Клинок в ножнах должен быть один

Уговоренное место молчало. В километре от города, через каналы, где вплавь, где бродом – мне понадобились почти сутки, прячась с головой от бьющих наугад стрелков, сторожей и ищеек с псами. Нежить забегала, как пчелы роятся в улье – ночью не было ни одного темного угла, город горел ярче золота при свете дня. Так что, выбравшись в укромный уголок меж двух скал и не увидев в ущелье ничего подозрительного, я просто свалилась без сил. Первым делом плохо слушающимися пальцами пыталась стащить с себя нагрудник – он не давал нормально дышать. Просто разобрать весь доспех, отдохнуть после всей заварушки хотя бы пять минут. Перевязь с клинками легла рядом, поясная сумка, плащ. Еще нужно осмотреть тело на наличие ран. Набраться сил перед дальнейшим походом до города богов. - Эй, – хрип или стон, я точно не пойму, что именно мне послышалось. Шевеление между валунами, в темноте ничего не разобрать. Подобрав клинок в руку, я медленно поднялась. Нужно было заранее все досмотреть, не бросаться в омут с головой. - Сиаран? Это я, – в последовавшем шепоте узнавались интонации, присущие Ирен. Затем рука в латной перчатке схватилась за каменный уступ, знакомый силуэт в остроконечном шлеме поднялся с земли. Женщина хрипло дышала, схватилась за шею. Лишь с моей помощью ей наконец удалось принять сидячее положение. У меня в голове роились сотни вопросов. Откуда, куда. Как выжила, что с остальными. Но я молчала, наблюдая за ней. Наверное, мне больше ничего не оставалось делать. Живая сестра по оружию после этой бойни… заставляла верить в чудо. Однако рано радоваться. Капитан неразборчиво хрипела, пытаясь стащить маску с лица. Было видно, как Ирен плоха – руки не слушались, она пыталась пальцами ухватиться за край, но только царапала фарфор. Я не выдержала, осторожно сняла маску, положила на колени. - Они мертвы. Климин пала в бою, я подожгла тело, чтобы им ничего не досталось. Сцилла была убита по пути сюда. Ее пришлось сбросить в реку, – прошептала Ирен. Лицо чистое, ран нет, лишь перемазанное разводами засохшего пота и грязной воды. На шее от уха до ключицы растянулся глубокий рубец. Как она еще жива – ума не приложу. – Нас зажали в угол, прорывались с боем. - Рана… будто бы Золотым следом сделана, – заметила я, осторожно наклоняя ее голову в сторону, чтобы лучше разглядеть. – Рукой Клинка. - Тебе наверняка должны были попасться на пути их ассасины. Наловчились копировать нашу манеру боя, кузнецы куют оружие под стать Следам. Загибая воротник поддоспешной рубашки, я едва ли что могла разобрать в ее сбивчивой затихающей речи. Хрипя, кашляя, она старалась рассказать свою часть злоключений в городе. Я слышала отрывками, больше уделяя внимание ране. - Плыть не было сил. Пришлось бросить снаряжение, оружие, – подвела к концу историю Ирен в то время как я промывала рану. – Добралась до сюда, смогла только замаскироваться. Хотя была уверена, что здесь придется умереть. - Капитану не пристало умирать, – ответила я. Осторожно наклонила ее голову вниз, прижала кусок ткани для перевязок, после аккуратно забинтовала шею. - Обидно, что я выкинула вместе со всем остальным благословение самой Гвиневер, – вздохнула Ирен. Откинув голову на камень, она взглянула на меня. Кажется, в первый раз за все это время. В хищных глазах не было ни капли печали, ни капли страха. Она оценивающе оглядела меня снизу до верху. – Ты сама как? - Несколько сильных ушибов, но я цела. Они пытались меня отравить, но змею не убить ее же ядом. - Значит, доберешься до Анор Лондо с вестью. Я пока останусь здесь, – капитан закрыла глаза, удовлетворенная этим ответом. – Со мной нет смысла что-либо ждать. Это приказ, Сиаран. Мне оставалось только лишь горько усмехнуться. На ее вопросительный взгляд я пожала плечами, бросив легкомысленное: - Я его отклоняю. Сузив глаза, Ирен явно ждала объяснения моему поведению. - Ты сама говорила, что хочешь работать командой, а не группой одиночек. Поэтому тебя сделали капитаном. Значит, мы выберемся отсюда командой. Скоро рассвет, и день нам нужно отлежаться здесь до сумерек. Попробуем подлатать тебя, – говорила я, поднимаясь на ноги. – Можем уйти дальше в ущелье, поискать пещерные ходы, чтобы развести костер. Она наблюдала за мной, следила за каждым шагом, обдумывая сказанное. После махнула рукой, снова сомкнув веки и глубоко вздохнув. - Это нарушение приказа, и в Анор Лондо я не