Рядом с тобой

      — Поднимайся. Элен, вставай!       Я недовольно замычала и разлепила веки: в женской спальне горел свет, Криста трясла меня за плечо.       — Форкс пришёл. Быстро вставай, не одевайся, пошли!       Едва начиная соображать, я убедилась, что выгляжу более-менее пристойно, и босиком поплелась за блондинкой в общую комнату: все собравшиеся выглядели одинаково — как разбуженные лица без определенного места жительства. На часах было полшестого — мы должны были ещё спать.       Майор подождал ещё с полминуты, пока последние досыпающие вышли из сумрака, и объявил:       — Итак, господа, план на сегодня: через двадцать минут мы вылетаем с базы. Вам предстоит провести день на планете с непростыми условиями, дабы отработать в них навыки поиска и ориентирования на местности. Одевайтесь легко. Здесь вам предстоит только дойти до корабля.       «Как будто на этой планете условия простые». Я в изнеможении растёрла ладонями лицо и с тихой руганью побрела собираться. Лёгкая одежда, лёгкая одежда… Нас явно ждёт не прогулка: ещё бы в отглаженных брючках по горам да по долам бегать — достаю полевой вариант формы, а перед выходом все же набрасываю на плечи куртку: на корабле может быть прохладно — там её и оставлю.       Снаружи на платформе по-прежнему лил дождь, и я попыталась прикрыть руками волосы. Нас ожидал большой транспортник и пара охранных кораблей.       Вчера, когда я вернулась в общую комнату, почти никто ещё не спал, и меня, в сопровождении букета, завалили таким ворохом вопросов, что хватило бы на небольшой судебный процесс. Больше всех отличилась Криста: сначала она демонстративно молчала, а когда выключили свет — перелезла ко мне с верхней полки, улеглась под бок и принялась выпытывать информацию о событиях предыдущих дней. Сначала я ежедневно, как по накатанному, врала ей о том, куда ухожу — в основном про библиотеку. В очередной раз ей взбрело в голову проверить моё наличие в указанном месте, а за этим последовал допрос с пристрастием. Отпираться было бесполезно, поэтому я честно сказала, что ничего рассказать не могу, ограничившись фразой, что выполняю важное поручение.       На пару дней она остыла и практически не разговаривала со мной — мне было стыдно за это, — но в силу своей отходчивости быстро вернулась к фазе активного сверления вопросами дыры в моей голове. Я лишь отшучивалась, либо просто игнорировала. Так мы и существовали целую неделю: я, неугомонная Десальва и любовно поливаемый горшок с цветами, расположившийся на тумбочке возле кровати. На мое счастье, Криста по-прежнему почти мгновенно засыпала, стоило закинуть на неё ногу и приобнять.       Ветер с водой омерзительно хлестал в лицо, и я десять раз успела похвалить себя за выбор водостойкой туши. Закрывая глаза ладонью, сквозь пальцы я разглядела возле трапа внутри корабля знакомый силуэт. Меня сразу прошибло радостным электрическим зарядом, что мгновенно отразилось на лице придурковатой улыбкой — пришлось экстренно подумать о чём-нибудь гадком. Не помогло.       На этой неделе мы почти не виделись. Когда расстояние до корабля сократилось и генерал увидел меня, я подняла ладонь в приветственном жесте и успела прочитать по губам Хакса «Привет», прежде чем скрылась вместе с потоком людей в недрах транспортника.       Естественно, сие действо не могло ускользнуть от внимания шествующей рядом белокурой особы. Стоило нам взойти на корабль, Криста отделилась от группы и бесцеремонно утащила меня в ближайший угол, уперев руки по обеим сторонам от моих плеч.       — Это что сейчас такое было?       — Что было? Где? – я подняла голову и поводила взглядом по потолку.       — Не прикидывайся! Или ты сейчас же говоришь мне всю правду, или я сначала придумаю, а потом сделаю с тобой что-нибудь ужасное!       