Тьма Многоликая

      — Пришло время наконец-то всё вам объяснить…       Теаная окинула подобравшихся ребят спокойным взглядом и чуть дернула уголками губ.       — Думаю, для начала мне следует кое-что пояснить, — Тень сквозь ресницы глянула на Кассандру и Лиса. — Я…       — Богиня, — тихо произнес Вэриан, однако его услышали.       Теаная поперхнулась вздохом. Кассандра с удивленной улыбкой заглянула Вэриану в глаза. Рапунцель и Юджин переглянулись, Хашург хмыкнул.       — Как? — отдышавшись, протянула Тень. — Как ты понял? Я же…       — Ну, вообще, с самого начала было понятно, что ты не простой человек, — нервно заламывая пальцы, неуверенно начал Вэриан. Кассандра ободряюще коснулась его локтя. — Потом, когда мы вернулись от Ара, к тебе бросился мужчина. А это не очень-то и много значит. К тому же, в библиотеке Аруинама был портрет некой «Дайаны. Богини, смерти покровительствующей», — чуть усмехнулся Вэриан.       Теаная несколько обиженно поджала губы и оглянулась на Хашурга.       — Какие нынче люди неправильные! — наигранно удручённо покачал головой он. В уголках его губ притаилась улыбка. — Один раскусил коварную богиню, другая почти победила бога кровавой войны.       — Да, — вздохнула Тень. — Вот, Кэсс, ты хотела полюбоваться на удивленное лицо Вэриана, а пришлось любоваться моим.       Рапунцель и Вэриан изумленно распахнули глаза и взглянули на Кассандру (принцесса пришлось наклониться вперед). Лис хмыкнул, весело глядя на Тень, а Юджин вскинулся:       — То есть, ты знала и не сказала?       — Да, знала, — нахмурилась Кассандра. — Разве это знание вам бы чем-то помогло?       — Ладно, — подумав, протянул Юджин. — Аргумент принимается.       — Ты даже не начала спор, а уже выиграла, — наклонившись к Кассандре, шепнул ей Вэриан. Лис дернул ухом и, весело блестя глазами, покосился на них.       — Кстати, если так подумать, то ты догадался даже раньше, чем она мне рассказала, — жарко шепнула ему на ухо Кэсс. Вэриан поёжился от пробежавших мурашек.       Теаная бросила на них предупреждающий взгляд и принялась рассказывать то, что три дня поведала Кассандре. Подумать только, три дня! Прошло только три дня, а столько всего случилось.       Закончив предысторию, Тень вздохнула, переводя дыхание, переступила с ноги на ногу и обвела взглядом лица своих слушателей в ожидании какой-либо реакции.       — Ладно, как вы к этому пришли, понятно, — наконец встрепенулся Юджин. — Но с какого перепуга ему вздумалось стать значимее? Его почитали, ему молились, дары приносили, была замечательная невеста… Он случайно это не объяснил?       До этого с интересом рассматривавшая рыбок в фонтане Кассандра вскинула голову и выжидающе посмотрела на Тень.       — Случайно не рассказал, и узнать мы это не успели, — чуть улыбнувшись, покачала головой Теаная.       — То есть как «не успели узнать»? — озадаченно вскинул брови Юджин. — Вы что, вызвали его на разговор, он согласился, но потом решил, что ему — главгаду не по статусу вести мирные разговоры с положительными героями и смылся?       — Главгад, положительные герои… скажешь тоже, — пробормотала Тень. — Нет, мы не вызывали его на разговор.       Она покосилась на согласно кивнувшего Хашурга. Кэсс мрачно хохотнула.       — Сейчас будет неприятный сюрприз, — ни к кому не обращаясь, сообщила она и снова обратила своё внимание на рыбок.       Тень сделала невозмутимое лицо.       — Хашург менталист. С полным подключением — мысли, чувства, эмоции память… всё.       На лицах слушающих медленно проступило понимание. Заскучавший Лис присоединился к Кассандре в разглядывании рыбок.       — А где крики вроде «он рылся в наших мыслях, как он посмел, на костер его!» — с насмешкой всплеснул руками Хаш.       — Ну… — Юджин переглянулся с Рапунцель. — Считается ли это нарушением личного пространства?       — Давайте будем считать, что нет, — улыбнулась Теаная. Кэсс скептически хмыкнула.       — Ладно, тогда криков не будет, — пожал плечами Юджин.       Хашург хохотнул.       — Кассандру он, кстати, прочитать не может, — сдала Хаша Тень.       — Почему? — подал голос Вэриан.       Тень пожала плечами.       — У меня такое ощущение, будто я купила дорогой билет в новую оперу, но она оказалась старой постановкой с иным названием, — тихо пробормотала Кэсс. В неожиданно наступившей гробовой тишине её слова прозвучали как гром среди ясного неба.       Вздрогнув, Кассандра посмотрела на ухмыльнувшуюся Тень, натянула на лицо маску бесстрастия и отвернулась. Вэриан улыбнулся и легонько сжал пальчики Кэсс.       — Не волнуйся, у этой оперы есть второй акт, — усмехнулась Тень. Кассандра резко обернулась к ней и хищно прищурилась. Теаная тонко улыбнулся. — Итак, начнем сначала. Хашург за то время, что Дианур выдвигал свои условия, успел кое-что выудить из его памяти. Причем весьма занятное.       Хаш изобразил шутовской поклон, выпрямился и, снова скрестив руки на груди, застыл.       — Дианур обосновался в вашем мире два года назад. Изначально он планировал ненадолго затаиться, но ему случайно встретился с одной ведьмой и узнал от неё преинтересную легенду, — Тень лукаво глянула на вскинувшую брови Рапунцель. — Подумав, он понял, что ему может быть польза от Солнечной капли. Сначала он пытался подкупить Готель. Она не подкупалась. Тогда он решил попросту выкрасть Рапунцель и жениться на ней, чтобы привязать к себе, но не успел. Её уже украли, — Юджин усмехнулся и склонил голову, признавая свои заслуги. Рапунцель нежно ему улыбнулась. — С потерей Солнечной капли ему пришлось срочно придумывать новый план. Но долго думать не пришлось, — Тень свела пальцы куполом и размеренно, выделяя каждое слово, произнесло: — У него появился сообщник.       Кто — Хаш не смог понять. Похоже, сам Дианур не знал своего помощника. Они договорились — неизвестный оказывает всевозможную помощь, а Дианур в ответ должен будет ему одну услугу.       — Стандартный договор злодеев из романов, — хмыкнул Лис.       — Вся моя жизнь — сплошной роман, — усмехнулась Тень. — Но попрошу не отвлекать.       Так вот, неизвестный, в качестве первого шага, рассказал Диануру о Лунной капле — противоположности Солнечной. И если вторая приняла форму цветка, то первая — камня. Вижу ваше желание спросить и отвечаю — да, именно Лунная капля породила нерушимые черные пики. Лис, Вэриан и Кэсс позже просветят тебя.       Итак, Дианур и неизвестный договорились о взаимных услугах, им обоим всё это выгодно. Они чего-то ждали, Дианур зря времени не терял и успел найти новую паству, готовую ему молиться. Но их вера была настолько слаба, что даже убивать их не пришлось. Они с легкостью поверили нам. Люди должны были в определенный момент начать по слову главного жреца молиться. Да, звучит глупо и представит странно, но это действительно помогло бы. К счастью, люди согласились в решающий момент прекратить комедию с поклонением.       