***
- Да сколько можно?! – возмущался Рид. – Я что, круглосуточно должен работать?! – едва дверь открылась, как тотчас раздался громкий возглас владельца бара. Я поёжился от неожиданности, на миг замер в дверном проёме, не решаясь ступить дальше. Голос его эхом отразился от пустых стен бара, в помещении вновь никого не было. Давно я являлся сюда тогда, когда посетителей была прорва, самый пик веселья. А ведь почти все посетители - это заражённые. Столики пустовали, стулья перевёрнуты и сложены. Пустота. Только рисунок Алана бросался в глаза. От кислотного цвета люминесцентных ламп болели глаза. - Риииид! – заныл протяжно Энди, торопливо топая вниз по ступенькам. Протяжный глухой звук от каждого шага разносился в зал. Я же спокойно следовал за ним. Прежде чем ступить сюда, в стены бара, мы тщательно продумали мой план. Всё должно было пройти спокойно, без осложнений. Используя эллипс Крейга, я смогу следить за курьером, находясь на длительном расстоянии. Энди должен идти параллельно мне, минимально попадаясь на глаза курьеру и, на случай, если я провалюсь, подстраховать меня. Я отдал ему почти все бутылочки с кровью, оставив себе самый минимум для отступления. Мы не должны были провалиться. Так или иначе, сегодня я должен узнать, кто стоит за покупкой браслетов. Любым путём. Даже если придётся применить силу. У нас осталось слишком мало времени. - Ооо, явился-таки. – завидев Энди, Рид несколько смягчился. – Тебя где носило? - Да так… - махнул Энди рукой, усаживаясь за барный стол. – Много всякого. - А ты, - он грозно глянул на меня, - всё не бросаешь попыток выследить покупателя? – Рид хмыкнул, презрительно осмотрев меня. Стало неуютно. – Ну-ну. – и усмехнулся. В мои планы он не верил, в мою победу – тем более. Это было мне ни к чему. Его вера в меня ничего не изменит. Если я выиграю этот раунд, то явно не благодаря поддержке Рида. Поэтому я нахмурился и сел за барным столик рядом с Энди. - Да мы… - Энди собирался всё растрепать, как я пихнул его в бок. Не хватало ещё, чтобы мы провалили план до того, как всё начнётся. Я, однако, был необычайно спокоен. Не о чём было волноваться. Даже если Энди идиот, я сумею подстраховать его. Если же нет, придётся выбить силой. План не безупречен, мы всё ещё могли потерять курьера из виду. Я старался учесть все слабые стороны собственного плана, предугадать провалы и обдумать, как обойти расставленные ловушки. Тревожило меня только одно. Что если покупатель не пожелает помогать нам? Он не разделяет наших планов. Он не захочет помогать проходимцам. Он не знает, как нам помочь. Что угодно. В конце концов, я не имел понятия, кого из себя может представлять этот покупатель. - Я же говорил, ни у кого не получилось. – утверждал Рид. – Покупатель-то не промах. - А ты уверен, что эти ребята достаточно хорошо следили? – спросил я у него, нахмурившись. Мне надоело слушать упрёки Рида, с кем отношения сильно испортились после дружбы с Куклой. Я не собирался давать себя в обиду, ровно как и не собирался позволять оскорблять Куклу. От кого угодно был готов выслушать унижения, но не от Рида, который слишком далёк от наших проблем. Работает в баре, живёт с женой, с маленькой дочуркой. Никто не донимает его, ничего не грозит ему. - Откуда мне знать? – спросил возмущённо Рид. – Моя задача – просто передавать браслеты. Ничего другого. Думаешь, мне не интересно, кто скупает их? – он усмехнулся. - Тут уж как получится. – ответил я ему. – У меня даже предположений нет, кто это может быть. Одно точно могу сказать – вряд ли кто из высших кругов. – уточнил следом. Рид пожал плечами. Не ему ли об это было знать? У высших кругов свои, высшие методы. - А можно пепельницу? – спросил Энди. - Ты что, куришь? – возмутился Рид. - Немного. – неловко улыбнулся юноша. - Я отцу твоему расскажу, как тот вернётся! – произнёс он, тяжело вздохнул и достал одну. Энди снова неловко улыбнулся. Я нахмурился. Всё меньше мне нравится этот Рид. Разве он не видит, почему? Разве не заметил, что Энди остался без пальца на руке, что ногти, обмотанные грязными пластырями, ещё до сих пор не зажили? Энди хорошо держался. - Ты будешь бежать с нами? – спросил я снова у Энди. Юноша сунул сигарету в зубы и зачиркал зажигалкой. - Я не знаю. – сознался юноша. – Я думал об этом, но пока ничего не решил. - Про побег замыслили болтать? – спросил Рид. – Лучше, Энди, беги. Ничего хорошего тут тебя не ждёт. – рекомендовал он, вытирая барную стойку от липких пятен. - А вещи? – спросил он, выпуская дым. – А мама с папой? Вдруг вернутся, а меня дома нет? - Ты ещё веришь, что они вернутся? – спросил я у Энди. - Вдруг… - юноша пожал плечами. – В любом случае, это же не так просто. Где я там буду жить? Что мне делать? Как быть дальше? – задавался он вполне логичными вопросами. Обожжённый пепел падал в прозрачную чистую пепельницу, украшенную размытыми рисунками бабочек, потёртых и прожжённых. Кто не думал об этом бы на его месте? В городе есть всё: крыша над головой, знакомые, твёрдый фундамент под ногами, ощущение стабильности, что завтра настанет. Уверенность, что встретишь ещё тысячу рассветов и проводишь ещё тысячу закатов. Заменит ли что-то чувство, когда просыпаешься в своей собственной постели? Едва ли. - Жить захочешь, то на всё пойдёшь. – ответил ему Рид. И был прав. Я тому был доказательством. Захотел выжить, а оттого был вынужден бросить то немногое, что заимел за два года жизни тут. Моя жизнь перевернулась с ног на голову. Что мне оставалось, если не отчаянно бежать вперёд? Другого я не выбирал, другого дать мне не выбрали. - Ты же не один бежишь. – напомнил я. – Мы поможем, как сможем. – я потрепал его по ещё не высохшим холодным волосам. Энди грустно улыбнулся мне, но ничего не ответил. - А вот это зря. – ответил Рид. – Если ты с Куклой якшаешься, то это небезопасно, Энди! – предупреждал грозно мужчина. Энди стряхивал пепел, слегка постукивая пальцем по сигарете. - И в то же время безопасно. – ответил я. – Кукла защищает своих ребят. - Но ты же говорил…За Адама. – Энди заметил мой строгий взгляд, когда я дал ему понять, что говорить при посторонних о случившемся не стоит. - Потому что защищал меня. – уточнил я. – Дурак? Несомненно. И своё за это он уже получил. Энди хихикнул. Вспомнил разукрашенное лицо Куклы. Но ничего забавного в этом не было. Я сходил с ума от этого. Меня рвали на куски противоречия. Хотелось удушить его, изничтожить за всё то, что он сделал с Адамом. Но в то же время меня тянуло к нему. Это-то и пугало меня. Впору топить эти дурные ростки чувств в алкоголе, топтаться по ним сапогами с громоздкой подошвой, поджигать их первые листки чиркающей зажигалкой. Не так должны были развиваться наши отношения с ним. Надлом, крах, эти невинные отношения сплелись в уродливое нечто. Если нас связывала красная нить судьбы, то она явно запуталась в громоздких узлах, переплелась сама с собой и сотворила бардак. Когда настал час, я вышел наружу, оставив Энди в баре. Достал телефон и с умным видом, выжимая из себя всё актёрское мастерство, проверяя СМС. Было около десяти утра, когда курьер явился в Убежище. Высокий парень, молодой, светловолосый, одет во всё такое же светлое, но не примечательное. Солнце медленно вздымалось в небо, скрываясь изредка за плотными облаками. Улицы медленно наполнялись прохожими, коих тут было мало. Машины проезжали, будучи огромной редкостью. Тишина. Шум оживлённого города доносился отсюда издалека, напоминая нам о том, что жизнь здесь ещё продолжалась. Ветра не было, только мягкая прохлада. Я понял, что это был курьер по тому, как быстро и уверенно он шёл в бар. Шёл радостный, с музыкой в наушниках и дурной пустой улыбкой. Я нахмурился. Надо было выжать из себя максимум мастерства. Оказалось, что пару сообщений осталось непрочитанными. «Как вы там?» - спрашивал у меня Адам. Вчера. Утром. Я даже не заметил. А ведь не мешало бы его навестить. Может, он уже и выписался. «Вполне, немного занят эти дни». – я отправил, потом поразмыслил и дописал. – «Ты как? Дома уже?» И спрятал телефон. Зная Адама, можно догадаться, что в это время он ещё спал. В