Одно новое сообщение от Неизвестного

Прежде чем Хакс получает новое сообщение, проходит неделя. В любом случае он слишком занят, чтобы думать об этом. Он писатель, а потому в основном работает дома, и ему очень повезло, что он может жить за счет своего творчества. Он мог бы вести декадентский образ жизни и слоняться по дому в пижаме, поедая хлопья, но Брендол Хакс-младший — сын своего отца, а следовательно, человек строгих правил. Сейчас он одет в футболку, причем позволяет себе так выглядеть только потому, что пребывает в полной уверенности, что в течение всего дня никто его не увидит. В остальное же время он даже дома носит рубашки и брюки. Хакс — человек привычек, раз в неделю он начищает туфли, каждое утро принимает душ и всегда укладывает волосы в одну и ту же прическу, и именно поэтому воспринимает как должное то, что Неизвестный пишет ему вновь в среду вечером — в то же время, что и на прошлой неделе. Общение начинается точно так же, как в прошлый раз, возможно, это стоит считать неожиданностью — Хакс-то думал, что шутка закончилась, — но на самом деле все иначе. Его телефон вибрирует: Хакс обнаруживает видео и беспечно запускает его, отпивая глоток чая. Оно напоминает предыдущее, хотя комната чище и освещена лучше. Можно предположить, что это какой-то гараж или подвал. Обычный. Лицо, на которое наведена камера, на этот раз Хаксу знакомо. Этого кое-кого Хакс действительно знает, хоть и не близко: Сэнг Мэллори — малоизвестный автор, которого он встречал несколько раз на конференциях и званых ужинах, стараясь держаться подальше, насколько возможно. Сейчас же Мэллори, похоже, готов потерять сознание в любую секунду, и Хакс думает, что писатель из него куда лучше, чем актер, а потому его попросили притвориться спящим. Вообще он скорее удивлен таким камео: Мэллори хоть немного, но известен, пусть и только в городе, где живет Хакс, и на мгновение он задумывается, не специально ли выбирали актеров из этих мест — для придания видео большей реалистичности. Было бы весьма неплохо, и это только подкрепляет интерес к шутнику. Вторая жертва — парень, которому едва за двадцать. Его лицо выглядит изможденным, а темная кожа — болезненной, возможно, от освещения или грима. Глаза едва открыты, а кляп закушен с такой силой, будто парню действительно больно. Как и в прошлый раз, камера на мгновение вновь возвращается к Мэллори, потом снова к темнокожему пареньку, а после видео отключается. Затем приходит текстовое сообщение. «сэнг мэллори. 37. он писатель, но только по имени. его жена пишет для него все. он использовал ее и выдавал ее произведения за свои на протяжении всей своей карьеры. он силой заставил ее молчать об этом. он мошенник. нил тэнкрид. 21. студент колледжа. встречался с подругой моей кузины какое-то время, пока не избил ее, сломав ей руку. но ему ничего за это не было, потому что она даже не попыталась подать на него в суд. ты знаешь, что делать. сделай выбор до полуночи». Эта маленькая игра становится все интереснее, и Хакс вдруг понимает, что улыбается, набирая ответ. «Подруга твоей кузины? Так быстро приплетаешь личное к нашим отношениям?» «иногда выбор ограничен». Он откладывает телефон, чтобы поставить уже пустой стакан в раковину, вымыть его и убрать на сушилку. Вернувшись, он смотрит видео еще раз. Сэнг ему никогда не нравился: он был тем еще показушником, и для Хакса это служило веской причиной покидать его общество по возможности быстрее. На вечеринках Сэнг легко смешил всех, собравшихся за столом, и привлекал к себе внимание на собственных писательских мастер-классах. Нет ничего, что Хакс ненавидит сильнее, чем жизнерадостных, счастливых людей, громко заявляющих о том, что «каждый может добиться желаемого тяжелым трудом» и «со дна только один путь — наверх». Он знает, сколько привилегий у самого Мэллори с его-то семьей и жизнью, Хакса до белого каления доводят такие везунчики, притворяющиеся, что всего добились упорной работой. Отец Сэнга Мэллори — владелец крупной компании в области электроники, и у него никогда не было проблем с тем, чтобы дать сыну все, что тот захочет. Темнокожий парнишка в кадре таким счастливчиком не выглядит: на нем грязный, потрепанный свитер и очки, заклеенные скотчем. Хаксу гораздо сильнее хочется пощадить именно его, хотя бы из-за внешнего вида. В итоге он имеет дело с двумя случаями домашнего насилия, но один из них — интеллектуальное мошенничество, которым Мэллори, будучи автором, промышлял регулярно; так что выбрать Хаксу легко: Мэллори должен умереть. Хакс спокойно выдыхает. На мгновение он позабыл, что все это игра, обман, шутка. Ложь. Он с осуждением трясет головой, но тем не менее набирает ответ: «Ты облегчаешь мне задачу. Дай мне что-нибудь действительно сложное. Нил должен выжить». Ответного сообщения на этот раз он ждет с нетерпением — как и ожидалось, приходит видео. В кадре — Сэнг Мэллори. Он все еще на грани обморока, вернее, все еще притворяется, когда появляется рука и шлепком приводит его в сознание. — Проснитесь и пойте, мистер Мэллори, — произносит голос, глубокий, слишком глубокий, явно измененный компьютером. Мэллори сонно оглядывается, а после смотрит прямо в камеру. В кадре снова появляется рука — большая и затянутая в черную перчатку, как и в прошлый раз, — и вытаскивает кляп у него изо рта. — Хочешь что-нибудь сказать нашим зрителям? Мэллори молчит пару мгновений, будто не знает, что сказать (или, возможно, забыл свой текст, думает Хакс с негодованием), а после широко открывает рот и кричит: — Помогите! Помогите мне! Этот человек сумасшедший, у него здесь я и какой-то парень, он… Речь обрывается. Он больше не может говорить: воспользовавшись его криком, неизвестный сует ему в рот дуло револьвера и спускает курок. Выстрел громкий и безжалостный; голова Мэллори безвольно откидывается назад. Видео обрывается. Хакс несколько секунд молча пялится на экран, пока значок, показывающий, что неизвестный набирает сообщение, не сменяется текстом: «надеюсь, тебе понравилось шоу. я вижу, что ты все еще не впечатлен. не волнуйся, в следующий раз ты точно оценишь». «Как долго ты планируешь это продолжать? Я однозначно не собираюсь становиться мишенью твоих трюков. Тебе стоит найти кого-нибудь более сговорчивого». «я ж уже сказал, что это не игра. ты настолько сговорчивый, насколько я этого хочу. до следующей недели». «А в чем смысл?» — отправляет вопрос Хакс, заинтересованный и смутно расстроенный, но, как и в прошлый раз, он видит только значок прочитанного сообщения. И ответа не получает.