***
На утро следующего дня после того разговора с Куклой, я был на взводе. Одно только воспоминание об этом возмущало меня до глубины души. Я не без помощи Энди и Адама глубоко погряз в делах, которые никак меня не касались, но то, что тогда предложил Кукла, было выше моего понимания. Такое дерзкое предложение было невозможно ни принять, ни отклонить. Пока Энди продолжал спать, я стоял на балконе и привычно смотрел на море, что открывалось моему взору. Всё такое же серое, спокойное и тихое. Мягкая пелена тумана снова спустилась на город. Наконец, настала тишина. Это не открыло глаза мне на моё же прошлое, как обещал Адам, однако я более не ощущал потребности узнать что-то об этом. Я думал о том, что не желал променять спокойную жизнь в беспамятстве на огонь революции. Однако я ловил себя на том, что мне было чертовски интересно, удастся ли у Куклы воплотить свои фантазии в реальность? Победа над НИЦ означала как минимум полное освобождение города от карантина, а как максимум - спокойную жизнь всем, кто проживает в городе нелегально, а так же самим заражённым. Более над ними не будет виснуть смертельная угроза за простой факт их существования. Но было ли это возможным? И почему именно я должен был помочь им? Это было загадкой для меня ровно до того момента, пока в дверь кто-то не постучал. Я бы не услышал стука сразу, если бы не Энди, что при постороннем шуме мгновенно вскочил на ноги. Он высунулся из кухни, весь сонный и уставший. - Там кто-то стучался. - сказал он и притих. Я прислушался. Стуки были еле слышны, кто-то очень не хотел беспокоить нас. - Тц, ладно, жди тут. - приказал я, спеша к входной двери. Энди не смог побороть своего любопытства, а потому осторожно выглянул в коридор со мной. - Доброе утро, Фантом. - едва я открыл дверь, как за порогом послышался знакомый голос. Дэниэл, как ни в чём не бывало, стоял передо мной, мягко улыбаясь. Под руку с ним был его поводырь Томас, молча кивнувший в знак приветствия. Вокруг них двоих витало спокойствие, не было и капли той нервозности, что вчера продемонстрировал юноша. Я едва сдержался, чтобы не закрыть дверь прямо перед их носом. - Чего вам? - недовольно спросил я, не скрывая неприязни к гостям. Я догадывался, что могло послужить причиной их визита, и это ни на йоту не радовало меня. - Мы пришли поговорить. - сразу же уточнил Дэниэл, слегка смущённо опустив голову. На его плечах сидел огромный паук. Видеть таких доводилось лишь в террариумах и дорогих зоомагазинах. Когда же паук был вне террариума, он внушал страх и беспокойство. - Я, кажется, вчера чётко всё разъяснил. - раздражённо произнёс я. - Есть вещи, которые Кукла тебе не сказал. - объяснял он.- Поэтому я хочу объяснить их тебе сам. - его слова не особо убедили меня. Мне всё равно не хотелось пускать его сюда, я был готов раз и навсегда распрощаться с ними всеми, но они не желали отпускать меня просто так. Я понимал и ожидал того, что рано или поздно Кукла попытается переубедить меня, повлиять на моё решение. - Давай впустим их. - предложил тихонько Энди. Он говорил это так, словно был вторым хозяином квартиры, а потому имел такое же право впустить гостей. Но я всё-так впустил их. Не знаю зачем. Наверное, просто ожидал, что они скажут что-то дельное. Я неохотно завёл их в кухню, и, как только оба гостя уселись на место, поспешил прогнать Энди. Это был личный разговор, потому его присутствие было нежелательным. Но Дэниэл остановил меня. - Пусть будет. - сказал он. - Ему будет не менее полезно знать то, что скажу я. - добавил он, объяснившись. Я затих. Энди чувствовал себя теперь более неуверенно, поскольку был вынужден остаться лишь потому, что его удерживало любопытство. Мы молча ждали, пока закипит чайник, прежде чем Дэниэл приступит. Гнетущее молчание усугубляло положение. Наконец, свист чайника дал начало разговору. Найдя с трудом четыре чашки на нас всех, я приготовил чай и сел рядом. Дэниэл был настроен говорить серьёзно, а потому с лица быстро исчезла знакомая мне улыбка. Он сложил руки на стол, прежде чем завести разговор. - Кукла запретил говорить нам о твоём прошлом. - уточнил он сразу, словно обнадёживая перед началом разговора. - Я не совсем понимаю, чем это обосновано, но не стану нарушать данное мной обещание. Но есть вещи, которые я не могу тебе не объяснить. Возможно, это в достаточной мере убедит тебя. Он отпил немного чая, прежде чем начать разговор. Я же никак не прокомментировал его слова. Тот факт, что Кукла по неизвестной ему причине не желал, чтобы я, имея на то полное право, знал о себе и своём прошлом, возмущал меня не на шутку. Но Дэниэл был тут не при чём, а потому я промолчал, хот я в глубине души осуждал его за такой поступок. Он мог сказать мне то, что я имел право знать. - Ты знаешь о классификации заражённых? - поинтересовался он. Я неуверенно кивнул, обменявшись взглядами с Энди. Тот вкратце рассказывал мне, однако я не посчитал эту информацию достаточно необходимой. Потому Дэниэл начал рассказ заново, кратко и по делу. - Некогда НИЦ был одним из крупнейших научных институтов, до момента, пока его главой не стала Люси Стюарт. - озвучил он мне уже знакомое имя, и в голове всплыл образ жуткой женщины в инвалидной кресле. - Она начала разработку вируса, ныне именуемым эллипсом. - И он давал сверхъестественные силы. - добавил я. - Верно. Более того, считалось, что он способен вылечить многие болезни. Как ты понимаешь, это правда только отчасти. К примеру, эллипс серьёзно конфликтует с раковыми клетками, а потому эффективно уничтожает их, в особенности если человек в ремиссии. Но во многом это была ложь. Первые заражённые напротив, редко доживали и до пяти лет после заражения. Я сам лишился зрения из-за эллипса. - он осторожно снял повязку, демонстрируя побелевшие глаза, смотрящие прямиком в пустоту. - Эксперимент провалился, я понял. Что с того? - продолжал подначивать его я. Дэниэл неторопливо надел повязку обратно, не желая более демонстрировать свои глаза. - Эксперименты нельзя проводить на людях, о чём ты должен быть в курсе. Официально. - уточнил он. - Но ведь дерево, чьего падения никто не видел, никогда не падало, верно? - спросил юноша. Я переглянулся с Энди снова, отдалённо понимая, к чему он клонит. - Когда дела пошли плохо, Люси Стюарт была признана мошенницей, а эллипс - разводом. Так мы стали городской байкой. А попытки вновь стать видимыми для общества проваливались. Нас убивали, скрывали, похищали. Я вновь посмотрел на Энди. - А у тебя какие побочные эффекты? -поинтересовался я. Юноша пожал плечами. - Вряд ли вообще есть. - уточнил Дэниэл. - Если он заразился недавно, то скорее всего новым штаммом. Он почти безвреден, но и пользы не несёт. Не суть. - он вновь вернулся к теме рассказа. - Главной задачей НИЦ было создать альфу - идеального человека, некое подобие Бога. Вместо людей для экспериментов и в качестве экспериментов вывели бет. Они уже на шаг приблизили НИЦ в создании их идеала, но по-прежнему далеки от поставленной задачи. Несколько выведенных поколений бет ни к чему не привели их. - И к чему этот исторический экскурс? - спросил я. - При чём тут я? Мне интересно такое, конечно, но как это относится ко мне? Ты мог рассказать это в любой другой момент. - Нет. - сказал