особенности после режима в больнице. Больше не было повода переживать, стало быть, Адаму уже лучше после случившегося. Только машину потерял, не самая приятная новость. Но едва ли он по ней горевал. Всё равно скоро она ему не пригодится. Я тяжело вздохнул, поник. Снова. Каждый раз думать об Адаме было тяжело. Мириться с его будущей неминуемой смертью – сложно. Мы могли сбежать от угрозы, притаиться, сразиться с ней и попытаться одержать победу. Он же не мог. Его битва проиграна ещё до начала. Курьер вышел, подымаясь по хлипким железным ступенькам. Я не стал даже подымать головы, делал вид, будто не обращал внимания. На деле – неустанно следил за каждым его шагом. Коробочка, похоже, была в рюкзаке. Надо было ждать. Парень неторопливо удалялся от нас, похоже, никуда не опаздывая. По сторонам почти не смотрел. Как Энди и говорил, он либо плевал на серьёзность своих обязанностей, либо понятия не имел, что и кому доставляет. Останови его патрульные с обыском, и курьер попадёт. Очень сильно. Я напрягся, пытаясь использовать эллипс Крейга. Видеть на далёкие расстояния…Это был почти бесполезный эллипс, требующий много сил для концентрации. Но сейчас это было единственное, на что мне оставалось надеяться. Мы неторопливо двинулись за курьером, выдерживая дистанцию. Я шёл на расстоянии таком, чтобы всегда знать, куда девается его след. До быть при этом достаточно далеко. Энди всегда шёл параллельно мне, скрываясь по соседним улицам, высиживая свой час в дворах и подъездах. Поддерживая связь с ним, я говорил ему, как и куда перемещаться, когда стоит сделать остановку, а когда будет лучше меня даже обогнать. Первая часть плана была простой. Курьер не смотрел по сторонам, всё шёл себе неторопливо, слушая музыку, да пялил изредка в телефон. Так мы прошли за ним в конец района, к автобусной остановке. Здесь, среди старых затхлых магазинов, брошенных домов и сомнительных клубов, не было ничего. Сюда даже не ходили автобусы, ибо некому было на них кататься. Потому курьер, совершив немалую пешую прогулку, заскочил в первый же автобус на остановке. Паршиво. Упущу автобус – не смогу узнать, куда он делся. Поеду в одном – может заметить слежку. Я прыгнул в ближайшую подворотню, достал первый флакон. Руки волнительно дрожали. Это первый раз, когда я превращусь в кого-то другого. Я вылил всю кровь на ладони и, как меня учил Энди, концентрировался на облике человека, прикрыв глаза. Крови не много, хватит минут на десять, вряд ли больше. Лишь бы трансформация не застала меня в автобусе. В таком случае, оставалось быстро выскочить из автобуса, когда ощущу, что трансформация спадает. Я ощутил неприятные метаморфозы тела, будто электрический ток, колкой болью прошедшей от пят до головы. Прикрыл глаза на миг, сцепив зубы. Когда боль прошла, я оглянулся. Никого не было. И опустил глаза, осматривая нового себя. Чужие мне руки с мозолями на подушечках, потёртой кожей, в перчатках без пальцев. Одежда другая. Следом схватился за волосы, которые стали длинней. За маску на лице. За капюшон белой кофты. Бегло осмотрел себя нового. Сердце пропустило несколько ударов. Странное ощущение – быть кем-то другим. Неловкое, стыдное. Будто украл у кого-то личную вещь и нагло пользуешь её. Убедившись, я бросился бежать к автобусу, успев заскочить в последнюю секунду, прежде чем закроется дверь. Осмотрев салон затхлого скрипучего автобуса, я выискивал взглядом курьера. И нашёл. Он стоял дальше всех, держась рукой за перила, переписывался с кем-то по мобильному и слушал музыку, улыбаясь. Я сел относительно недалеко. Так, чтобы в отражении оконного стекла видеть его фигуру. Автобус покачивался при езде, жёсткие сидения набивали шишек. Расслабив плечи, я пытался выглядеть естественно. Видеть в отражении чужого человека вместо самого себя было странно. Казалось, на меня смотрел сквозь стёкла настоящий Томас. Его тёмные волосы, глаза, лицо. Щёки покраснели от неловкости. Как Энди только мог превращаться в кого-то? Разве он не испытывал такой же неловкости? Я копался в сумке, выискивая плату за проезд мелочью. И всё равно каждый раз взгляд мой цеплялся не за цель слежки, а за свой новый облик в отражении. Как настоящий Томас. Ничем не отличить. Выпуклая родинка за ухом, несколько крапинок на шее, облезлый чёрный лак на ногтях, мозоли от гитары, серьги в ушах. Почти всю дорогу я то и делал, что любовался новым обликом. Непередаваемые ощущение. Будто узнал чужой сокровенный секрет. Но моя мишень покинула автобус уже спустя несколько остановок. Похоже, что до следующей передачи поджимало время, иначе бы он не стал пользоваться транспортом. Я бегло написал СМС с названием остановки и бросил водителю мелочь за проезд, выскочив следом. Облик вот-вот должен спасть, потому я бросился бежать в ближайшее укромное место. Безлюдные переулки уже привычного мне района превратились в гулкие оживлённые улицы. Заброшенные дома сменились высотными бизнес-центрами, захудалые клубы - пышными витринами магазинов, салонов и кафе, дикие рощи – цветущими парками, скверами и аллеями. Даже воздух тут был совсем другой: более тёплый, горьковатый, мене свежий и холодный. Гудки чужого множества машин, смешавшиеся голоса, сотни ритмичных мелодий. На миг я ощутил, что за несколько месяцев окончательно одичал. Неуютно, мерзко, тревожно. Я старался не отвлекаться от цели и идти за ним. Шумные людные улицы стали служить прикрытием, в них легко скрываться, по ним удобно курсировать. Однако как я получил своё преимущество, так и моя цель. Несколько раз я едва не потерял его из виду, следуя строго по вычерченному маршруту. Ни разу за весь путь он и глазом не моргнул, не попробовал повернуться. Ибо чем людей становилась больше на улицах, тем ближе я оказывался рядом с ним, дышал ему в спину. Пока не настал час второго обмена. Курьер остановился у сквера, взглянул на карманные часы и достал из рюкзака коробочку. Такую приличную с виду, красивую, преспокойно размахивал ею, пока говорил по телефону. Даже не подозревая, что внутри – несколько человеческих жизней, погибших мучительной смертью. Результат жестоких убийств. Наконец, вскоре явился второй курьер. Странный хилый парень индийской национальности, одетый легко, совсем не по погоде. Он-то и есть моя главная угроза. Его внимательный взгляд окинул окрестности вокруг, благо я прятался за углом. Парни пожали друг другу руки, бегло что-то обсудили, будто давние приятели, после чего разошлись Первый курьер ушёл прочь, остался второй. И с ним возникло куда больше трудностей. Несколько раз я чудом не попался ему на глаза, однако он явно подозревал, что кто-то шёл за ним. Постоянно оборачивался назад, и делал это всегда неожиданно, мимолётно. Якобы встал у светофора, хочет посмотреть на цвет, заодно и просканировать половину улицы на предмет знакомых лиц. Остановился поговорить по телефону, чтобы долго-долго осматривать людей вокруг. Коробку он держал в руках, придя без сумки. Будто вот-вот выбросит её и побежит. Никому, впрочем, до коробки дела не было. Однако второй курьер явно знал, что именно там содержалось, и почему за ним могли следить. Всё шло своим чередом, я неторопливо следовал за ним и старался всегда идти на достаточно далёком расстоянии. Вот уж его потерять в толпе было куда трудней. Пока мне не пришла СМС от Энди. «У меня небольшие проблемы! Я могу отстать!» - предупреждало оно. Я замер на месте, нервно сглотнув. Руки напряглись. Сразу же поспешил набрать его телефон, дабы убедиться, что с ним действительно всё хорошо. Что могло пойти не так? Неужели снова напали патрульные? Потерялся? Тревожные гудки. - Какого чёрта, Энди? – спросил недовольно я, как только гудки кончились. - Прости, пожалуйста. – тихо говорил он в трубку, стараясь говорить коротко и быстро. – Я встретил знакомого! - Твою ж… - выругался я. – Да ты грёбанная звезда! Не забудь выписать своему дружку автограф! - Зачем? – спросил удивлённо он. - Избавься от него! – гаркнул я в трубку и сбросил звонок. Бросил недовольно телефон в карман, продолжая идти вперёд, пока не осознал, что, во время разговора, совсем забыл про