Уроборос

      Кукла спланировал всё заранее, не беря во внимание чьего бы то ни было мнения. Поскольку я обитал в соседней от него квартире, то слышал, как он постоянно перекладывал что-то тяжёлое, ходил туда-сюда, в том числе и за пределы своей квартиры, а так же громко хлопал входной дверью, чем не раз будил меня. Свет в его комнате горел всю ночь, в чём я убедился, когда выглянул посреди ночи. Все спали, и спали наверняка крепко, только я, обеспокоенный совершённым поступком, не мог найти покоя, хоть постепенно усталость брала надо мной верх.       Время сглаживало острые углы, мне начало казаться, что убийство и вовсе приснилось. Это и впрямь был дурной сон, навеянный кошмарными событиями. Мне хотелось в это верить. Так было и впрямь легче, пусть и не намного. Я переступил черту, переступать которую было непозволительно. Я вправду стал частью их общества, маленького и замкнутого, безвольного и зависимого. Это не пустые слова, я стал частью их общины на деле, стоило мне только воткнуть нож в горло пострадавшего солдата. У меня не было выбора, я должен был защититься сам и защитить других. От меня зависело, вернётся ли Оливер домой сегодня, или этого уже не случится никогда. На трезвую голову я рассудил, что поступил правильно. Отсутствие у окружающих меня паники или какой-либо реакции на совершённое преступление только сильней подогрело чувство собственной безнаказанности. А безнаказанность порождало правоту. Я чувствовал, что был прав, и считаю так до сих пор. Моим наказанием стало то, что я был вынужден преступить черту.       Что за ней было? Куда она вела? Я не имел ни малейшего понятия. Знал, что за ней сплошная тьма, чёрная непроглядная пучина. Не таинственная и мрачная, а грязная, мерзкая, как вкус крови на языке, как разлагающееся мясо под ногами. Но куда она вела - я не знал. Догадывался. Дальше всех за черту зашёл только Кукла, и мог только строить догадки, глядя и рассматривая его. Снятся ли ему кошмары? Грызёт ли его совесть? Преследуют ли его неприкаянные души погибших от его рук людей? Я только однажды видел, как он спал, остальное время при мне он бодрствовал. Сон у Куклы был чутким, тонким, едва уловимым. Казалось, будто он притворяется, что спит, пока на самом деле всё видит и слышит. Возможно, и я рисковал стать когда-то таким, как он. Никакого покоя, постоянная готовность атаковать, защищаться или бежать.       Мы стали собираться неподалёку от заброшенного центра с часу дня. Чтобы не привлекать внимания со стороны тех, кто охранял здание, мы разбились на небольшие группки, передвигаясь тихо и незаметно, с интервалами. Неподалёку был пригорок, откуда пусть и не просматривался сам объект, можно было собраться и спрятаться, оставаясь намеченным. Мы с Куклой явились сюда раньше остальных, и были вынуждены просидеть наедине друг с другом длительное время. Он не пытался заговорить со мной, что создавало напряжение.       План был прост, поскольку он в принципе не мог быть сложным. Нас разобьют на группы по три человека, и таким образом каждая вынуждена будет выполнять свою роль. А потому требовалось привлечь как можно большее количество людей. Адам согласился, совершенно не сомневаясь в этой затее, и помог привлечь Роберта. Каким-то чудом удалось выманить и Энди. Более того, всех удивила новость о том, что он сам проявил инициативу. Вид у него был по прежнему запуганный, неуверенный, и всё же иногда взгляд у него был решительным. Зубов заметно прибавилось. Никого, кроме меня, его присутствие не удивило здесь.       И как раз они трое и прибыли последними. Это был первый раз, когда Роберт должен был встретиться с кем-то ещё, кроме меня самого. Из нас всех он выглядел явно старше, но предугадать его возраст было и впрямь тяжело. - Это все? - спросил Дэниэл, мотая головой и будто бы осматривая окружающих. - А кого ты ещё хотел здесь видеть? - иронично спросил Крис, посматривая на прибывшего Адама. Парень раскинулся у пригорка подальше ото всех, как ни в чём не бывало, и курил. Он выглядел спокойно, совершенно не суетясь, будто ему предстояла плёвая работа. Остальные были напряжены. Дэниэл, сидя на холодной и сырой после ливней земле, то и дело осматривал местность при помощи своих насекомых. Его спутник Томас так же не находил себе места, подбирая с земли опавшие ветки и что-то невнятно вырисовывая ими по земле, подбирал опавшую яркую листву, укрытую капельками дождя, и всячески пытался отвлечься от предстоящего. Крейг ни в какую не собирался присаживаться, и мы переживали, как бы его не заметили раньше времени. Он постоянно шлялся, бродил туда-сюда, делая это как можно осторожней, на любую попытку заговорить с ним реагировал резко и агрессивно. - Сколько новых лиц. - улыбнулся Роберт. Казалось, будто он поприветствовал всех, но его взгляд сосредоточился исключительно на Кукле. Кукла был терпеливей некуда, он сидел на одном месте вот уже третий час, не сменив позу, и вёл себя расслабленно. На удивление, юноша стянул у Дэниэла книгу, продолжив её читать. Иногда он обращался ко мне за помощью, встречая неизвестные слова, но в остальном мы молчали. - О, это человек, который искал Оливера? - спросил Дэниэл, едва ли не радостно хлопая в ладоши. - Меня Дэниэл зовут. - юноша встал, отряхнулся, и тут же полез обниматься. Доктор не понял этого жеста, а потому не поспешил отвечать Дэну на жест дружелюбия. Роберт познакомился со всеми, пожав руки новым лицам, и только Крейг выглядел недовольно, демонстративно игнорируя новоприбывшего. - Крейг, поздоровайся хоть ради приличия. - сделал ему замечание Крис. Роберт был тактичным человеком, а потому сделал вид, будто ему не было до этого дела. Какая разница, если этого человека он видел впервые? Но замечание Криса только раззадорило Крейга. - Тебе надо, ты и здоровайся. Лично я его сюда не приглашал. - нахамил он в ответ. Крис недовольно оскалился, докурил сигарету и потушил выброшенный окурок ботинком. Всё это время он косился с неодобрением на парня, будто что-то затевал. Но чаще он обращал внимание на Адама, который явно чувствовал себя не в своей тарелке. Адам выглядел неуверенно, настороженно поглядывая по сторонам, был чем-то обеспокоен и напряжён. Вид у него был подавлен даже больше, чем у Энди. Энди же поспешил ко мне, будто прятался от чужих глаз. Со мной ему было спокойней.       Кукла окинул всех прибывших взглядом, а после и нас. Он оценивал, как было лучше всего поделить нас всех. Больше всего он сосредоточился на пришедшем сюда Роберте, внимательно оглядывая его и делая выводы, которые так никому и не озвучивал. За спиной юноша прятал сумку с оружием, которое планировал раздать всем чуточку позже. - Так какой у нас план? - поинтересовался Роберт, усаживаясь в круг. Никто ему не мог ответить на этот вопрос. План всегда придумывал Кукла, озвучивая все роли лишь в последний момент. И все привыкли полагаться на него. - Крис, Адам и Томас. - он назвал первых. - Вы прикроете нас. Найдёте удобную позицию сверху. Займёте её. Будете отстреливаться. - Кукла поднял взгляд, пытаясь что-то рассмотреть вдалеке. Требовалось найти самую высокую точку, откуда легче всего будет отбиваться от наступающих противников. Выбор был несколько странным, ведь Адам не был хорошим стрелком, и Томас был так-сяк. По задумке Куклы, они должны были отбиваться от тех, кто попытается добраться от Криса и его позиции, поскольку поменять точку обстрела уже не удастся - места было мало для манёвров. Крис уже получил свою снайперскую винтовку, спрятанную как раз за спиной. Кукле осталось только вручить ему патроны. Томас получил свою M-16, узнать которую было не трудно. Похоже, он прекрасно знал, как работать с этим огнестрельным оружием. А вот Адам получил только обычный пистолет и несколько магазинов, а так же охотничий нож. Но юноша не был расстроен несправедливым распределением, ибо даже пистолетом управляться у него удавалось с большим трудом. - Дэниэл, Энди и Роберт. - он бегло осмотрел их. - Вниз. - Эй, может оставишь Дэна нам? - спросил Крис, проверяя прицел. - Нам бы пригодились его "глаза". Я тебе не пулемёт, чтобы ото всех сразу отстреливаться. - Он бесполезен. - сказал Кукла, выдвинув свой вердикт. - Мы покинем территорию другим путём. Мы не сможем вернуться отсюда. Как только я перешагну ворота, - Кукла указал на странного вида ворота с датчиками, - сюда хлынут солдаты. - Так, может, тебе лучше остаться? - спросил неуверенно Адам. - Или мы с тобой можем попробовать обойти. Меня же тоже заметят. - неловко улыбнулся он. - Если тебе хочется грызться с омегами, то ты выбрал не лучшее время. - предупредил Крейг. - Кукла прав, без него никак. Мы не знаем, что это за существа, и на что способны. У Куклы больше шансов одолеть такого в бою, чем у нас всех вместе взятых. А если Оливер где-то на нижних этажах, что в принципе не обсуждается, то тем более. Вряд ли все живые омеги собраны где-то на поверхности. - У меня другой вопрос. - вмешался я. - Если есть запасной выход, знают ли о нём НИЦ? - спросил я. - Наверняка. - ответил Роберт. - Но учитывая, что это всё же не здание НИЦ и не их лаборатория, то можно предположить, что чего-то они могут и не знать. - утешал он. - Даже если есть дополнительные выходы, они припрятаны достаточно надёжно, или могли долго не использоваться. Может быть и такое, что ими не удастся воспользоваться. - парень снова осмотрел план, некогда нарисованный его братом. - И какова наша цель? - спросил Дэниэл. - Найти этот ход. Поддерживать остальных. - перечислил он. - Твоя - контролировать нас по возможности. Я не знаю, на какую глубину придётся опускаться. - Кукла запнулся. Их группа не была сильной: о способностях Роберта можно было только гадать, Энди был неплохой маскировкой, а Дэниэл имел предостаточно сил, чтобы в случае чего защитить их всех. - Я, Фантом и Крейг двинемся вниз. - объявил он, раздавая остаток оружия. Нам он приберёг не так уж и много, оставив место в моём рюкзаке для снаряжения: фонарики, батарейки, телефоны и прочая необходимая мелочь. - И ещё. - сказал Кукла напоследок, взглянув на часы. - Три часа. Не больше. Если мы не вернёмся - уходите. Если что-то не по плану - уходите. - приказал он. Ни у кого не возникло никаких возражений. Казалось бы, должен быть продуман каждый малейший шаг, ведь на кону наша жизнь. Но что я слышал? Пару простых общих фраз. Никто ничего особо тщательно не планировал, поскольку никто не знал, чего было ожидать. Дело рисковое, спонтанное, не требующее отлагательств.       