Дианур и неизвестный ждали — и дождались. Солнечная капля проявила себя, потом ещё раз. В промежутках между первой и второй вспышкой магии Дианур не терял время. Он заселил в леса находящиеся недалеко от Короны нечисть и нежить. И поверьте — в этом есть смысл. Нечисть бушует, люди пугаются и готовы молиться кому угодно, лишь бы избавиться от напасти.       — И вот наш недалекий жадный божок, довольствуется тем, что все идет по придуманному его дружком плану, но тут случается кое-что непредвиденное, — заметив, что Теаная выдохлась, выступил из тени раскидистого церциса Хашург и продолжил рассказ. — И это самое «непредвиденное» стоит перед вами. Но стоит отдать должное Диануру, он не запаниковал и благоразумно притаился. Впрочем, периодически он терял Тень и очень, очень…       — Пугался, — перебила Хаша Теаная. Тот загадочно улыбнулся и погладил Тень по плечам.       — Ладно, будем думать, что пугался. Позже Дианур снова находил Тень и терял. И это продолжалось некоторое время, пока по Короне и ближайшим окрестностям не прошлась та самая буря. Сам бы Дианур никогда бы не счел её чем-то для себя полезным, но его дружок предложил дельную мысль: подождать, пока люди дойдут до крайней степени отчаяния и «спасти» их. Из этого он получит огромную выгоду: людей, готовых поклоняться и возможность прибрать к рукам Солнечную каплю.       — Зачем? — нахмурился Юджин и легонько сжал ладошку Рапунцель.       — Принцесса для чего-то необходима тому неизвестному. Зачем именно — он Диануру не объяснял, — пояснял Хашург. — Впрочем, тому это и не важно. Неизвестный обещал отдать ему Рапунцель, когда она станет ему не нужна.       — А Диануру принцесса нужна для того, чтобы забрать остатки магии Солнечной капли, — вставила Тень прежде, чем кто-то задал вопрос.       — Спасибо, что напомнила, mi maravilloso, — улыбнулся Хашург. — Дианур, по наущению своего дружка, собирался «спасти» отчаявшийся народ, но опаздывает! Очень долго и он, и его помощничек злились. Впрочем, злостью делу не поможешь и они, успокоившись, продолжили неведомо чего ждать. Терпеливые какие, верно?       И кое-чего они всё-таки дождались — вы направились по пути этих ваших черных камней. Не спорьте, они ваши, — непреклонно качнул головой Хашург, успев поймать мысль Юджина. — Не наши же.       Наш жадный божок и его таинственный друг дождались вашего путешествия, но вот вас они так и не встретили. Вы развернулись на полпути, — усмехнулся Хаш.       — И в этот раз Дианур решил действовать наверняка, — продолжила рассказ Тень. — Он дождался вашего возвращения и, как только он смог подгадать момент, когда Кэсс была одна, принялся активно — ну, насколько это возможно, когда она всегда с кем-то — пытаться её обольстить.       — А почему именно Кассандру? — оторвался Лис от переглядываний с нахохлившимся, устрашающе щелкавшим клювом сычом.       — Потому что, понаблюдав за всей компанией, он понял, что завлечь Рапунцель не получится, понятно почему. А вот Кэсс ни в кого не влюблена, он был в этом уверен, — пожала плечами Тень. — Вот он и решил, что жениться на Кассандре, чтобы пугать её смертью Рапунцель, это идеальная идея.       — Что-то частенько встречаются в его планах женитьбы, — несколько ревниво заметил Вэриан. Кассандра успокаивающе пожала его пальцы.       — Ну, что ж поделать, если он умеет только расселять нечисть и жениться, — театрально вздохнул Хашург и развел руками.       — Абсолютно ничего, но разрешите, я продолжу, — хмыкнула Тень. — Дианур придумал новый план и принялся елико возможно активно обольщать Кэсс. Причем как — думал, покажет какой он красивый, расскажет пару романтичнейших сказок, признается в «любви» и дело в шляпе. А в случае отказа он начал бы грозить самоубийством от «неразделенной любви» и даже демонстративно надрезал бы вену. Он был абсолютно уверен, что это сработает.       — Серьёзно? — саркастично усмехнулась Кэсс и незаметно для других погладила большим пальцем внутреннюю сторону ладони Вэриана.       — Я удивленно не меньше тебя, — вскинула брови Тень. — Итак, Дианур принялся выполнять свой план, свидеться с Кэсс ему удалось только два раза. Первый раз его спугнул Юджин, второй, не поверите, олень. Третья встреча случилась не трудно догадаться когда. Он снова завел свою песню, был готов тогда же предложить стать его женой…       — Но я не сдержалась, — обронила Кассандра, пустым взглядом смотря себе под ноги. Теперь пришел черед Вэриана поглаживать её ладонь.       — И он тоже, — наклонила голову Тень. — Результат мы видели. Но оставим неприятную тему. Всё это воспоминания Дианура, а сейчас будут его планы.       Кассандра подобралась. Вэриан выгнул брови, всем видом выражая желание услышать очередной «восхитительный» план Дианура. Тень усмехнулась, чувствуя общий напряженный настрой. Вкратце объяснив, что отведенные Диануром тринадцать дней одновременно для него идут и в пользу, и во вред, потому что пока он сам будет набираться сил, Тень тоже сидеть сложа руки не станет, богиня на несколько секунд замолчала. Переведя дыхание Теаная принялась рассказывать.       План Дианура состоял в следующем: за те тринадцать им отведенных дней он будет стремительно набирать новую паству благодаря разозлённой нечисти. Уже после окончания назначенного срока, он должен был выкрасть Рапунцель и любыми возможными способами заставить её задействовать силу Солнечной капли. Тогда ему нужно будет использовать прибранную к рукам Лунную. Это было тем самым условием его неизвестного друга. Дианур не знал, зачем это нужно, однако, вычленив из объяснений неизвестного необходимую информацию, понял, что выгода от этого ему всё же будет — при взаимодействии сил двух капель будет произведен огромный выброс энергии, необходимой неизвестному помощнику, и часть которой Дианур успеет урвать себе.       Также бог не представлял, как он теперь заставит Рапунцель использовать силу Солнечной капли. Раньше он хотел сделать это благодаря Кассандре, но сейчас это не представлялось возможным.       Когда же Рапунцель станет не нужна, неизвестный обещал, что поможет победить Теанаю. Дианур не особо ему верил, поэтому был готов сделать это сам, но, разумеется, не без помощи своих зверушек: василисков, хрынов, волколаков.       — И когда он победит меня, то собирается вернуться в родной мир, — закончив рассказ, усмехнулась Тень. — Точнее, собирался. При нынешних обстоятельствах, большая часть плана невыполнима.       — Значит, ты нас украла, потому что предполагала, что Диануру понадобиться Рапунцель? — после минутного молчания спросил Юджин. Тень согласно кивнул. — Ладно, это понятно. А Кассандру зачем выманивать?       — Ну, примерно за тем же, — уклончиво ответила Теаная, чуть улыбнувшись. Юджин хмыкнул, покосился на скептически выгнувшую брови Кэсс, но промолчал. — ещё вопросы будут? Если нет, то предлагаю подумать над тем, что и как мы можем противопоставить Диануру и его другу.       Поначалу предлагали неуверенно, но некоторое время спустя все вошли в азарт. Юджин вскочил с места и, активно жестикулируя, на равных спорил с Тенью и Хашургом. Кассандра оставалась на месте только потому, что её придержал лис под предлогом того, что она и так достаточно за сегодня напряглась. Впрочем, это не мешало ей активно участвовать в обсуждении.       