Одно новое сообщение от Неизвестного

Внезапное осознание обрушивается на Хакса, когда он читает городскую газету. Заголовок гласит: «Местный автор найден мертвым», — а ниже напечатан старый снимок улыбающегося Мэллори с какой-то конференции. Хакс медленно отставляет кофе и берет газету двумя руками, наклоняясь ближе, чтобы прочесть статью, хотя он и так в очках для чтения, а потому видит хорошо. Тело Мэллори нашли в поле на краю города. Он умер от огнестрельного ранения. Эксперты сказали, что обнаружили в его крови наркотики, а все тело было покрыто синяками. Имя парнишки, Нила Тэнкрида, упоминается следом: он был усыплен и похищен неизвестным, описываемым как «высокий, сильный мужчина в маске, полностью скрывающей лицо». По словам Тэнкрида, у мужчины был сообщник, который присылал ему распоряжения по телефону, и именно он вынес Мэллори приговор. Тэнкрид сказал, что похититель снимал их, смеялся над ними и, судя по полученным повреждениям, избивал его, пока он был в отключке. После смерти Мэллори его усыпили снова, и проснулся он уже в поле рядом с трупом поздней ночью. Хакс убирает газету и с трудом отпивает из кружки. По закону он должен обратиться в полицию и предоставить те улики, что у него есть. Так поступили бы многие. Но, думая об этом, Хакс осознает, что количество возможных проблем совсем того не стоит. Теперь он «сообщник», но даже если копы поверят в то, что он не знал, что делал, общественность осудит его сразу же, как только хоть капля информации просочится в прессу. Как набирающий популярность автор, он не может пожертвовать своей карьерой ради такого отвратительного дела. Хакс берет телефон и открывает окно переписки с Неизвестным. «Ты реален, да?» Ответ приходит буквально в ту же секунду. Мистер Серийный Убийца, видимо, ничем не занят, когда не похищает и не пытает людей. «я же говорил тебе. теперь ты мне веришь. видел новости?» «Я знал Мэллори. Ради чего ты это сделал? Ты знаешь, кто я?» «нет, я знаю только то, что ты живешь в районе своего телефонного кода. я говорил, что выбрал наугад». «Твои жертвы — те, кого ты считаешь преступниками, верно? Почему для своих игр разума ты выбираешь случайного, невиновного незнакомца?» «потому что ты не жертва, а игрок». Хакс откладывает телефон и задумывается. Получается, вся эта свистопляска была не для того, чтобы напугать его, травмировать и причинить ему боль; убийца хотел, чтобы кто-то смотрел на то, что он делает, впечатлялся и подыгрывал. Он хотел соигрока, и Хакс дал ему желаемое. «Ты настолько сговорчив, насколько я этого хочу», — сказал ему киллер до этого. Хакс снова берет телефон. «Раз уж я игрок, то мне нужно знать правила игры». «все просто. новый раунд каждую среду. я даю тебе два варианта, и до полуночи ты должен выбрать одного. если не сможешь выбрать, я убиваю обоих и ищу нового игрока. если сдашь меня полиции, я убиваю обоих и ищу нового игрока». «У тебя уже было много игроков раньше?» «много. большинство из них не могли выбрать или заявляли в полицию. кто-то думал, что это просто розыгрыш, так что они выдерживали только одну игру, а ко второй им становилось страшно». «Это, должно быть, так скучно для тебя». «да. пока что ты самый интересный». «Если я игрок, то кто тогда ты?». «судья». Хакс не пишет ему после этого. Он старается игнорировать мысль о том, что будет в среду, старается загнать на задворки сознания жалящее предвкушение. Это неправильно. Это неправильно, и он знает об этом, но все равно — в определенной мере — не может дождаться. Когда наступает вечер среды, Хакс пытается отвлечь себя тем, что садится писать, но телефон лежит прямо рядом с компьютером, и Хакс ожидает наступления темноты — времени, когда ему обычно пишет этот странный линчеватель. Ритуал начинается так же, как и в прошлый раз, — с видео. На Хакса со злостью смотрит женщина средних лет; у нее оранжевая от автозагара кожа, а пухлые губы с заметной болью сжаты вокруг кляпа. Она пытается что-то сказать, но ничего вразумительного не выходит. На мгновение в кадре все темнеет, а после появляется лицо молодого мужчины, его черные волосы аккуратно зачесаны, и это выглядит странно в сложившейся ситуации. У него приятные черты лица, хотя и искаженные испугом. Камера снова показывает женщину, потом — парня, и видео заканчивается. «янус ли. 43. сутенер. она привозит девушек из восточной европы, обещая хорошую жизнь, но в итоге доводит их до проституции и наркозависимости. семьи нет. дофельд митака. 27. молодой юрист. он старается на благо своих клиентов и полностью предан работе. партнера нет, но живы родители и сестра». Хакс хмурится и перечитывает сообщение. Оно кажется бессмысленным. «Что это значит?» «вношу некоторое разнообразие. у тебя есть время до полуночи». «Я думал, что ты выбираешь только плохих людей. Этот мальчишка не сделал ничего плохого». «не то чтобы я вообще в курсе. ты выбрал?» «Конечно. Дофельд должен жить». «я так и думал». Хакс ждет, озадаченный, в какой-то степени даже готовый к тому, что убийца нарушит собственные правила, что он убьет невиновного, только чтобы помучить Хакса и заставить чувствовать вину за то, чего он никогда не делал. Приходит видео. Ли пристально глядит в камеру — с тем же праведным гневом. Это напоминает Хаксу те несколько случаев, когда мать злилась на него. — Скажи что-нибудь моему другу, Янус, — произносит знакомый голос, по-прежнему странноватый и искаженный, и знакомая рука вытягивает кляп. — Вас, чертовых придурков, поймают, — тут же выплевывает женщина, будто она только и ждала, когда ей дадут слово. — Вы не можете так играть людскими жизнями, я… — Ты-то отлично знаешь, как играть людскими жизнями, не так ли? — саркастично перебивает голос. — Много раз так делала со всеми этими девушками, которых втянула в секс-бизнес. Янус усмехается. Хакс понимает: она не напугана, она царственно разгневана. — Я не заставляла их что-либо делать. Они могли уйти в любой момент, если бы им было куда идти. Я была как они в их возрасте и… Закончить она не успевает: рука хватает ее за шею и тут же сжимает, крепко и сильно, так, что Ли задыхается от недостатка воздуха. Напряжение длится бесконечно долго. Минуты проходят, Хакс наблюдает за ее борьбой, понимая, что она, наверное, связана и пытается избежать беспощадного захвата судьи. Это выглядело бы жалко, если бы не гнев в ее глазах. Она все еще зла, несмотря на приближающуюся смерть. Выражение ее лица не смягчается, даже когда глаза закрываются, а судороги замедляются. В конце концов она замирает, но даже после смерти ее рот искажен злобой. Видео отключается. «спасибо за игру. увидимся в следующую среду». «Как тебя зовут?» «в смысле?» «Как мне тебя подписать?» «оу». «кайло рен». «так меня зовут».