Только сейчас до меня начало доходить, в каких условиях я очутился. Я вспоминал слова Дэниэла о том, что во время их попытки проникновения в город они лишились двух человек. Одно дело было слышать всё это, иное - оказаться в подобной ситуации. Когда был шанс по-настоящему более не вернуться домой. И мы собирались провернуть это не тихо, а унеся с собой несколько жизней. От этой мысли мурашки шли по коже. Стало нехорошо. Я уже не следовал за ними так уверенно как раньше, чувствуя сомнения на их счёт. Едва мне удалось оклематься от вчерашнего, как я должен был уже продолжить цепочку убийств. И так до самого конца, до момента, пока НИЦ не будут стёрты с лица земли. Я добровольно подписался на это, и всё же в глубине души жалел. Теперь, когда осознав, с чем столкнулся в реальности, хотелось бежать без оглядки прочь отсюда. Куда-то за пределы этого города, этих бесконечных туманных улиц и опасностей, таившихся вокруг. Все вокруг казались врагами, даже собственные друзья.       Кукла пошёл вперёд, и мы остались на некотором расстоянии от него. Мокрая после дождя почва сменилась на непримечательную тропинку, мокрую после ливней. Пыль от неё липла к обуви, следом за ней липли и пожухлые осенние листья. Стоял запах сырости и мокрой земли, дурманя рассудок. У входа стоял автомобиль НИЦ, по которым отряды пересекали улицы, а так же несколько вооружённых людей. Все они были настороже, особенно когда в их поле зрения появился Кукла. Они переглянулись между собой, прежде чем осознали происходящее. Солдаты тотчас взяли его под прицел, но было поздно.       Длинные нити, шедшие из-под лопаток Куклы, были медленными, волочились по земле, оставляя тонкие паутинки следов. Эти длинные нити - не менее метров пяти в длину - пронизаны ромбовидными лезвиями, тонкими и невероятно острыми. Каждое лезвие симметрично, расположено на расстоянии друг друга довольно точно. Нитей было восемь, и каждая впилась в их тела, хватая то за руку, то за голову. Кто-то уронил оружие на землю, прежде чем быть поднятым в воздух. Любая попытка противиться надвигающейся смерти была бесполезной. Все трое висели в воздухе, крепко подвешенные за лезвия нитей. Один из них попытался выстрелить снова, но его неровно положение помешало попасть по столь простой цели, как Кукла. И это было непростительной ошибкой с его стороны. Кукла переключил всё внимание на него. - Лучшей отвернись. - прошептал мне на ухо Крис, прежде чем всё началось. Но увы, я не успел. Всё моё внимание было приковано к этой сцене.       Я узрел, как его руки оторвались от тела. С натяжкой, тяжело, словно выкручивались винтики из тела. Обе руки были вырваны без вмешательства нитей, одним только испепеляющим взглядом. Руки, вырванные с корнями, тяжело упали на землю. Тут же хлынула кровь и истошный крик. Следом за руками повалилось и тяжёлое тело, истекающее кровью. Стало ясно, что долго ему не прожить. От боли и кровопотери он скончается вот-вот.       Оставшихся постигла похожая незавидная участь. Один уже был мёртв из-за лезвий, впившихся в шею так глубоко, что шансов выжить не оставалось. Последнего Кукла таскал, удерживая нитями, и бил об каменную стену забора, как будто пытался разломать игрушку. Тело дёргалось от боли, но было уже без сознания, дёргалось от каждого удара. Характерный звук отрывающейся от тела плоти был знамением того, что более препятствий не было.       Узрев всё это, я повернулся к остальным, наблюдая за их реакцией. Кто-то предпочёл отвернуться, стараясь не думать о происходящем. На их лицах отпечаталось стойкое отвращение к произошедшему. Видеть мучительную смерть было ничуть не легче, чем умирать самому. Но были и те, кто реагировал спокойно, привыкнув к такому поведению Куклы, к такой его жестокости. Я иногда забывал, что за маской беспробудного спокойствия таилось настоящее чудовище. Они же не забывали никогда.       Послышалась стрельба. Далее каждый действовал, исходя исключительно из своей роли. Я осознал, что задачей Куклы стало не прокрасться тихо, а перебить как можно большее число людей. Остальные отстреливались, пытаясь понять, откуда стреляли нападавшие. Стало ясно, что подмога прибудет скоро, как только так сразу.       Мы тотчас разделились на группы, как и предполагалось. Остальные остались ждать и отвлекать внимание на себя. Нам пришлось бежать между лабиринтами старых бетонных зданий, обветшалых после долгого простоя. Впереди нас вёл Крейг, держа пистолет наготове. Мы же оба были безоружны почти полностью. Грохот выстрелов сопровождал нас всю дорогу. Я судорожно бежал следом, словно на автомате. Мне не запомнилась ни дорога, по которой мы бежали в суматохе, ни хоть что-то. Я могу вспомнить сейчас лишь то, что Кукла отставал от нас, и в какой-то момент мне пришлось схватить его за руку и потянуть за собой, иначе бы он отстал окончательно.       Мы остановились за углом от нужного нам здания и чёрного хода, спрятанного позади. Крейг резко выскочил, проверив, нет ли кого на виду. Никого. Кукла тяжело дышал, открыв рот. На миг мне показалось, будто он задыхался. Юноша склонился, опираясь на свои колени, жадно глотал воздух, а после тягостно закашлял. - Да помолчи ты! - приказал ему парень, стукнув по спине кулаком. Не помогло, Кукла только пошатнулся. - Успокойся ты. - попросил я его, слегка приобняв юношу и помогая ему идти дальше. Крейг двинулся к замку, подёргав тяжёлую дверь. Как и ожидалось, она была закрыта, а потому пробраться напрямую не вышло бы в любом случае. Он осмотрел бегло дверь и окна вокруг, осознавая, что пробиться через них не удастся. Либо придётся карабкаться на верхние этажи, либо искать другой ход внутрь. - Но как-то же этот чёртов колясочник пробрался внутрь. - стукнул Крейг дверь кулаком. - Кукла, чёрт возьми! - обратился он к нему. - Сделай уже хоть что-то.       Юноша привстал, придя в себя после тяжёлого бега. Как ни в чём не бывало, он спокойно преодолел расстояние до двери, неторопливо и плавно. Кукла сверился с рисованным планом, прежде чем убедился, что ранее Оливер и впрямь проникал сюда через эту дверь, однако теперь она была крепко-накрепко заперта. Юноша снова подёргал ручку, словно на этот раз что-то существенно изменится, но дверь вновь не поддалась.       Тогда он отошёл подальше и, приподняв руку, словно натягивал на себя эту дверь телекинезом. Железная дверь поддалась неохотно. Сначала слетела одна ржавая петля, следом за ней неохотно оторвалась иная. Было видно, с каким трудом удавалось вырвать ржавую дверь из петель, Кукла был полностью сосредоточен на том, чтобы вырвать её. Я заметил, что на краях его потёртых джинс виднелась кровь предыдущих жертв. Но дверь ему вырвать удалось, она поддалась. Из его носа тихонько закапала дверь, создавая маленькую дорожку от носа к губам. На это Кукла не обращал никакого внимания.       Он отшвырнул дверь в сторону, и уже после обнаружилось, что дверь всё это время не поддавалась лишь потому, что была забаррикадирована изнутри. Из дверного проёма рассыпалась старая мебель, но большая часть всё ещё преграждала путь. Кукла вновь убрал часть тяжёлой мебели с пути, прежде чем мы смогли бы пройти внутрь. Крейг дождался, пока расчистят дверной проём, и тут же перепрыгнул через упавший шкаф, плотно подпиравший всё это время дверь, после чего оказался внутри. Всё это время он был осторожен, просматривая окрестности на наличие нежелательных лиц. Вдали слышались выстрелы, коих стало в разы меньше. - Иди за ним. - приказал Кукла. - Я последую за тобой.       Я был вынужден повиноваться его приказу, будучи серединным звеном в этой короткой цепочке. Пыльные старые коридоры были узкими, потолки низкими. Внутри было темно и пыльно, запах гнили и затхлого воздуха ударил в нос. Все этажи, вплоть до пятого, были заколочены плотно. Двери закрыты на замки или завалены хламом, лишь бы нечто не вырвалось за пределы дома. Крейг достал фонарик и осмотрелся, прежде чем двинуться в нужном направлении. - Ну дела, - усмехнулся он, - колясочник натаскал хлама и закрыл сам себя? -задавался он этим вопросом. - Бред же. - Но она завалена была изнутри. - подметил я. - Кто ещё мог бы это сделать? - спросил я следом. Крейг наводил фонарик на двери кабинетов, плотно запертых или заваренных от нежелательных гостей. Что было внутри - оставалось только гадать. - Его не могли здесь запереть? - спросил Крейг. - Это же тебе видней, это ты ходил и изучал этого придурка. - злился парень, водя лучом фонарика по старым и тёмным коридорам. - Он мог быть не один. - сказал Кукла, и сказал с такой уверенностью, что споры моментально прекратились. Гадать было не о чём, мы и впрямь ничего не знали. И единственно верная версия - ребята заперлись здесь изнутри, и пришёл он сюда не один. Только кому ещё понадобилось лезть сюда?       Спуск вниз осуществлялся не через лестницы или тайные ходы, как мы ожидали, а через лифт. Обычный старенький лифт. Однако, поскольку помещения были обесточены, спускаться пришлось бы по шахте. Вот только как это проворачивал колясочник и впрямь оставалось загадкой до некоторых пор. В коридорах царила тьма и мертвецкий холод. Повсюду грязь, пыль, запах какой-то гнили и грязи. Дышать от такого было трудно. Мы шли осторожно, как можно тише и незаметней. Однако в какой-то момент я едва не споткнулся обо что-то. Запах гнили и впрямь усилился, став тошнотворным и невыносимым. Приходилось сдерживать себя из последних сил, задерживая дыхание. Меня поражала сдержанность остальных, они как будто и впрямь не чувствовали всего этого. Крейг был напряжён, но его смущал явно не только запах.       Я наступил на что-то, едва не упав. На что-то скользкое и мягкое, чавкающий звук заставил меня тот час посветить в сторону того, что находилось под моими ногами. Грязь смешалась с кровью, побагровевшей и присохшей к каменному полу здания. Тело, изуродованное до неузнаваемости, лежало совсем рядом. От лица осталось мало что, только красное месиво. Ни глаз, ни кожи на лице, проглядывались лишь парочку зубов и вырванный язык. Живот вспорот, часть внутренностей растаскана по полу. И именно на них я и наступил. Зрелище было не из приятных, от неожиданности я вскрикнул и едва не упал на стоящего позади Куклу. - Ты чего орёшь, придурок?! - пригрозил Крейг. Он так же с отвращением глянул на труп бедолаги, не решаясь подойти ближе. Парень навёл прицел пистолета ему в голову, будучи наготове, словно это нечто могло восстать из мёртвых. Я отвёл фонарик в сторону и закрыл глаза. Руки предательски задрожали, было страшно открывать глаза и видеть там изуродованное тело.       