Сколько времени прошло, сказать никто не мог — небо застилали плотные облака. В какой-то момент Лис заметил, что Кэсс стала меньше принимать участие в споре, всё чаще тяжело вздыхая и окидывая бессмысленным взглядом кусты и деревья, словно пытаясь собраться с мыслями. По спине девушки периодически стали пробегать заметные судороги, кисти рук начали подрагивать, а глаза слезиться.       — Так, всё, довольно, — вскочил лекарь и потянул за локоть Кэсс, заставляя встать. — Вы сейчас по доброте душевной закончите то, что не получилось у Дианура.       Спорщики притихли, Тень окинула взглядом покачнувшуюся Кэсс и согласно кивнула. Рапунцель и Вэриан синхронно поднялись с мест, и подошли к Кассандре. Лис легким пассом открыл портал.       — Может не надо портала? — сдавлено и тихо попросила Кассандра. — Я лучше пройдусь.       — Шагай, давай, — качнул головой лекарь, мягко, но непреклонно подтолкнув её в спину. Вздохнув, девушка вцепилась в протянутую руку Вэриана и, прихрамывая на обе ноги, направилась к порталу. Рапунцель шла рядом, готовая поддержать. Кассандра недовольно насупилась и едва разборчиво что-то буркнула себе под ноги. Лис, усмехнувшись, передернул ушами, кивнул Тени и вошел в портал.       В лекарской комнате с боку от закрывающегося портала Кассандра, опершись плечом на придерживающего её Вэриана, обмахивалась рукой. Рапунцель мялась чуть в стороне, не зная, что делать. Лис коснулся кончиками пальцев запястья Кэсс, прислушался.       — Так, сильное напряжение и усталость, — резюмировал он. — Не очень хорошо, будем исправлять.       Кассандра кивнула и опустилась на край постели. Проведя ладонями по чуть влажным волосам, она стащила с них кожаный шнур и тряхнула головой.       — Может, я просто посплю? — предложила Кэсс, видя, что Лис направился к шкафу с лекарствами. Лекарь застыл, что-то прикинул в уме.       — Можно и просто поспать, — наконец согласно пожал плечами он.       Поманив Вэриана за собой, оборотень вышел за дверь, не мешая Кассандре переодеваться.       Кэсс проводила их взглядом и потянулась к шнуровке корсажа. Рапунцель встала на кровать за спиной подруги и принялась заплетать ей косу на ночь.       — Какая ирония, раньше я тебе косу заплетала, а теперь ты мне, — хмыкнула Кассандра, дрожащими пальцами застегивая выскальзывающие пуговицы. Рапунцель хихикнула.       — Нигде не тянет? — поинтересовалась она, закрепив конец косы. Кэсс покачала головой и завозилась, поправляя подвернувшуюся штанину.       — Что ж, тогда я пойду? — встала с кровати Рапунцель.       — Да. Спокойной ночи, Рапс, — улыбнулась подруге Кэсс. Принцесса на минуту застыла, потом метнулась к Кассандре и крепко её обняла. Отстранившись, Рапунцель улыбнулась, пожелала спокойной ночи и ушла. Кэсс проводила подругу чуть ошарашенным взглядом.       — Кэсси? — Вэриан заглянул в комнату. — Мы с Лисом ненадолго уйдем. Ты ложись сейчас.       — Хорошо, — кивнула Кассандра. Одобрительно улыбнувшись, парень кивнул ей и аккуратно прикрыл дверь. Кэсс несколько секунд смотрела на неё, а потом опустилась на подушку и завозилась, натягивая одеяло.       Когда Вэриан вернулся, Кассандра уже давно и крепко спала.

***

      Следующие три дня прошли тихо. Лис настойчиво поил Кэсс лекарствами, та упрямо отнекивалась. Впрочем, даже не смотря на всё нежелание Кассандры пить отвары, оборотень задумчиво отмечал, что возможно и не придется Кэсс маяться с ним обещанную неделю — организм восстанавливался рекордно быстро.       Тогда же Лис, минуту помолчав, постановил, что теперь утром и вечером Кассандра должна совершать конные прогулки для восстановления мышц спины. Позже, обещал целитель, он придумает ещё что-нибудь.       Вэриан нетерпеливо крутился у ворот и высматривал Кассандру. Лис, как и грозился, закрепил за Кэсс плутоватую, но спокойную каурую кобылку и наметил обязательный маршрут — вокруг всей лечебницы, что шагом занимало полтора-два часа. И на утренней, и на вечерней прогулках с Кассандрой обязательно был кто-нибудь, кто знает местность и в случае чего сможет прикрыть магическим щитом.       Наконец на тропе показались Кэсс с её сегодняшним спутником-эльфов. Когда они подъехали ближе, Вэриану стал слышен их разговор. Эльф, плавно жестикулируя, объяснял Кассандре преимущества эльфийских мечей перед человеческими. Та внимательно слушала и кивала. Усмехнувшись, Вэриан покачал головой.       Подъехав к воротам, спутник Кэсс легко соскочил со своего вороного, девушка аккуратно сползла по боку кобылы. Та ехидно фыркнула и попыталась цапнуть за плечо подхватившего повод эльфа. Тот щелкнул её по носу, поблагодарил Кэсс за приятную прогулку и ушел в сторону конюшни.       — Устала? — улыбаясь, подошел к Кассандре Вэриан и протянул ей руку.       — Немного, — улыбнулась в ответ Кэсс, переплетая свои пальцы с пальцами Вэриана.       — Действительно, когда речь идет об оружии, ты просто не имеешь права устать, — направляясь в здание, подколол девушку алхимик. Та рассмеялась, прижавшись плечом к Вэриану, и согласно кивнула. Парень тепло улыбнулся и коснулся губами макушки Кэсс.       Едва только они переступили порог, Кассандру увели Рапунцель и Лёсе. Вэриан проводил их взглядом.       — Украли невесту твою Кассандру, — усмехнулся подошедший Лис.       — Пока не невесту, — поправил оборотня Вэриан и повернулся к нему. — А ты чего такой довольный?       — Отчего мне кажется, что ключевое слово «пока»? — хитро прищурился Лис и повел ушами. — Довольный я потому, что уже завтра к вечеру прибудет группа защитников. Наконец-то можно будет перестать бояться, что стрыга снова захочет закусить Кассандрой. А ещё через пару-тройку дней должен вернуться мой помощник-заместитель, и я смогу свали на него большую часть формальных и не важных документов.       Лис довольно усмехнулся и, спохватившись, направился в кабинет. Вэриан пошел за ним.       — Куда же уезжал твой заместитель? — поинтересовался он.       — Забрать у эльфов заказанные редкие травы. В эльфийских лесах много полезных растений, которые не встретишь на территории человеческой империи, — пожал плечами оборотень. — Наконец-то я смогу выдохнуть.       Вэриан хмыкнул.       — О, ребята, — уже у дверей поймала парней Теаная. — У меня такое чувство, что тени тут вы, а не я.       Лис хихикнул и покачал головой.       — Я на столе оставила флакончик яда василиска, — махнула рукой в сторону комнаты Тень. — Не знаю, зачем он тебе может быть нужен, но пускай будет.       Оборотень хмыкнул и выгнул брови.       — Спасибо, я что-нибудь придумаю, — улыбнулся он.       — Да, моё дело подарить, твоё — придумать, что с этим сделать, — с абсолютно серьёзным лицом, но с выдающей смешинкой в глазах кивнула Тень. Повернулась к фыркнувшему Вэриану, притянула ему сумку: — Вот, как и ты и просил. А ещё я проведала твоего кусачего енота — он прекрасно себя чувствует.       — Спасибо. А почему кусачего? — наклонил голову парень.       — Потому что он рьяно возжелал откусить мне пальцы, — стянула с левой руки перчатку Тень и осмотрела целую ладонь. — И, между прочим, у него это почти получилось. Он хорошо так наглотался моей крови. Знаешь, что это значит?       — Что? — вскинул брови Вэриан. Лис с интересом переводил взгляд с Тени на алхимика и наоборот.       — Что теперь срок его жизни увеличился до среднего человеческого, — прищурилась Тень, натягивая перчатку обратно.       — Хах, я даже испугаться успел, — выдохнул Вэриан. Тень хмыкнула и, махнув на прощание рукой, шагнула в портал.       Лис покачал головой и, открыв дверь, пропустил Вэриана. Войдя следом, целитель споткнулся и удивленно оглядел практически пустой стол.       — Ну, тут два варианта, — задумчиво проговорил оборотень. — Либо документация ещё не дошла, либо наконец-то всё в порядке. И я надеюсь на второе.       Вэриан усмехнулся и оперся поясницей на спинку кровати. Лис повел ушами, опустился на стул и, опустив подбородок на сцепленные в замок ладони, задумчиво, с легким прищуром посмотрел на алхимика.       — Итак, ты в нашем мире уже четыре дня. Сильно наши устройства и обычаи отличаются от ваших?       — Знаешь, сложно сказать, — задумчиво почесал нос Вэриан и саркастично усмехнулся: — Вот если бы мне пришлось организовать и осуществить нападение на всю королевскую семью и некоторых их приближенных, я бы тебе сказал, насколько сильно отличаются наши миры.        Лис удивленно выпрямился и захлопал глазами, уши его встали торчком.       — Погоди, что?.. Как?.. — приподнялся и тут же рухнул обратно оборотень. — Какого, вообще, дьявола?!       — Ну, вот так вот, — дернул уголком губ Вэриан.       — Почему мне кажется, что в этом замешана Тень, — вздохнул Лис.       — Если только отчасти, — покачал головой парень.       — М-да, — протянул лекарь и решительно хлопнул по столу: — Ты просто обязан рассказать мне, как это случилось!       Глубоко вздохнув и успев пожалеть о необдуманно вырвавшихся словах, Вэриан со всеми подробностями принялся рассказывать.       — Ну, теперь я знаю, к кому обращусь, если мне надоест наш император, — усмехнулся после окончания повествования Лис.       Вэриан хохотнул.       — Для возглавления восстания я бы порекомендовал обратиться к Кэсс. Она гораздо лучший стратег и воин, нежели я, — усмехнулся он.       — Если тебя и Кэсс настроить против всего мира, то, думаю, вы его преспокойно захватите, — пошутил оборотень.       — Скорее просто разрушим и бросим, без надобности он нам, — хмыкнула вошедшая Кассандра.       Вэриан отстранился от спинки кровати и окинул взглядом раскрасневшуюся Кэсс. Её мокрые волосы мелко вились, в руках Кассандра несла костюм для верховой езды. Накинув костюм на спинку кровати, девушка села на кровати, скрестив ноги в лодыжках, и поправила сползший с плеча рукав легкого верхнего платья, которая Лёсе прибедняюще назвала «халатиком».       — Захваченный мир — это власть. Всех злодеев так манит эта сторона монеты, но они забывают об обратной её стороне, — Кассандра мрачно усмехнулась, — об ответственности. А отвечать за весь огромный мир — это слишком тяжело.       — И откуда ты такая философ, — хмыкнул Лис.       — Из купален, — фыркнула Кэсс. — Думаю, ещё несколько купаний со всей женской компанией, и я стану размышлять о своем месте во Вселенной, о понятии судьбы и реальности и прочей философской чуши.       Лис рассмеялся. Вэриан прыснул в кулак и покачал головой. Почему вопрос «что есть смерть?» не прозвучал, они оба понимали — Кассандра знала об этом лучше всяких философов.       — А вообще, почему вы вдруг завели речь о захвате мира? — заинтересованно подалась вперед Кэсс.       — Ну, в результате разговора Вэриану пришлось рассказать свою занимательную историю. Он посоветовал при желании захватить власть, всё же обращаться к тебе, как к лучшему стратегу и воину, — улыбнулся оборотень.       Кассандра многозначительно усмехнулась, и Вэриан, вздрогнув, осознал, что если Кэсс решит, что мир ей необходим, то она в любом случае его получит.       — Что ж, пожалуй, я пойду, — поднялся Лис и, пожелав Вэриану и Кэсс спокойной ночи, ушел.       Вэриан проводил его взглядом, отстранился от спинки кровати и, взяв с тумбы гребень и узкую не очень длинную ленту, устроился за спиной Кэсс.       — Почему ты не сказала Рапунцель, чтобы она остригла волосы? У тебя ведь была возможность, — аккуратно расчесывая и перебирая мягкие локоны, поинтересовался Вэриан.       — Мне казалось, тебе нравится их нынешняя длина, — прикрыла глаза Кэсс.       — Ответ не засчитан, — Вэриан покачал головой. — Ты должна опираться на свои чувства, а не на мои.       — Ладно, — усмехнулась Кассандра. — Мне нравится, как ты перебираешь и расчесываешь мои волосы. Это очень приятно.       О том, что ещё больше нравится то, как Вэриан зарывается в её волосы пальцами во время редких поцелуев, Кэсс решила пока не говорить.       — Вот теперь ответ засчитан, — удовлетворенно улыбнулся парень.       Отложив гребень в сторону, он принялся круговыми движениями массировать виски и затылок Кэсс. Та выдохнула и чуть откинула голову назад.       — Почему ты так раньше не делал? — улыбнулась Кассандра.       — Может потому что только сейчас до этого додумался? — вопросом на вопрос ответил Вэриан.       Ещё с двадцать минут Кэсс наслаждалась мягкими движениями Вэриана, но, заметив, что он начал уставать, решительно отстранилась и вручила ему ленту. Дождавшись пока Вэриан быстро заплетет косу, Кассандра заёрзала, пододвигаясь ближе к парню, прижалась спиной к его груди, удобно устроила голову на его плече и, найдя руку, переплела свои пальцы с его. Улыбнувшись, Вэриан уткнулся носом в макушку Кэсс и свободной рукой приобнял её за талию.       — Скажи? — подняла взгляд на Вэриана Кэсс.       — Я люблю тебя, — улыбнувшись, удовлетворил просьбу Кассандры парень и коснулся губами её виска.       Довольно вздохнув, девушка потерлась макушкой о плечо Вэриана, подняла голову и поцеловала его куда дотянулась — в подбородок.       Спустя какое-то время Вэриан заметил, что Кэсс уснула. Ещё с минуту полюбовавшись её умиротворенным лицом, юноша аккуратно уложил её на подушку. Поцеловав Кассандру в ответ на недовольное бормотание сквозь сон, Вэриан ушел на свою постель, прокручивая в голове все прошедшие моменты с Кэсс. Отчего-то было невероятно приятно, что такой мягкой и нежной Кэсс была только с ним. Умиляло то, как она всякий раз, когда они совершенно точно оставались одни, просила снова сказать, что он её любит. Но при этом сама она ничего не говорила…       Оглянувшись на Кассандру, Вэриан окинул её задумчивым взглядом. Угол откинутого одеяла укрывал только участок от бедер до талии, согнутая в локте рука подложена под голову, челка прикрывала глаза, на губах блуждала улыбка… Словно в ответ нежно улыбнувшись, Вэриан решил, что слова не важны. Важно то, что она не отталкивает его, более того, сама идет в объятия.       Оставшись довольным своими решением, Вэриан наконец-то уснул.