осторожность. Всего пару минут, а курьер уже несколько раз глянул на меня. Мимолётом, не заметив во мне ничего подозрительного. Пока что. Если так и дальше всё пойдёт, я провалюсь. Он уже знал, что я есть. И что я смотрю на него. Курьер недоверчиво косился на меня, когда я осознал, что совершил самую большую ошибку. Повёлся на поводу эмоций, поплёлся вперёд. Чёрт…Я не могу теперь сделать шагу назад, иначе это станет слишком очевидным жестом. Я попробовал снова отстать, однако осознал, что курьер сменил маршрут. Сделал круг. А, значит, всё уже понял. Провал. Спасения, казалось, настать не может, пока я не прошёл мимо какого-то салона красоты. Яркая вывеска с вычурным названием на французском языке обещала небывалого качества обслуживания. Смотреть на ценники, что висели прямиком на стекле, было больно. Внутри сидели счастливые дамы, которым хватало средств для такого недешёвого удовольствия, мило обсуждали с работницами за процедурами сплетни, хихикали. У салона припарковано несколько дорогих автомобилей. Двери открылись, и я едва не врезался в них, ибо заметил недорисованный рисунок на стене. - Фантом? – знакомый нежный голос окликнул меня. Я сразу же оторвал взгляд от витрины салона и посмотрел перед собой. Алан. Как и всегда, во всём чёрном, высокий, тощий, он спешно накинул на себя какую-то дутую куртку. На лице виднелась краска, все пальцы были перепачканы цветами, смешавшимися в непонятную кашу. В чёрных обтягивающих джинсах прекрасно было видно, какие у него длинные ноги, дутая куртка только добавляла контраста. Волнистые волосы средней длины на кончиках испачканы жёлтой краской, она была даже на кончике его носа. - Совсем не ожидал тебя сегодня встретить. – сознался парень. Я понял, что это мой шанс. Если я сыграю перед курьером сценку приятельской встречи, он непременно успокоится, а я смогу продолжить слежку безнаказанно. - Что-то я заблудился немного. – сознался я, взяв его под руку. Алан смутился. – Так ты тут работаешь? В таком-то элитном заведении? – я повёл его невесть куда за собой, хотя парень явно собирался ненадолго выйти. - Ну да… - он неловко опустил взгляд под ноги. – Скоро заканчиваю рисунок и буду дальше работу искать. – Алан мило улыбнулся. – А ты как поживаешь? - Да так, весело очень. – сказал я. – Недавно я избил Куклу, потом с Адамом в больнице сидел, познакомился заново с одним типом, вчера меня пырнули ножом, ночью я убил несколько наёмников НИЦ, а сегодня я слежу за подозрительным индусом. Пожалуйста, не смотри на него. – я посмотрел на Алана и улыбнулся ему. Алан испуганно посмотрел на меня. Не имел малейшего понятия, что мне ответить. Возможно, счёл мои слова за дурную шутку. - А…Эм… - он замешкался, после чего неловко улыбнулся, но глаза его дрожали. – А…Слежка? – Алан решил зацепиться хоть за что-то в нашем разговоре. - Да. – сказал я. – Помоги. Прошу. - Ч-чем? – спросил растерянно он. Боялся, рука его напряглась в моей хватке и сжалась. - Просто говори со мной и иди спокойно. Можешь улыбнуться. Можешь посмеяться. - Из меня ужасный актёр. – сознался дрожащим голосом Алан. - Я уже заметил. – продолжал улыбаться я. – Ну ничего, у всех бывает свой первый раз. – я похлопал его по руке, отчего он дрогнул, подскочил на месте. – Давай лучше поговорим о том, как у тебя дела. Как у тебя дела? – задал я вопрос. Алан боялся. Глазёнки его забегали туда-сюда, он ссутулился, будто пытался сделаться меньше, прижался ко мне ближе. Мой вопрос сейчас выглядел как насмешка. Но и оставить его без ответа было неудобно. Алан задумался, пытался привести разбежавшиеся мысли в порядок. - Пока всё тихо. – сознался Алан. – Я, вот, на работу хожу, Мэган тоже подработку нашла, Пирс дома с Ронни сидит. Ронни очень поникший в последнее время, но я думаю, что всё образуется. – продолжал он свой рассказ, а я всё смотрел на него внимательно, мимоходом следя за курьером. Прекратил водить нас кругами. Поверил. Но скоро вновь заподозрит. Вот ведь. Где черти носят Энди? - А у тебя перерыв? – спросил я. - Вроде того. – неловко кивнул парень. – Я жду начальницу, чтобы она одобрила палитру, и я продолжу. Осталось не так много. - Отлично. Это хороший повод выпить. – ответил ему я. - В-выпить? – дрожащим голосом спросил Алан. Нервно сглотнул и недоверчиво покосился на меня. - Выпить. Кофе. – ответил я. – Очень спать хочу. Кстати, ты угощаешь, у меня денег. – добавил следом. - Не проблема. – он попытался улыбнуться непринуждённо, но не вышло. Голова его всё ещё была забита слежкой. Едва нам попалось кафе, как я сразу завернул в него, дёрнул Алана за собой. Он растерялся, и всё равно был вынужден пойти за мной. Мы зашли внутрь кафе, я сразу же поспешил занять столик у окна, бросил туда свой рюкзак и плюхнулся на мягкое кресло. Алан неловко заметался, не зная, что делать. В таком-то приличном месте, и в таком-то виде! Но я выглядел не лучше. Вещи на мне все старые, серые, невзрачные, выкупленные в секонд-хендах. Да и Алан был весь грязный от краски. - А что за слежка? – спросил у меня неловко Алан, усаживаясь напротив. Я достал телефон и стал спешно набирать СМС Энди. Сейчас мне как никогда пригодилась бы его помощь. - Если всё выйдет как надо, - я поднял беглый взгляд на Алана, - то мы сможем выбраться отсюда. – намекнул я и подмигнул. Алан удивлённо кивнул, понимающе закивал. Официантка поспешила к нам, любезно, не глядя на наш внешний вид, предложила меню. Алан тепло улыбнулся ей, принял врученную книжечку и сразу поспешил пролистать до кофейного меню. - Какой кофе ты любишь? – спросил он у меня. - Я пошутил, - усмехнулся я, - мне надо срочно написать Энди, что б его… - Я могу чем-то помочь? – спросил неуверенно Алан. - Я сделаю всё, что смогу! – попытался решительно заявить парень, но голос его подводил. Боялся, переживал, слишком близко к сердцу принял известие. В кафе играла спокойная джазовая музыка, тёмная мебель древесного тона поглощала свет с улицы, отчего в зале горел свет. Я оглянулся. Алан всё-таки заказал мне кофе, пока я прерывался на слежку за курьером через эллипс. Ещё немного, и я потеряю его окончательно. Но, наконец, Энди ответил: «Я почти на месте! Я смогу продолжить!» - Отлично. – ответил я про себя. – Прости, Алан, твоя помощь пока не пригодится. В крайнем случае я просто выбью из того парня всё силой. - Силой? – испуганно спросил он, отшатываясь назад. – Зачем? Ты уверен? - Я шучу. – я махнул рукой. – Пока что. Но, думаю, пригрозить можно попробовать. - Эм… Ладно, я…Ты уверен? – спросил Алан. - Нет. – ответил я честно. Меня всё ещё будоражило, я не мог расслабиться. Не мог полностью довериться Энди, хотя знал, что он может приложить усилия, дабы выполнить мою просьбу. Это было не меньше в его интересах, чем в моих. Однако я до конца не мог положиться на него. Вдруг провалится? Вдруг решит сообщить об ошибке слишком поздно? Казалось, оставалось так мало до нашей победы, Энди всего-то осталось проводить нашего курьера к месту передачи и узнать, кому же предназначалась посылка. А на душе всё равно было неспокойно. Уже подали кофе, уже Алан успел расслабиться, уже мы завели разговор о чём-то непринуждённом, но ничего не могло унять во мне сомнения. Я сделал один только глоток кофе, хотя ничуть не устал. Слишком много событий, слишком много напряжения. И я принял решение не останавливаться. - Прости, я – вскочил с места, - мне нужно уже бежать. – заявил я и поспешил в уборную. Там можно спокойно превратиться повторно. Кровь Томаса кончилась, осталось ещё два маленьких сосуда. Алан растерялся такой внезапной моей реакции, только успел рот открыть, но не успел что-либо проговорить. Я уже вскочил и бежал в уборную, бросился в первую же незапертую кабинку. Дверца громко хлопнула, я закрыл её на щеколду и проверил несколько раз, плотно ли она заперта. Огляделся, осматривая комнатку на отсутствие камер и, убедившись в их отсутствии, достал из рюкзака флаконы с кровью. Маленькие, заполненные почти до краёв. Я поднёс их к свету лампы. - Твою мать. – произнёс я, осознав, что они абсолютно одинаковые. И там, и там было одинаково. Где чья кровь? В одной – кровь