглушительно звенели, во все стороны разлетались слепящие глаза искры.       Неожиданно схватка оборвалась, противники замерли. Меч Кассандры упирался Хашургу в шею, клинок того находился напротив бедренной артерии девушки. Несколько секунд постояв так, Хаш уважительно хмыкнул и отвел меч. Кэсс вогнала свои мечи в ножны и, резко развернулась; целая и чистая юбка взметнулась вокруг её ног и та направилась прочь от своего неприятеля. Вэриан бросился за ней.       Хашург поймал вопросительный взгляд Теанаи, усмехнулся, качнул головой и скрылся в портале. К стоящим у дверей Рапунцель и Тени подошел Юджин.       — И что они не поделили? — скрестила руки на груди Тень.       — Он намеренно начал её задирать и провоцировать. Кэсс сначала даже не замечала, а потом как взбеленилась, — передернул плечами Юджин и нахмурился.       Тень удивленно приподняла брови.       — И зачем это ему? — непонимающе захлопала глазами Рапунцель.       — Я узнаю, — кивнула Теаная.       Вэриан подбежал к Кассандре.       — Кэсси! — девушка остановилась и полуобернулась к парню. — Ты как?       Резко затормозив, Вэриан быстро стащил перчатки и коснулся царапины на щеке Кэсс. На его пальцах осталась тонкая бурая полоска. Вэриан вздохнул, скользнул пальцами к затылку Кассандры и аккуратно ощупал.       — Я в порядке, — улыбнулась Кэсс.       — Точно? — заглянул девушке в глаза Вэриан и нежно заправил выбившуюся из косы прядку за ухо.       — Точно, — Кассандра наклонила голову, сильнее прижимаясь щекой к ладони Вэриана.       — Что ж, если не считать того, что я до смерти испугался за тебя, то всё хорошо, — усмехнулся Вэриан. Кассандра фыркнула. — Ты молодец. Не проиграла Хашургу, хотя у него опыта явно больше.       — Спасибо, — Кассандра усмехнулась. — Попробовала бы я проиграть с такой учительницей, как Тень.       — Ты мне льстишь, — хохотнула подошедшая Теаная. — Ты как?       — В порядке, — закатила глаза Кэсс. Вэриан отошел на шаг назад.       — Чудно, — улыбнулась Тень. — Что у вас с Хашем произошло?       — Сначала ничего особенно — он просто подкалывал, причем весьма обидно, и пытался вывести на конфликт. Я не обращала внимания — это ведь всего лишь слова. К тому же, я ведь знаю, что он говорил не правду. А потом он… — Кассандра зажмурилась и впилась ногтями в ладонь так, что в оставшихся лунках от ногтей выступила кровь.       Тень наклонилась к Кассандре, прикрыла рот ладонью и тихо, чтобы Вэриан не услышал, прошептал:       — В мысли полез? — Кассандра кивнула. Тень выпрямилась. — Я разберусь. Тень скрылась в портале. Вэриан проводил её взглядом и повернулся к Кэсс:       — Прогуляемся?       Кассандра улыбнулась и согласно кивнула.       Уже полностью стемнело, с неба лукаво подмигивали звезды, и сияла полная луна. Вэриан с Кассандрой не спеша сходили к реке и возвращались домой. Они почти не разговаривали, просто шагая рядом плечом к плечу, и сами не заметили, как нежно переплели пальцы.       Уже подходя к дому, Вэриан остановился. Развернулся к Кассандре, ласково отвел от её лица несколько коротких прядей и целомудренно поцеловал девушку в уголок губ. Замерев на несколько секунд, Вэриан отстранился и, глядя Кассандре в глаза, улыбнулся. Кэсс расцвела в ответ, выдохнула и смущенно спрятала лицо, уткнувшись в плечо Вэриана.       — Кэсси, ты ли это? Ту ли я девушку поцеловал? — усмехнулся Вэриан, поглаживая Кэсс по спине.       Та жарко фыркнула Вэриану в шею и мстительно прикусила кожу. Парень вздрогнул, прерывисто вздохнул и сильнее прижал к себе Кассандру. Постояв так несколько минут, Вэриан чуть отстранился. Кассандра подняла голову с его плеча.       — Идем в дом.       — Иди, я сейчас догоню, — аккуратно выпуталась из объятий Кассандра.       Вэриан кивнул, мимолетно сжал пальчики девушки и направился к дому. Уже у дверей он остановился и оглянулся на Кэсси. Она стояла полубоком к нему, запрокинув к небу голову, и Вэриан видел, как она поднесла к губам руку. Вэриан улыбнулся, чувствуя, как грудь наполнила щемящей нежностью, и скрылся за дверью.       Он не знал, когда наступил тот переломный момент, но понимал, что он уже не может существовать без Кассандры. Детская влюбленность переросла в нечто большее и серьёзное, но такое же чистое и невинное. Он не собирался загадывать будущее, пока ему достаточно было надежды, что эту ночь они проведут рядом и завтрашнее утро они снова встретят вместе.       В ту ночь Вэриан Кассандру не дождался.