***

      Чувство неясной тревоги заставило Вэриана проснуться. Три луны этого мира пока не собирались покидать небосклон, хотя мастерица-заря уже набросила на него бело-золотое кружево рассвета.       Тревога навязчиво свербела где-то внутри. Стараясь двигаться не слишком резко, так как двигался бы во сне, Вэриан перевернулся на другой бок, лицом к Кассандре. Та тоже уже не спала. Приподнявшись на локте, девушка напряженным взглядом следила за кем-то. Бросив беглый взгляд на Вэриана, Кэсс снова отвела взгляд и указала подбородком на рабочий стол Лиса.       Привстав на руке, Вэриан вытянул шею. На столе, нервно подергивая обрубком хвоста, обнюхивала ежедневник Лиса стрыга. Недовольно сморщив нос и зашипев на книжицу, нечисть подняла голову и перепрыгнула на спинку кровати Кэсс.       Вэриан сел и тихонько притянул к себе подушку. Стрыга покосилась на него, оскалилась будто бы насмешливо и, когда парень готов бросить подушку, прыгнула на Кэсс. Та прикрыла лицо левой рукой. Стрыга вцепилась в её предплечье всеми зубами и когтями, Кассандра вскрикнула и махнула рукой, пытаясь сбросить нечисть. Та, не удержавшись, соскользнула с руки и со злобным утробным урчанием влетела в стену. Оттолкнувшись от неё, стрыга приземлилась на кровать Вэриана. Парень накрыл её подушкой и надавил коленом, судорожно вспоминая, что Тень охарактеризовала стрыгу как «условно живую». Если она условно живая, то значит, дышит, следовательно, её возможно задушить.       В уголках комнаты сгущался мрак, плотный и очень даже осязаемый, постепенно занявший всё помещение.       — Зачем ты обижаешь мои души? — укоризненно блеснули во тьме алые глаза, и к утробно рычавшей стрыге протянулась когтистая рука. — К твоему сведению, я очень… просто невероятно сильно не люблю, когда кто-то даже немного обижает мои любимые души. Ты же их обидела очень много.       Тень цепко ухватила пытающуюся разодрать руку и ей стрыгу и аккуратно вытащила её из-под подушки.       — Заметь, сейчас я так аккуратна только из-за моих душ, — когтистая ручка удобнее перехватила стрыгу за шкирку. — Но вернемся к тому, что ты обидела эти самые души. Зачем ты это сделала? Почему же ты молчишь?       Тень неласково встряхнула подавившуюся рыком нечисть.       — Впрочем, это не важно. Знаешь, что важнее? — рука схватила стрыгу за горло и чуть сдавила. Голос понизился до сладостного шепота: — Важно то, что тебе за это будет.       Нечисть задергалась, пытаясь вырваться, но Тень сильнее стиснула пальцы, впиваясь когтями в её шею.       — То, что я с тобой сделаю… тебе очень, очень… не понравится, — с придыханием сообщила Тьма. — Мои душеньки, боюсь, мне придется вас оставить, мне просто необходимо… побеседовать по душам с нашей смутьянкой, — в голосе богини слышались улыбка напополам с угрозой. — Наш друг-лис уже скоро будет здесь.       Тьма стала медленно рассасываться, в конце концов, исчезнув вместе со стрыгой. Только разодранная от локтя до запястья левая рука Кэсс красноречиво напоминала о невежливом визите кровожадной нечисти.       Несколько секунд Вэриан задумчиво смотрел в никуда, а потом отбросил подушку, сполз с кровати и, обойдя постель Кэсс, опустился с ней.       — Чшш, сейчас всё будет хорошо, — сдавленно прошептал он и приобнял девушку за плечо.       Кэсс всхлипнула, уткнулась лицом в плечо Вэриана и сжала правой рукой рубашку. Парень провел ладонью по вздрагивающей спине.       В комнату ворвался Лис. Кинув быстрый взгляд на Кассандру, лекарь метнулся сначала к шкафу, а после к кровати.       — Сейчас я чуть притуплю чувствительность нервов, когда перестанешь чувствовать руку — не пугайся, — предупредил Лис, Кэсс кивнула.       Целитель провел пальцами от локтя до запястья, одновременно заглушая боль и выводя яд.       — Можно было бы обезболить заклинанием, но яд стрыги не очень хорошо на него реагирует, соответственно толку было бы мало. Был как-то случай, когда я, тогда ещё студент, проходил практику в эльфийских лесах. В тот раз моего одногруппника тоже подрала стрыга, правда, повезло ему меньше, чем тебе, — принялся болтать Лис, отвлекая внимание Кэсс.       Та почти не слушала. Рука, начиная от непослушных пальцев, медленно немела, грызущая боль потихоньку исчезала. В висках набатом стучала кровь, мешая заострять внимание на чем-то, кроме мягких поглаживаний Вэриана по волосам и спине.       Закончив историю о неудачливом одногруппнике, Лис принялся за рассказ о ещё более незадачливом маге, которым захотел поужинать волколак. Вэриан пытался его слушать, но слова пролетали мимо ушей — отвлекало жаркое прерывистое дыхание Кэсс прямо в шею. Из головы не выходили мысли о Тени. Отчего-то тревожила то, что она назвала их с Кассандрой «своими душами».       Через пару часов Лис наконец-то вывел весь яд и зашил раны. Задумчиво оглядев швы, лекарь на минуту вышел, Вэриан слышал, как он просил Лёсе что-то принести. Вернувшись, Лис принялся убираться. Вэриан опустил взгляд на Кэсс и отвел от её лица челку. Девушка сонно вздохнула, приоткрыла глаза и посмотрела на парня.       — Всё? — тихо спросила она. Вэриан кивнул и легонько поцеловал Кэсс в лоб. Рядом приземлился Лис.       — Руку сюда, — предплечье объял своеобразный «рукав» на шнуровке. — Это из китового уса, считай, будто корсет для руки.       Кассандра усмехнулась.       — И зачем это? — поинтересовалась она, наблюдая, как Лис ловко продевает шнурки в отверстия.       — Чтобы швы не расходились, и что-то извне не могло их задеть, — объяснил оборотень, затянув узел. Секунду подумал, и кончики завязал в крошечный бант. — Бантик! Специально для тебя!       — Спасибо, — усмехнулась Кассандра и попыталась двинуть пальцами.       — Чувствительность скоро восстановится, — опередил Лис, поднимаясь с постели. — Всё, одевайтесь и стрелой на прогулку. До вечера. Можете потеряться в саду, разрешаю.       И они потерялись.