Криса, которую я собирался использовать сейчас. В другой – кровь Куклы, припасённая для крайнего случая. И, конечно же, ни одну я не подписал. Не хватало времени, было вовсе не до того, чтобы носиться с маркером. Я прикрыл глаза и опустил оба сосуда. - Ну и влип я… - сказал я сам себе и усмехнулся. – Так, вспоминай. – я напрягся, вглядываясь в две одинаковые ёмкости. И там, и там расплескалась кровь, везде была тёмной. Я стал присматривать к крышкам, но тщетно, обе были чистые. Может, маркировка на них разная? Я присмотрелся к едва заметному коду на донышке. Да, разные, вот только ничего это мне не дало. Я же не смотрел на них раньше. Всё ещё понятия не имею, куда клал чью кровь. - Чёрт с ним, будь что будет. – сказал я решительно и плеснул себе на ладонь первую попавшуюся кровь, вторую спрятал. На всякий случай. Чья бы она ни была, у меня должен остаться ещё один запасной сосуд. Плеснувшая кровь стала постепенно впитываться через кожу, вновь неприятная волна окутала моё тело. От внезапности я прислонился к холодной кафельной стене, чуть не уронив рюкзак. Больно. Неужели Энди привык? Когда боль утихла, я осмотрелся. Низко. Вытянул руки вперёд. Тонкие, бледные, в серой рубашке. Не веря своим глазам, я схватил рюкзак, выбежал к зеркалам. Длинные волосы, низкий рост, синие глаза. Ну конечно же, я перепутал. Придурок. Руки мои упёрлись в раковину, я склонился над ней, заглядывая в отражения. Пальцы прошлись по щекам, по волосам. Не моё. Всё принадлежало Кукле. Стало не по себе. Ладони лихорадочно затряслись. На деле я надеялся, что до этого не дойдёт. В кого угодно, только не в него мне хотелось превращаться. Я не был готов к этому морально. - Девушка, это мужская уборная. – ко мне обратился какой-то полноватый мужчина под сорок, лысый, в выглаженной рубашке. - Я в курсе. – ответил я и заметил, что голос мой тоже изменился. Как у Куклы. Только громче, чётче, живей. Звучит совсем иначе. - Прошу прощения. – удивился мужчина и уставился на меня, совсем не стесняясь. Я и сам не стеснялся пялиться на своё отражение. И простоял бы ещё вечность, свыкаясь с этой мыслью, если бы не осознавал, что пора было бежать. Слишком мало времени. Я закинул на плечи рюкзак и побежал. Новое тело казалось таким хрупким, лёгким, словно я вот-вот взлечу в воздух, вознесусь ввысь, словно маленькая белая птичка. Выбежав прочь из кафе, я бросился в сторону курьера, что и без того проделал приличный путь. Надо было догнать. Не его, так Энди.***
Энди осматривался по сторонам, пытаясь определить, на какой он улице, и насколько он далёко от своей цели. Он хорошо знал город, часто бывал в здешних районах, однако в этой ситуации приходилось думать, придумывать обходные маршруты и бродить по тем частям улиц, где не бывал ранее. Несколько раз Энди чуть не забредал в тупики, серьёзно отставал и не мог догнать Фантома. В особенности, когда курьер сел на автобус. Однако пока что он поспевал за темпами Фантома. Бродил по улицам, не выпуская телефона из рук, смотрел на опознавательные знаки и читал каждое сообщение, какое только могло ему прийти. Напарник скудно отписывал ему бегло названия улиц, но этого хватало. Всё шло по плану удивительно долго, удивительно хорошо. Даже подкралась мысль: а не слишком ли всё удачно у них выходит? Не очень. И первая проблема застигла именно его. Энди только-только начал догонять маршрут автобуса. Улицы стали полниться незнакомыми людьми, машинами. Взглянув на часы, он обнаружил, что прямо сейчас – разгар рабочего дня. Всю ночь провести без сна, а утро за беготнёй – утомительно. Глаза невольно слипались, наступала дремота. Хотелось домой, в свою уютную постель, чтоб накрыться одеялом, впечатать голову в подушку и уснуть до самого утра следующего дня. От мыслей про это тянуло в зевок. Как только всё кончится, он откроет окна в комнате и непременно бросится спать в чём есть, чтобы лёгкий, сладковатый ветерок обдувал его, пока тот спит. Энди потянулся, разминая руки. Хотелось отдохнуть, присесть хотя бы на минутку, перекусить чего, попить немного воды, а лучше лимонада. Он быстро шёл по улице и всё погружался в свои мечты, посматривая на сообщения. Вдруг увидит то самое, означающее, что Энди свободен, а у них всё вышло? Даже не хотелось праздновать эту маленькую победу, просто пойти домой и спать, пока не надоест. Рядом с ним проехала тёмная громоздкая машина. Сквозь окна было не видать ничего. Энди бегло глянул на неё, однако не придал значения. Таких по городу было пруд пруди. Однако машина стала медленно тормозить у бордюра, неуверенно остановилась. Энди нахмурился. Похожие машины были на вооружении у НИЦ, но они слишком невзрачные, ничем не отличались от тех, кто колесил по городу. Настоящая маскировка. Энди замер на месте. Сердце пропустило несколько ударов, болезненно сжалось в тисках страха. Бежать? Пожалуй, если они рискнут подойти слишком быстро. Юноша от испуга хватился за сердце. За ним? Или не за ним? Из машины вышел наёмник. Энди дёрнулся, был готов сразу же бежать, однако взял себя в руки. Слишком много внимания это привлечёт. Наёмник спокойно снял с себя маску, явив себя свету. Уоррэн. - Энди! – подозвал он к себе юношу. Энди хотел было подойти, но побоялся. Вдруг это ловушка? Юноша виновато опустил глаза, но не сделал и шагу на встречу своему другу. Уоррэн подошёл первый. - Как ты? – спросил он, протягивая руку. Энди неуверенно пожал её, ладонь Уоррэн была больше его, хватка куда сильней. Неловко. Энди не хотелось демонстрировать своё недоверие к старому другу, и в то же время было страшно подойти слишком быстро. Он оглянулся вокруг. Слишком много людей для внезапного похищения. Но едва ли кто-то за него вступится, если они пойдут на такой шаг. - Нормально. – коротко ответил он. - Прости, я тебя прервал? – спросил удивлённо Уоррэн. Он выглядел неуверенно, Энди подмечал это часто. С остальными Уоррэн держался сдержанно, холодно, но с Энди вёл себя как с ребёнком, перед которым следует ходить на цыпочках. Это казалось юноше странным. Вопрос поставил юношу в тупик. Конечно прервал. Только как ему сказать правду? Уоррэн был хорошо так в курсе жизни Энди. Что у того не было работы, что с друзьями он в последнее время виделся крайне редко. Как же было тогда выкрутиться? Энди торопился. - Н-нет. – неуверенно ответил Энди. Уоррэн пусть и его старый друг, всё ещё частично оставался недругом. Нельзя ему было говорить об их плане побега, как и нельзя о том, что для этого они выслеживают одну особу. Это создаст его друзьям лишние проблемы, может и ему самому. Уоррэн из НИЦ, а ещё он бывший браконьер. Он враг Энди по факту своего существа. - Точно? Мне показалось, ты куда-то торопился. – ответил Уоррэн и обернулся, когда заметил, как его коллеги стали неторопливо вылезать из машины. От этого парня покорёжило, он будто слегка скривился. Энди поспешил бегло написать СМС Фантому о том, что у него проблемы. - Ооо! – к ним бросился какой-то парень с повязкой на глазу. – Это твой знакомый? – незнакомец бесцеремонно закинул руку на плечо Уоррэна и взглянул на Энди. – Рейес. – протянул руку Энди. Юноша неловко пожал. - Я же сказал, что скоро вернусь. – недовольно прошипел Уоррэн. - Ну так и мы тоже. – ответил парень, руками похлопывая себя по снаряжению. Нащупав сигареты, он достал полупустую пачку с зажигалкой. - Я за кофе! – крикнула женщина с пышными волосами и в очках. - Без молока! – крикнул ей вслед Рейес, засовывая сигарету в рот. – На, угощайся. – он на сей раз предложил сигарету Уоррэну, но тот отклонил предложение. - Я не курю твою гадость. – отозвался он. - А зря, классная вещь. – усмехнулся Рейес. – Малому можно? – неловко спросил он у Уоррэна, понизив голос. Уоррэн поколебался. - Можно ему. – спокойно ответил парень. - Сколько тебе лет, малыш? – спросил Рейес, зачиркав зажигалкой. Энди рассматривал своего нового знакомого. Своего нового врага. Забавный парень с короткими каштановыми волосами, зачёсанными назад, но которые всё равно беспорядочно торчали то тут, то там. Глаза небольшие, лицо мужественное, взрослое, гладко бритое. Только повязка как у пирата. Кто