строго он, и вновь улыбнулся, заставив прислушаться к его словам. Его молчаливый спутник, неохотно приспустив маску с лица, начал пить поданный чай. - Ты касаешься этого напрямик. - Ну и как? - недовольно спросил я, облокотившись на кухонную тумбу. - Есть предположение, что ты - альфа. Его слова звучали, словно гром среди ясного неба. Я замолчал. Сказанное им не сразу дошло до меня, словно сознание не желало принимать это взаправду. Это звучало абсурдно, нелепо. Я оглянулся, пытаясь найти поддержку своим суждениям. Но витавшая в воздухе тишина только отягощала меня. - Нет, это сказки, вы что-то напутали. - вмешался Энди, и в тот момент я был готов обнять его. Наконец, его болтливая натура вновь проснулась, и он встал на мою защиту, ведь я потерял дар речи. - Почему же? - с интересом спросил Дэниэл, желая выслушать другую сторону конфликта. Энди несколько раз посмотрел на меня, словно впервые увидел, и вернулся к разговору. - Альфы не существует. Это байка. Пока что самым сильным носителем эллипса считается объект B-7012. - уточнил он. - Но он бета, очевидно. Значит, с ним что-то не так. - Нет, альфа перед нами. - утверждал Дэниэл. - Я знал Фантома восемь лет назад. Поверь мне, Энди, если бы ты видел, на что он способен, то даже не стал спорить бы. - спокойно продолжал говорить он, хотя становилось ясно, что его слова всё меньше и меньше походили на правду, и больше на бред. Энди снова переглянулся со мной. - Я могу предположить, что есть кто-то сильнее В-7012, и он гамма. Ну то есть просто от кого-то подцепил заразу. Но это не Фантом. Когда он спас меня от патрульных, детектор ничего не обнаружил. - выдвинул он аргумент в мою пользу. - Он же обычный человек. - Ты не можешь знать меня восемь лет. - продолжил я. - Восемь лет назад я был бы как минимум ребёнком. Или ты хочешь сказать, что мне уже за тридцать? - я парировал аргументы Дэниэла, но тот никак не реагировал. Он был абсолютно расслаблен, и лишь спокойно облокотился на спинку дивана, попивая чай. Лицо не выражало гнева, недовольство нашим упорным отрицанием. Ничего. Только безмятежное спокойствие. Юноша не поднял на нас голоса, в попытке доказать правду, однако был настойчив. - Энди, приборы патрульных ловят эллипс, только если ты использовал его не более суток назад. Для более точного анализа нужно сдавать кровь. - спокойно ответил он. - А на счёт Фантома, то я не сомневаюсь. - Ты слепой. - продолжил Энди. - Нет. - ответил Дэниэл, и спокойно протянул руку. По его плечам сполз тот самый паук, словно по команде. - Я вижу мир её глазами. Это Церра. Хочешь потрогать? - предложил он мне. - К тому же я хорошо помню его голос. - Восемь лет уже прошло, ты сам сказал. - ответил Энди. - Хватит этой клоунады на сегодня. Заканчивай и выметайся. - предупредил я строгим голосом, стараясь не сорваться. Дэниэл ничего не ответил, а его паучиха залезла обратно на плечо хозяина. - Если бы я мог, я бы несомненно доказал. - сказал он мне, спешно допив чай и отставив кружку в сторону. Томас поспешил последовать примеру друга и, допив, надел маску обратно на лицо. Оба они встали и собирались уходить прочь, чему я был несказанно рад. Облегчение - вот что я ощутил, когда видел, как они уходят. - Да конечно. - ответил ему я. - А в прошлой жизни президентом ЮАР не был? - я не стеснялся язвить, задевая за живое. Я ощущал недовольство и некоторую обиду Дэниэла из-за того, что я упорно отказывался верить ему. Но иначе было невозможно. Как он упрямо стоял на своей истине, так и я. - До свидания, Фантом. - попрощался он. - Мы ещё увидимся. И я уверен, что вскоре ты сам поймёшь, кем являешься. - добавил он и вышел первым на лестничную площадку. Томас последовал за ним, осторожно прикрыв двери после себя. Я притих. Эта информация давала объяснение тому, почему Кукла предложил мне уничтожить НИЦ, но это была ошибкой. Я был обычным человеком, что потерял память, не более. Меня озадачивал лишь один небольшой факт. Дэниэл мог забыть за восемь лет голос человека, которого он ищет, и спутать с моим. Но ведь меня знает помимо него ещё как минимум трое. Они видят меня, они знают меня, и уверены на все сто, что я и есть тот человек, которого они ищут. - И это вся история? - спросил Энди, облегчённо выдыхая. - Всё это было просто совпадением? - спросил он у меня. Я пожал плечами. - Скорее всего. - предположил я. Но ни доказательств этому, ни опровержения не было. - Жаль, что мы с ними не можем остаться друзьями. - добавил он. - Если ты это не тот человек, которого они ищут, то вряд ли продолжат общаться дальше. - его голос прозвучал несколько уныло. Мне было ничуть не жаль расставаться с Дэниэлом и остальными, однако за текущее время я успел привязаться к Адаму. Но чему быть, того не миновать. - Может же быть такое, что ты просто похож на этого человека? - спросил Энди у меня. - Есть же шоу двойников, у меня мама такое по телевизору смотрела, когда я маленьким был. - И к чему это? - я плюхнулся на кресло в кухне. - А ты никогда не видел человека, который был бы похож на тебя? Может, он тоже в этом городе? - предполагал он. Я чувствовал нотку безумия в его словах, потому мгновенно отринул эту идею. Хотя и такое могло быть реальностью. Потому, узрев на себе мой скептичный взгляд, Энди прекратил строить теории и догадки. Был факт - я не тот, кого они ищут, и с ним нужно было смириться. Мной было принято решение объяснить эту же позицию Адаму. Не имело смысла более скрывать от него или обнадёживать на этот счёт. Так будет легче сохранить с ним связь. К вечеру мы с Энди направились в излюбленное место Адама - Убежище. Около восьми вечера бар был заполнен людьми до отвала. Некоторым и вовсе было негде сесть, они предпочли стоять у стенки. Музыка играла громче обычного, чтобы перебить шум чужих голосов. Зайдя в прокуренное помещение, я заметил, что все плакаты были убраны, а на одной из стен, где был подъём на небольшую платформу со столиками, накиданы странные линии. - Эй, Рид убрал плакат, который я приносил для него! - возмутился юноша, указывая на пустое место. Я понятия не имел, что висело там ранее. - И что там такого было? - спросил я. - Ты что, даже не заметил его?! - спросил он меня, будучи неприятно удивлён этому факту. Я равнодушно пожал плечами. Он сделал вид, что обижен, однако тут же объяснил. - Там был постер с моим любимым фильмом. Раритетный, ещё и первых показов в 80-ых годах! - доказывал он ценность своей бумаги. Я вновь пожал плечами. - Как вы познакомились с Ридом? - поинтересовался я, как только мы уселись за барную стойку. Владельца же там, впрочем, не оказалось. Взглядом обведя помещение, я понял, что Адама тут пока не было, и, возможно, он всё ещё был на работе. Энди призадумался. - Он хороший друг моего отца. - сознался Энди. - И меня он давно знает. - добавил он. - К тому же помогает мне финансами. - Вот оно что...