Когда младшая Десальва хмурила брови и недовольно поджимала губы, это делало её пронзительно похожей на ребёнка. Я обречённо вздохнула и приготовилась к потоку эмоциональных излияний.       — Ладно. Ты меня поймала, — я подняла руки на манер «сдаюсь». — Что ты хочешь услышать?       Криста просияла как утренняя зорька:       — Ты и генерал??       — Да ну, перестань, — я откинулась на стену. — Я по отдельности и он по отдельности.       — Врёшь. Видела я сейчас эту стрельбу глазами: плавали, знаем.       — Все не так, — я отвернулась от неё и принялась разглядывать пространство в коридоре. — Мы просто… немного общаемся.        — А цветы откуда? От него, правильно же?       — Да. Что-то вроде красивого мужского «спасибо».       — За что?       — Я присматривала за его кошкой, пока он был отъезде.       — Так вот куда ты шастала? Партизанка, ой, партизанка! Красивая кошечка?       Мы вышли из укрытия и направились в сторону, откуда доносились голоса.       — Ага. Такая же рыжая.       — Прелесть! Слушай, а что, совсем никакой романтики? Ни грамма?       Я посмотрела на подругу, а затем мечтательно улыбнулась и опустила голову, на что Криста несильно пихнула меня в плечо:       — Колись!       — Ну, если только так, как ты говоришь. И вообще — мне всё это кажется.       Судя по проносящемуся голубому потоку в одном из иллюминаторов — мы уже шли на гиперскорости, за разговором не заметив рывка перехода. Полёт оказался коротким, и уже через пятнадцать минут корабль вошёл в атмосферу планеты.       Увидев за окном яркий свет, я скинула куртку на пассажирское сиденье и поспешила со всеми наружу. На выходе в лицо повеяло удушливым зноем, и я ступила на раскалённый белесый песок.       Траспортник и два других корабля приземлились на длинном песчаном пляже, по одну сторону от которого раскинулись густые тёмно-зелёные джунгли, а по другую — прозрачная голубая вода до самого горизонта. Горячий воздух циркулировал в лёгких, даря забытое в бесконечном холоде наслаждение. Небо вдалеке было подёрнуто серыми тучами, предвещавшими шторм, и море вторило ему, нагнетая прибой.       Положив руку на обшивку корабля, я остановилась чтобы полюбоваться. С моря дул солёный ветер, перебирая мои волосы, которые уже успели обсохнуть, принимая ухоженный вид.       — Там все уже строятся.       Я обернулась: за моей спиной стоял Хакс, прислонившись плечом к фюзеляжу корабля и скрестив руки на груди. На нём тоже была более лёгкая, подходящая для жары одежда, хотя по нему все равно было видно, кто он такой.       — Но майор Форкс ещё на корабле, я видела — он не выходил.       — Зато я вышел.       А ведь точно.       — Прошу прощения, я немедленно вернусь в строй…       Проклятье: с ним я совсем не чувствую ни разницы в возрасте, ни различия в статусе! Я пыталась вдолбить последнее себе в голову, но, видимо, безуспешно.       Я поникла, нахмурилась и, отведя взгляд, направилась к границе джунглей, куда сразу по прилёту пошли остальные. В одно мгновение сердце защемила невыносимая тоска. Какая там, к криффу, романтика, про которую говорила Криста? Мне пора бы запомнить своё место.       Когда я оказалась рядом с генералом, он вдруг шагнул ко мне и едва ощутимо придержал за локоть.       — Бросьте это, я пошутил. Покажется Форкс — пойдём вместе.       Я переборола желание на эмоциях отдёрнуть руку и вместо этого заглянула ему в глаза. В них не было того, чего следовало ожидать от человека, которому дерзят подчинённые.       Был только белый берег беснующегося моря на далёкой плане, где я стояла рядом с мужчиной, в которого безнадёжно влюблялась.       Я послушалась и, сохраняя визуальный контакт, сделала пару шагов назад. Генерал последовал за мной. Подойдя ближе к краю воды, мы остановились в шаге друг от друга. Ветер постепенно усиливался.       — Бойцы, слушай мою команду! Сейчас вы разделитесь на две группы. Задача проста: найти бункер на отмеченной территории. Ориентируйтесь по карте на ваших идентификаторах. Цель находится глубоко в джунглях. Друг друга не калечить; если увидите, что у кого-то неприятности — помогите и разойдитесь в разные стороны. Время у вас до наступления сумерек, то есть примерно три часа. Потрудитесь не потеряться. На экстренный случай у вас есть сигнальные ракеты. Все ясно?       — Так точно, сэр!       После инструктажа Форкс разделил нас на две команды и приказал расходиться. Я повязала на плечо белый платок, а Криста — красный.       — Удачи. Звони, если что случится.       — Хорошо, ты тоже.       Было указание идти по одному, а не группами. Перед тем как скрыться за деревьями, я обернулась назад: Хакс и майор удалялись по направлению к кораблю.       В джунглях оказалось очень сыро, темновато по сравнению с пляжем, и совершенно не циркулировал воздух, словно его не пропускала невидимая стена. Я активировала карту: передо мной открылось голографическое изображение местности, но единственное, что было на ней отмечено — мое местоположение в виде голубого кружка.       Я открыла сумку, висевшую на поясе, которую, как и все, получила перед отходом: маленькая бутылка с водой, нож, что-то съедобное — какой-то батончик, пара тест-полосок для определения питьевой воды, широкий асептический пластырь, артериальный жгут. Надеюсь, последние два не понадобятся. Делать нечего: видимо, придётся прошерстить всю эту местность, насколько выйдет.       Растительность вокруг была мне примерно знакома: я видела тропики на изображениях, но никогда — вживую. Возникла идея пойти вдоль ручейка, который струился под ногами: по логике, он мог привести меня к роднику. Из-за жары вода в бутылке стремительно заканчивалась, а пить хотелось всё сильней и сильней.       На планету я прилетела с распущенными волосами, а сейчас пришлось оперативно их собрать: на лице, шее и спине постоянно выступал пот. Влажность и духота — отныне я вас ненавижу.       Вокруг стрекотали насекомые, периодически кричали незнакомые птицы. Я старалась смотреть под ноги, чтобы не потерять из виду ручей, то и дело осторожно переступая через крупные камни и корни деревьев. Прошел уже час, а мне ещё ни разу не повстречался никто из ребят. Я постепенно выбивалась из сил. Ну какой во всём этом смысл? Что можно найти в одиночку, да ещё с бестолковой картой? Я снова открыла голограмму.       А вот это уже интересно: от голубого кружка потянулся маленький пунктир, исчезавший где-то на окраине карты.       — Что ж, продолжаем загорать, — я осторожно потрогала покрасневшее плечо.       Вскоре послышалось приближающееся журчание воды, и вот за деревьями впереди показались отблески воды. У меня словно открылось второе дыхание: я ускорилась, минуя свисающие лианы, и быстро пересекла остаток пути. Родник.       Я устало опустилась на колени возле воды, достала из сумки и опустила в воду одну тест-полоску. Не окрасилась, значит чистая. Я наполнила опустевшую бутылку и наконец-то вволю напилась, а затем умылась, смочив водой шею и руки.       Ноги чудовищно загудели, стоило опуститься на землю. Усталость плотным коконом начала окутывать меня, и даже немного захотелось спать. Ну уж нет — спать я тут точно не буду: слишком много дряни вокруг ползает. Но у меня ещё не было ни одной остановки: можно заслуженно передохнуть.       Я устроилась на большом прохладном камне возле воды и набрала на комлинке вызов.       — Эй, как там у тебя дела? — голос Кристы был бодрым, хоть и запыхавшимся.       — Пока никак. Нашла родник и устроила привал. Ты ведь тоже пошла с пляжа прямо? Уже далеко?       — Привал — дело хорошее, мы только с него. Да, я пошла прямо, сейчас скажу… Мы ещё не дошли до середины, много петляли. А ты?       — Ты там с кем? — Я развернула батончик и откусила. Неплохой. — Я прошла больше половины, шла прямо и не сворачивала: у меня на карте появился пунктир, но я не понимаю, куда он ведет. Куда-то на границу территории.       — О-о, круто! Я тоже так хочу! Наверняка ты найдёшь бункер. А я встретила Себастьяна, решили идти вдвоём. Какая разница, кто первым выполнит задание? Призов-то всё равно никаких. Ну ладно, до связи!       — До связи.       Я решила долго не задерживаться. Надо проверить, не сдвинулся ли пунктир на карте. Я развернула голограмму и…       За мной кто-то есть.       Я подскочила и обернулась, судорожно перемещая взгляд по сторонам. На карте слева от меня, в кустах и за деревьями, было движение: несколько бесцветных точек скользили мимо. Стало не по себе. «Животные? Стайка животных?»       Осторожно и тихо отступая назад, я укрылась в тени ближайшего дерева. Точки на голограмме перемещались вереницей, строго друг за другом. «Разве животные так ходят?» И вот, постепенно они начали исчезать, удаляясь. Можно облегчённо вздохнуть…       Комлинк зазвонил!       Я ахнула и тут же отклонила вызов, в ужасе проверяя голограмму: одна из точек замерла. Со скоростью света забежав за дерево, я прижалась к стволу спиной и затихла. «Ну же, убирайся отсюда!»       Точка едва заметно сдвинулась в мою сторону. Я зажала рот ладонью и затаила дыхание: мне мерещился прожигающий спину взгляд. У меня задрожали руки, я смотрела на трясущуюся вместе с браслетом голограмму, готовая в любую секунду броситься прочь. Сердце колотилось, как безумное. Ни одна мысль не успевала задержаться в голове, всё внутри натянулось, как струна, готовая оборваться. Приблизившись на шаг, точка по-прежнему стояла неподвижно. Прошло ещё несколько секунд, прежде чем она наконец-то двинулась, а затем ушла.       — Криста, как у тебя отмечены другие люди на карте?       Я брела, стараясь обходить густые заросли, рукам отодвигая свисающие лианы.       — Сейчас посмотрю… Себастьян отмечен красным — мы же в красной команде. А, точно! Недавно пробегал человечек из твоей — он был белым. Почему ты спрашиваешь?       Пришлось остановиться, пропуская ползущую перед ногами маленькую змею.       — Я видела несколько точек, не отмеченных цветом. У них был только контур, а внутри ничего.       — Может, животные?       Змея принялась обвиваться вокруг лежащего на земле полусгнившего фрукта, и я через неё перешагнула.       — Возможно, только крифф его знает, какие тут водятся.       Небо, виднеющееся сквозь кроны экзотических деревьев, начинало постепенно мрачнеть, затягиваясь серыми тучами, пришедшими с моря. Прошло уже много времени, приближались сумерки, а на моих часах было всего десять тридцать.       — Мне кажется, есть вероятность, что мы тут не одни.       — Думаешь? Было бы странно, если бы нас отправили на непроверенную территорию.       Где-то сверху прохлопали большие крылья, и я увернулась от широких падающих листьев.       — Ты права. Но у меня плохое предчувствие.       Внезапно сигнал на голографе стал пропадать: изображение заморгало.       — Крифф…       Я подняла руку вверх и привстала на цыпочки. Не помогает.       — Где вы сейчас?       — Примерно на середине карты. Ты пропадаешь, — Криста забеспокоилась.       Впереди показался большой валун, и я решила залезть на него.       — Да, у меня тут что-то со связью. С ума сойти: такая техника и сбоит в каком-то лесу.       Ноги в ботинках то и дело проскальзывали по камню, но мне всё-таки удалось взобраться: теперь я была на высоте примерно трёх метров от земли. Голограмма пошла помехами.       — Да что же это такое.       Я снова задрала руку как можно выше.       — Я почти на границе… Кажется, что-то глушит сигнал. Криста, ты слышишь?       Ответом была тишина: связь окончательно прервалась.       — Вот дерьмо.       