Кукла подошёл к трупу, сев на одно колено. Его не смущала кровь на полу, вонь от мёртвого тела, не пугал этот ужасный вид. Юноша бегло осмотрел, пощупал кровь, осмотрел раны. - Свежий. - сказал Кукла, принюхиваясь к окровавленным пальцам. - Вонь не от него. - А тут больше никого и нет. - сказал Крейг полушепотом.       Однако ответом ему следовал резкий грохот где-то на этажах повыше. Словно гремели решёткой. Крейг мгновенно навёл прицел в сторону коридора позади меня, откуда и доносился звук. Кукла поднялся с колен, всматриваясь в тускло освещённую темень. Мурашки прошлись по спине, словно чьё-то ледяное дыхание касалось моей кожи. Я отпрянул назад, поближе к остальным. Более не пугала такая близость с трупом. Этот мертвец мне бы уже ничего не сделал, в отличии от тех, кто бродил здесь. - Это ты виноват. - сразу же бросил мне Крейг. - Нечего было кричать. - сделал он очередное замечание. Кукла, заметив на полу выроненный пистолет, явно принадлежавший бедолаге, поднял его с пола и осмотрел. - Не на предохранителе. - сказал Кукла, а после опустошил магазин. В нём был крайне скудный запас, остальное мёртвый бедолага уже растратил. Но после, сделав это, Кукла просто бросил пушку на пол. Она с грохотом и дребезгом упала на пол, патроны покатились по полу. - Ты что творишь?! - Крейг переключил свой гнев на другого спутника. - Хочешь разбираться с этими тварями?! - Они нас и так услышали. - сказал спокойно Кукла, отряхивая руки. - Идём. - вид у него был невозмутимый, его совершенно ничего не пугало. Кукла перешагнул труп, прежде чем продолжить движение. Всё так же неторопливо передвигаясь, он вёл нас вперёд. Крейг частенько оборачивался назад, но каждый раз натыкался на моё лицо, что злило его. Мне казалось, он будет куда более рад увидеть на моём месте чудовище, поскольку его хотя бы можно пристрелить. Его раздражала моя пугливость и неуверенность, я был для них обузой, о чём ему хотелось постоянно напоминать мне. - Что это вообще за существа? - спросил Крейг. - Ну, омеги эти. - его голос звучал раздражённо и напряжённо, он явно был напуган, но боялся это показать. Когда рядом шла столь невозмутимая и непоколебимая личность, как Кукла, упасть лицом в грязь не хотелось. На полу иногда валялись гильзы, откатившиеся куда-то в сторонку. Мебели почти не было, всё унесли или спрятали. Кое-где валялись доски, куски разбитого стекла и разнесённый ветром или тварями бумаги, изорванные на части. - Х-эллипс. - коротко ответил Кукла. - Мутагенный вирус. - Офигеть, ну спасибо за развёрнутый ответ. Всё сразу стало ясно! - съязвил Крейг. Но на провокацию юноша отреагировал спокойно, осознав свою ошибку и предоставив чуточку больше информации. - Омеги низшее звено заражённых. Они агрессивны к человеку, глупые, но очень сильные. И дикие. Как животные. И живучие. - постоянно уточнял он. - Стреляй в голову. В мозг. Там, где эллипс. - Кукла указал пальцем на затылок. - Долго сработать. - Эллипс в затылке? - усмехнулся Крейг. - При заражении образуется небольшая опухоль, возле мозжечка. Она отвечает за эллипс. Ты можешь контролировать его только потому, что оно у тебя в мозгу. - объяснял он. А после внезапно добавил. - Стыдно не знать. - Да пошёл ты. - огрызнулся Крейг. - Мне эти анатомические подробности не сдались. - оправдывался он. Кукла его слова проигнорировал, и это злило собеседника. Он не мог затеять новый спор, поскольку юноша не шёл на контакт и не реагировал на провокации. Оставалось только злиться от бессилия.       На перекрёстке, где коридор двоился, зияла в потолке огромная дыра. С неё что-то капало, и капало тихо. Различить цвет было невозможно, оставалось гадать, что же именно там было. Однако запах стоял жуткий, кислый, словно пролили литры просроченного молока. Даже Крейг поёжился от резкости запаха, заполнивший коридор. Меня почти тотчас стошнило, и я поспешил отвернуться. Находиться здесь стало невыносимо. Кукла бесстрашно подошёл к дыре, встав прямиком под ней, после чего посветил вверх фонариком. Он что-то долго высматривал, возможно заметив что-то необычное. Из этой дыры просвечивался лёгкий естественный свет, скудно достававший с верхних этажей. Дыра, по видимому, была не одна, и не только на этом этаже.       Вдруг, Кукла резко дёрнулся, испугавшись чего-то, и сделал шаг назад. Фонарик в его руках дрогнул, и юноша тут же поспешил поправить его. Крейг так же был настороже. - Что там? - спросил он. - Сам скоро узнаешь. - сказал Кукла. - Но лучше поторопиться. - и зашагал прочь, вперёд. Нам ничего не осталось, кроме как последовать за ним. Крейг напоследок попробовал заглянуть в дыру на потолке, однако ничего не увидел. Даже если там и было нечто, оно уже ушло.       Когда мы оказались у шахты лифта, то обнаружили, что лифт был наполовину спущен. Часть его торчала сверху, оставляя узкий проход вниз. Застрял ли он, или был спущен намеренно столь низко - неизвестно. Из шахты доносились скрипы, свист, навевая мне неуверенность в наших же планах. Я тихонько заглянул вниз, но в темени ничего рассмотреть было нельзя. Шахта уходила глубоко вниз, её темень была непроглядной. Любой шум эхом отражался от глубин, возвращаясь обратно. - Так и должно быть? - спросил Крейг, всматриваясь в приоткрытую дверь лифта. Никого внутри не было. - Без понятия. - сознался Кукла. - Надо спускаться. - И как прикажешь? - спросил с усмешкой Крейг. - А не боишься, что эта штука тебе на голову свалится? - он указал на лифт. - Его бы проверить для начала. - У тебя в запасе много времени? - спросил Кукла в ответ. - Слушай, я не полезу, если ты вот так всё и оставишь. Мне этот лифт доверия не внушает. - предупредил сразу Крейг. - Проверь сам. - ответил юноша, доставая верёвку. Крейг недовольно цокнул и скинул с себя сумку на землю, что глухо упала на пол. Снова вдали послышались выстрелы и гудки машины. Стало ясно, что времени у нас разгуливать всё меньше. Едва ли солдаты решат лезть за нами сюда, в это омерзительное и опасное место. - Ладно, идём, Фантом. Пока Кукла тут будет плести фенечки из канатиков, мы хотя бы посмотрим, как быстро нас раздавит эта штука. - позвал он меня за собой, и я неохотно повиновался. Бросать Куклу не хотелось, с ним было безопасно. Он многое знал, мог защитить нас от любой, как мне тогда казалось, опасности. Крейг же мне доверия не внушал. Храбрый, физически сильный, и всё же куда слабее своего товарища. Утешала лишь мысль, что уйдём мы недалеко, всего-то на этаж выше. Дел на пару минут, не более. Но ради него пришлось собрать все остатки собственной воли в кулак и двинуться наверх, вслед за Крейгом. Кукла так и остался внизу. Оставлять его одного никто не боялся.       Наверху было всё так же пусто и темно. Строение коридоров было идентичным, но воздух более сухой. По хлипкой лестнице с дырами на ступеньках мы поднялись сюда, и почти сразу же обнаружили шахту. И впрямь наполовину застрявшая часть лифта торчала здесь. Двери были настежь открыты и чем-то закреплены специально. Закреплены хорошо, не закроются уже никогда. Крейг бегло осмотрел дверцы, а после навёл фонарик на трос. Как он и предполагал, лифт был расшатан, трос вот-вот грозился оборваться. Под тяжестью лифт несколько полз. То ли кто-то пытался перегрызть его, то ли намеренно разрезать - неясно. Крейг не рискнул касаться его, дабы не угробить окончательно. Но стало ясно, что спускаться по шахте - идея не самая удачная. Эта громадина рисковала свалиться на нас сверху и раздавить в щепки. - Постой здесь, я поднимусь повыше. - приказал Крейг. - Я не надолго, так что не вздумай даже уходить куда-то. - а после, приготовив оружие, медленно и аккуратно поднялся по лестнице вверх. Что именно его заинтересовало? Я понял не до конца. Однако сказано было ждать, значит следовало набраться храбрости и оставаться на месте и далее. Я же тоже был вооружен, пусть и скудно.       Как только шаги Крейга стихли, я услышал возню где-то со стороны одного из кабинетов. Поначалу казалось, что это эхо доносилось снизу, где Кукла тихонько шелестел тканью сумки и верёвкой, но нет. Поскольку всюду царила почти полная тишина, изредка прерываемая шумами с улицы, было тяжело предсказать, где именно находился источник шума. Но откуда-то неподалёку. Тогда казалось, что это мог быть Крейг или Кукла, и всё же я понял, что шум был с другом стороны. Стало не по себе. Сразу вспомнилась картина с объеденным лицом у трупа, брошенного на первом этаже. Запах гнили исходил не от него, а значит, что рядом всегда кто-то был. Тот, от кого и шёл этот невыносимый запах.       Я повернул голову влево, прежде чем увидел чужую тень. Её очертания слабо были видны во тьме, но я точно видел и слышал, что она застыла, будучи застигнута врасплох. А после неуверенно двинулась в мою сторону. Я отпрянул инстинктивно назад. Но это существо наступало медленно, не торопясь. Возможно думало, что так я не замечу, как оно подходит ко мне ближе и ближе. Стали прорисовываться черты фигуры. Длинные волосы, тонкие ноги и руки, подранная юбка до колена свободного кроя. Девушка. От неё и исходил этот резкий невыносимый запах. Я, не отрывая взгляда, медленно вынимал пистолет, делая это как можно плавней. Постепенно это падшее создание подошло ближе, попав в поле зрения фонарика.       Так я и встретил её. Высокая девушка, ростом почти с меня, имела длинные чёрные волосы, налезающие на глаза. Волосы грязные, слипшиеся, но всё ещё не теряющие природного объёма. Кожа светлая, но на вид здоровая, пусть и грязная. Белая рубашка порвана на правом рукаве вплоть до плеч, в то время как второй рукав был почти цел. Длинная юбка слегка порвалась в краях, покрылась пятнами и грязью. Гольфы на ногах изодраны, обуви уже не было. На рубашке была видная эмблема школы. Стало быть, передо мной стояла старшеклассница. Но внешность этого хрупкого женского создания обманчива. Глаза её были неестественно чёрными, склера и радужка были чёрными. Ни зрачков, ничего подобного. Засохшая кровь была вокруг рта и под ногтями. Почти по всему телу и по всей одежде.       Я тихонько отошёл подальше, делая шаг за шагом назад. Но существо не спешило нападать. Оно с любопытством склонило голову на бок, беспрерывно глядя на меня. Девушка как будто бы тоже следила за мной, ожидая не то агрессии, не то чего-то иного. Рот у неё был слегка приоткрыт, тонкие губы обсохли. Как будто она собиралась что-то сказать, но не решалась. Я слышал, как она дышит, как сопит при каждом вздохе и выдохе. Но её вид вызывал у меня страх, перемешанный с недоумением. Она не человек, и я осознавал это. Вместе с тем она не проявляла агрессии. В конечном итоге незнакомка просто остановилась и перестала двигаться, встав ровно напротив меня.       