- ответил я, задумавшись на миг. - Рид же знает, что ты заражённый? - поинтересовался я, на что Энди ответил кивком. - А твои родители знают? - спросил я. Но в ответ встретил какое-то подозрительное молчание. Энди заколебался, словно стараясь отсрочить ответ, понадеяться, что я забуду про вопрос. Но это не сработало. Потому юноша, отведя взгляд в противоположную сторону, произнёс только: - Нет, не знают. - сознался он. - Их же вывезли как нелегалов, а всё потому, что какие-то уроды украли документы. И я даже не знаю, живы ли они сейчас. - он заметно поник, думая об этом. - А как давно это было? - поинтересовался я. - Пару месяцев назад от силы. Мы не сразу заметили пропажу, а когда они пошли восстанавливать документы, там их и повязали. Я не пошёл тогда просто потому, что забыл и остался у друга. Они пошли без меня, и даже позвонили, чтобы отчитать, мол, буду сам идти и делать. Я согласился. А мог бы быть сейчас с ними. - сознался Энди. - Может, оно было бы к лучшему. - он окончательно поник, будучи на грани, чтобы не расплакаться. И я растерялся. Своим интересом я случайно задел его за живое, и теперь не знал, что делать. - Прости, я не хотел такую тему затрагивать. - поспешил я извиниться, и, колеблясь, положил руку ему на плечо. Это отвлекло его от эмоций, что он испытывал. - И не говори так, ведь ты сейчас здесь, в безопасности. - Да, но ведь если бы я был с ними, то смог бы защитить. А сейчас я не имею понятия, где они и живы ли вообще. - его голос задрожал, и я понял, что разговор клонится совершенно не в ту сторону. И я был чересчур ужасен в утешениях. Но и помочь я ничем не мог. Пока мы здесь, в городе, и от внешнего мира нас ограждает нерушимая стена, не имело смысла даже думать за чьи-то поиски. К тому же вряд ли лес был дружелюбным местом для неподготовленных людей. - Но ведь проверяют в архивах всё. Если документы потерял. - Я тоже надеялся на это. Но нет, кто-то стёр их документы из базы данных. Но мои оставили. - ответил он. - Я боялся долго ходить туда, но потом решился. И знаешь что? - спросил он у меня. - Они нашли мои документы! И восстановили всё. - возмутился он, и гнев унял его слёзы. А я и не знал, как успокоить его, какими словами должен утешить. Энди провёл рядом со мной столько времени, однако я его так и не узнал. Я легонько приобнял его, утешая. Он был вынужден шататься по знакомым, друзьям его родителей и так далее, лишь бы не оставаться наедине с чувством вины, что без конца грызла его. - Что произошло? - поинтересовался Рид, только-только встав за своё привычное место. - Ты мне тут Энди обижаешь? - грозно спросил он. Энди отстранился, поспешив оправдать меня, пока я молчал. - Нет-нет, это я так. - махнул он рукой, быстро придя в себя и улыбаясь, словно ничего не произошло. Рид неуверенно глянул на него, но целиком поверил в сказанное. Беседа прошла непринужденно, но почти без моего участия. Энди обсуждал с Ридом последние новости, не упоминая случившегося со мной. Мне самому хотелось обсудить с кем-то произошедшее, но Адама всё не было и не было. А время невыносимо тянулось. - Кстати, - начал вдруг я, вспомнив за наброски на стене, - а что там такое? - и указал пальцем в ту сторону, второй рукой помешивая трубочку в стакане сока. Рид присмотрелся и прищурил глаза, не сразу поняв, о чём речь. Но стоило ему понять, на что я указываю, как он тут же ответил: - А, это! Боже, кто только не спрашивал у меня это сегодня. Я нанял художника одного, чтобы он стены как-то красиво разрисовал. Осточертели мне эти цементные стены, мой бар выглядит хуже кабака. - отметил он. - А постеры куда дел? - возмущённо спросил Энди. - Выкинул всё к чёрту! - громко произнёс он, словно гордясь этим поступком. Энди это немало разозлило, что было видно, но он предпочёл ничего не говорить, затаив обиду. - Кого ты нанял? - поинтересовался Энди следом. Взгляд его упал на сложенные в углу инструменты, стопку набросков и небрежные штрихи, заготовку для будущего шедевра. - Одного парнишу странного. Немного чудаковатый, из тех, кто в облаках летает. Ну, художники, что с них взять-то? Но рисует он отменно, да и портфолио у него жирное. Я как пригласил его поговорить, так он такую папку принёс, что я за вечер всего не успел посмотреть. - Не уж-то ты нового Рафаэля нашёл? - спросил я. - Кого?! - спросил он. Я махнул рукой. - Да вроде нормальный такой, много за работу не просит. Правда вид у него такой, что я без присмотра его не рискну оставить. - уточнил он. - А что не так? - спросил Энди, заинтересовавшись. - Сам увидишь, скоро должен прийти. - на этом разговор за художника был окончен. Рид не горел желанием возвращаться к этой теме и больше был занят обслуживанием клиентов, чем рассказом о художнике, разрисовывающим стены. Пока Адам всё никак не приходил, обещанный Ридом художник уже явился. Он тихонько прокрался в помещение, словно чёрная кошка, что старается остаться незамеченной. Короткие чёрные волосы спадали вниз до плеч мягкой волной, скрывая вытянутое худощавое лицо. Тёмные круги под глазами контрастировали на бледной коже, привлекая больше всего внимания. Губы сливались с тоном кожи. Чёрная одежда делала парня ещё более невзрачным, подчёркивая его высокий рост и нездоровую худобу. Он был подобен мрачной тени, скользящей сквозь толпу людей. Но те в упор не замечали его. Движения его были неуклюжи, он то и дело наступал кому-то на ногу, случайно толкал столик с напитком или спотыкался об собственные ноги. Это жалкое зрелище двигалось прямиком в нашу сторону. - А вот и он. - представил нам его Рид. - Я же говорил, что они все на голову не здоровы? - спросил он с радостной улыбкой на лице. Никто не ответил ему на этот вопрос. Мы оба смотрели на это подобие человека, дрожащим голосом извиняясь перед каждым, кому он был вынужден причинить неудобства. - Фантом! - едва завидев меня, громко воскликнул он, привлекая внимание постояльцев. Увидев меня, он ускорился, приближаясь всё ближе и ближе. Его тёплые дрожащие руки прикоснулись к моим, поспешив крепко схватить меня и нарочно обездвижить. От его тела пахло химией, а на одежде виднелись давно засохшие пятна краски. Лицо приблизилось к моему. Тёмные, словно бездна, глаза округлились от удивления. Я поспешил отодвинуться назад, но барная стойка преградила мне путь к отступлению. - Ты ещё кто такой? - грубо поинтересовался я, попытавшись вырваться. Но его хватка была сильной, хотя руки совершенно не напрягались. - Ты не помнишь меня? - ещё большее удивление последовало за этим. Жалобно задав свой вопрос, он отстранился, дав мне свободу. Я потёр кожу на руке, что покраснела от его прикосновения. - Это же я, Алан. - он указал на себя. Голос звучал жалобно и грустно, он был неприятно удивлён, а потому чувствовал себя неловко. - Так, успокойся. - Рид поспешил мне на выручку. - Ты не в себе? - спросил он у Алана. Но тот, кажется, даже не понял, в чём его подозревают. Его внешний вид напоминал вид давно опустившегося на дно жизни человека, балующегося наркотиками и куревом. Потому Рид был насторожен, понимая, что будучи неадекватным, Алан мог спутать меня со своим близким или знакомым. Однако я понимал, что это не так. Слишком много совпадений. - Всё в порядке. - произнёс я. - Он может меня знать. Просто я никого не помню. - тут же повернувшись к юноше, я протянул ему руку в знак нашего знакомства. Алан испуганно огляделся, а после неуверенно и медлительно протянул руку в ответ. Объяснившись перед ним, пусть и без подробностей, я вновь познакомился со своим давним знакомым. Так я хотел убедиться, знает ли он меня на самом деле, или же спутал с кем-то. Новое-старое знакомство вновь вызвало во мне чувство, словно Кукла и Дэниэл были правы. Чересчур много людей знало и помнило меня, и если двух можно было списать на случайность, то пятерых не получится. - Я сожалею. - искренне признался он. - Это так тяжело - потерять память в незнакомом месте...