такие сейчас носит? Энди нахмурился. - Восемнадцать мне. – он протянул руку. От халявы Энди не откажется. Рейес усмехнулся и поделился сигаретой, следом предложив сигарету. - Поверю на слово. – ответил Рейес и похлопал Уоррэна по плечу. - Лады, сколько тебе время надо на то, на сё? – спросил он у своего коллеги. Парень задумался. - Ты куда-то торопился, Энди? – спросил Уоррэн. Юноша заколебался. Всё-таки заметил, раз не отставал с этим вопросом. - В каком смысле? – спросил Энди. - Подкинуть, может? – любезно предложил друг. Энди удивился, с недоверием покосился на автомобиль у тротуара. Предложение звучало крайне заманчиво, наверняка они имели свои привилегии на дороге, что позволит Энди быстрей догнать Фантома и курьера. Или даже обогнать их! От предвкушения сердце забилось сильней. Это шанс, какой выпал ему по счастливой случайности. И в то же время напасть. Юноша колебался. - Я немного опаздываю. – сознался Энди и тут же отдёрнул себя. Нет, это небезопасно! Они могут заподозрить, что он заражённый, и тогда ему же будет хуже! Некуда будет бежать! Энди нервно выдохнул, собирался потушить недокуренную сигарету и побежать прочь, сославшись на что-то. - Так тем более давай. – вмешался Рейес. – Мы быстро, с ветерком. – он подмигнул единственным целым глазом. Жутко. Энди неуверенно нахмурился, глянув на время. Не помешала бы помощь нагнать ушедших вперёд. Юноша неуверенно глянул на своего Уоррэна, их взгляды столкнулись. Парень смотрел с какой-то надеждой в глазах, хотя сам не до конца был уверен в собственном же предложении. Последнее слова оставалось за Энди. Но…если Уоррэн настоящий друг, он ведь не даст Энди в обиду, так? Значит, его коллегам можно доверять? - Всё хорошо. – спокойно произнёс Уоррэн. – Мы успеем. – убеждал он Энди. Энди отвёл взгляд в сторону, глянул на время. Если не поторопится, то подставит Фантома. - О, а вот и мой кофе! – воскликнул радостно Рейес, протягивая руки к маленькому картонному стаканчику. Бедная женщина несла сразу четыре, кривилась от того, насколько все они были горячими. - Всё, все докурили? Мы можем ехать? – недовольно спросила она, поправляя круглые очки. Она бегло осмотрела Энди, ничего не сказав. Похожа на строгую учительницу, вот о чём подумал Энди, глядя на неё. - У нас попутчик тут появился. – сразу же выдал Рейес. - С какой стати? – возмутилась она, протягивая напиток Уоррэну. Уоррэн кивнул в знак благодарности, храня молчания. Хотя друг и был его, он, похоже, понимал, что уговоры лучше будет предоставить Рейесу. Оба наблюдали со стороны. - Мальчишка опаздывает. – неловко улыбался Рейес. – Прям совсем туго. - Это мои проблемы? – спросила она, приподнимая бровь. – Пусть на автобус садится. - Так а уже! – эмоционально говорил Рейес. Энди прикрыл глаза от стыда. Слишком много экспрессии, наигранности, Энди стало не по себе. Уоррэн улыбнулся, глядя на реакцию Энди, и тихо произнёс: - Он всегда такой, не обращай внимания. – и протянул напиток юноше. - Это же твоё. – парировал Энди. - Всё в порядке, я себе ещё потом возьму. – уговаривал он Энди, и тот поддался. Неуверенно протянул руку и взял горячий стакан в руки, разглядывая тающий в воздухе пар. Рейес продолжал упорно уговаривать женщину, пока та неторопливо усаживалась внутрь. Энди нервничал. Быстрей будет добраться пешком, чем ждать. Но уговоры Рейеса вскоре подействовали волшебным образом. Вскоре их начальница поддалась уговорам, тяжело вздохнула и залезла внутрь машины, махнув на всё рукой. - Отлично, полезай. – похлопал Уоррэн юношу по спине, подталкивая к машине. Энди робко кивнул и последовал за своим другом, усаживаясь на заднее сидение. - Сейчас я тут найду, куда жать, чтобы нам дорогу уступили… - Рейес запрыгнул на водительское сидение, сосредоточенно разглядывая кнопочки. – Без понятия, тут целая панель управления самолёта! Как Скарлетт в этом разбирается? - возмутился парень, захлопнув за собой дверцу и вытянув палец, собираясь ткнуть куда-то. - Рейес, тут четыре кнопки! – возмутилась сидящая спереди женщина. – Какой самолёт? – она нажала быстро кнопку вместо него, раздался оглушительный звук, похожий на сирену. Энди испугался, дёрнулся на месте, но Уоррэн его заботливо похлопал по плечу, пытаясь успокоить. Рейес радостно рассмеялся и завёл автомобиль, срываясь на скорость. Энди быстро добрался до указанного в последнем сообщении адреса. Поездка оказалась быстрой, даже слишком. Он успел перезнакомиться со всем скромным экипажем, куда входил Уоррэн. Рядом с ним сидела скромная, но крупная девушка Лаура, машину вёл весёлый и взбалмошный Рейес, а командовала всеми строгая женщина Елена, молчаливая и недружелюбная. Все эти люди были такими…обычными? Да. Обычными. Болтали о пустяках, пытаясь разговорить попутчика, спорили по пустякам между собой и смешили один другого. Как в обычной человеческой компании. Не так себе Энди представлял работу наёмников. Думал, что они будут сидеть с оружием наготове, чтобы выпрыгнуть в любую минуту на дорогу и броситься убивать заражённых, едва завидев их. На деле они почти безоружны. Энди расслабился, страх стал сходить на нет. Даже немного поговорил с ними о какой-то ерунде. Однако разговор был недолгим, они слишком быстро оказались на месте. - Тебе нужна ещё помощь? – спросил Уоррэн, выйдя вместе с юношей наружу. Энди осмотрелся, сверился с адресом, что скинул ему Фантом. Тот всё чаще и чаще стал присылать новые адреса, боясь потерять из виду уже второго, куда более опасливого курьера. Скину и несколько фото, сделанных втихую. - Нет… - неуверенно ответил Энди, помотав для убедительности головой. - Секрет? – спросил Уоррэн. - Нет. То есть да. Но нет. – неубедительно ответил Энди. Уоррэн подозрительно глянул на своего друга. - Я могу помочь. – вызывался он, однако предложения о помощи казались Энди слишком настойчивыми. Слишком. Уоррэн говорил с таким тоном, словно не собирался принимать отказов в какой бы то ни было форме. А откажи Энди ему, то непременно обидит своего друга. Юноша колебался. Уоррэн был сильным, спортивным, очень ловким и прытким. Не Энди ли знать? Он уже видел его в деле. Если Уоррэн согласится помочь, то сможет выследить курьера для них без каких-то проблем. Уоррэн – бывший браконьер, они почти все мастера выслеживать добычу, словно охотники. Но в то же время…А что, если не согласится? Сдаст Энди своим друзьям из НИЦ, сдаст Фантома, сдаст заказчика браслетов? Это же в его интересах, это – часть его работы. Ему выгодно, чтобы планы Фантома с остальными были сорваны. - Я не могу сказать тебе, извини. – произнёс Энди и отвернулся. Ему не хотелось в ту секунду говорить с Уоррэном, смотреть на него и видеть расстроенное выражение лица. Оно всегда возникало, стоило юноше проявить своё недоверие или свою осторожность по отношению к нему. Обидно, больно, печально, но каждому было что скрывать от другого. Ради чужой безопасности, ради собственной безопасности. Меньше знаешь, крепче спишь? Пожалуй. Таких отношений, как когда-то в школе, у них уже не будет никогда. - Но я всё ещё могу помочь. – снова настаивал Уоррэн. Казалось, у Энди не оставалось иного выбора. - Мне надо выследить одного человека. –сдался юноша, тяжело вздохнул и показал фотографию. - Ничего плохого! – сразу предупредил он, неловко открещиваясь. – Просто надо посмотреть, куда он придёт и что будет делать. И что будет после того, как он придёт. Это очень важно для меня! Уоррэн решительно глянул на Энди, отчего ему сделалось неловко. Сверлящий строгий взгляд. Зря он проболтался. Энди нечаянно прикусил собственный же язык, дёрнулся от этого на месте и скривился, прикрыв рот рукой. Больно, во рту начало кровоточить. На его друга этот жест произвёл неизгладимое впечатление. Он сразу же, озабоченно и испуганно, бросился к юноше, схватил его за плечи и повернул к себе. - Без проблем, только не плачь! – он заглянул ему в глаза. Энди поднял на него удивлённый взгляд. Плачь? Он же просто язык прикусил. Но в глазах Уоррэна он видел настоящую панику. Тот всегда боялся чужих слёз, о чём Энди уже успел забыть за столько лет. Словно обухом по голове, юношу