Я решила ещё немного покрутиться на этом камне и, если сигнал не вернётся, возвращаться в ту сторону, откуда пришла. Недовольно вздохнув, я развернулась к высоким растениям, которые всё это время находились за моей спиной. Перед моим лицом оказался огроменный паук.       Я вскрикнула, отшатнулась и, не удержав равновесие, навзничь рухнула вниз, распластавшись по земле на манер тряпичной куклы. Мне почудился звук треснувшего стекла. Основной удар пришёлся на спину: лёгкие болезненно сдавило, и вдохнуть получилось далеко не с первого раза.       Продышавшись и повертев головой по сторонам, убедившись, что ничего страшного не произошло, я успокоилась и посмотрела на левую руку. Мне поплохело.       На камне возле себя я увидела осколки.       Идентификатор был полностью разбит.       Прошло где-то полчаса от момента, как я пошла наугад, пытаясь восстановить в памяти направление пунктира. Ко всему прочему выяснялось, что я оставила свою сумку на пятачке возле родника, лишившись сигнальной ракеты.       Местное светило окончательно скрылось за тучами: небо стало тёмным и готовилось вот-вот разразиться бурей. Единственным плюсом была спавшая жара. Где-то рядом шумело море.       Мне было страшно. Нет, не так. Я была в ужасе. Но от усталости моё самообладание незначительно превосходило панику: на суету банально не было сил.       Выбравшись из очередных зарослей, я оказалась на поляне, по периметру окружённой деревьями. Стоило выйти на открытое пространство, в лицо сразу же ударил свежий ветер.       Впереди возвышалось заброшенное двухэтажное здание, вернее то, во что оно превратилось: крыша практически отсутствовала, серые каменные стены поросли плющом; не осталось ни дверей, ни окон. Слабо смахивает на бункер, но на всякий случай стоит убедиться. Если ситуация пойдёт по худшему сценарию — пережду здесь ночь.       Внутри было пусто. Сквозь проёмы в стенах в дом задувал ветер. Я поднялась по полуразрушенным ступеням на второй этаж. Вокруг было тихо.       Лестница оканчивалась небольшой площадкой, а на ней был единственный проход, открывавший обзор на большое помещение, занимающее весь этаж. Я уже хотела было пройти туда, как вдруг до меня донеслись голоса. Я тут же пригнулась, прислушиваясь.       — Это вся информация, которую я могу вам предоставить.       — Ваши отчёты ухудшаются. Не потрудитесь объяснить, чем это обусловлено?       Эхо мешало мне отчётливо расслышать говорящих, и я крадучись прошмыгнула к стене, разделявшей комнату и лестничную клетку. Так-то лучше.       — Уменьшением… веры.       Голос явно был пропущен через вокодер.       — Веры? Я слишком долго с вами работаю, чтобы знать наверняка: никакой веры у вас и в помине нет.       А этот нет. Видимо, второй собеседник более самоуверен.       — Думаю, на этом наши с вами пути расходятся. Я искренне ратую за ваше дело, но спешу огорчить — больше в нём не участвую.       — Вот как? Это предательство.       Эти высокопарные властные нотки мне что-то напоминают…       — Для меня помощь вам является предательством, не забывайте. Я буду ждать вашей победы. Но больше не приложу к ней свою руку.       — Ваши руки по локоть в крови. У вас впервые была возможность отмыть их. — Я узнаю этот голос. Или мне мерещится…       — А ваши по плечи. Уже достаточно людей сложили головы для достижения вашей цели. Хороших людей. Я знал их.       — Значит вы забыли.       Слишком похоже…       — Илай Рен. Вы жалки.       РЕН?! Боги храните! Я попыталась ступить в сторону лестницы, но поняла, что ботинки слишком шумят: по всему полу рассыпаны мелкие камни. Придётся остаться. Как же они сразу меня не услышали — ума не приложу!       — Ваше право считать так. Желаю вам удачи. И будьте осторожны… Вестник.       