- его рука коснулась моих волос, мягко погладив по голове, словно обиженную жизнью зверушку. Ещё с минуту Алан стремился утешить меня в моём горе, масштаб которого я не осознавал. - Так а кто ты такой? - когда мне надоело получать утешения, я задал вопрос. Каждый раз, когда я выдавал своё незнание о нём, его коробило. Неловкость парализовала его на долю секунды, и он вгонял себя во мрачные мысли. - Мы с тобой когда-то были знакомы. - уточнил он. - Честно говоря, знакомы не тесно. - он произнёс важную деталь, на корню перечеркнувшую всю ценность его слов. Значит, и с ним не удастся результативно поговорить на эту тему. - Когда это было? - спросил я. -Дай угадаю - восемь лет назад? - в шутку спросил я. Но лицо его сделалось серьёзным. Алану было не до шуток сейчас, он вовсе не понимал их. Шутка обернулась против меня самого. Я понял это, когда Алан подтвердил мои слова. - Да, около того. - ответил он. - Точно не скажу. - добавил он. Но моё недовольное удивление не ускользнуло мимо его зорких глаз. Он словно каждой клеточкой кожи ощущал смену настроения собеседника, те чувства и эмоции, что испытывали окружающие его. - Так, всё, хватит. Обсудите позже. - поспешил Рид вмешаться в наш разговор. - Я деньги плачу не за болтовню, верно? - спросил строго мужчина. И мы все были вынуждены молча кивнуть, покинув насиженное место. Но я не хотел просто так упускать шанса поговорить с человеком, который помнил меня. Назло Кукле и его приказам, мне хотелось узнать как можно больше о себе. Мы переместились на балкон вместе с Аланом, чтобы продолжить разговор там. Чем позднее было время на часах, тем меньше посетителей населяло бар, а потому работать становилось легче. Парень неторопливо стал разбирать все инструменты для рисования, доставать самое ценное из рюкзака и осматривать наброски. Он простыми движениями творил волшебство на бумаге. Мягкие линии едва касающегося карандаша создавали туманные образы. Юноша был полностью вовлечён в процесс. Искусство было для него жизнью. Его взгляд изменился до неузнаваемости, в глазах вспыхнули огоньки. И я не смел его отвлекать от занятия разговорами. Каждый раз, когда я пытался задать интересующий меня вопрос, Алан был вынужден прервать процесс. Это не шло на пользу его продуктивности. Мы были вынуждены оставить расспросы на потом. Но долго ждать не пришлось. Меньше чем через полчаса дверь в баре отворилась, и вовнутрь зашёл Адам. Он осторожно развесил пальто, поприветствовал своих знакомых, прежде чем выдвинуться в нашу сторону. Алана не могла не отвлечь от работы такая встреча. - О, Адам! - воскликнул парень. - Извини, я уже почти забыл, как ты выглядишь за столько лет. - радостно улыбнулся он, и вновь принялся за работу, стараясь более не отвлекаться. Адам удивился такой компании на вечер, но после лишь любезно приветствовал всех. - Алан, если не ошибаюсь? - спросил он. Парень кивнул. - Я думал, что никто, кроме Куклы, Крейга и Дэниэла не осталось. - добавил Адам, на что Алан отреагировал двояко. Он был вынужден отложить мел, которым очерчивал наброски на стене, ведь тема, что затронул собеседник, была для него болезненной. Воодушевление быстро сменилось горечью и грустью. - Нет, это действительно почти все. - ответил он. - Остался я и ещё Мэган. - они говорили о чём-то своём, словно на другом языке. - Ну и Фантом. - улыбнулся Алан, глядя на меня. Я вопросительно глянул на него, но никто не спешил передо мной объясняться. Мы переглянулись с Энди, лишь со стороны наблюдая это странно воссоединение. - О, с Мэган всё в порядке? - радостно спросил Адам. - Она где-то здесь? С тобой? - поинтересовался юноша. На что получил кивок. Атмосфера разрядилась, и художник вновь попытался вернуться к своей работе с лёгкой улыбкой на лице. - Мы далеко живём, почти в начале города. - ответил Алан. - Но как так вышло, что мы не встречались до сих пор? - поинтересовался он. - Мы перебрались сюда два года назад. - Я тут уже почти двенадцать лет. - неловко улыбнулся Адам. - Просто сам понимаешь: работа, дом, работа. - сетовал юноша. Оба продолжали бы и дальше непринуждённый разговор. Алан неспешно рисовал таинственные образы, что вот-вот перевоплотятся в прекрасную картину. А я лишь слушал их разговор. Нередко и Энди позволял себе встрять в разговор. Все внимательно слушали его. Умиротворение тихонько окутало нас всех. Казалось, этому спокойствию нет предела. Мягкая музыка лилась из колонок, пока помещение слегка отапливалось, разгоняя осеннюю сырость с улицы. Я то и дело подымал с пола небрежно разбросанные наброски будущей картины, что будет украшать собой стену. - Как ты очутился в этом городе? - поинтересовался Адам, неспешно попивая заказанный им ранее травяной чай, чей пряный аромат окутывал маленькое помещение. - Мы все переехали сюда в поисках убежища. - говорил Алан. - Этот город казался одновременно большим, и одновременно отрешённым, на самом краю мира. Нам казалось, что это было идеальное убежище от браконьеров. У них зуб на Мэган. - уточнил он. - И на кое-кого ещё. - тихо добавил он, но этого, кроме меня, более никто не смел слышать. - Да уж, не повезло. - вздохнул Адам. - Браконьеры никому не дают покоя, даже самим себе. Я только недавно вспоминал за них, и тому есть причина. - он порылся в кармах штанов, вынув смартфон и став что-то быстро набирать. Адам искал новость буквально минуту, не более, но эту минуту никто не мог ждать. В особенности художник, которого болезненная тема касалась сильней всего. Прежде чем рассказать новость, Адам вкратце посвятил меня в суть дела. А потому, когда прозвучала сама новость, это вызвало более неприятную реакцию. На мгновение мурашки пробежали по коже, а атмосфера уюта и спокойствия улетучилась. - Сегодня нашли труп одной девушки. - произнёс Адам, показав на заголовок новости и фото пострадавшей. - Жестоко убитую. Не расчленённую, но зато ей выжгли глаза и переломали конечности. - И как ты это сопоставил? - поинтересовался я, внимательно читая статью. В ней говорилось об убийстве молодой девушки, притом человека. Не заражённой. Пропала она буквально накануне вечером, не вернувшись домой с работы. Одета была в спортивную лёгкую одежду, коротко стрижена. Убийцы пытали жертву, прежде чем её убили, а потом выбросили тело в море. Утром тело прибило к берегу, где его обнаружили охранники порта. - Просто вспомнил жестокость этих ребят, вот и всё. Впервые на моей памяти такое вообще происходит в этом городе. - отметил Адам, вновь глянув на огорчённого новостью Алана. Тот, с ужасом глядя на замазанные фотографии жертвы, судорожно читал новость. Руки его и губы дрожали, ему не удавалось сосредоточиться на тексте. Новость повергла его в ужас, а слёзы поспешили покатиться на лицо, сразу же на дисплей телефона. - Тише, тише. - бросился успокаивать его Адам. - Что стряслось? - Эта девушка очень похожа на Мэган. - сознался Алан. - Как же ей повезло...