ударили былые воспоминания. Когда-то Уоррэн точно так же бросался к совсем юному нему, пытался всячески успокоить его после того, как Энди обидели старшеклассники. Всё старался сделать, лишь бы тот не плакал: покупал сладости, утешал, напевал что-то дрожащим голосом, рассказывал шутки и бил обидчиков. Энди замер, задумался. Так ли сильно Уоррэн поменялся с тех времён, или привык так думать? - Идём, сейчас же. – сказал решительно Уоррэн, схватив юношу за плечи и толкая вперёд. - Постой, а как же работа? – восклицал Энди. - Рейес! – Уоррэн остановился и крикнул водителю. Тот немедленно выглянул через приоткрытое окно. – Я на час отойду! - Не хочу тебя расстраивать, но у нас обед только через часа три, не меньше. – усмехнулся Рейес. - Я отработаю. – крикнул Уоррэн. - А ну стоять! – бросилась звать его обратно Елена. - Без проблем. – крикнул в ответ Рейес и, быстро закрыв окно, поспешил завести машину, дабы не дать Елене выскочить наружу. Двери заблокировались, до ушей юноши доносились глухие возгласы и крики женщины. - Давай поторопимся, у меня очень короткий обед. – произнёс Уоррэн. - Тебе ничего не будет за это? – спросил взволнованно Энди, оглядываясь назад, на удаляющийся прочь автомобиль. Уоррэн похлопывал его по плечу, поторапливая и ускоряя шаг. - Я не знаю. – сказал Уоррэн. – В любом случае, раз уж выпал такой шанс, давай поспешим. Веди. – и почти перешёл на бег. Энди был вынужден ускориться вместе с ним, обгоняя и без того слишком быстрого Уоррэна.***
Облика Куклы мне хватило на долго, что удивительно. Он до сих пор не спал, хотя я следовал за курьером вот уже не менее пяти минут. Тот шёл быстро, оглядывался, но более ни на кого с подозрением не смотрел. И хотя я не сильно следил за дистанцией, тот меня упорно не замечал. Неужели в этом облике я выглядел менее подозрительным? Обидно. В то же время этот облик был слишком неуютен для меня. Маленький, лёгкий, прыткий. Таким бы был Кукла, позволяй ему здоровье вести активность. Дискомфорт создавало чужое внимание. Внимательные взгляды, оглядки. Казалось, от этого внимания некуда скрыться, я всё время под прицелом. Но, пожалуй, именно это и заставляло чувствовать курьера в безопасности. Может быть, что счёл меня за девушку, а девушки все до единого невинные, никогда не будут заниматься слежкой за кем-то. Так он думал? Но облик вскоре стал спадать, я был вынужден быстро свернуть с тропы, выискивая укромное место, чтобы спрятаться и переждать там. Сделать это на людных улицах было крайне тяжело, повсюду было нежелательное внимание. Мои пальцы лихорадочно печатали сообщение, пока я ощущал болезненную волну. Лишь бы поспеть вовремя, лишь бы поспеть! «Не беспокойся, я нанял профессионала своего дела!». – я бросился в ближайший переулок и спрятался за мусорным контейнером. Какая-то подворотня у ресторана, из которого невероятно несло протухшей едой. Что за чёрт? Я поспешил, как только мой облик спал, набрать его номер. Долгие мучительные гудки всё никак не желали сменяться на человеческий голос. - Возьми трубку, Энди. – говорил я про себя, опираясь на стену. Долго ожидание не давало плодов. Я сразу же набрал его трубку второй раз, и на сей раз моя попытка удалась. - Какой, к чёртовой матери, профессионал? – спросил я сразу же, игнорируя какие-либо приветствия. - Я попросил друга помочь. – поспешил оправдаться юноша. - Кого ты ещё там втянул?! – возмутился я, сцепив зубы и стараясь не шуметь. Меня обуяла злость. Не хватало в этой истории только чужих ушей и глаз, которые грозились сорвать наш план, без того сложный и не удачный. Я глянул на часы. Слежка длилась уже почти два с половиной часа, я ужасно устал, а эллипс только сильней сжирал скудные остатки энергии. Не давала засыпать на ходу тревога. Провалимся? Не должны. Не имеем на это никакого права. Мой провал откатит нас назад, поставит под угрозу безопасность. - Поверь мне, всё будет хорошо. – говорил Энди. – Я знаю этого человека очень давно! – пытался убедить он меня. - Вот поэтому я не доверяю ему! – произнёс я. Раз уж сам Энди бывал слишком безответственен, то его друзья подавно. Скажи мне, кто твой друг. - Мы уже близко! – сказал юноша, пытаясь убедить меня. – Он свернул в переулок за отелем. – информировал он дальше. Мой гнев улягся. - Не спускай с него глаз. – приказал я, подымаясь с места. – И держись на расстоянии! - Хорошо, но… - он ненадолго прервался, опустив трубку. – Только держись пока подальше. Я скажу, куда идти дальше. – и тотчас положил трубку. От такой наглости я потерял дар речи. Как это было назвать, если не наглостью? Я должен был следить за ходом плана, я должен был направлять его. Как можно было переложить всю ношу на Энди и на его бестолкового дружка? Будь там Адам, я бы согласился без раздумий, однако же это было не так. Адам сейчас либо в больнице, либо уже дома, но никак не бегает по улицам за подозрительным типом вместе с Энди. Никто больше из дружков Энди мне не внушал доверия. Я бегло осмотрел эллипсом окрестности, пока не осознал, что действительно упустил курьера. Понятия не имею, о каком отеле шла речь. Что ж, пусть наш провал остаётся на совести Энди. Это злило меня, не давало мне покоя. Я вышел прочь из подворотни, направившись в ту сторону, куда шёл тот злосчастный курьер. Нет возможности ни проверить, куда идти, ни посмотреть. Оставалось искать самому и ждать, не привлекая чужого внимания. Мне нельзя было попадаться больше на глаза мишени, иначе он всё поймёт, попробует предупредить покупателя. Похоже, что его прогулка подходила к концу, схрон будет где-то за отелем на сей раз. Потому я, переводя дух, сел на лавочку, ожидая дальнейшего звонка или сообщения. Ничего иного мне не оставалось. Энди засыпал меня сообщениями, которые я только и успевал, что читать. Казалось, он занят вовсе не слежкой, а комментированием каждого шага курьера. Но оно к лучшему. Так я, на удивление, хоть и раздражался, более не переживал, что мы что-то упустим. Солнце подымалось всё выше и выше в небе, осенний холодный воздух стал понемногу нагреваться. Людей становилось то больше, то меньше. Шумела дорога и сотни автомобилей, едущих мимо; шумел фонтан за моей спиной, холодные брызги бились об асфальт; шумели люди, проходящие равнодушно мимо меня. Город жил своей собственной жизнью, отличающейся от той, к которой я успел привыкнуть. Когда-то ведь всё это было для меня обыденность. Когда-то я вот так же, как сейчас, подолгу сидел на лавочке, просиживая время до следующей работы, а улицу видал чаще собственного дома. Чем больше я погружался в свою новую жизнь, тем сильней вспоминал старую. Скучал. Иногда я думал, что мне бы хотелось воротиться в те времена, зажить как прежде, ничего не зная. Но после осознавал, что как прежде жить бы не смог. Бесконечный океан одиночества сменился чем-то тёплым, мягким. Не у всех было ко мне хорошее отношение, разве это имело значение? Что о тебе знали, что о тебе помнили и что тебя не бросили – вот что действительно важно. В этом мире для меня нашлось место, даже такое непривлекательное. Лучше быть псевдо-избранным, лже-героем, недо-другом, чем быть никем. «Схрон!» - писал мне Энди сообщение один за другим. Я только и успевал, что читать. «Положил! Не заметил нас!» - радовался он нашему маленькому триумфу. Стало быть, лучше пока не приближаться к отелю. «Победа!!!» - писал Энди, а я пока не радовался. Покупатель не дурак, может просечь слежку и не явиться. Только будет ли он так рисковать? Я уже ломал голову над тем, как проучить покупателя, который ещё даже не явился. Что, если и впрямь не придёт? Нельзя было это так просто оставлять. Надо дать понять, что ему будет выгодно с нами сотрудничать, что мы ему не враги. Пока. Вот только многое зависело от личности покупателя и степени его влияния. Если это была рыба крупная, то условия ставить мы не имеем права. Если поменьше – можно поторговаться, припугнуть, договориться, сойтись на взаимных услугах. Я долгое время думал, что к покупке были причастны Черепа. Это в их стиле – покупать вещи, окроплённые чужой кровью. Вот только не в их стиле закупать почти бесполезные