Нервно сглотнув, я предпринял попытку подойти ближе на один шаг. Не сдвинулась. Я должен был вернуться, чтобы попробовать спуститься вниз, к Кукле, или пойти к Крейгу, который до сих пор что-то проверял.       Однако нашу с незнакомкой тихую идиллию прервал шум выстрела. В этом помещении, где каждый шорох отражался от стен подобно солнечному лучу, раздался гром. На мгновение я поёжился, закрыв инстинктивно уши. Незнакомка тут же исчезла, явно испугавшись выстрелов, и я услышал лишь её удаляющиеся шаги. Она убежала туда же, откуда и явилась. Сначала я подумал о том, что мне несказанно повезло, и меня спас выстрел снизу. Только нескольким позже до меня дошло, что стреляли не возле меня, а снизу, и не в девушку, а в кого-то другого. - Кукла? - спросил я, но ответом мне служил только выстрел, звуки борьбы и чьего-то рычания. Тут же прибежал Крейг, наконец вспомнив о том, что бросил меня одного. Его шаги так же чётко слышались, как и выстрелы. В люке лифта я заприметил Куклу, который, прячась от угрозы, залез внутрь. Он собирался бежать, надеясь обмануть омег, ведь едва ли они догадаются подняться по лестнице, если даже не увидят, куда он денется. Дверь лифта за ним громко захлопнулась, отчего кабина затряслась. - Сюда, давай. - я встал сверху на лифт, и почувствовал, как лифта зашатался под моими ногами, отчего и впрямь было страшно. Вот-вот он грозился упасть, отчего я рефлекторно склонился вниз и пытался схватиться хоть за что-то, лишь бы удержаться. Кукла поднял взгляд вверх, в отверстие люка. В его кабину что-то громко билось. - Болван, не кричи! - приказал мне Крейг. - Успокойся, ещё больше привлечёшь их внимания. Сейчас я разберусь, помоги этому придурку. - и, держа оружие наготове, спустился вниз. Кукла неуверенно поднялся на ноги, но понял безнадёжность ситуации. Его рост не позволял ему даже дотянуться кончиками пальцев к крышке лифта. Он несколько раз подпрыгнул, но и это не помогло дотянуться до моей руки. Мне пришлось сесть на поверхность лифта.       Послышались выстрелы внизу. Они гремели отовсюду: внутри, снаружи. Не разобрать было, откуда громче и больше. Я сам едва не залез в кабину, протягивая руку, а второй удерживаясь за трос. Кукла схватил меня за руку, однако сил поднять его у меня не было. Неудобное положение не оставляло мне никаких шансов. Всё своё снаряжение, вроде верёвок или прочего, Кукла оставил в коридоре, спешно спасаясь от напавших чудовищ.       Крейг выругался, сделав последний выстрел, и произнёс: - Давай вылезай уже, хватит прятаться.       Но увы, вылезти Кукле так и не удалось. Лифт окончательно не выдержал нашего веса и всех проведённых манипуляций. Трос сорвался, и я ощутил, что более ничего меня не удерживает. Почва под ногами исчезла окончательно. В мыслях была полная путаница, я даже не успел вскрикнуть, осознать происходящее.       Уже позднее я осознал, что мы летим вниз.

***

- И куда ты хочешь идти дальше? - спросил Адам, как только Кукла с остальными исчез из его поля зрения. Крис бегло осмотрел территорию, выискивая взглядом нужное место. Было одно местечко, откуда с удобствами можно было отстреливаться, почти не меняя позиции. Самая крайняя комната высокого здания, ближе к крыше. Крышу занимать было нельзя - не было никаких укрытий, их снимут запросто с любого другого места. Оставалась только комнатка, добраться до которой так же стоило усилий. - Вижу цель. - усмехнулся он, пальцем указывая на нужное место, прикрывая один глаз. - Но вижу препятствия. Есть идеи? - он обратился ко всем, кто его окружал. Молчаливый Томас тотчас направился к зданию, торопливо пробегаясь и осматриваясь вокруг. Для него этот вопрос звучал не как вопрос, а как призыв к действию. Крис поторопился следом за ним, постоянно проверяя, рядом ли Адам. Утешало одно - тот уже не отстанет от них, эллипс ему этого не позволит.       Входная дверь оказалась под замком, что вызвало некоторые сомнения. Крис не умел обращаться с замками. Знал только, что этому мастерству обучился Крейг, проявив себя несколько раз, но сейчас его здесь не было. Остальные входы и выходы были куда недоступней. - Ты уверен, что ещё хочешь туда? - спросил Адам, прикрывая их. - Если мы не успеем взобраться туда до подмоги, то нам конец. - Найди место получше, если сможешь. - пожал Крис плечами, наблюдая за дорогой. Совершенно беззлобно, не желая кого-то задеть. Томас первый подошёл к замку и, осмотрев его, начал пытаться подковырять замок. - Ты умеешь ломать замки? - спросил Адам, удивившись этому. - Крейг научил?       Томас отрицательно помотал головой, продолжая всё так же хранить молчание. Он орудовал отмычками, припасёнными в кармане, и орудовал довольно быстро. Не пришлось ждать слишком долго, Томас тихонько снял открывшийся податливый замок, а после выбросил его в сторону, куда-то прочь от глаз. Крис переглянулся с остальными, никто не рисковал пока открывать двери. Неизвестно, что находилось за ними. Том достал фонарик, готовясь включить его. Только тогда Крис открыл.       Старые коридоры плохо освещались, ориентироваться приходилось лишь на фонарь. Сквозь щели досок, которыми забивались окна, проникали остатки солнечных лучей. Вокруг было тихо и спокойно, природа этого места брала своё, но увы, люди нагло вторгались в её покои. Тишина рощи прерывалась гулкими выстрелами и убийствами людей. Предвечернее небо окрасилось в яркий жёлтый, пробивающиеся редкие солнечные лучи обволакивали белую дымку облаков. В здании было пусто, ни одной живой души. Лишь поначалу они крались, боялись каждого шороха и звука, изданного ими же самими. Осознав, что угрозы в здании не было, они быстро взбежали по пожарной лестнице наверх, на нужный последний этаж.       Пробежка до десятого этажа была нелёгкой для Адама, который очевидно устал. Выдержал это испытание достойно только Томас. Теперь предстояло отыскать нужную комнату. Крис шёл впереди, ведь выбирать предстояло ему одному. Он заглядывал в каждую комнату, проверяя окна и убеждаясь в том, что изначальный вариант был верным. Тяжёлые бетонные стены уберегут их от выстрелов снаружи, а пустые окна, в которых не было рам или стекла, позволят без труда оборонятся. Но увы, двери были деревянными и старыми, оставалось много рисков, связанных с вторжением.       В комнате было совершенно пусто, никакой мебели не наблюдалось. Розетки были вырваны, со стен сорваны все обои, из потолка торчали голые провода. Всё было снесено подчистую, догола. Крис присел у самого дальнего угла, окна рядом с которыми выходили наружу, к воротам. Если приедет подкрепление, они смогут попасть внутрь только с одной точки, а значит имели большую уязвимость. Но пока было тихо, не было нужды высовываться наружу раньше времени. Всех, кто открывал стрельбу по ним, они уже убили.       Крис упал на холодный пыльный пол, облокачиваясь о стену. Его примеру последовали и остальные, стараясь не отсвечивать слишком сильно. Нельзя было выдавать себя раньше времени. - Что думаешь за эту затею? - спросил он у Адама, понуро сидевшего неподалёку. Парень выглядел поникшим, явно недоволен случившемся. Крис не хотел, чтобы он сюда приходил. Адам подвергнется риску, и риску крайне большому. Но с другой стороны ему было спокойней, когда рядом был близкий человек, который прикрывал спину. Так можно не волноваться о том, что твой напарник начудит. Крис думал закурить, но не был уверен, что дым будет незаметен. Пришлось сдержаться. - Спасти кого-то всегда хорошее дело. - улыбнулся Адам. - Но я боюсь, что они могут и не справиться. Что будет тогда? - задавался он вопросом. Крис и сам задумался, но ничего в голову не приходило. Ему не свойственно было продумывать всё наперёд. Адам напротив, тревожился куда сильней, закусывая губу и прижимая колени к груди. Словно желал отгородиться от мрачных мыслей. - Ты видел Куклу только что? - спросил Крис. - Это же машина для убийств. С таким никто не пропадёт. - усмехнулся он. Но Адаму было не смешно. В его взгляде читалась тревога, словно вот-вот должно было произойти что-то плохое, и это несомненно сбудется. - Я же сам эпсилон. Тоже своего рода бета. - сказал Адам. - Беты сильней, ты прав. К примеру, их эллипс не истощит тело так быстро, как тебя или Томаса. Но это не означает, что они не могут испугаться, ошибиться, растеряться. И они не бессмертны. - перечислял он причины, по которым волновался. Но Крису это казалось глупостью. Разве Адам не видел, что вытворил Кукла? С какой жестокостью и ненавистью он убивал каждого из солдат. Кукла чудовище, и чудовище, способное постоять за самого себя, за них всех. В его силе никто не сомневался. - Даже так, - вздохнул Крис, - умрёт и умрёт. У меня этот тип не вызывает никаких чувств. Ну, я не желаю ему смерти, не ненавижу и всё такое. Но если он умрёт, то горевать я точно не стану. - сказал парень и посмотрел на молчаливого Томаса. Тот переглядывался между собеседниками, сам не в силах ничего сказать и как-то втиснуться в диалог. Но было видно, что очень хотелось поделиться и своим мнением. - Дело не только в Кукле. - вздохнул Адам. - Он же там не один.       Крис насторожился. В первую очередь он посчитал, что Адам говорил за Крейга. Это вызвало лёгкую вспышку, искру ревности. Коротенькую, выпущенную впустую, быстро потухшую, но всё же искру. Адам тяжело перенёс то, что Крейг узнал о его отношениях с Крисом. Долго думал, сомневался, ходил несколько дней поникший. Всё время он о чём-то безустанно размышлял, чем постепенно стал раздражать. Никогда его голова не была пуста, всё время она забита тревогой и сожалением о чём-то. - Адам, - обратился он к нему, - выбрось его уже из головы. Хватит. Он сделал тебе немало плохого, тебе нужно его забыть. - напомнил Крис. Адам грустно взглянул на него, а после только покрепче прижал колени к себе. - Я не только про него говорил. - поправил он Криса. - Я за Фантома. Если он умрёт уже по-настоящему, раз и навсегда, то нам точно не выбраться отсюда. Можно смело забыть о планах на НИЦ.       Крису стало неловко, что он перевёл тему на Крейга. А ведь и вправду, весь сыр-бор был исключительно по вине Фантома. За эти стечения обстоятельств Крис был обязан ему. Ведь если бы не Фантом, Крис бы продолжил прежний образ жизни, и Кукла никогда бы не пожелал встретиться с ним. Все эти люди сплотились в одну маленькую целую семью. Пусть разную, пусть плохую и неудавшуюся, но сплотились и продолжали сближаться дальше. В конце концов, не будь этого треклятого Фантома, он бы не встретил Адама. - Ну всё, переживать незачем. - Крис протянул руки, приглашая Адама в свои объятия. - Всё образуется. Если мы будем просто переживать, то это ничего не решит. Сейчас мы можем выполнить только свою часть работы. Если сделаем всё хорошо, то даже сомневаться не придётся. - утешал он Адама. Юноша грустно улыбнулся и неохотно поддался в объятия. Тревога никуда не уходила, она продолжила теплиться и дальше в его сознании. Предчувствие чего-то плохого заставляло руки подрагивать, колотиться сердцу и тревожно озираться по сторонам.       