И как же не повезло бедняге. - он спешил вытереть слёзы, пока Адам удерживал его за руки, словно тот вот-вот упадёт на пол. Алан был на гране истерики. - Вот оно что...- ответил Энди. - Выходит, они перепутали её с кем-то, а потом просто убили? - спросил он. Адам пожал плечами. - Вероятней всего. - Что за чёрт? - возмутился я. - И как от них защищаться, если они вдруг явятся? - поинтересовался я. - А никак. Просто не приводи их сюда. - ответил Энди. - Я слышал про них всякие байки, но никогда не видел в действии. Я даже сомневался, что такое существует. - Они не НИЦ, и не сдержаны рамками законов. Считай их сборищем бандитов, или террористической группировкой. Не знаю, но точно не организацией. - уточнил Адам, продолжая утешать расплакавшегося парня. Новость потрясла его не на шутку. Ситуация резко обернулась в совершенно неожиданную для нас всех сторону. Если те зверства, описанные Адамом, их рук дело, то выходить из дома было опасно любому. Браконьеры настроены агрессивно, и во что бы то ни стало не желали выдавать себя, а свои ошибки устранять как можно скорее. И если от НИЦ я был спасён по праву, то быть убитым браконьерами мог. На них закон не распространялся. - Мэган недавно поймали. - сознался Алан, как только ему удалось чуточку успокоиться. И всё же голос его дрожал, а через хныканье едва удавалось что-то разобрать. - Но ей удалось чудом спастись. Она уволилась и больше не выходит из дома. Так что деньги достаю только я и Пирс. - продолжал говорить он. Адам поспешил вновь успокоить его, слегка приобняв. - Они знают, как ты выглядишь? - спросил я. - Скорее всего. Но я не могу оставить Пирса одного работать за нас всех. - ответил Алан. - Может просто временно уволишься? - поинтересовался Энди, явно не расслышав последний ответ художника. - Это не решит проблему. - сразу ответил я. - Очевидно, что браконьеры тут заперты так же, как и мы, так что не могут просто развернуться и уехать. Если они уже находили Мэган, то знают, что она в городе, и не бросят попытки отыскать её. - высказался я. - Фантом прав. - поручился за меня Адам. - Но сейчас мы ничего не решим. Надо поговорить сперва с Мэган, а потом уже прийти к чему-то. - сразу же расставил все точки над и юноша. - Но тебе лучше одному не оставаться. Если ты работаешь в ночное время, Алан, то я могу привозить и отвозить тебя, или хотя бы сопровождать. Алан, вытерев слёзы, взглянул первым делом на меня. - Может, Фантом сможет? Он достаточно сильный. - услышав его слова, Адам замешкался. Его взгляд метался между мной и Аланом. Что ответить? Он не знал, ведь такой простой фразой Алан поставил его в неудобное положение. - У Фантома не получится. - неуверенно проговаривал он. - Возникли некоторые проблемы с этим. - говорил он неуверенно, но восприимчивый к любой лжи Алан повёлся, словно дитя. Он шмыгнул носом, испугано повёл глазками, а после дал согласие. Всё произошло быстро, без лишних колебаний и раздумий. Алан напоминал напуганного до смерти зверька, отчаянно льнувший к тому, кто казался ему безопасным. В тот вечер я не стал лезть с лишними расспросами к Адаму. Нам было не до этого, хотя по мере знакомства с Аланом возникали новые вопросы. Мы долго утешали Алана, прежде чем ему удалось остыть и вновь взяться за работу. Время шло за полночь, и людей в баре оставалось всё меньше и меньше. Многие, изрядно выпив, спешили покинуть место, минуя злого и строго хозяина заведения, а кому-то требовалось утром на работу. - Ты остаёшься? - поинтересовался я, начав собираться домой. Адам, усевшись поудобней на стул, кивнул. - Мне нужно с тобой поговорить. - Знаю. Я уже догадался даже, о чём именно. - ответил он. - Но мы можем сделать это позже? Не хочу это обсуждать при лишних ушах. - уточнил он. - Ты уверен? Ты, вроде как, работаешь. - добавил я. Адам едва не рассмеялся. - Не круглосуточно ведь. - ответил юноша. - Завтра у меня нет работы, так что я останусь тут, и потом помогу добраться Алану домой. Безграничная доброта Адама беспокоила меня. Я не мог ею не восхищаться: подвергнуть себя опасности ради человека, которого толком не знал, и мне во многом стремился помочь просто потому, что точно так же знал когда-то. Потому я боялся, что он может подставить себя под удар, а помочь вряд ли кто сумеет. - Если ты хочешь поговорить, то можешь зайти завтра ко мне домой. - ответил он, быстро достав уже знакомый мне блокнот и написав адрес своей квартиры. Пусть он писал впопыхах, его почерк был аккуратный и витиеватый. Адам протянул бумажку мне, и я молча взял её. Попрощавшись с ними, мы с Энди двинулись домой. На улице была кромешная тьма, а фонари работали тут с переменный успехом. Улица была освещена слабо, едва можно было что-то разглядеть. После сегодняшнего обсуждения каждый шорох казался неминуемой угрозой, а каждый прохожий, бродивший в потёмках, казался врагом. Асфальт был влажным после после вечерней мороси, и тепло быстро уступило морозной прохладе. - Что ты думаешь на этот счёт? - спросил у меня Энди. Мы оба понимали, о чём шла речь. Его голос звучал несколько неуверенно. Он хотел поговорить со мной и обсудить этот кошмар, услышанный сегодня, чтобы на душе полегчало, но не знал, с чего начать. - Ничего хорошего. От них нельзя сбежать, поэтому нужно решать проблему иным путём. Но мне о них ничего не известно. Мэган и Алану должно быть виднее, что из себя представляют их обидчики. - ответил я, и более не мог что-либо произнести. Добавить было нечего. - Я побаиваюсь их. - сознался он. - Что им придёт в голову? Вдруг они и нас с тобой утащат? Мы же знаем Алана. - от холода он слегка обнимал себя за плечи, а иногда потирал ладони. - Не уверен. Я не знаю, как они действуют, и известно мне мало. Они жестокие, и это всё, что я знаю на сегодняшний день. - я притих, ведь в голову мне пришла идея. - Если тебе интересно, мы можем поприсутствовать на разговоре между Адамом и Мэган. - предложил я. Энди замешкался. Он испугался россказней о браконьерах, а потому часто оборачивался по дороге, пока мы шли в сторону дома. Юноша заглядывал буквально в каждый переулок, засматривался на любую проехавшую мимо машину и изучал каждого прохожего. Со временем это начинало нервировать. - Я пойду. - согласился нехотя он. - Ты же сам убивал людей. Чего ты боишься теперь? - спросил я. Но в ответ последовало что-то невнятное. - Да, но в борьбе с патрульными у меня есть преимущество, а вот с браконьерами нет. Они же похищают жертв, а потом убивают. Вдруг меня во сне похитят? - спросил он. - Тут мой эллипс мне не поможет. Чтобы превратиться в кого-то, мне нужна его кровь. Даже капли хватит. - пожал он плечами, не зная совершенно, как быть в такой ситуации. Со всех сторон заражённых окружала напасть. Если преследовала смерть не от рук НИЦ, значит ждала смерть от браконьеров. Они были людьми, посему для превосходства брали внезапными нападениями и похищениями. Всё, чтобы уровнять силы с заражёнными. - Тогда тебе вдвойне стоит быть аккуратней. - ответил я. - Например, вернуться к себе домой и прекратить шляться где не попадя. - мои слова слегка задели его, однако он осознавал, что я был прав. - И тебе...- неуверенно произнёс Энди, словно сомневаясь в собственных словах. Однако я не придавал этому значения. Вскоре мы разошлись, и я отправился домой сам. Главной проблемой было то, что, не смотря на творящийся вокруг хаос, мне всё ещё требовалось на что-то жить. И это стало моим самым большим препятствием.***