смогу о нем промолчать. Но… делай, что считаешь нужным. Больше мы разговаривать не стали. О чем говорить? Полудохлые вялые рыбы на берегу – иного из себя никто из нас и не представлял. Два дня и три ночи на тихую вычистку ненужных Повелителю людей, несколько часов невозможных схваток, забегов по крышам и улицам, печаль по мертвым – из нас вытянуло все силы. Мне просто хотелось упасть рядом и провалиться в сон, забыв обо всех опасностях над головами и за спиной. Вместо этого, пошатываясь, я помогла Ирен перейти в место поукромнее. В черном зобе пещеры никто не увидит ни дыма, ни огня. Без ветра в стоячем затхлом воздухе никто не учует запаха горелых тряпок и гнилых щепок. Я нарвала сухой травы, обломала голые ветви терновника, что порослью тянулись по всей длине ущелья вплоть до далекого обрыва в никуда. К этому времени Ирен, кажется, полегчало. Она смогла самостоятельно снять с себя доспехи и плащ, расстелив его подле себя для обсушки. Когда я наконец уселась напротив, она уже спала, предоставив мне право первой стражи… и единственной. Еще одну ночь без сна? Покопавшись в изрядно опустошенных запасах настоек, бальзамов и противоядий, я извлекла самый вонючий. Ткнулась носом, чтобы пробрало ворочащим насквозь запахом демонической крови, разбавленной кислым вином из гнилой бочки. Таким образом мне удалось продержаться пару часов. Затем, кажется, то ли чудесный эфир выветрился, то ли мне просто стало без разницы, чем дышать, но я закрыла глаза и больше не смогла поднять головы. За это мне тоже влетит… Проснулась я от того, что будто бы послышался хруст песка под чужими сапогами. Прошло всего ничего – высоко в небе только зародилась рыжая испарина рассвета на темном фоне. Вокруг ничего не разобрать – едва видела полы собственного плаща возле ног. Тихо и медленно я поводила рукою возле себя на предмет рукоятей своих клинков. И не нащупала. Сощурилась, вглядываясь в черноту. Кажется, Ирен не было на месте. Силуэт сложенных раскрошившихся углей я видела, дальше – бездонные стены пещеры. Возможно, ей стало полегче, и она пошла прогуляться. Взяла мои клинки, чтобы не быть безоружной. Или же бросила, спеша в Анор Лондо. Такой вариант был бы более разумен с ее стороны. Я поднялась. Все так же тихо, чтобы не выдать свое пробуждение. Огляделась, по памяти идя уже протоптанной дорожкой к выходу из ущелья. Медленно, неспешно, прислушиваясь к окружению после каждого шага. Возле воды никого не было. Куда могла пропасть капитан – сложно было представить. Вещи остались на месте, трофейные обрубки, завернутые в плотную ткань – тоже. Присутствие чужака я успела отвергнуть – ни один чужак не способен оставаться бесшумным без вспомогательных чар из Школы Дракона. У нежити никогда бы не появились те суммы денег, которые наемные маги требовали за свои услуги. Мне стоило бы поискать в другой стороне. К этому времени рассвет уже входил в свои права, небо розовело, обрисовывая черные границы скал и тропку. И в этот момент тело пронзила внезапная сильная боль от всаженного в спину ножа. Отреагировать должным образом было невозможно, в попытке отскочить, обернуться, я завалилась на бок. По плечу проехался еще один режущий удар. Жгучий, словно бы в меня вгрызлась дикая кошка с длинными зубами… Мелькнуло фарфоровое лицо, когда я попыталась закрыться руками. - Прости, – шепнуло оно мне, снова обрушивая мечи. Без доспеха я мало что могла сделать. Уже заколотая и отравленная, я была легкой жертвой. Однако сдаваться можно только после смерти. Я пнула что есть силы вперед, по ногам. Ирен покачнулась, потеряв равновесие, и я вцепилась в ее руку, потащив на себя. Девушка упала, фарфоровое лицо уткнулось мне в локоть. Она попыталась оттолкнуть меня от себя, занесла меч для удара. Золотой след рассек воздух. Мертвой хваткой держа вторую ее руку с отравленным ножом, я потащила ее на себя, попытавшись заблокировать удар им… промахнулась. Она закричала, бесконтрольно упав на меня. Теплая кровь залила лицо, потекла по носоглотке, вызвав тошноту. Клинок в отсеченной руке уткнулся в землю. Ирен вертелась в земле, прижимая культю к телу, содрогаясь в рыданиях. Мне нужно было торопиться, чтобы… Выхватив Серебряный След из размякшей хватки обрубка, я приподнялась на одно колено. Капитан будто бы меня не замечала. Фарфоровая маска съехала, показав мне ее сжатые от боли веки. - Почему?.. – выдохнула я, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Вовсе