Томас достал блокнот и что-то быстро на нём написал. Ему было что сказать, и он пошёл на крайние меры. Быстро начиркав пару слов, он передал блокнот парочке у окна. Адам взял его в руки, и Крис, так же желая прочесть мысли Томаса, заглянул Адаму через плечо. "Что на счёт остальных?" - писал он. Адам не сразу понял мысль, а потому ответ дал Крис. - Ты про Дэна с остальными? - уточнил он. В ответ последовал кивок. Тогда Крис осторожно высунулся со своей винтовкой из окна, прицелом осматривая местность. Та троица успела исчезнуть уже из их поля зрения, пребывая невесть где. Но шума борьбы слышно не было, а значит никаких проблем. За них и впрямь следовало переживать куда сильней. Крис с остальными отсидится здесь, заняв оборонительную позицию. А им придётся рассчитывать только на себя. - Надеюсь, что всё хорошо. - беспокойно сознался Адам. - Энди будет тяжело вот так снова попасть в передрягу. - Так а какого чёрта он тогда вызвался сам? - спросил Крис. - Сидел бы себе дома, ныл в подушку. - недовольно выразился он. - Не пойми, я не наезжаю на него. Но сам подумай: запаникует, и ему кранты. - сразу же обратился парень к Адаму, не желая разгара конфликта. Ибо конфликтовать было о чём. Тут же Томас забрал свой блокнот и написал что-то на обратной стороне листка. "С ними Дэниэл, всё будет хорошо." - показал он, после чего забрал своё добро обратно к себе. - Дэниэл инвалид, так-то. - напомнил ему Крис. - Нет, Крис, Том прав. - перебил его Адам. Крис сел обратно на своё место, вновь положив оружие на пол. - Ты просто не видел, на что он способен, когда этого требует ситуация. Я видел только один раз, но могу сказать, что ему осталось лишь немного набраться сил до уровня Куклы.       Крис вздохнул. Ему казалось, будто все вокруг всегда всё преувеличивают и драматизируют, нагоняют ненужного напряжения в обстановку. Но что-то в словах Адама было. Если этот Дэниэл так силён, что почти достаёт до уровня беты, то почему всё время притворяется таким беспомощным? Ходит за ручку с Томасом, боясь споткнуться о порожек, или носится со своими насекомыми, как с нечто важным. Для него Дэниэл и впрямь был странным и неприятным типом. Было видно, что он что-то скрывал за милой и дружелюбной улыбкой. Скрывал что-то тёмное и мрачное, да такое, что способно переплюнуть жестокость их лидера. Но не проявлял себя, таился в тени, прятался за образом хорошего мальчика. Крис отдёрнул себя. Он вообще ничего не знал об этом юноше, всё это были пустыми догадками, подкреплённые слухами со стороны. А слухами Земля полнится. - Я вроде слышал, что тебя Дэн нашёл, верно? - обратился Адам к Томасу. Тот кивнул. - Что произошло? Как ты попал к ним? - спросил он следом. Том что-то быстро написал, второпях пытаясь изложить длинную историю. Вышло у него это не очень удачно.       Но его историю прервал шум автомобиля. Шорох колёс, передвигающихся по пыльной дороге, дал понять, что подкрепление уже прибыло. Все тут же рассредоточились. Адам, отпрянув назад, тихонько подполз к двери и покинул комнату, направляясь к лестнице. Томас прижался к стене, готовясь стрелять ровно по команде Криса. Как только начнёт он, начнет и Том.       Крис оглянулся. Он не чувствовал страха, но было боязно начинать. Не хотелось ничего делать, лучше бы они развернулись и уехали прочь. Сейчас приедут простые отряды, которых уничтожить будет не трудно. Однако вскоре съедутся люди посерьёзней, и с ними у Криса могут быть проблемы. Парень резко выглянул и выстрелил. Оглушительный гром раздался по всему скверу. Следом за ним послышалась суета среди солдат. Крики, разговоры, выстрелы - всё смешалось воедино. Крис не знал наверняка, удалось ему в кого-то попасть или нет. Но панику он породил немалую.       Томас, заняв иную позицию, выглядывал рывками и устраивал короткий обстрел. След ему нещадно палило несколько человек, сосредотачиваясь на неуёмном Томасе куда больше, чем на Крисе, стреляющем куда более точно. Том давал команду парню, когда один из противников ненадолго покидал своё убежище, дабы парень пристрелил его. В комнате расходилось огромнейшее эхо, от которого Крис едва не глох. Он всё ещё пытался прислушаться, не доносилось ли выстрелов со стороны коридора. Не нужна ли Адаму поддержка? В этой суматохе едва удавалось расслышать что-либо внятное.       Следом приехала и вторая машина, от которой удалось отбиться куда быстрее. Не похоже, что солдаты ожидали встретиться лицом к лицу с таким серьёзным противником, сносящим головы с одного выстрела. - Это все? - спросил Крис, пока не решаясь высовываться снова. Томас кивнул и поднялся, засветившись в оконном проёме. Раз его не пристрелили сразу, значит бояться пока и впрямь нечего. Крис облегчённо вздохнул, спрятав винтовку снова. Солнце постепенно начинало садиться, вскоре должно стемнеть, как раз к моменту, когда Кукла справится с поисками. Если стемнеет, то Крис потеряет преимущество в бою, и придётся убираться отсюда.       Но внезапно, на смену тишине после долгих выстрелов, послышались другие. Тихие, как будто вдалеке. Крис напрягся и рефлекторно схватил винтовку. Стрелял Адам? Не похоже, слишком тихо. Но парень насторожился, обменялся с Томасом вопросительными взглядами, а после затих, стараясь вслушаться в эту тишину. Кто это мог быть? Крис поднялся вновь, выглянув в окно и осматривая окрестности. Никого видно не было, ни ребят, ни солдат НИЦ, ни полиции. Вбежал Адам. - Слышали? - спросил он. Оба обернулись тотчас. - Ещё бы. - усмехнулся Крис. - Только понять не могу, откуда стреляли.       Томас тотчас поспешил достать телефон и стал что-то усиленно печатать, быстро пробегаясь по клавишам маленького мобильного. Но пока ответа на его письма не следовало, хоть он и терпеливо ждал. - Я волнуюсь. - сознался Адам. - Случилось что-то плохое, да? - спрашивал он. - Успокойся, мы ещё ничего даже не выяснили. - отмахнулся Крис. На телефон Томаса пришло уведомление, и оба скучковались вокруг сидящего на полу паренька. Каждый всматривался в маленький экран кнопочного сотового, надеясь разобраться написанное. - Дэн и сам не знает...- Адам приподнялся. Стало ясно, что он взволновался ещё сильней. - Рано паниковать. - приказал Крис. - Сядь и успокойся. - Ты писал Кукле? - тут же спрашивал Адам у Томаса. - Крейгу? Фантому?       Томас кивал, под напором паники Адама. Тот, схватив его за плечи, тревожно тряс, отчего Том едва не выронил телефон. Но Адаму пришлось сдаться, и, не получив информации, он решил и дальше сидеть ждать, надеясь на лучшее. Так прошло ещё около получаса, прежде чем пришёл ответ.       Время в бездействии длилось невыносимо долго. Казалось, что прошло не менее часу или двух, прежде чем произошло хоть что-то. Крис уже надеялся и ждал, когда же настанет конец тех трёх часов, о которых говорилось ранее. Но увы, прошёл только один час, не более. Оставалось продержаться ещё минимум два часа, которые готовы были длиться целую вечность. Крис стал замечать, что и сам поддавался панике. Что, если с ними и впрямь что-то случилось? Хотелось рассчитывать на тыл в виде Дэниэла с остальными, но пока они были вне поля зрения, Крис мог думать только о них троих. Другие где-то там, а он здесь. Им бы о себе позаботиться, и уже после приходить на помощь.       Снаружи слышались чьи-то шаги, и Крис приготовился.       Томас что-то ответил. Адам не успел поинтересоваться, что именно случилось, и кто ответил на сообщение, как тут же открылась дверь с грохотом, ударив о стену. Шагов слышно почти не было, резкий хлопок двери напугал Адама, и тот подскочил. - Не шуми. - попросил Крис. - Иначе тебя первого снимут. - предупредил он, но встречной реакции не последовало.       В дверном проёме стоял Крейг. Джинсы испачканы в крови, тёмной и густой, на маске отпечаталось несколько чужих капель. Дышал он тяжело, не столько от пробежки, сколько от волнения и паники. Крис не видел ни его глаз, ни его выражения лица, но Крейг был дёрганым, говорил неясно и прерывисто. Он крепко вцепился в оружие, не желая его ни опускать, ни даже ставить на предохранитель. На замечание Криса парень не отреагировал. - Слава Богу, у вас всё вышло? - спросил Адам. На что послышался ответ: - Нет, ребята. Я тут один. - его слова вызвали у остальных замешательство. Что произошло? Адам впал в большую панику, осознавая, что его догадки были верны, а предчувствие не подвело. Даже Крис был не готов к такому повороту. Крейг не трус, никогда не сбежал бы, а потому если вернулся один, то значит было что-то серьёзное. Крис нахмурился, готовясь к худшему. - И что это значит? - спросил он. Томас вынул из сумки бутылку воды и подал Крейгу, который тут же жадно запил, отвернувшись ото всех. Даже в такой ситуации он не забывал прятать своего лица. - Провалились в шахту лифта. - коротко ответил он. - Оба. - уточнил сразу же. Адам переглянулся с Крисом, надеясь услышать какой-то комментарий или какое-то указание. Но Крис и сам не имел понятия, что делать. Он здесь не лидер, никогда не был у руля. А теперь на него свалилась ответственность за три чужие жизни. Стало ясно, что принимать решения придётся ему. Крейг был растерян, Адам поддавался панике, а Томас просто был не способен взять на свои плечи ответственность. Крис глубоко вздохнул, переводя дыхание и успокаиваясь. Хотелось закурить, но ничем ему сигареты не помогут. - Что нам делать теперь? - спрашивал Адам, тревожно оглядываясь. - Может, отправимся за ними? Проверим, живы или нет? - А прикрывать кто будет? - тут же спросил Крис. - Не вариант. Надо связаться с Робертом и другими, пусть идут проверяют. Если не живы, то нам надо будет сваливать отсюда. Тц, какая глупая смерть...- последнее Крис сказал тихонько, самому себе. И впрямь, если оба мертвы, то они здорово подставили их всех. - Как ты сюда добрался? Нормально всё? - обеспокоенно спрашивал Адам. Крис насторожился, наблюдая за ними двумя, но не вмешивался. Сейчас было не до этого. Крейг сел у стены, следуя примеру остальных. Отдышался, отдохнул, и приступил. Парень начал рассказывать всё подробно о том, что произошло с ними, стараясь не упускать важных деталей.