браслеты. Чинить и пользовать их? Кукла бы об этом наверняка что-то знал и не тратил бы моё время. Вряд ли кто-то серьёзный. У них свои методы, которые не позволили бы нам даже приблизиться к курьерам. В любом случае, с этим человеком у нас общие цели. Враг моего врага – мой друг. «О нет!» - писал Энди. Я сразу же схватился за телефон. Что случилось? «Покупатель!» - написал он следом. – «Нет! Он не оставил денег! Это третий курьер!» - Твою ж. – я склонился вперёд, упираясь локтями в колени. Хотя я подозревал, что покупатель захочет серьёзней прикрыть самого себя, не думал, что эта цепь будет едва ли не бесконечной. Времени ведь у них не прорва, к вечеру нужно доставить деньги в Убежище, а перед этим пересчитать браслеты, оценить их стоимость и подсчитать необходимые средства. Нет, цепь явно должна скоро кончиться! Остался последний курьер, максимум предпоследний! Нельзя сдаваться. Я пытался привести себя в чувства. «К фермерскому рынку, что на ХХ улице! Срочно!» - написал Энди спустя промежуток времени. И я, вскочив с лавочки, бросился бежать. Название улицы казалось мне знакомым, да и на рынке этом я бывал пару раз для подработок. Путь предстоял не самый быстрый, поэтому я сорвался на бег, игнорируя любые правила поведения. Надо было успеть, на рынке курьер затеряется легче простого. Можно случайно упустить и самого покупателя который выбрал рынок, дабы иметь возможность сыграть в прятки с преследователями. Легко кому-то что-то подсунуть незаметно, спрятать среди прилавков или товара, передать дальше по цепи. Нельзя было спускать глаз с последнего курьера. У рынка я оказался спустя не менее десяти минут долгого изнурительного бега. Осенний холод больше не спасал меня от лёгкого жара, лоб вспотел, руки стали мокрыми. Я остановился у огромной вывески, что вела на рынок, после чего оглянулся. Огромная пустая площадь, за которой начинался парк, была заполнена прилавками. Люду хватало, люди толпились у разных лавок, бегали и шумели дети, усиливая дискомфорт. Слишком много всего. Слишком много всех. Продавцы перекрикивали друг друга, зазывая покупателей или ссорясь с ними. Я огляделся, но даже на первый взгляд не заметил ни Энди, ни курьера. Отчаянье брало надо мной вверх. Упустили? Упустили. Я достал дрожащими руками телефон, снова волнение подымалось из глубин холодной лавиной. Пальцы спешно прожимали кнопки, послышались первые гудки. Энди не стал пытать меня ожиданием, ответив спустя несколько секунд. - Ты где, чёрт возьми?! – возмутился я. – Рынок огромный! - С входа с табличкой. – сказал мне Энди. - Я там! – я снова поднял голову вверх, глядя на обрамлённую арку с огромной табличкой. «Добро пожаловать на фермерский рынок!» и куча тыковок к предстоящему Хэллоуину. Отлично, значит народу будет ещё больше! Кто откажется накупить у фермеров тыкв к празднику, леденцов для привередливых детей и выторговать каких закусок для стола? А к выходным тут уже не станет никакого рынка, поставят только огромную площадь со страшными аттракционами, жуткой музыкой и тематическими экспозициями. Наряжённая молодёжь, дети в несуразных костюмах, крики, беготня, безумный гул музыки, конкурсы для младших и выпивка для старших. Хаос, бардак. Нужно успеть всё сделать сегодня, иначе на следующий раз ловить будет решительно нечего. - Я тебя не вижу! - заявил Энди, пытаясь перекричать шум людей, а после и вовсе пропал. Связь оборвалась, экран потух. Я оторвал телефон от уха, дабы глянуть, что стряслось, как заметил, что заряд сел. Телефон не прикасался к зарядке почти неделю. Батарея тут была будь здоров, и всё-таки я умудрялся посадить даже её. Постоянно забывал о мобильном, результат догнал меня в самый неподходящий момент. Я попробовал включить телефон снова, вдруг что, но тот упорно отказывался работать снова. Провал. Полный провал. Рука задрожала, хотелось швырнуть телефон об землю, однако я осознавал, что это ничего не даст. Сколько бы я ни глядел на арку, пытаясь отыскать Энди, тщетно. Его легко было заметить в толпе по светло-фиолетовым волосам, да только ни у кого таких волос я не видел. Друга его даже не видел ни разу в жизни. Курьер этот мог выглядеть как угодно. Женщина, мужчина, ребёнок, подросток, старик. Кто это мог быть? Кто угодно. Оттого степень моего отчаянья возрастала стремительно, вздымалась вверх, достигая неба. Сможет ли Энди сам всё сделать? Или его «профессиональный» друг? Да как я вообще мог полагаться на них?! Я стоял и корил себя за ошибки. Глупая ошибка лишала меня часов прогресса в этом деле. Однако вновь стечение обстоятельств спасло меня. Я ощутил прикосновение к спину, прямиком между лопаток. Можно было бы списать на толпу, кто-то случайно коснулся меня. Однако касание повторилось. Палец ткнул меня вновь между лопаток. Только тогда я соизволил повернуться. - Добрый день. – кивнула мне Мария. – Не ожидала тебя тут увидеть. – говорила она спокойным голосом. Я удивлённо осмотрел её. Одетая в сарафан с пышной юбкой, девушка накинула поверх себя бардовое пальто, сливающееся с её тёмными красными волосами. Две длинные, толстые и тёмные косы доставали до самой поясницы. Ниже, чем волосы Куклы. Девушка? В пору назвать её девочкой. Сама говорила, что ей всего-то шестнадцать лет, лицо ещё детское, рост невысокий, но взгляд всегда серьёзный, строгий, с налётом пережитых лет. Будто в свои шестнадцать она повидала куда больше любого из нас. В руках она несла корзинку, накрытую белой тряпкой. - Красная Шапочка? – спросил я, не удержавшись. Мария повела бровью, не оценив моего сравнения. – Да я тоже не планировал идти сюда сегодня. – сознался я бегло, осматриваясь по сторонам. Надо было скорей вернуться к предмету разговора. - Что же тебя сюда привело? – поинтересовалась девушка и потянулась к корзинке, отодвинув платок. Следом вытащила маленькое красное яблоко, с переливом, и протянула мне. – Держи, они очень сладкие. - Я потерялся. – выдумал я. – Друга ищу. – и взял предложенное лакомство. Голод несколько одолевал меня, запах вкусных блюд, которые готовились под открытым небом города, сильно дразнил мой желудок, не евший уже более суток. Но напряжение утоляло мой аппетит сполна. - Как он выглядит? – поинтересовалась Мария, посматривая на толпы людей. - Сразу поймёшь. – ответил я. – Выглядит как придурок, ведёт себя так же, волосы у него сиреневые. И он маленький. – добавил следом. – Как ты. Мои слова она проигнорировала, только недоверчиво посмотрела, после чего вновь перевела взгляд на толпу. Взгляд прыгал от одного посетителя к другому. Так до бесконечности. - Он сказал, что может находиться у таблички, но вот же она! - Ты уже давно тут не был. – вздохнула Мария. – Этот рынок теперь расширили и оборудовали второй вход с противоположной стороны. - Ну и ну. – ответил я. – Ладно, спасибо, обязан. - Как внезапно появляешься, так же внезапно и исчезаешь. – произнесла Мария и тяжело вздохнула. Я пожал плечами, собираясь уже идти вперёд. - Мне надо торопиться. – оправдывался я, после чего быстро зашагал прочь, ныряя в толпу. Если так, я рано или поздно должен был наткнуться Энди. Не так много людей носило цветные волосы, а подсказка Марии облегчила мне жизнь. Я бегал от прилавка к прилавку, вглядывался в любое похожее лицо, бросился на любой сиреневый цвет. Почти не смотрел на стойки с товаром, сколь соблазнительными они ни были. Вдруг что не заметил? Вдруг что упустил? Толпа сводила меня с ума. Казалось, конца и края нет людям здесь. Поиски мои не продлились долго. Знакомая голова мелькнула в толпе, и я тотчас бросился к ней. Юноша прятался у прилавка с овощами, стоял чутка поодаль и пялил в телефон растерянным взглядом. - Какого чёрта, Энди? – недовольно шикнул я, стараясь говорить как можно тише. Он поднял голову на меня только тогда, когда я оказался уже вплотную к нему. Энди был один. - Тише. – сказал юноша и приложил палец к губам. Его указки только сильней бесили меня. Мы были в шаге от провала, а он выглядел абсолютно спокойно, только подозрительно посматривал по сторонам. - Ладно. – зло ответил я. – Где курьер? – спросил я уже чуть тише, стараясь не