не от проглоченной крови – то действие яда. Нельзя медлить в принятии антидота, иначе рискую помереть здесь в луже собственной рвоты. Она шипела, что-то неразборчиво выдавливая из себя. Из смешанных с рыданиями и стоном слов я смогла разобрать что-то про «Клинка». - Остальных ты тоже убила?! – крикнула я, приложив острие к ее горлу. -Да-а-а! – взвизгнула она, корчась червяком на раскаленных углях. Нож вонзился ей в глотку. Быстро и резко. Некогда думать о морали. Некогда сокрушаться, решаться на этот шаг. Я умирала. Судорожно цепляясь за камень, я спешно, задыхаясь и давясь от приступов тошноты, шла обратно к лагерю. К сумке. К многочисленным антидотам. Темнеющее сознание высветило мне воспоминание о граненом узком пузырьке с желтой ленточкой для узнавания. Лишь бы успеть. Лишь бы нащупать. Руки шарили по земле, что-то звенело, пальцы кололо чем-то острым. Не могу стоять на ногах, завалилась на бок. Последнее, что я помню – приступ тошноты, от которого перехватило дыхание. … Пробудиться в вонючей луже крови и менее приятных жидкостей – не самое лучшее, что могло со мной случиться. Однако оно случилось, значит, я была жива. В лицо бил яркий солнечный свет – похоже, провалялась несколько часов. Тени короткие, значит, самый пик жаркого дня. В онемевших дрожащих пальцах был зажат граненый пузырек, желтый цвет ленточки едва узнавался из-за пропитавшейся бурой грязи. Встать было труднее – конечности не слушались, тело отзывалось мертвецки жгучей болью. Исполосованная спина горела огнем, а бок в пояснице чернел от запекшейся крови. Ткань рубашки прилипла, и я не рисковала ее отрывать от раны. Хуже было постепенное осознание случившегося утром. Кровавая дорожка и цепочка черных следов звала меня с собой – иди, взгляни, что произошло! Я покачала головой, привалившись к камню. Подтащила к себе сумку с развороченным содержимым, некоторое время копалась, ища сок лимонника. Разбитому телу нужно было взять откуда-то энергию и силы. Все это отнимало немало времени – промыть рану, перевязать, впихнуть в себя все, что утихомирит боль и позволит хоть на время ходить как человек, а не раненный зверь. Но… когда все это прошло… Когда я заставила себя пойти к месту убийства… Цветастая картина, подчерк Клинка. Мне сложно было смотреть на нее. Лицо Ирен с выпученными глазами, раскрытый в немом крике рот. Бледная кожа даже при жизни стремительно теряла цвет после смерти, а багровые мазки крови казались первыми признаками гниения. Она лежала плашмя, раскинув руку и… обрубок. В горле до сих пор испачканной рукоятью вверх торчал мой Серебряный След, издалека казавшийся рыбьим скелетом. Он, кажется, пригвоздил ее к земле, будто бы бабочку с вспоротым брюхом. Осмотрев внимательнее раны на околевшем теле, я снова пришла к выводу, что рез на шее до самого уха ничто иное как попытка кого-то из Клинков защититься. Плавный, быстрый, легко разодравший ткань и кожу клинок должен был быть не просто хорошо заточенным, он должен был быть только Золотым Следом. Никакие реплики и попытки скопировать наше оружие не способны так бить. Мои изначальные суждения были верны, и жаль, что я не задумалась над ними тогда. Сцилла или Климин? Наверное, все-таки первая. Она не верила в миссию до конца, была напряжена. Оглядывалась за спину, точно боясь предательства. Жаль, что ее это не спасло. Недостаточно бдительности, мы все позволили себя одурачить. Возле трупа капитана тяжело было дышать. Я не могла найти причину этому предательству. Ведь… она наш капитан. Ирен хотела быть им, она сплотила нас для этой миссии. Мы сделали невозможное. Я села рядом, между обрубком и телом, вытянув ноги и глубоко вздохнув. Земля подо мной грустно хлюпнула, ладони на миг скрылись в поднявшейся из недр черной воде с красным оттенком. Окинула Ирен взглядом еще раз, повертела в руках перепачканную фарфоровую маску, примерила заветный шлем циклопа. При ней ничего другого не было – все свои вещи она потеряла на поступах сюда. Кроме… На поголубевшей ладони едва ли было видно кольцо с печаткой шершня. Ирен им гордилась больше, чем другими дарами Повелителя. Повертев им в руках, я заметила тонкую полоску пергамента, подкрашенную под цвет серебра. Шифр? Послание? По спине пробежался холодок. «Клинок в ножнах может быть один». Перехватило дыхание. Что?.. Что это значит? Кто написал? Кажется, впервые я почувствовала смятение в душе. Даже не