***

      Крейг отпрянул назад, с ужасом глядя на пустой дверной проём у него перед глазами. Трос, не выдержав манипуляций с лифтом, оборвался, и оба они полетели вниз. Он растерялся, сделал шаг назад. Случайно наступил на руку умершей омеги и чуть не споткнулся, но вовремя удержался на ногах. Крейг не мог поверить своим глазам, как к сознанию его вернул грохот. Сильный удар падения тяжёлого лифта где-то там, далеко внизу, вернул его к сознанию. Он понял, что произошло, но какая-то часть сознания отказывалась верить в этот факт. Крейг спрятал оружие и бросился к проёму. - Кукла! - позвал он несколько раз, но ответа не следовало. Они даже вскрикнуть не успели, прежде чем их унесло прочь. Возможно даже, что раздавило. При таком падении люди кости ломают, а слабое здоровье Куклы не позволит ему выжить так просто.       Крейгу не было его особо жаль. Предательство Куклы он пережил тяжело, долго размышлял и сомневался в нём. Все эти восемь лет с тех пор, как Фантом исчез, а "семья" распалась, он был вынужден идти за Куклой, и вместе с тем заботиться о нём. Кукла умудрялся сочетать качества стойкого и непоколебимого лидера с качествами маленького ребёнка, не способного в элементарную заботу о себе самом. Их симбиоз заставил его немного, но привязаться к нему, а потому предательство он расценил очень тяжело. - Фантом! - попробовал он обратить хоть чьё-то внимание, но снова без толку. Никто не отзывался. На полу валялась сумка, брошенная Куклой. Значит, даже если и выжили, то остались без малейшего снаряжения. Что было на тех нижних этажах оставалось только гадать. Живы? Стоит ли их искать? Крейг бросился тотчас к сумке, осматривая снаряжение. Этого хватит сполна, но он не справится один. Омеги были слишком агрессивными, Крейг не справится в одиночку. Но к кому можно было обратиться? Что было делать вообще?       Краем глаза он уловил движение. Реакция не заставила себя долго ждать. Он торопливо бросил сумку и, наведя оружие в сторону, увидел перед своими глазами девичью тень. Незнакомка выглядывала из-за угла, торчала лишь часть туловища и голова. Пальчики крепко цеплялись за стенку, откуда она выглядывала. Без колебаний он навёл на неё пистолет. Живая? Нет? Хотя это не играло большого значения. Даже если это живой человек, который каким-то образом оказался здесь, о его смерти никто не узнает. Девушка не проявляла агрессии, с интересом высматривая Крейга. - Эй, кто ты? - попытался заговорить он с ней. Вдруг и впрямь человек? Будет жалко убить её или бросить в этом месте. Может, забралась сюда с друзьями, а столкнулась с этими нечто? Но любой бы убежал, заслышав стрельбу. Он пальнул, но слегка в сторону, дабы не попасть в голову девушки. Она тотчас исчезла, и за оглушительным громом послышались тихонькие удаляющиеся шажочки. Убежала. Однако расслабляться было нельзя. Испугалась только она, остальные же сбегутся на шум. - Только время зря потратили. - цокнул он, судорожно собираясь. Если здесь обитали такие агрессивные твари, то Оливер явно не жилец. Разве инвалид способен справиться с такой угрозой, если даже Крейг едва может совладать с собой? Но ведь теперь следовало попробовать отыскать Куклу или Фантома, а значит лезть придётся в любом случае.       Крейг посмотрел на время. Оставалось ещё два часа в распоряжении. Ничтожно мало, нельзя было растерять и эти часы понапрасну. Фантом должен был остаться в живых, он же альфа, а значит не убиваем. Его не убили 8 лет назад, и он не умрёт сейчас. Вот только выберется ли? Стоило обратиться за подмогой. Крейг бесился от своего бессилия, чувствуя, как постоянно скалился, как то, что осталось от губ, касалось холодной плотной маски. Постоянно раздавались шаги где-то позади или спереди. Звук распространялся по зданию так неравномерно, что невозможно было сказать, откуда он исходит. Но шумом Крейг привлёк к себе ещё этих тварей. Едва за углом мелькнула тень, как он тут же выстрелил. Мимо.       Парень схватился за телефон, но связь здесь почти не ловила. Он был зол, особенно на Томаса. Тот обещал, что эти сотовые ловят даже под землёй, но в итоге никому Крейг написать или позвонить не мог. Тогда оставалось только одно - бежать. Он крепче схватил оставшиеся вещи и поспешил покинуть помещение. Нужно было добраться до безопасности и до места, где ловит связь хоть как-то. Сообщить остальным о случившемся, вдруг что придумают. Никто ведь даже не мог предвидеть, что произойдёт такое.       Крейг пробежал мимо места, где лежал труп бедолаги, но того уже не было на полу. Осталась только кровь на полу, и длинный след, будто тащили тело. Значит, с голоду не брезгуют пожрать и что-то человеческое. От этой мысли даже Крейгу стало не по себе. Ничего человеческого в этих тварях не осталось. Он уже жалел, что не пристрелил ту странную девушку, вдруг это она? Сидела, выжидала минуту, когда он будет достаточно слаб, чтобы напасть. Об омегах он знал ничтожно мало, и это пугало его. Крейг ощущал, как страх вызывал у него оцепенение. Он таращился на след впереди и не мог пошевелить даже пальцем, заставить себя продолжить идти дальше по этим затхлым коридорам. Оставалось же не так много, но страх сковывал его в крепкие цепи. С большим трудом он заставил себя сделать пару шагов вперёд. Ноги стали тяжёлыми и непослушными, не поддавались командам. Держать оружие в руках стало неудобно, прицел дрожал и руки стали не менее тяжёлыми.       Шаги резко приблизились и перед ним возникло подобие человека. Грязное, во рваных одеждах и ранах, из которых давно уже не шла кровь, оно попыталось набросится. Тяжело было даже понять, мужчина это или женщина. Всё было так быстро и неясно, что Крейг успел лишь пару раз выстрелить, но безрезультатно. Даже когда он попал, всё равно чудовище даже не отреагировало, только пошатнулось. В отличие от той девушки, оно даже не испугалось выстрелов. Крейг шёл по стенке к выходу, пока это существо спешно надвигалось на него, никак не реагируя на выстрелы. В конце концов, магазин разрядился, а новый зарядить сейчас было невозможно. Создание это было неповоротливым, пусть и быстрым, но ни на какие удары не реагировало. Крейг несколько раз толкнул его, несколько раз ударил ножом, но оно не реагировало.       Спасение пришло, откуда парень не ждал. Внезапно тело этого существа, едва не навалившегося на Крейга, проткнуло огромное лезвие, прямо в живот. Кончик лезвия едва не коснулся самого Крейга, парень только успел отскочить, уперевшись спиной в стену. Чудовище что-то невнятно прохрипело. Лезвие резким движением раздавило его пополам, отчего верхняя часть полетела на пол. Следующий удар пришёлся на ноги, продолжающие своё движение к цели. Вместо крови омега источала грязь и густую чёрную жидкость. Вся одежда Крейга покрылась ею, источая отвратительный запах.       Возникшая перед ним фигура девушки с разодранной одеждой удивила его. Но вместо одной руки теперь было лезвие. У основания плеча оно было толстым, покрытое плотью и кровью, с набухшими венами, перетекавшие в клинок. Но на краю оно было тонким и острым, способное без труда одним ударом разрезать толстую плоть и раздробить кость. Сразу вспомнился Кукла. Крейг навёл прицел на неё, но девушка не стала нападать уже на него, только на омегу. Наконец, когда свет фонарика ударил ей в лицо, он увидел её нечеловеческие глаза. Но на него девушка вообще не смотрела. Её взгляд, казалось, был сосредоточен на останках чудовища у ног. Только потом она подняла взгляд на парня и открыла рот, став невнятно двигать губами. Как будто пыталась что-то сказать.       Крейг не встретил её так же дружелюбно, как Фантом. Он вспомнил, как она испугалась выстрелов в первый раз, и, целясь в потолок, выстрелил несколько раз. Это сработало и снова, она забежала за угол, и только любопытная голова высунулась наружу, наблюдая за Крейгом. Он не понимал, что за существо перед ним, и чего эта девушка хотела от него. В конце концов он вырвался и бежал, но более шагов за собой уже не слышал.       Девушка не рискнула последовать за ним, оставшись в этих мрачных коридорах одна.