***

      — А Лис, точно лис? — устало и недовольно поинтересовалась Кэсс, в который раз поднимая взгляд на затянутое облаками небо. — Просто у меня закрадывается подозрение, что он вещим вороном… подрабатывает. И тут мы, похоже, были.       — Ну да, каркает он профессионально, — хмыкнул Вэриан.       Кассандра раздраженно передернула плечами и потерла левое предплечье, периодически начинавшее слабо, но от того не менее неприятно болеть.       — Стой, — придержал её за локоть Вэриан. — Слышишь? Шаги. Где-то рядом тихо шелестела под чьими-то ногами трава. Изредка шорох стихал, но затем снова возобновлялся.       — Идем, сейчас нас выведут, — потащила за собой Вэриана на звук шагов Кассандра.       — А если нет? — хохотнул парень.       — Не наши проблемы, — категорично заявила Кэсс. Вэриан с улыбкой покачал головой.       Выйдя на небольшую полянку, Кассандра с веселым интересом окинула взглядом молодого паренька. На его плече рядом с колчаном со всего тремя стрелами висел заранее собранный лук. Парень не очень-то скрывался и, судя по неуверенному взгляду, либо сам потерялся, любо впервые на деле.       Кассандра усмехнулась, жестом попросила Вэриана помолчать и плавными шагами, не колыхнувшими ни травинки, без единого шороха, подошла к наёмнику со спины. Тихо вытащив из колчана стрелы, Кэсс зажала их в левой руке и, одним шагом поравнявшись с парнишкой, дружеским жестом приобняла его за плечи:       — Ну, привет!       Наёмник застыл, испуганно распахнув глаза и задержав дыхание.       — К кому идем? — поинтересовалась Кэсс у паренька так, словно он был её давним другом.       Он покосился на неё, испуганно облизал дрожащие губы и промолчал.       — Какой-то ты слишком скованный, — удрученно улыбнулась Кассандра. — Это нужно срочно исправлять.       Многозначительно усмехнувшись, она провела пальцами по плечу паренька и незаметно весело подмигнула Вэриану. Наёмник попытался отстраниться.       — Нет-нет, — бросив на землю две стрелы, прижала третью наконечником к горлу юноши Кассандра.– Кого тебе заказали?       — Л-лорда Вейсфорда, — запинаясь, ответил паренек.       — Это Лис, — пояснил Вэриан, прислонившись плечом к дереву.       — Удачно, — усмехнулась Кэсс. — Веди нас к своему заказу.       Наёмник забегал глазами, гулко сглотнул и чуть приподнял плечи.       — Только не говори, что ты умудрился заблудиться, — саркастично усмехнулась Кассандра. Растерянный вид незадачливого убийцы говорил сам за себя. — Что же, тогда будем искать выход вместе.       Отведя стрелу от шеи паренька, Кэсс отступила на шаг назад и протянула руку, требуя лук. Юноша покорно стянул его с плеча и протянул дрожащей рукой. Кассандра перекинула его через голову, подняла с земли оставшиеся стрелы и, протянув их Вэриану, просящее улыбнулась:       — Понесешь их? — алхимик дернул уголками губ, подошел к девушке и взял стрелы, словно случайно коснувшись кончиков пальцев Кэсс.       Наёмник растерянно оглядел хрупкую девушку с трогательными косами, которая его чуть не убила, и глядевшего на неё с неприкрытой нежностью парня.       — Чего ждешь? — окликнула его Кассандра и стрелой указала вперед. — Шагай.       Поёжившись, парень зашагал в указанном направлении. Кэсс и Вэриан, тихо переговариваясь, брели сзади. Когда они вышли на почти заросшую травой мощеную дорожку, девушка присела и, ударив наконечником о землю, с ухмылкой продемонстрировала лужицу яда. Наёмник втянул голову в плечи, спиной чувствуя неодобрительные взгляды.       Блуждали они до темноты. Когда из-за угла показались двор и здание лечебницы, уже накрапывал дождик, и незадачливый убийца был готов расплакаться.       — Наконец-то, — выдохнул Вэриан.       — Действительно, наконец-то, — хмыкнула вышедшая из портала Тень. — Привет, заблудыги. Ответьте мне — кто вам разрешил теряться?       — Лис, — без зазрения совести сдала целителя Кэсс.       — Ну, раз Лис разрешил, — протянула, кивая, Тень. — Кто это с вами? И откуда оружие?       — Должен быть наёмник, но вышла промашка. Оружие от него, — сняв с плеча лук, Кэсс сломала его об колено (у Вэриана промелькнула мысль, что у него сломалось бы колено) и вручила обломки сжавшемуся парню. — Дрянной, кстати, лук.       — Наёмник, говоришь? — окинула недоверчивым взглядом юношу Теаная. — По чью же душу?       — Небось, по мою, да? — иронично усмехнулся подошедший Лис. Вэриан кивнул. — О, поболтаем!       — Потом, — махнула рукой Тень. — Сейчас у нас военное совещание. Жду вас через полчаса.       Заперев испуганного наемника в одной из гостевых спален, Лис проверил руку Кэсс, подлечил немного и только тогда позволили ей посетить «военное совещание».       Проводилось оно в довольно уютной комнатке, которую Райвалис называл «приемной для высоких гостей». Скинув у входа туфли, Кэсс с удовольствием прошлась босыми ногами по мягкому ворсу ковра и устроилась в ближайшем кресле. Вэриан почти не думая, сел у её ног. На соседних диванчиках расположились Рапунцель с Юджином и Тень с Хашургом. Лис устроился на подоконнике.       «Военное совещание» на таковое вовсе не походило — приятный полумрак, разбавляемый светом огня в камине, подогретое вино (Кассандре пить алкоголь Лис категорически запретил, налив вместо него простой ягодный морс, а чтобы на было обидно — в бокал) превращал важную беседу в приятную дружескую посиделку. Только содержание разговора было вовсе не приятным.       Вначале Тень рассказала о том, как убрала почти всех «зверюшек» Дианура. В её исполнении серьезное повествование становилось веселой байкой.       Закончив рассказ, Теаная предложила продолжить прерванное три дня назад обсуждение стратегии. Хашург довольно усмехнулся и взял слово. Кассандра хищно сощурилась, и уже через несколько минут между ними разгорелся спор.       Спорили яростно, до хрипоты. Кэсс постоянно порывалась вскочить и продолжить диспут лицом к лицу, но сидящий у её ног Вэриан успокаивающе сжимал ладонь, и она оставалась на месте. В этот раз спор прервала Тень. Звонко хлопнув в ладоши, она поднялась. Клевавшая носом Рапунцель встрепенулась.        — Так, довольно, с улыбкой взмахнула руками Тень. — Уже через несколько часов рассвет, а кое-кто, — она с намеком посмотрела на Кэсс и Вэриана, обернулась на Лиса, — встал ещё засветло.       Оборотень усмехнулся, соскочил с подоконника и, помахивая хвостом, направился к выходу. Вэриан синхронно с Рапунцель и Юджином поднялся и протянул Кассандре руку. Та улыбнулась и, легонько сжав протянутую ладонь, плавно встала.       — Подожди, пока не забыла, — придержала к Кэсс Тень. — Как рука?       — Если она смогла натянуть лук, и швы в порядке, то всё в порядке, — мстительно прищурившись, ответил за девушку Вэриан.       Кассандра недовольно на него посмотрела.       — Я же просила не говорить, — тихо прошипела она.       — Да? — ненатурально удивился Вэриан.       Лис удивленно выгнул брови и бросил задумчивый взгляд на левую руку Кэсс. Тень хмыкнула и махнула рукой, прогоняя всю компанию:       — Идите уже. Постарайтесь за оставшееся время не угробиться, иначе Диануру будет нечего делать.