так. Я потеряла способность ясно мыслить, эмоции схватились за бразды правления – и прежде всего это был страх. Страх, отказывающийся принимать истину, страх, ищущий во лжи спасение. … С того времени прошло двое суток. У меня закончились все запасы снадобий, мазей, обезболивающего. Агония медленно и верно пожирала тело, а пройденный путь только еще больше подтачивал мои силы. Я при смерти. Я не смогу добраться до Анор Лондо… не хватит сил миновать крепость Сена… Сжав крепче руку на ране в животе, я сделала еще несколько шагов вперед. Все было словно в тумане – я не помнила, как забралась так далеко. Забывалась, проваливаясь в беспокойный сон, вставала, снова шла. Знакомые неприступные стены высились надо мной, необъятные и могучие. Вот только ступени казались непреодолимыми – каждый шаг отдавался красной до отупения болью в мозгу. Рана меж тем не просто кровоточила, она гноилась под доспехом, отравляя все тело. Но я не могла оставить формы. Не могла снять ее хотя бы на ночь, чтобы заняться раной, за мною по пятам должны мчаться желавшие мести стражи Нового Лондо. А может… слуги Гвина? Прочие Клинки, если такие еще живы. «Клинок в ножнах может быть один» Меня это терзало. Ожидание нападения, постоянное напряжение, оглядка себе за спину. Я не боялась, нет. Ждала. Смотрела во тьму и не верила, что там никого нет. Слышала едва уловимый шум и не верила, что это лишь трепет королевских стягов на слабом ветру. Всегда начеку, всегда в ожидании врага. Даже в ущерб себе. Даже если я умру. Я ни за что не подставлю спину. Ни врагу. Ни другу. Шаг. Первая ступень показалась едва преодолимой для подъема. Еще шаг. У меня подогнулись ноги – уже стоя на коленях, я пыталась ползти вперед. Одной рукой сжимала трофейный мешок, другой цеплялась за ступени. Красный туман, что не оставлял меня весь прошедший путь, сгустился, размыв очертания лестницы и каменных сводов. Боль сжигала плоть, приторно-сладкий запах гниения то ли от моей ноши, то ли от раны отравлял сознание. Прежде я думала лишь о том, как добраться до Гвина, швырнуть ему в ноги трофеи… Сейчас же вдруг дала слабину. Мысли пошли вразнобой, высыпав пригоршню нужд и потребностей. «Воды! Воздуха!» - кричала одна тупая мысль поверх всех прочих. «Я убью его. Вонжу меч, пронжу пламенное сердце…» - мечтала другая где-то на затворках сознания. «Я умру здесь. Они уже здесь. Они ударят в спину» Я терялась в этом бедламе. Может быть, впервые смерть так близко дышала мне в затылок. Может быть, Сиаран Клинок Повелителя просто испугалась ее. Но я действительно дала слабину, не могла больше ни идти, ни думать здраво. Задыхалась от потери крови, резкой боли, не покидающей сознание, от тошнотворных запахов, от отчаяния и переживаний от случившегося предательства. Я… никогда себе этого не позволяла. Не позволяла эмоциям забить голову, была лишь клинком в руках своего Повелителя. А сейчас просто была готова умереть. Кажется, кто-то был позади. Я не могла разобрать, слышала только шум крови, бой сердца. Взглядом пыталась выглядеть хоть что-то в красном тумане. Что-то коснулось плеча, заставив меня дернуться, выбросить руку с клинком в надежде зацепить противника. Золотой след, оставшийся за резом по воздуху, кажется, ослепил только меня саму. В голове будто бы что-то разорвалось, заставив зажмуриться. Завалилась набок, хрипло дыша прелым воздухом. Ничего не видела, не понимала. Свихнулась. Наверное, так себя чувствуют потерянные без душ. - Сиаран!.. – сквозь завесу безумия прорвался вполне живой и внятный голос. Ирен?.. Пришла добить, снова притворяясь другом. - Ни за что, – давясь от сухости во рту, выплюнула я, снова выставив перед собой клинок. В алом тумане слабо обрисовывался его силуэт. Его, за ним, прямо надо мной – что-то большое, темное. Меня настигли. Кто-то сжал запястье. Кажется, у меня отобрали Золотой след. Пальцы в латной перчатке со скрипом царапали друг дружку в попытке нащупать изогнутую рукоять. Напрасно. - Ни за что, – повторила я. - Безумная упертая девчонка, – заявил голос с неприкрытой насмешкой. – Нельзя быть такой самонадеянной. Кажется, дальше был провал в памяти. Возможно, он был бы последним. Я проиграла. Мне стоило быть дальновиднее, мне стоило жить своим умом, без слепой веры в пламенные души Повелителей. Я должна была предсказать эту игру в пешки. Как жаль, что Гвин победил в ней. Жаль, что фигуры на доске не могут обыграть самого игрока.