***

- Выходит, что Оливер - это Ваш брат? - Дэниэл вёл непринуждённый разговор со своим спутником, идя под руку с Энди. Тот был вынужден его вести за собой, поскольку Дэн для этих нужд почему-то выбрал именно его. Роберт чувствовал себя неуютно в этой компании, что становилось заметно сразу: он неловко улыбался. Оба его спутника выглядели, как совсем ещё юные люди, в то время как он был уже взрослым мужчиной, выше каждого минимум на голову. - Верно. - ответил доктор. Энди внимательно осматривал незнакомца, не решаясь вступить в диалог так открыто, как это делал Дэниэл. Но с Дэниэлом всегда было спокойно, он очень сильный и сможет постоять за них. К тому же его насекомые видели всё вокруг, он мог предчувствовать опасность.       Почему он явился сегодня сюда? Энди самому было тяжело сознаться в этом. Он чувствовал себя обузой для окружающих, что были вынуждены нести за него ответственность. И всё, что он мог сделать - согласится на, как казалось сперва, нетяжёлое дело и помочь отыскать человека. Но теперь становилось ясно, что всё не так просто. Всё куда рискованней и опасней, чем казалось сперва. Нестрашно было нападать первому на слабых солдат НИЦ, как его учили. Страшней было оказаться тем самым слабаком, на которого нападают сильные, как это случилось с браконьерами. Угроза стала мерещиться везде, оттого быть одному стало невыносимо. Но сейчас, когда рядом были храбрые и сильные люди, бояться не приходилось. - Тогда почему он тут оказался? - спросил Дэн. Как будто два этих вопроса были связаны между собой. Энди осматривал своего врача, которого навещал пока только два раза. Докторов он не любил, всегда боялся, и любой поход в больницу превращался в пытку. Так было с детства, сколько юноша себя помнил, и пусть Роберт казался ему добрым, тот всё равно его недолюбливал. Врач же.       Роберт улыбнулся, вопрос казался ему любезным. - Мой брат часто творит странные вещи. И все постоянно спрашивают у меня, в чём причина. Ответ очень прост - я не имею ни малейшего понятия. - пожал доктор плечами, сложив их за спиной. Энди казалось, что так руки складывают только пожилые люди, но никак не молодые, как он. Роберт одет был опрятно, не для такого дела. Строгие штаны, рубашка и сверху свитер древесного цвета. Ни разу не удобная одежда. Этим Роберт и отличатся от них всех: одет хорошо, не в старые поношенные вещи, выглядел солидно и на свой возраст. - Думаете, его интересуют омеги? - спросил Дэниэл. - Я не удивлюсь. - сознался Роберт. - Мой брат сам не врач, но неплохо разбирается в этих делах. Во многом благодаря мне, конечно же. - похвалил парень самого себя, отчего Дэниэл выразил свой восторг. Энди теперь сам стал замечать, какие неестественные эмоции выражал его спутник. Фальшь в его поведении стала вызывать отторжение, хотя какой-то месяц назад Энди надеялся подружиться с этим человеком. - Есть кто вокруг? - спросил Энди, влезая в разговор. Дэниэл ненадолго приостановился, словно зависнув, прежде чем дать какой-то ответ. - Нет, наши вон там. - он указал пальцем на здание позади, в одно из окон. Но никого заметить внутри Энди так и не удалось. Они старались не светиться, а потому прятались. - А НИЦ? - спросил юноша. Снова отрицательный ответ. - Они скоро приедут, я слышу их. - сказал Дэниэл. - Но их совсем немного. Машины две, не больше. - предупреждал он. - Они справятся и без нашей помощи. Нам нужно найти запасной выход и помочь Фантому с остальными выйти наружу незамеченными. - Но их так мало...- сознался Энди. - Да, но Крис лучший стрелок. - подбадривал его Дэниэл, прижимаясь к его руке и улыбаясь. - Он всех одним выстрелом положит. - и, сложив руку в пистолет, сделал несколько шуточных выстрелов. Энди недоверчиво покосился на своего спутника, ничего так и не ответив. Он и сам не спешил бежать на помощь, поскольку боялся. Стрелок из него был неважный, Энди оружие в руках особо не держал до этого случая. Рука убить кого-то дёрнется, но не убьют ли его самого в таком случае?       Они шли, будучи уже на границе комплекса. Вот-вот они пересекут его, и уже после продолжат поиски. Им приходилось слепо следовать за Дэниэлом, что вёл их, ориентируясь исключительно на свои "глаза". Поначалу они ориентировались по карте, которую нарисовал Оливер, и стало ясно, что даже если и есть запасной выход, то явно лишь за пределами комплекса. Но пространства вне комплекса были огромными и однообразными, где же было искать? Тут мог помочь лишь Дэниэл. Лес был его царством, кишащее насекомыми разных видов. Везде были только его подчинённые, и никого другого. Они повсюду рыскали, подчиняясь Церре, что полностью была под контролем Дэниэла. Потому что нужно было найти то, что он захочет.       Сзади послышались выстрелы, что заставило их компанию несколько поторопиться. - Им нужна наша помощь? - неуверенно спросил Энди, оборачиваясь назад. Выстрелы были разными: короткие очереди прерывались редким, но оглушительным выстрелом, подобного грому посреди бури. - И впрямь, может, стоит помочь? - поинтересовался Роберт, но поскольку главным был тут не он, всё ещё ждал вердикта Дэниэла. Но тот помотал отрицательно головой. - Нет, мы должны дальше двигаться сами. - сказал уверенно он. - Они справятся. - утверждал юноша, продолжая стоять на своём. Энди колебался, ведь ситуация была двоякой. С одной стороны другим могла понадобиться бы помощь, но с другой стороны их помощь не менее важна для Фантома. Чем быстрее они найдут выход и смогут помочь им выбраться, тем быстрее они спасут тех, кто прикрывал их тыл. Это ведь пока легко, а вскоре прибудут отряды посерьёзней, и игра перестанет быть такой весёлой. - Фантом же справится, верно? - спрашивал волнительно Энди. - Может, стоило пойти с ним? - А ты бы справился? - спросил Дэниэл. - Ну вот как есть сейчас. - он повернулся в его сторону, ненадолго остановившись. Торопиться было некуда, стена закрывала их от чужого взора. Выражение лица Дэна изменилось с улыбчивого на настороженное, строгое. Брови нахмурились, улыбка исчезла с лица. Голова была повёрнута к Энди, который смел сомневаться в их планах. Энди и сам понимал, к чему тот клонит. Ни для кого не секрет, что юноша - слабак, плакса, трус, не способный даже постоять за себя. Он не пользовался ни у кого даже толикой уважения, только Адам жалостливо помогал ему, и Фантом всё ещё проявлял искренние чувства. Остальные же утратили даже толику уважения к нему. - Вряд ли...-стыдливо произнёс Энди, ощущая, как давит на него Дэниэл. Как строго он выглядел, как осуждающе мог бы смотреть на него, будь у того зрение. Но вместо Дэниэла на него осуждающе смотрят всего его подчинённые, каждый муравей в травинке и шершень в улье. Однако Роберт вступился за него, ощутив напряжение между ними двумя. - Никто бы не справился. - защищался он. - Я, честно признаться, даже оружия в руках не держал. - и улыбался, переключая внимания на себя. - О, док, так Вы даже никого не убивали? - спросил Дэниэл. Уловка Роберта сработала, Дэн переключил своё внимание на мужчину, и пока они шли, всё никак не мог принять тот факт, что перед ним стоит не убийца. Это резко сменило настрой беседы с дружественного на настороженный. - Нет, это не вяжется с моей профессией. - сознался он. - А у Вас, Дэниэл, похоже, опыта не отнимать. - улыбался Роберт. Но Дэниэла эта шутка не заставила даже улыбнуться. - И как же Вы столько времени выживали, никого не убив? Вы же заражённый, верно? - спросил Дэн недоверчиво. Энди стало стыдно, что Роберт, встряв между ними, сам стал жертвой пристального внимания Дэниэла. - Да, я заражённый. У Вас имеются предвзятости касаемо людей? - спросил в ответ Роберт. - Я не доверяю им. - сознался Дэн. - Только и всего. Но Вы, док, всё ещё не ответили на ещё один мой вопрос. - он нахмурился пуще прежнего, словно готовился нанести удар и целился. Ему не нравился Роберт, не нравился факт, что столько лет ему удавалось оставаться незамеченным просто так. Энди сделалось не по себе, он уже больше не шёл под руку с Дэниэлом, а плёлся чуть позади, не попадая в его поле зрения. - Я заметил. - спокойно отвечал тот. - Что ж, я сам когда-то работал в НИЦ. А потому я знаю, каким образом можно обезопасить себя от них. - сказал он, и это было его главной ошибкой. Дэниэл без сомнений резким движением вытащил пистолет и прицелился в Роберта, остановившись. Парень удивился, даже сделал шаг назад. Энди и сам дёрнулся, испугавшись жеста Дэниэла. - Бывших работников НИЦ не бывает. Это своего рода омерта, Роберт. - словно пытался он подловить его на лжи. - И наверняка не просто так привёл нас сюда. - Не глупи, Дэниэл. - Энди попробовал вмешаться, но Дэниэл неодобрительно оскалился. - Если ты думаешь, что дружба с Фантомом меня остановит от того, чтобы пристрелить тебя, то ты, Энди, ошибаешься. - сказал он. - Так что лучше отойди. - Да, давай, убей нас. - подначивал его Роберт. Он пытался казаться спокойным, но в голосе слышалась лёгкая дрожь. Нельзя было ждать от Дэниэла ничего хорошего. - И останешься один, без поддержки. - А мне-то что? - спросил он, но всё-таки опустил пистолет. - Я и сам справлюсь. - Поддержка всегда не лишнее. - пожал плечами Роберт. Он расслабил плечи, ощутив расслабление от отсутствия на себе прицела. Энди стало неловко. Юноша ощутил себя трусом, не способным вмешаться и в этот конфликт. А ведь Фантом бы вмешался, хотя противопоставить ничего не мог. Встал бы, настоял на своём, заставил бы Дэниэла опустить дуло пистолета с человека.       