На следующее утро Мэган была вынуждена покинуть своё убежище. Резко кончившиеся запасы воды не оставляли ей выбора. После ночной смены Алан крепко спал в своей комнате, и девушка осознавала, что лучше ей его не трогать. Ронни же лучше было вовсе не покидать предел квартиры. Не оставалось никакого выбора, кроме как покинуть дом самой. На улице было ещё раннее утро. Девушка, слегка вздрагивая от морозного ветра, что дул с моря, тихонько шла мимо соседних домов, постоянно оглядываясь по сторонам. Людей почти не было видно: многие уже были на работе или учёбе. Даже у Пирса начался рабочий день. Потому девушка была выйти одна, опасаясь за собственную жизнь. Радовало её лишь одно - поймана она была далеко от дома. Однако браконьеры не стали дожидаться второй возможности. Мэган уже была в курсе новостей. Достаточно было взглянуть на фото и осознать, что погибшая во многом схожа на неё. Им не терпелось поквитаться с ней, но браконьеры выбрали не ту жертву. Становилось не по себе - вот уж в следующий раз никто не ошибётся. Особенно когда поимкой займётся сама Аиша - глава браконьеров. Нервно стуча пальцами по крышке телефона, Мэган размышляла об этой ситуации. Она ощущала, как браконьеры ловко наступают им на пятки, вот-вот предпримут новую попытку атаковать их всех. Но как обезопаситься? Она не имела понятия. Бежать больше некуда. Переходя дорогу, Мэган заметила быстро двигающуюся тень парня. В любой другой день она бы не придала этому значения и смело бы прошла мимо. Однако сейчас что-то заставило её обернуться. Сердце на мгновение остановилось, стоило провести ассоциации. Нет, не может этого быть. Девушка встряхнула головой, перейдя дорогу. Но ноги несли её в совершенно иную сторону от нужной. Она шла за тем странным незнакомцем. - Да нет, бред. - говорила она сама себе, но не могла остановиться. Сознание само вело её к этому человеку, и она была вынуждена последовать за ним. Так было лучше. Мэган наверняка убедится, что это не тот, кого она знает, и спокойно уйдёт домой. Сейчас опасность быть найденной не пугала так сильно, как осознание, что она могла узнать человека, шедшего перед ней. Спрятавшись за углом дома, она глядела на того, кто шёл впереди. Долгие годы стёрли из её памяти множество деталей, потому уверенности становилось всё меньше и меньше. Сомнений не было - это была мужская фигура. Высокий рослый мужчина, плечи широкие, а походка спокойная, даже вялая. Осанка была прямая, уверенная, но Мэган уже и не помнила, каков был её знакомый из воспоминаний. Со спины было не увидеть его волосы - спортивная куртка скрывала его лицо. Какое-то время мужчина шёл медленным шагом, а после сорвался на лёгкий бег. Мэган, боясь потерять из виду свою жертву, пошла следом, аккуратно прячась от взора своей жертвы. Но жертва резко ускорила темп бега, и Мэган, испугавшись, поспешила следом, сама не заметив, как перешла на бег. Ей во что бы то ни стало следовало понять, кто перед ней, иначе она утратит всякий покой. - Николас! - окликнула она человека впереди, и тот остановился. Мэган даже успела подбежать к нему за это время. Фигура копошилась в телефоне, что-то выключая и включая. Парень вынул гарнитуру из ушей, прежде чем повернуться к ней. Перед ней стоял обычный молодой человек, возможно даже, что куда привлекательней Николаса. От него приятно пахло мужским одеколоном. Одет он был в спортивный костюм для пробежки, а в руках был плеер с музыкой. На руке - браслет, измеряющий пульс. Чёрные короткие волосы были аккуратно уложены. Одежда была приятно выглажена и постирана, ни капли пота или грязи на ней не виднелось. Лицо было приятным, а вежливая улыбка покоряла любого. Но Мэган отпрянула назад, осознав, что перед ней не тот, кого она искала. Ростом они были похожи, но этот человек был совершенно другим. Он поправил очки, так же внимательно изучая её с ног до головы. - Прошу прощения? - поинтересовался он. - Вы, наверное, с кем-то перепутали меня. - любезно улыбнулся он. Голос его был мягким, бархатистым, а манера заставила девушку не на шутку смутиться. Она уже и не помнила, когда в последний раз к ней кто-то уважительно обращался. Но то, что она так глупо спутала столь разных людей разозлило её. - Вам, мужчина, совершенно не идёт капюшон! - громко произнесла она, топнув ногой. - Возможно, Вам нужна помощь в поисках? - спросил он, явно заинтересовав её этим предложением. Но Мэган понимала - если дать согласие, то не миновать неприятностей. Человек, который ей почудился, был заражённым. Даже если не найдут, и, как она предполагала, человек давно мёртв, то увезут её. Такой исход был ещё хуже. - А Вы что, бюро находок? - грубо съязвила она. - Нет, зато я из полиции. - ответил любезно он. - Хотя сегодня не на смене. - и немного рассмеялся, протянув ей рукописную визитку. Явно не для массового тиража. Мэган было не до смеха. Как ей удалось так вляпаться? Она лишь спутала давнего знакомого с этим назойливым мужчиной, так ещё и полицейским. Однако теперь она не знала, как избавиться от него. Знакомство с полицией не сулило ничего хорошего. - Нет, сама поищу. - собиралась идти она прочь, чувствуя неприятный осадок после разговора. Мужчина несколько раз окликнул её, однако Мэган упорно игнорировала его, перейдя на бег, а после скрылась за ближайшим углом. Поход в магазин растянулся на целую вечность из-за её глупой ошибки. Она надеялась, что более не столкнётся с этим назойливым мужчиной.***
С тех пор, как Майлз в день заселения успел перекинуться словами с Брайаном, более его не встречал. Сколько бы на балкон не выходил Майлз, он заставал лишь свет в окнах или не видел даже его. Казалось, словно теперь они будут видеться чаще, но нет. Теперь Майлз прекратил видеть его вообще. Лишь ночью он иногда мог услышать, как в соседней квартире тихо играет музыка или хлопают двери. А иначе можно было бы счесть эту квартиру за нежилую. Но даже после того, как его сосед-выскочка более не мешал жить Майлзу так же, как прежде, парня это не радовало. Он всё равно был недоволен одним фактом присутствия кого-то из коллег возле его дома, но отказаться уже было нельзя. Майлз так же знал, что на третьем этаже две квартиры были заняты несколькими его коллегами, а над ними проживало ещё минимум четверо. Иногда, видя в ресторане на первом этаже знакомые лица, настроение Майлза резко ухудшалось. Он не желал мешать работу и личную жизнь, не желал видеть кого-то из коллег вне рабочего времени. Но был вынужден сталкиваться с ними, когда брал обед на вынос в ресторане или покупал полуфабрикаты в соседнем продуктовом, а то и подыматься вместе с ними в лифте. Кто-то, зная скверный характер Майлза, демонстративно игнорировал его, а кто-то, по незнанию, вступал в разговор совершенно непринуждённо. Но они были вынуждены столкнуться со стеной непонимания, недовольства, а то и простого игнорирования. - И вот, я перебрался в новую квартиру. - рассказывал он, сидя за ноутбуком. Женщина по ту сторону экрана понимающе кивала, внимательно слушая каждое его слово. - Да, она выглядит просто великолепно. - ответила она, говоря это медленно, словно нарочно растягивая слова. - Это