***

      Следующие семь дней прошли довольно тихо. Уже спустя два дня Лис постановил, что рука Кэсс в полном порядке и велел потихоньку восстанавливать мышцы. Теперь, помимо утренних и вечерних конных прогулок, Кассандра должна была довольно продолжительное время тренироваться с мечами. Чаще всего она занималась с Тенью или Юджином, иногда сама. Несколько раз Вэриан приходил на её тренировки, с удовольствием наблюдал за девушкой и неизменно жалел о невозможности зарисовать Кэсс.       Пару раз проводились «военные совещания». Тень рассказывала ту немногую информацию, что удавалось узнать, и больше не позволяла устраивать Кассандре и Хашургу диспуты. На вопрос Юджина о способе добычи сведений, Теаная усмехнулась, что не стоило Диануру полагаться на черную магию.       Сейчас Кассандра задумчиво следила за поднимающимся солнцем, изредка окидывая рассеянным взглядом небольшую комнатку. Когда Лис уверился, что Кассандра в полном порядке и больше ей наблюдение лекаря ей не нужно, он отвел ей и Вэриану по гостевой спальне. Целитель объяснял, что лекарские комнатки от обычных отличаются наличием маячков, фиксирующих состояние пациента и сообщающих об его отклонении. Вздохнув, Кэсс смахнула с брюк волосок — как бы Тень не пыталась привить ей хотя бы симпатию к платьям, штаны все же были лучше — и принялась расплетать косу, по-прежнему задумчиво глядя сквозь ресницы на поднимающееся светило.       Последний день. Уже завтра они вернутся в свой мир. Уже завтра они снова встретятся с Диануром. Уже завтра… Поёжившись, Кассандра спустила ноги с подоконника, прислонилась макушкой к стеклу и прикрыла глаза.       Сейчас должна прийти Тень, решившая, что совершенно необходимо настроить на Кассандру целый защитный артефакт. Сама Кэсс считала, что ей довольно было бы простого временного щита (Вэриан, которого Тень магическими премудростями грузила почти полгода, щедро делился знаниями с Кассандрой), а вот Рапунцель артефакт будет нужнее. Всё-таки, Диануру и неизвестному доброхоту больше нужна она, а не Кэсс.       Выдохнув, девушка легонько стукнулась головой об окно. Стекло тоненько звякнуло.       — Это приступ самобичевания? — поинтересовалась скользнувшая в комнату Тень. Кассандра покачала головой, улыбнулась и, едва успев прикрыть рот ладонью, зевнула. Тень прищурилась: — Не выспалась? Почему?       — Просто бессонница, — уклончиво пожала плечами Кэсс, не желая говорить, что, не успев уйти, вернулись кошмары. Тень хмыкнула, и Кассандра поспешила перевести тему: — И что же ты сейчас собираешься делать?       — Сейчас я хочу настроить на тебя защитный артефакт, — Тень продемонстрировала Кассандре серебряное кольцо с тремя зелеными сапфирами-искорками.       — Кольцо? — скептически выгнула бровь Кэсс.       — Не нужно на меня так смотреть, — отзеркалила выражение девушки Теаная. — Уверяю, ты не будешь его чувствовать.       Богиня взмахнула рукой, предлагая Кассандре пересесть с подоконника в фантомное кресло, и вручила холодный ободок, велев сжать его между ладонями.       — Сейчас Хашург работает с защитными артефактами для Рапунцель и Юджина, над защитой Вэриана я поработаю после тебя, — сообщила Тень. — Кстати, Хаш поработал с его воспоминаниями. Вот удивление, оказалось, что Вэриан столкнулся с Диануром, когда тот хотел заручиться поддержкой Аруинама, — кто такой Аруинам Кассандра знала. — Испугавшись, он отказался от своей идеи и скрыл воспоминание о встрече с ним, но так неаккуратно, что задел мнение Вэриана о магии. В результате наш друг стал не так категорично относится к разговорам о колдовстве, что, собственно, и навело меня на мысли о странностях.       Кассандра презрительно хмыкнула. Тень согласно качнула головой.       Мягкие прикосновения холодных пальцев Теанаи попеременно к вискам и запястьям, её тихий напевный шепот себе под нос медленно, но верно усыпляли не спавшую полночи Кассандру. Вздохнув, она откинула голову назад и прикрыла глаза. Не услышав возражений Тени, Кэсс позволила себе расслабиться и уснуть.       Проснулась девушка от засветившего в глаза солнечного лучика. Кэсс глубоко вздохнула, отходя ото сна, и подскочила от неожиданно острого укола в указательный палец.       — Ты чего дергаешься? — отшатнулась Тень. Кассандра вздохнула, чуть повела плечами и посмотрела на набухающую каплю крови.       — Зачем это? — поинтересовалась она, поднимая взгляд на богиню.       — Для привязки, — пояснила она, сжимая палец Кэсс и размазывая кровь по сапфирам и ободу кольца. Алая жидкость впиталась в кольцо, не оставив после себя ни малейшего следа.       — Всё, вот теперь артефакт настроен только на тебя и твоих потомков. И никто не сможет его украсть, а коли посмеет — останется без руки, — довольно улыбнулась Тень и ловко надела кольцо на средний палец левой руки. Только Кэсс хотела заметить, что оно великовато, но в тот же момент кольцо уменьшилось, обхватив палец. Кассандра удивленно хлопнула ресницами, рассматривая кольцо. — Не мешает? — поинтересовалась Тень, выпрямляясь.       — Нет, совершенно нет, — покачала головой Кэсс, поднимаясь с фантомного кресла. Улыбнулась: — Спасибо.       — Не за что, — непринужденно пожала плечами Теаная, легким движением развеивая предмет мебели.       Кассандра бросила взгляд на окно и выгнула бровь, переведя взгляд обратно на Тень. Солнце уже давно пересекло точку зенита и клонилось к горизонту.       — Отвернись от окна, — настоятельно посоветовала богиня. — Время — просто ерунда.       Кэсс хмыкнула и промолчала.       — Пойду, пожалуй, поработаю над артефактом для Вэриана, — одобрительно кивнув, Тень направилась к двери.       Кассандра проводила её взглядом. Задумчиво покручивая на пальце кольцо, она посмотрела на кровать, затем на окно и решила, что сейчас лучше потерпеть до ночи, иначе потом не уснет. Кивнув своим мыслям, Кэсс развернулась на каблуках и направилась в сад.       Уже позже, когда на землю пришла ночь, и Кассандре удалось вырваться из цепких рук Рапунцель и женщин-коллег Лиса, девушка готовилась ко сну. Заплетя две косы, Кассандра бросила взгляд на поочередно поднимающиеся луны и, вздохнув, опустилась на подушку.       — Надеюсь, хотя бы сегодня не будет кошмаров, — пробормотала Кэсс, натягивая одеяло и проваливаясь в красную мглу тяжкого сна.       — Кэсси, — потряс девушку за плечи Вэриан. Кассандра прерывисто вздохнула и приоткрыла слипающиеся от слез глаза.       Вэриан помог ей сесть и провел большим пальцем по щеке, стирая влажную дорожку. Кэсс уткнулась лицом в плечо парня и вцепилась в его рубашку. Вэриан принялся ласково поглаживать Кэсс по спине, чуть покачиваясь из стороны в сторону.       Постепенно девушка успокаивалась, всё реже всхлипывая.       — Вэриан? — тихо окликнула его Кассандра.       — Да? — отозвался он, продолжая поглаживать Кэсс по спине.       — Останься? Пожалуйста, — девушка заглянула в лицо Вэриана. Он опустил ресницы и согласно кивнул. Кассандра признательно улыбнулась и, завозившись, утянула Вэриана за собой на подушку. Парень усмехнулся и поцеловал Кэсс в нос. Девушка довольно улыбнулась и сама поцеловала Вэриана в губы. Он сквозь поцелуй улыбнулся и с удовольствием ответил.       — Спи, — оторвавшись от сладких губ, велел парень и погладил талию Кэсс. Она уткнулась носом в шею Вэриана, прижалась к нему и уже спустя минуту засопела. Вэриан улыбнулся, закрыл глаза и тоже уснул.