Я подавила рвущийся из груди стон, прижимаясь к стене, впиваясь в неё ногтями. Сперва послышались удаляющиеся шаги, а затем другие направились в мою сторону.       Из-за угла вышел генерал Хакс.       Он замер, увидев меня. На его лице отразилось смятение, он молча посмотрел мне в глаза и, не сказав ни слова, направился к лестнице. Я вышла за ним.       Ветер крепчал.       В небе сверкнула молния. Генерал шёл быстро, и мне приходилось ускоряться, чтобы не отставать. Он всё так же молчал, сохраняя дистанцию. Когда мы вышли на середину поляны, я одним рывком догнала его, бесцеремонно хватая за руку. Хакс обернулся, и я почувствовала, как он раздражён.       — Ничего не хотите мне рассказать?       — Я не обязан перед вами отчитываться.       Моё негодование росло. Мужчина попытался выдернуть руку, но моя хватка усилилась.       — Тогда скажу я. Мой брат — Арий О’Деро. Вы же знали его? Он работал на вашем корабле. Мы получили известие о его смерти… А через месяц мне пришло от него сообщение, запись. Тот человек, — я указала в сторону здания, — назвал вас Вестником. В послании брат просил меня найти вас! Найти Вестника.       Я мягко отпустила руку, ожидая, что генерал уйдёт, но он остался стоять рядом. Мужчина по-прежнему был зол, но его взгляд смягчился.       — Он сказал, что вы сможете всё изменить.       Оглушительный раскат грома прокатился над головой, и я вздрогнула. Становилось прохладно.       — Сейчас не время и не место говорить об этом, — к Хаксу вернулось самообладание, и он ответил мне уже спокойно. Теперь я снова узнавала его.       — А когда будет время? — тихо произнесла я, снова вглядываясь в его глаза. Он не ответил.       С противоположной стороны от нас, за двухэтажкой, послышался шум. Мы синхронно обернулись в ту сторону: звук быстро приближался. Хакс активировал голограмму местности: на ней в нашу сторону приближалось около пятнадцати не закрашенных точек с пустыми контурами.       — Я уже видела такие сегодня, — я указала на карту, — должно быть, животные? За деревьями прозвучали выстрелы. Я рефлекторно сделала шаг назад.       — Нет, — генерал достал бластер из кобуры. — Это точно не животные. Уходим, живо!       Мужчина потянул меня в сторону джунглей, заслоняя собой. Если там пятнадцать вооруженных человек, а у нас один бластер на двоих, не остаётся другого выбора, кроме как бежать. Я пробиралась сквозь заросли и оглядывалась назад, слыша, как Хакс отдаёт указания по комлинку. Гомон голосов приближался: они знали где мы, и разорвать дистанцию не получалось. За моей спиной раздалось несколько выстрелов и сдавленный крик — генерал кого-то застрелил. Меня охватила паника. Я бежала не глядя под ноги, только оборачиваясь, чтобы удостовериться, что Хакс по-прежнему рядом со мной.       Внезапно джунгли закончились: впереди была скалистая поверхность. Мы оказались на утёсе длиной метров двадцать, и перед глазами снова раскинулось бескрайнее море. Я осторожно подошла к краю и посмотрела вниз: как высоко… Вблизи из воды торчали камни, волны бились о них, но был один небольшой промежуток, не занятый острыми выступами. Я обернулась: генерал стоял позади. По его лицу было видно, что он прилагает все возможные усилия, изобретая пути отступления.       Из-за кромки джунглей показались двое наёмников, генерал среагировал моментально: через несколько секунд они уже были мертвы. Но толпа по-прежнему приближалась. Нам отсюда не выбраться.       Хакс обернулся ко мне и увидел, что я стою у самого обрыва. Мы встретились глазами.       — Ты мне веришь? — он протянул руку.       Послышались выстрелы. На мгновение помедлив, я без единого сомнения произнесла:       — Верю.        Генерал скинул шинель с плеч. И я успела только проорать: «Да вы с ума сошли!», — когда меня молниеносно сгребли в охапку за секунды до того, как погрузилась в холодную морскую глубину, без единого глотка кислорода…