хороший шанс для Вас, Майлз, обустроить новую жизнь. Знаете, когда происходит смена обстановки, человек часто и сам меняется внутренне. - говорила она, выразительно жестикулируя. Майлз тяжело вздохнул. Он не мог не согласиться с тем, насколько была прекрасна эта уютная студия, а её месторасположение было идеальным. Но соседство портило всё. - Скажите, как Ваши успехи с употреблением алкоголя? - спросила она. - Нет, я уже так давно не пил, что забыл, каков он на вкус. Стараюсь даже не пробовать продукты, в состав которого входит алкоголь. - отметил он. Женщина медленно и тихо захлопала. - Поздравляю, Майлз, Вы проделали большую работу. Три года без алкоголя - это серьёзный результат. Не каждый может похвастаться такой заслугой. - нахваливала она его, однако Майлз рад не был. Его больше не тянуло к выпивке, как к единственному утешительному средству, но и радости от этого не испытывал. Три года были серьёзным сроком, но он не мог себе позволить пить, работая на столь ответственной работе. По большей части именно из-за работы Майлз и бросил. - А как ваши успехи с социализацией, Майлз? Познакомились с соседями, или, может, нашли знакомых в новом месте? - поинтересовалась женщина. Его психотерапевт была преклонного возраста, лицо сухое, покрытое лёгкими морщинами, а волосы чуть длиннее плеч были покрашены в рыжий, хотя на корнях виднелась седина. - Никак. - честно ответил он. - Меня окружают почти одни коллеги. В соседней квартире живёт мой начальник. - Ах, вот как...Тогда почему бы Вам не попробовать наладить с ними отношения? Хорошие связи всегда облегчают работу в коллективе. Даже если Вы не любите эту работу, Вы будете приходить на неё с удовольствием только потому, что там Вас ждут друзья. - отметила она. Майлз представил себе это в голове, но образы были туманны. Первым, кто пришёл на ум, был его босс по соседству. Но разве они могли подружиться? Очевидно, что нет. Они совершенно разные, из разных миров. Разные сословия, разные увлечения, из общего у них была только работа. Кажется, их не связывало ничего. - Не знаю, - сразу же ответил Майлз, - вряд ли с шефом можно подружиться, мы слишком разные. - Почему же сразу с шефом? - удивилась она. - Если не хотите, то не стоит именно с ним налаживать контакт. Попробуйте для начала поговорить с теми, с кем часто работаете. Благоприятная обстановка в коллективе непременно влечёт за собой успех и в карьере. Вам будет приятней работать среди друзей и в месте, где Вас всегда ждут. Майлз снова задумался. Он понимал, что психотерапевт права, но его коробило от одной этой мысли. На ум всё равно приходило соседство с Брайаном. Парень и сам не понимал, почему именно этот человек всплывал у него на уме, и сознательно пытался переключиться на других коллег. К примеру, Конрада или Скарлетт с Рейесом. С ними было легче всего наладить отношения, они просты и открыты к общению, в том числе и для него. Пока продолжался стандартный ежемесячный сеанс с терапевтом, Майлз не заметил, как на улице стемнело. В комнате стало заметно темнее, и только свет от ноутбука освещал помещение. Наконец, в соседних домах появился свет, а на часах было около шести вечера. Через два часа ему следовало выдвигаться на ночную смену. После очередного сеанса Майлз был воодушевлён и готов к переменам. Слова терапевта немного успокоили его гнев, сменив её на своеобразную милость. Хотя он всё ещё не желал сближаться с коллегами, в особенности с начальницей. Но Майлз воспринимал это как необходимость. Остаток вечера Майлз не знал, чем себя занять. На фоне шумел телевизор, чьи-то неразборчивые голоса вещали в очередной новостной программе. Снежок крепко спал на диване у кофейного столика, спрятав голову под свой пушистый хвост. Майлз вновь стоял на балконе, наблюдая в очередной раз оживлённую внизу улицу. Постепенно начинало холодать, а потому много времени на балконе нельзя было провести. Парень тихонько прислонился к перилам, поглядывая в небо. Ветер разогнал облака, и теперь на улице было ясно. Звёзды было еле видно. Внезапно до уха Майлза донеслась музыка, но уже не с его квартиры. Мягкая и нежная мелодия скрипки была слышна даже тут, на улице. Майлз оглянулся в поисках шума, однако быстро стало очевидным, что звук доносился с квартиры Брайана. Парень прислушался и понял, что это была не запись, а игра вживую. Мелодия казалась ему знакомой, наверняка это была классика, однако он ничуть в этом не разбирался, лишь, затаив дыхание, вслушивался. Назойливо шумели голоса с улицы, автомобили неслись по улицам, а свист ветра разносился сквозь высотные дома, не давая Майлзу услышать хорошо то, что играл его сосед. И теперь умиротворяющие звуки улицы стали неприятным раздражителем. Он ощущал, как мёрзнут его руки на холоде, и всё же оставался на месте. В голове не укладывалось, что Брайан умел играть на скрипке. Вряд ли там был ещё кто-то, а потому ответ становился очевидным. - И чему я удивляюсь? - спросил он тихо сам себя. Брайан был из обеспеченной семьи, Люси Стюарт дала ему хорошее образование и не удивительно, что он умел играть на музыкальном инструменте, и наверняка не на одном. Может, и языки знает помимо родного ещё штук пять, и танцевать умеет. Причуды богатеньких, думал Майлз. Блестящий учёный, талантливый президент НИЦ, что не прожигает попусту деньги его матери, а только приумножает, ещё и музыкант. Он ещё и бета...Это одновременно злило и восхищало Майлза. И пропасть между ними только росла. Брайан казался таким недосягаемым, далёким, превосходным. А что мог Майлз, кроме как мешать коктейли? Но даже этим он уже давно не занимался. Майлз бросил всё, что его интересовало: покер, коллекционирование, даже рисование. Иногда он делал беглые наброски и зарисовки, но все они быстро отправлялись в мусорный бак, ибо были бесполезны, хранить негде. Парень всецело погряз в рутине и работе. Но внезапно музыка закончилась, и Майлз притих следом. Неужели всё, и концерт на сегодня окончен? Парень глянул на время, но было ещё рано. Оставался целый час до того, как ему следует отправиться на работу. Послышались шаги, и дверь соседнего балкона отворилась. Брайан вышел, явно не заметив своего соседа, а лицо его было чем-то омрачено. Майлз хотел тут же задать вопрос, раз не свезло пересечься, но Брайан брал на опережение. Заметив Майлза, он тут же сменил выражение лица на привычное ехидное. - Добрый вечер, Майлз. - поздоровался он, сев за столик. - Добрый. - коротко ответил парень. Следовало разбавить неудобную тишину, и он метнулся на первую попавшуюся тему для разговора. - Я не знал, что Вы умеете играть на скрипке. Реакция не заставила себя долго ждать. Брайан отпил кофе, с которым часто выходил на балкон, прежде чем что-то сказать. - Я это хобби не афиширую, потому это не удивительно. Можно сказать, Вы один из немногих, кто знает об этом. - произнёс он. Майлз замешкался. Такой ответ не давал начаться разговору, и приходилось думать, о чём говорить ещё. - У Вас прекрасно получается. Я не разбираюсь в музыке, но мне нравится скрипка...