Они продолжили путь дальше, минуя однотипные лесные тропинки и деревья, укрывшиеся желтой листвой. Лучи солнца пробивались сквозь плотный строй деревьев, освещая им дорогу. Опавшая листва хрустела под ногами, после выстрелов лес накрыла тишина. Были слышны только их шаги, шаркающие ноги и шорох одежды. Энди всё так же плёлся сзади, не решаясь выйти вперёд или попадаться в поле зрения Дэниэла. Тот его пугал. - Я удивлён, что среди Вас нашлась одна бета. - сознался Роберт. - Я, по правде сказать, даже слегка испугался, когда увидел B-7012. - делился он своим мнением. Дэниэл призадумался, прежде чем дать ответ. Этот разговор должен был разрядить между ними вражескую атмосферу. Энди краем уха слышал эту новость, но не понимал, что это значит. Знал только, что эти беты - жертвы экспериментов, и что они сильнее. Но их так мало, что наткнуться в реальности с ними не представится реальным. Однако уже за два месяца ему удалось увидеть сразу двух. - А что не так? - спросил Дэниэл. - Кукла сбежал. Правильно сделал. - защищал он его. - Наверняка НИЦ издевались над ним. - Не стану отрицать. - улыбнулся Роберт. - Я не вникал в тонкости курирования объектов. Просто говорю, что был сильно удивлён. - пожал он плечами. Энди вслушивался. Ему было интересно знать, с каким человеком он вообще собирался когда-то связаться, и с кем уже связался Фантом. - Что он прячется среди заражённых? - спросил Дэн. - Я бы тоже, если сбежал, стал искать себе подобных. - А давно он с вами? - спросил доктор. - Любопытный экземпляр, если была бы возможность, я бы изучил его. Мне интересно, на что он способен. Признаться, увиденное сегодня меня удивило. Я впервые увидел его способности вживую. - Ну...- Дэниэл задумался. - Давно. Лет 10, а может и больше. Я появился в семье уже после того, как он начал общаться с Фантомом. - он впервые за всё это время улыбнулся, вернувшись к прежнему расположению духа. - А что? - внезапно задался он этим вопросом. - А он один? - поинтересовался Роберт. - Должен быть не один? - спросил в ответ Дэниэл, приподняв одну бровь. - Я слышал, у него братья есть. Но их не числилось среди действующих объектов, вот я и подумал, что бежали с ним. - сказал он. Дэниэл аж едва не споткнулся о корни дерева, раскинувшихся по земле, услышав такую новость. У беты есть семья? А ведь он даже не задумывался о том, что такое и впрямь может быть, не из воздуха же Кукла взялся. И мама у него наверняка есть, и папа должен быть, и бабушка с дедушкой. Так ещё и братья есть. Но Дэн ничего за них не слышал, так что их судьба покрывалась сумраком для него. Кукла о себе ничего не рассказывал, а единственный человек, знавший Куклу достаточно хорошо, как на зло утратил всю память. - Я думал, бет искусственно выращивают, и у них нет никого. - вмешался в разговор Энди, наконец сумев вклиниться. Снова сзади раздались выстрелы и шум машин, но они были так далеко, что эта угроза им не препятствовала. - Это только второе поколение бет. - сказал Роберт. - А В-7012 относится к первому, произведённому естественным путём. - Но заражённые не размножаются. - подметил логическую ошибку Дэн. - Это очень сложно, Дэниэл. - пожал вновь Роберт плечами. - Он не просто от женщины произошёл, всё куда сложнее. - Ну и познания у тебя. Сам же сказал, последнее звено. - фыркнул Дэниэл, окончательно потерявшись в потоке поступающей информации. - О нём все знают. Он, своего рода, страшилка для работников НИЦ. - сказал Роберт и улыбнулся, едва не рассмеявшись. Энди, слушая всё это, напрягался. Ему становилось не по себе, он совершенно не знал, как реагировать на услышанное. Кукла был для него угрозой? Или всё-таки другом? - Ничего, скоро всё исправится. - сказал Дэниэл. Только Энди сумел уловить смысл этих слов, Роберт этого не понял, да и не стал уточнять. Явно устав от разговора, он предпочёл прервать его. Энди явно ощущал, как остро ему не хватало общения, но не решался заговорить. Узнав своих товарищей чуточку лучше, он всё равно не избавился от приобретённой робости. Ему казалось, его держат тут как прикрытие, поскольку Энди труслив и всё равно не на что не способен. Даже Роберт справится со своими обязанностями куда лучше, чем Энди, имеющий больший опыт. Он же ничтожество, не достоин идти рядом с ними. Ни на что не годен.       Эти мысли навязчиво лезли в голову, он не знал, как потакать им. Уйти от них, бросить все эти дела с НИЦ и заражёнными? Фантом с головой ушёл в новую жизнь, уже не помня свою прежнюю. Тихую квартирку с видом на серое безжизненное море, бессмысленную и медленную жизнь, зато спокойную и предсказуемую. Он нашёл смысл своей жизни в другом, а Энди только привёл его в этот новый, неизведанный ранее мир. Выполнив свою функцию, юноша был вынужден отпасть, как ненужные листья отпадали с деревьев. С иной стороны ему хотелось потакать мыслям в голове иным путём. Доказать им, что он сможет куда больше, чем все от него ждали. Вытворить такое, что даже лицо Куклы, наконец, озарится хоть какой-то эмоцией. Но что он мог сделать? - Нашёл. - сказал Дэниэл внезапно, остановившись. - Кажется, что-то есть. Надо проверить. - после чего, слегка повернув влево, двинулся куда-то в сторону выхода из леса. Шёл он быстро, остальным пришлось его догонять. - Что там? - поинтересовался Роберт. - Сейчас-сейчас. - отвечал он на все вопросы только так, пока был слишком увлечён поисками того места, которое заметил. Дэниэл не срывался на бег, но шёл достаточно быстро, чтобы заставить Энди слегка напрячься от быстрой прогулки. Он даже успел расслабиться от отсутствия врагов вокруг. Солдаты НИЦ были где-то там, далеко от них. И пусть до ушей доносились непрекращающиеся выстрелы, они были далеко позади. Незачем было о них беспокоиться теперь. - Вот оно. - вскликнул Дэниэл. Среди деревьев затесалось несколько старых каменных домов, недостроенных и пустых. Ни мебели, ни следов чьей-то жизни. На одном из домов не была достроена даже крыша. Всё брошенное, грязное и недоделанное. Этот вид не внушал Энди никакого доверия. Разве там может что-то быть? Но обследовать нужно было в любом случае.       Каждый разошёлся по домам, исследуя всё изнутри. Дэниэл, как и ожидалось, свою работу делать не пошёл, оставшись снаружи и сев отдохнуть на землю. Дом, который он должен был обследовать, тут же заполнился насекомыми, ползущими по стенкам здания, рыскающим по полу и в любом закутке. Здания имели несколько уровней, уходя немного вниз. Энди не обнаружил ничего, кроме брошенного в закутках мусора, листьев, отвратительных запахов и граффити. Пустые комнаты, к тому же в этом доме не было никаких этажей. Становилось ясно, что здесь ему ничего найти не удастся.       Роберт так же не отыскал ничего важного, и с пустыми руками вернулся на точку сбора. Дэниэл держал в руках телефон, с кем-то переписываясь, но стояло появиться ребятам рядом с ним, как он поспешил его припрятать. - Ну что? - спросил Роберт. - Есть что-то? - Внизу дверь есть. - сказал он. - Её нужно попробовать открыть. Она там не просто так. - Замок? - спросил Роберт. - Но мы его не поломаем. - Нет. Похоже, что изнутри. - снова сказал Дэниэл, разочаровав их всех. Ведь что было делать теперь? Вдруг она просто вела к другой комнате? Или к ней нельзя было добраться отсюда? Проверить это не удастся наверняка. Все разочарованно переглянулись. Настала тишина, в том числе и вдалеке. Не было слышно выстрелов, лес снова уснул.       Тогда Дэниэл вскочил и направился вниз, следуя за своими многочисленными питомцами. Энди неуверенно пошёл за ним, и Роберт был вынужден последовать их примеру. Но Дэниэл шёл быстро, значительно отрываясь вперёд, будто намеренно. Тогда он спустился по старой каменной лестнице, пересёк пустую тёмную комнату, куда скудно проникал солнечный свет, и оказался у той самой двери. Она была металлической, тяжёлой и надёжной с виду. Такую ставить себе в дом никто не станет. За ней что-то должно было находиться. Дэниэл опустился на колени и подполз, пальцами пытаясь подковырять дверь. Энди вздрогнул, ощущая, как по коже нечаянно ползли жучки. Они миновали всё окружение, начав ползти к двери. Дверь была закрыта плотно, щели были совсем маленькими и никудышными. Из всей свиты Дэниэла проникнуть смогли лишь некоторые, даже не половина. - Оттуда тянет сквозняк. - сообщил Дэниэл, дав надежду на лучшее. Энди даже улыбнулся, услышав это. - Что-то точно есть. Коридор. Узкий очень, но длинный, вниз идёт. - рассказывал Дэн, продолжая всматриваться.- Тихо очень. Ещё одна дверь в конце коридора. Точно такая же. Но она слегка приоткрыта, не заперта. Дальше узкий коридор, длинный очень, запутанный. Я не вижу. Дальше не могу. - сказал Дэниэл и поднялся с колен, прислоняясь к стене. - Не достаю, глубоко очень. - руками юноша ощупывал дверь, касался к ней, будто пытался что-то расслышать, но это ничего не дало. В итоге он был вынужден отойти. - Значит, можно попробовать отсюда добраться к ним? - поинтересовался Роберт, осматривая их общую карту. По плану обследованные пути кончались на втором этаже вниз и лишь в сотню метров. Они же отошли достаточно далеко от базы, почти на полкилометра. Неужели ходы доставали и до сюда? Вот уж и впрямь кто-то постарался над тем, чтобы спрятать свои грязные дела под землёй. - Наверняка. - кивнул Дэн. - Надо сообщить остальным. - юноша направил камеру на дверь и очертил приблизительное местонахождение, попытавшись отправить сообщение Кукле. Увы, но сообщение упорно не желало отправляться. Он попробовал ещё раз, но снова ошибка. Не шло, не хотело в упор. Связь худо-бедно ловила внутри помещения, Дэн всё равно решил подняться наверх. - Вы можете отправить кому-то сообщение? -спросил он, едва оказавшись снаружи. Юноша упорно пытался дописаться хоть до кого-то, пальчиками нажимая на выпуклые кнопки. Но сообщения не отправлялись ни Кукле, ни Фантому, и только телефон Крейга получал сообщения. Это казалось ему странным. Энди так же попробовал отправить сообщение со своего телефона, куда лучше телефона Дэниэла, но оно всё равно никуда не отсылалось. На связь вскоре вышел и телефон Куклы, но Фантом всё ещё не выходил на связь.       Наконец, на сообщение Дэниэла пришёл ответ: "Их больше нет. Возвращайтесь."