***

      Проснувшись в постели один, Вэриан сел, потер отлежанный бок и оглянулся. Смят был только тот край, на котором спал Вэриан. Противоположная сторона была не тронута.       Вэриан потер лицо ладонями. Он помнил, как оставил Кассандру. Помнил, что присел на край постели, ожидая Кэсс, потом приляг и, видимо, уснул, не дождавшись. И, судя по всему, Кассандры не было всю ночь.       Наскоро пригладив волосы, Вэриан быстро вышел на улицу. На ступенях перед домом сидели Рапунцель с Юджином. Принцесса что-то увлеченно черкала в своем дневнике, парень тихо комментировал. Недалекл стояла Тень, беседующая с темноволосым сереглазым мужчиной, за плечами которого виднелись рукояти двух парных, явно дорогих мечей. Кассандры видно не было.       — Тень! — перепрыгивая через ступеньку, сбежал с лестницы Вэриан и подскочил к богине. Та приветливо ему улыбнулась. — Ты не видела Кэсс?       Теаная стерла улыбку с лица.       — Она не была с тобой? — Вэриан покачал головой. — Проклятье! Ксандр, за мной!       Тень с Ксандром скрылась в портале. Вэриан прикусил губу, сразу поняв, что случилось что-то очень серьёзное и что помочь он ничем не может, и отошел к встревоженным Рапунцель и Юджину.       — Что случилось? — Рапунцель заглянула Вэриану в глаза.       — Кэсс пропала, — Вэриан опустился на ступеньку и прикрыл лицо руками. — Ночью её не было.       Вопроса, откуда он знает, у Рапунцель и Юджина не возникало — Вэриан отдал им свою комнату, сказав, что перекантуется у Кассандры.       — Не нужно было оставлять её, — дернул себя за челку Вэриан.       — Не вини себя, ты бы ничего не сделал, — покачала головой вышедшая из портала Теаная. Следом за ней вышел Хашург, за спиной которого держалась странная женщина: не высокая, но крупная, с чуть зеленоватой кожей. Голова нё была полностью выбрита и покрыта черными татуировками. Из-под верхней губы выглядывали длинные клыки. На её шее были костяные бусы с клыком неведомого зверя посередине. В руках женщина перебирала обсидиановые четки.       Хашург прищурился на Вэриана, потом поманил странную женщину за собой. Та, зыркая по сторонам, засеменила за Хашем. Он отвел её на то место, где Вэриан вчера последний видел Кассандру.       Женщина заходила кругами, зазвенела четками и глухо забормотала. С каждым словом Тень мрачнела всё сильней.       — Нужно ждать, — опустилась рядом с Вэрианом Тень. Хашург проводил шаманку и вернулся. Вэриан прерывисто вздохнул и уткнулся лицом в ладони.       Уже был полдень, и солнце находилось в зените, когда перед домом открылся с тихим свистом портал. Из него вышел ослепительно красивый мужчина, за плечи прижимающий к себе… Кассандру. Её спину укрывала плащ, накинутый на руку мужчины. Кэсс шла спиной вперед, на подгибающихся ногах, вцепившись в рубашку Дианура. Лица девушки вскочивший Вэриан разглядеть не мог.       — Ну, здравствуй, моя несбывшаяся свояченица, — ухмыльнулся Дианур.       — Здравствуй, Дианур, — не показывая кипящего внутри гнева, Теаная поднялась со ступеней, сделала пару шагов навстречу врагу, отодвинув Вэриана за спину. — Чего тебе надо?       — Ты ведь знаешь, — не спросил, а утвердил Дианур и чуть двинул скрытой под плачем рукой. Кассандра вздрогнула.       — Знаю, — согласилась Теаная. — Отпусти девочку! Не впутывай её!       — А то что? — усмехнулся Дианур. Тень сжала ладони так, что костяшки побелели, но лицо её оставалось каменным. — Значит так, ты прекрасно знаешь, что мне нужно. Я даю тебе ровно тринадцать дней, а пока…       Дианур отвел в сторону руку, скрытую плащем. В лучах полуденного солнца беснуло лезвие кинжала… Резким движением Дианур направил руку к боку Кассандры. Она вскрикнула, вздрогнула и медленно стала оседать. Бог дьявольски ухмыльнулся и, отпустив Кассандру, скрылся в портале. Девушка упала лицом вниз.       Вэриан, словно сквозь толщу воды, услышал собственный крик и бросился к Кассандре. В голове билась ужасающая мысль, что ей уже ничем не поможешь. После удара кинжалом в сердце никто не выживал.