Выходит, Вы учились этому в музыкальной школе? - поинтересовался Майлз, чтобы хоть как-то продолжить разговор. Он ощущал, как щёки его разгорались от неловкости. Что он несёт? Когда Майлз вообще кому-то делал комплимент в последний раз? Наверное, и не делал вовсе. Он чувствовал нужду поддержать разговор, но зачем и сам не знал. - Благодарю за комплимент. - слегка рассмеялся Брайан. - Этому меня учила сама Люси Стюарт, иногда нанимала репетитора. Она считала, что игра на музыкальных инструментах хорошо развивает мозг. В особенности на сложных музыкальных инструментах. - рассказывал он, но позже резко прекратил, давая слово собеседнику. - Вы редко играете? - продолжал спрашивать Майлз. Брайан поразмыслил, прежде чем дать ответ. - Да. С момента, как на меня легла ответственность за НИЦ, редко удаётся уделить время игре на инструментах. Потому буду вынужден принести свои извинения за редкость моей игры, если Вам стало интересно. - он слегка ехидно усмехнулся. Но Майлз не придал этому значения. - У Вас полно забот, я понимаю. - ответил он. Парень только вспомнил, кем же является Брайан на самом деле, и мурашки невольно поползли по коже. Перед ним - бета. Перед ним смертоносное оружие, что может сравнять с землёй целое здание, способно убить человека по щелчку. В конце концов, перед ним монстр. Майлз пытался прогнать эти мысли. Он и сам был заражённым, Брайан лишь чуточку сильней, не более. Мужчина рос как обычный человек, воспитывался в социуме и знает, как себя вести с людьми. Нет смысла бояться его. - А как Вы стали бетой? - поинтересовался Майлз, вновь вставив посреди мирной беседы бестактный вопрос. - Ах, Вы уже уже знаете. - снова усмехнулся он. - Любопытства Вам не занимать, Майлз. Мне нравится это качество в Вас. Что же до меня, то я стал таким в ходе эксперимента по созданию эпсилон, или же беты третьего поколения. - он отпил спокойно кофе, словно говорил очевидные и простые вещи. Но для Майлза эта тема была довольно жуткой. Он знал, что эксперименты ставились на людях или гаммах, но никогда не сталкивался с ними лично, и предпочитал делать вид, будто эти эксперименты его не касаются. Однако сейчас он находился так близко к человеку, который записан в документах, как экспериментальный объект. Без имени. Только код объекта, не более. Испытуемые не имели имён. - У Вас есть штрих-код? - с интересом спросил Майлз. - Я слышал, он есть у всех бет. - Верно. - ответил Брайан. - И я не исключение. Однако более, если Вы не возражаете, я не хочу поднимать эту тему. - его выражение сделалось более строгим, холодным, и усмешка исчезла. Майлз чувствовал, что наговорил лишнего, но его вовремя сумели остановить. Оставшееся время до выхода оба провели молча в компании друг друга. Майлз чувствовал себя неловко после неудавшегося разговора. Когда машина с патрулём тронулась, Скарлетт тут же открыла рот для бесконечного обсуждения последних новостей. И ей было, что сказать. Машина ехала неспешно, разъезжая по уже знакомому маршруту. Но Майлзу было не заскучать. Он внимательно слушал сплетни, что так любезно приносила для них Скарлетт. Не было нужды расспрашивать или узнавать новости, если такие, как она, до сих пор существуют. - Слыхали про недавнее жестокое убийство? Вчера по всем новостям прошлось. - отметила она. В беседу с ней, как обычно, вступил Конрад. - Да, было дело. Все об этом только и говорят. - Мало ли, кого убивают, чего вы вдруг про эту новость вспомнили? - вмешался Рейес. - А потому, что есть подозрение, будто это не маньяк. - ответила ему Скарлетт. - Это всё равно дело полиции, мы не имеем к нему отношения. - ответила спокойно Лаура, продолжая что-то увлечённо читать, пока неровный свет ложился на страницы книги. - А в новостях всё замяли! - громко повторила Скарлетт. - Там не сказали, что у девушки в ноге нашли рану от стрелы! - продолжала она громко озвучивать свои догадки. Майлз не понимал, к чему клонит Скарлетт, и при чём тут дело об убийстве несчастной девушке к их работе. - Да ну, журналисты скорее ногу себе отгрызут, чем самую маленькую деталь не опубликуют. -продолжал спорить Рейес. - Только в независимых изданиях была эта новость, а ты не читаешь их. - Скарлетт показала язык. Казалось, ничем, кроме как чтением новостей, она не увлекалась. - Я знаю только одного человека, который пользуется столь старомодным оружием. - поразмыслив, ответил Конрад, а после окинул всех присутствующих в салоне людей. - Вы тоже думаете о ней? - поинтересовался он. Скарлетт уверенно кивнула. - А то! Кто, если не Аиша? - спросила она. Майлз смутно понимал, о чём шла речь. НИЦ же видели в браконьерах угрозу не больше, чем в обычном заражённом. Но быстро ставили их на место, если те смели перегибать палку в вопросе своего "правосудия". Или в случаях, когда браконьеры становились серьёзной помехой. Посему никто не стремился открыть охоту на них без причины. Достаточно припугнуть, чтобы те залегли на дно вновь. Браконьеры оставались угрозой только для заражённых. - И к чему это? - спросил Майлз, вмешиваясь в разговор. - Предположим, это Аиша. - Мерзкая она. - ответила Скарлетт. - Видать, всё никак не придёт в себя после того, как её глаза лишили. - рассмеялась торжествующе девушка, искренне радуясь чужому горю. Но никого этот факт более не волновал. - И кто же такой несчастный, кто лишил её целого глаза? - усмехнулся Конрад. - Без понятия. Знала бы я, непременно пожала бы руку этому человеку. Видать, очередная её жертва. - пожала та плечами. - В любом случае, ходят слухи, будто она открыто охотится на кого-то. Подозреваю, этот кто-то и есть её обидчик. - Так-так, это уже интересней. - вновь вклинился Рейес. - А людей им зачем убивать? - Давайте не будем подымать эту тему, пожалуйста. - попросила Лаура, чувствуя себя неуютно. Её тревожила новость, а тема для разговоров не пришлась по душе. Но все лишь вежливо проигнорировали блондинку. - Без понятия, обычно просто так не убивают. Может, разнюхала что. - ответила она. Майлзу казалось, что девушке приносило огромное удовольствие обсуждение всех мрачных событий. Она смаковала каждую плохую новость, громко спорила или возмущалась сама, если никто не поддерживал разговор с ней. Скарлетт была ретранслятором всего самого худшего, а потому длительные беседы с ней приносили дискомфорт. Не удивительно, что ей не удавалось подружиться с Лаурой, нежной фиалкой в их команде. - Возможно, вскоре мы будем иметь с ними дело. - выдвинул своё предположение Майлз. - Раз они заперты в городе, то начнут охотится на заражённых. Будет плохо, если под руку им попадутся те самые, которых трогать нельзя. - закончив говорить, парень притих, более не говоря ничего. Его слова вновь завели Скарлетт на продолжение разговора о браконьерах. Девушка делилась своим опытом столкновения с ними, издевалась над их главой и смешила в грязью их идеи. Но Майлз уже не слушал её, только думал о том, действительно ли ему придётся столкнуться с одним из браконьеров, с кем он решительно не желал вступать в бой. Но их столкновение было неминуемым. Они охотятся на заражённых, а потому будут пытаться отнять у них объект С-0898. Его нужно было изолировать, а не убивать. Поглощённый мыслями, Майлз и не заметил, как Скарлетт ловко прыгала от темы к теме. И вот, когда он очнулся, она уже активно обсуждала с Лаурой новые фильмы, с Рейесом обсуждала результаты вчерашнего футбольного матча испанской сборной против американской. И в этом месте парень чувствовал лишним.