***

      На следующее утро Кассандра проснулась плотно укутанной в одеяло и прижатой к груди Вэриана. Его теплое дыхание щекотало шею, левая рука была подложена под голову Кэсс, правая удобно расположилась на её животе.       Аккуратно выпутавшись из одеяла, Кассандра обернулась к Вэриану. С улыбкой оглядев чуть насупленные брови, приоткрытый рот, она пальцами погладила на щеках тени от длинных ресниц. Потянувшись к парню, Кэсс провела носом по его шее и вдохнула.       — Что ты делаешь, Кэсси? — сонно спросил проснувшийся Вэриан.       — Проверяю, чем пахнет загадочный алхимик, — смутившись, но, не подав виду, ответила Кассандра.       — Да? И чем? — заинтересовался парень.       — Летним дождем, — подняв голову, улыбнулась Кэсс. И демонстративно сморщила нос: — А ещё этой твоей химией. Но, если честно, мне очень нравится.       Вэриан усмехнулся, легко поцеловал кончики пальцев девушки и шепнул её на ушко:       — Хочешь, скажу, чем пахнет одна храбрая прекрасная воительница?       — Хочу, — вызывающе улыбнулась Кассандра, проводя ладонью по груди Вэриана. Кончики её ушей и скулы залились нежным смущенным румянцем.       — Весенним лесом и южным шоколадом, — он зарылся пальцами в волосы девушки.       — Как-то не по-воински, — усмехнулась Кэсс и затеребила верхнюю пуговку на рубашке парня.       — Вообще не по-воински, — согласно покачал головой Вэриан и поцеловал Кассандру. Девушка сквозь поцелуй улыбнулась, прикрыла глаза и ответила.       Чуть прикусив губу Кэсс, Вэриан прошелся цепочкой поцелуев по щеке и виску к мочке уха. Правой ладонью он круговыми движениями поглаживал её поясницу, левой зарылся в волосы, не позволяя отстраниться. Впрочем, Кэсс и не собиралась. Она плотнее прижалась к Вэриану сильнее, расстегнула первые две пуговицы на его рубашке и скользнула ладонями под ворот, подглаживая плечи и спину.       Чуть прикусив мочку уха Кэсс, Вэриан вернулся к её губам, утягивая в новый поцелуй.       — Знаешь, у меня возник один важный вопрос, — нехотя отстранилась девушка. Толкнув парня в плечо, она нависла над ним: — Где ты научился так целоваться, а главная — с кем?       Вэриан тихо рассмеялся.       — Я действую так, как подсказывает сердце. Ну, и, — он чуть смутился, — у меня есть некоторая теоретическая база.       — Да? — заинтересовано и хитро прищурилась, наклонив голову, Кассандра. — Какая же?       — Только пообещай, что не будешь смеяться, — улыбнулся Вэриан, поглаживая талию и спину Кэсс. Она чуть удивленно выгнула бровь, но всё же кивнула. — Из девичьих романов.       — Что? — непонимающе улыбнулась Кассандра. — Хм, ладно. И сколько же ты их прочел?       — Пару-тройку, — пожал плечами парень. — Потом стало скучно.       Кэсс фыркнула. Её улыбка из удивленной превратилась в хитрую и многозначительную.       — Что ж, верю, что теорию ты знаешь на отлично, — девушка прижалась к Вэриану и красноречиво посмотрела на его губы. — А вот над практикой, я думаю, стоит немного поработать…       Парень приглашающее улыбнулся, его ладони переместились на лопатки Кэсс. Она потянулась к губам Вэриана, проницательно глядя ему в глаза сквозь ресницы…       В коридоре загромыхало, кто-то экспрессивно выругался, ему вторил обеспокоенный голос Лёсе. Кассандра испуганно скатилась с подскочившего Вэриана. Тяжело дыша, девушка бросила взгляд на севшего парня и досадливо скривила губы.       Шум стих, и в дверь постучала Лёсе. Не дожидаясь ответа, она сообщила:       — Кассандра, Теаная велит передать, что через два часа вы все были готовы возвращаться в свой мир, — и раздались её удаляющиеся шаги.       Кэсс вздохнула и бросила взгляд за окно. Хорошее настроение улетучилось, словно и не было. Вэриан подсел к ней поближе и посмотрел в глаза, приподняв голову за подбородок.       — Знаешь, Кэсси, слышал о таком приеме — обмануть судьбу. Если в трудной ситуации думать, что всё будет хорошо, то всё действительно будет хорошо, — Кассандра хмыкнула. — И я тебе говорю: наш конец обязательно будет счастливым, по другому, и быть не может. Ты мне веришь? — Вэриан улыбнулся.       — Верю, — улыбнулся в ответ она. Парень одобрительно кивнул, легко поцеловал Кэсс в уголок губ и удалился приводить в порядок себя, пообещав вернуться позже и помочь с волосами.       Спустя два часа вся компания собралась на центральной площади. В отдалении, провожая тех, с которыми успели подружиться, толпились люди. Кассандра даже заметила неудачливого наемника в форме помощника лекаря. Тот, поймав её взгляд, улыбнулся.       Тень окинула всех взглядом и, легким жестом открыв портал, пригласила всех пройти. Неожиданно к ним подскочил Лис с сумкой через плечо.       — Я с вами, — твердо заявил он. Поймал сомневающийся взгляд Тени: — И, пожалуйста, не спорь.       Теаная пожала плечами и махнула рукой в сторону портала. Кассандра глубоко вздохнула, прикрыла глаза и решительно шагнула вперед, навстречу обещанному Вэрианом счастливому концу.