Одно новое сообщение от Неизвестного

С той провальной игры проходит несколько странных дней. Хакс чувствует, что Рен простил его, — хотя и не думает, что ему нужно это прощение, будто он совершил что-то плохое, — но ощущение, что попытка поговорить с Реном будет всего лишь попыткой выпытать прощение, не покидает его. Он никогда не унижался и не молил о прощении раньше и вряд ли будет сейчас, но он хочет поговорить с Реном. Может, всему виной то, что Хаксу нравится нарушение его привычной изоляции, или возможность говорить с кем-то, кто его не знает, — анонимность позволяют ему быть откровенным, как никогда и ни с кем. Он понятия не имеет, почему все это происходит, но, так или иначе, перекидываться с Реном сообщениями в перерывах между играми приятно, пусть даже это обычно всего лишь саркастические вопросы о том, как поживает его призрачный меч, или отказы дать еще одну подсказку. Теперь обеды Хакса стали продолжительными, хотя раньше он редко проводил за столом больше десяти минут. Обедая, он пролистывает переписку с Реном, пересматривает видео и ухмыляется, глядя на некоторые сообщения. Из-за этого он ест дольше, но сейчас его тарелка пуста, он наливает себе вина в третий раз и чувствует, что готов немного поговорить. «Как дела у Бет?» «что?» — отвечает Рен минуту спустя. «Полагаю, что хотя бы одна из призрачных кукол должна зваться Бет. Всегда есть такие куклы. А Аннабель у тебя есть?» «не всех кукол зовут одинаково. аннабель у меня нет». «Но есть Бет?» «Есть, я так думаю, Элизабет». «Вот видишь: я знал. Призрачные куклы такие предсказуемые». «вот и нет. они дикие и непредсказуемые, когда покупаешь первый раз». «Позволь угадать, они роняют твои фарфоровые чашки с полок? Двери у тебя хлопают посреди ночи? Может, телевизор внезапно начинает рябить?» «заткнись. ты понятия не имеешь, о чем говоришь». «Я бы подумал о том, чтобы заткнуться, если бы ты представлял для меня угрозу, но это не так, поэтому я и не буду. Заставляла ли Бет течь кровь из твоей раковины?» «тебя не так уж сложно найти. много 34-летних рыжих богатеньких генеральских сынков ты знаешь в нашем городе?» Черт, Рен прав: Хакс выдал о себе слишком много информации. Конечно, подробность насчет отца — это хуже всего. «Я никогда не говорил, что богат». «твоя спальня + твоя одежда. ты определенно богат». «Если меня так легко найти, почему ты все еще не у меня на пороге?» «а может, я уже тут». Хакс хмурится. «шутка». «я не знаю, где искать семьи армейских офицеров, так что это проблема». «Слава Богу, что у тебя нет источников». «они есть. просто легче искать преступников, чем тех, чье имя ты не знаешь». «Так что, Аннабель когда-нибудь зажигала у тебя свет с помощью своей призрачной магии?» «я же сказал, у меня нет аннабель». *** В четверг за утренним кофе Хакс читает новости и тут же мрачнеет. В пустыне найден полуголый мужчина, весь в крови, утверждающий, что его вместе с молодой девушкой удерживал в плену человек в маске, который созванивался с сообщником по сотовому и отсылал ему видео своих пленников. По словам жертвы, «убийца достаточно долго выбирал», но потом убил девушку и отпустил его на свободу. Хакс немедленно отставляет кружку и берется за телефон. «Почему ты в новостях? Мы ведь еще не играли». «я не в новостях». «В пустыне нашли мужчину, который говорит, что его в заложниках держали человек в маске и кто-то, кто играл вместе с ним». И потом внезапно ему в голову приходит неприятная мысль. «У тебя есть другие игроки?» Это не должно его волновать. Это не что-то эксклюзивное. Это способ снять стресс, это самосуд, это нечто, что раз в неделю помогает ему чувствовать себя лучше. Но сейчас его охватывает жуткая ревность. «нет. это один из остальных». «Один из остальных кого?» «остальных судей. я не единственный». Хакс, сбитый с толку, пялится на экран. Он думал, что игра была изобретением Рена, сумасшествием одиночки, утоляющим его жажду крови… Но возможно, это нечто большее? «Кто ты?» «рыцарь рен. мы все». «А остальные кто?» «люди вроде меня. они есть по всей стране. мы нечасто видимся, но всегда на связи». «И много вас?» «всего семь». Хакс чувствует желание задать множество вопросов, но не может выбрать один конкретный. Ужасное занятие Рена открывается для него с новой стороны. Неужели Рен состоит в секте? Группа мстительных убийц, работающих на благо мира? Кучка чокнутых психопатов с комплексом бога? Трудно сказать. «Почему игроки?» «это план моего учителя. я не могу сказать почему». «У тебя есть учитель?» «кто-то же должен быть главным. я всего лишь судья». «А в чем смысл всего этого?» «порядок. мы привносим порядок в этот хаос». И это та цель, с которой Хакс определенно согласен.