привлекать внимания. Энди неторопливо поднял взгляд, опустив телефон. Глаза бегали по проходящим мимо людям, бегло осматривали каждого незнакомца. Будто сканер, взгляд изучал всех, кто только смел пройти мимо. Я, спрятав руки в карманах, раздражённо ждал. Люд всё сменялся друг другом, прохожие шагали мимо, не взглянув на нас хоть одним глазком, а мы упорно ждали. Цифра на часах сменяла одну за другой, минуты становились вечностью. Я непроизвольно постукивал ногой, в ожидании того самого курьера. Энди же был спокоен. Даже слишком. Смотрел в экран своего телефона, переписывался с кем-то и выжидал, изредка обращая взгляд в толпу. - Ты уверен, что третий курьер вас не заметил? – спросил я у Энди. Юноша ответил не сразу. - Да, мы были достаточно далеко, когда он забирал схрон. - А ты уверен, что это не покупатель? – следом спросил я. - Уверен. – кивнул сразу же Энди, так и не взглянув на меня. – Слишком подозрительный, денег не оставил. - Так себе аргумент. – ответил я. Хотя имело ли значения, кем был третий человек в цепи? Я надкусил яблоко, с хрустом отломив первый кусочек. Слишком мягкое, слишком сладкое, терпкое. Но мне было всё равно. Я невыносимо хотел есть, а потому, кусочек за кусочком, поглощал яблоко. Мысли мои были не о еде, а о третьем человеке. Мне казалось, вся цепь должна кончиться на схроне, однако она продолжалась и далее. - Откуда у тебя яблоко? – спросил Энди и хитро улыбнулся. – Стащил? - Нет. – честно ответил я. – Красная Шапочка дала. - Кто? – Энди недоверчиво глянул на меня, но я ничего не ответил и махнул рукой. - Что это за курьер-то? – спросил я. – Что из себя представляет? – и попытался заглянуть в телефон Энди. Тщетно. Под ярким солнечным светом его экран темнился, я почти ничего не видел. Как он мог что-то там рассмотреть? Загадка. Энди снова поднял взгляд, на сей раз уже вперёд, в толпу. Взгляд его уставился в одну точку, за которой он неустанно следил. - Вот он. – тихо дёрнул он меня за рукав и уставился вперёд. Я тут же дёрнулся, присмотревшись к толпе, бросил огрызок прочь в мусорный бак и пытался проследить за взглядом Энди. Перед глазами мельтешили чужие тени, спешно сменяющие друг друга, шум чужих голосов перебивал друг друга, запахами еды пропитывалась вся одежда. Солнце высоко в небе ярко освещала площадь, для осенних дней было невероятно тепло. Шедший на нас дым от готовки и пар вынуждал ощутить жару. Не на долго. Стоит только отойти отсюда на пару метров, как вновь охватит осенняя прохлада. Наконец, я заметил в толпе тёмную фигуру, снующую неторопливо туда-сюда. Лицо, волосы, глаза – всё скрыто под капюшоном с меховым воротом. Парень высокий, крупный, шёл невероятно быстро, однако у места встречи слегка затормозил, оглядываясь по сторонам. Ждал кого? Смотрел на наличие слежки? - Он сильно осторожный? – спросил я тихо у Энди, пытаясь долго не пялиться за ним. Однако потерять его в этой толпе было слишком легко, мы почти не спускали с него глаз. - Не знаю, но мчится так, будто хочет обогнать автобус. – сознался юноша. – Хорошая такая пробежка вышла. - Вижу. – ответил я и стал присматриваться. Перед глазами мелькнуло тёмное красное пальто и длинные рыжие косы. Мария. Я невольно отвлёкся на неё, на яркий образ, терявшийся в толпе лишь из-за своего невысокого роста. Не нужно, чтобы она ещё раз видела меня. Надо было придумать какую-то отговорку. Осторожно шагнул чуть дальше в тень, чтобы более не попадаться ей на глаза, да только в этом резко отпала нужда. Девушка медленно прогуливалась по рынку, походила к интересующим её прилавкам, но ничего не брала, только изумлённо рассматривала витрины и глядела на ценники. - Смотри-смотри! – дёрнул меня Энди снова, и тогда я перевёл взгляд на курьера. Он неторопливо подошёл к тому же прилавку, где стояла Мария, как будто смотрел на овощи, однако с нескрываемым интересом смотрел на девочку в красном. Мария бегло кинула на него взгляд, как на очередного незнакомца, но никак не отреагировала на его внимание. Она в опасности? Я продолжал следить. Наконец, парень высунул руки из карманов, подойдя почти вплотную к Марии, и едва заметно отодвинул платок в сторонку, будто задел нечаянно рукой. Хочет обокрасть? Ну и наглость. Мне хотелось мешаться, пока я не заметил, что его рука вновь как-то подозрительно коснулась корзинки, а из рукава большой неплотной куртки что-то выпало внутрь. Как только это произошло, парень ещё немного побыл у прилавка, потолкался с покупателями и спокойно удалился быстрым шагом. Мария поправила платок корзинки, как ни в чём не бывало, и подошла к прилавку, купив немного свежих овощей, мило приветствуя продавца. Купив их, она сразу же положила их поверх и спокойно удалилась прочь. - Какая милая! – сказал Энди, вдоволь понаблюдав за происходящим. А я смотрел, опешив, и ничего не смел сказать. Сердце замирало, внутри всё сжалось в один маленький ком, застрявший в горле. Тело стало пустым, руки расслабились и бессмысленно болтались внизу, ноги не слушались меня. - Фантом? – удивлённо спросил Энди, глядя на меня. Я не мог поверить в увиденное. Мария причастна к этому всему. Маленькая девочка шестнадцати лет, присматривающая за сиротами в приюте, сажающая ежегодно цветы в клумбах и в саду, да ходящая каждый вечер в церковь молиться Богу, принимала участие в этом обмене. Можно было бы списать на то, что ей пользовались, она лишь жертва. Но то, с каким равнодушием она после сложила поверх коробочки овощи, говорило само за себя. Я схватил Энди за плечо, крепко сжал, отчего тот скривился. - Пусть твой друг идёт и проверит схрон, ты – за курьером, а я за ней. – произнёс я. Энди удивлённо захлопал глазами. – Курьер же денег не клал? – спросил я следом. Мой дрожащий голос вынудил Энди не медлить с ответами. Однако он не понимал, что меня встревожило. Наверное, не запомнил Марию с прошлой мимолётной встречи. Энди закивал и, последний раз кинув взгляд на девушку, поспешил к своему другу. На том мы и разошлись.***
- Уоррэн! – юноша окликнул своего друга, помахивая ему рукой в толпе. Парень стоял у арки, опираясь на неё спиной, и терпеливо ждал. Под яркими солнечными лучами белые пряди его волос казались ещё ярче. Не понятно, что больше привлекало в нём внимание прохожих: эти диковинные пряди, или чёрная форма наёмников НИЦ? В одной руке он держал маску, во второй – сигарету, неторопливо покуривая. Взгляд у него всегда был строгий, настороженный, в то же время отрешённый, лишённый той живой искорки, какая горела в глазах живого человека. Совсем другой. Энди, всякий раз рассматривая его, норовил сравнить с образом Уоррэна из собственных воспоминаний, пытаясь разыскать сходства. И хотя их находилось предостаточно, не покидало ощущение, будто перед ним совершенно другой человек, крайне отдалённо напоминающий ему старого друга из школьной поры. Парень, едва заслышав своё имя, обернулся к Энди, почти мгновенно найдя его в толпе. Не пришлось долго искать, осматриваться вокруг. Он сразу же повернул голову к юноше, когда тот неторопливо подошёл к нему. - Ну что? – спросил Уоррэн, поворачиваясь в сторону удаляющегося курьера. – Вы закончили? – он докурил и, потушив сигарету, бросил в урну, неторопливо следуя за целью. - Наверное. – неуверенно ответил Энди, идя хвостиком за ним. В руках он продолжал крепко сжимать телефон, не рискуя выпускать его даже на долю секунды. - Что-то не так? – подталкивал он Энди к разговору, а юноша так погрузился в раздумья, что иной раз забывал отвечать сразу на вопрос. Всё ему думалось о реакции Фантома, о девушке той, о передаче браслетов. Цепь казалась бесконечной, тянулась далеко, конца и края ей было не видать. Первый курьер, второй, третий, наконец – четвёртая девушка. Кто дальше? Кто мог стоять над ней? Она ведь совсем юная! Младше Энди, разительно моложе остальных курьеров. - Надо схрон проверить. – ответил сразу Энди и ускорил шаг. Уоррэн приостановил его. - Нет нужды. – произнёс он, схватив юношу за локоть. Энди остановился, повернулся к нему, искренне не понимая, что произошло. Однако тотчас вспомнил. У Уоррэна мало времени, ему уже следовало воротиться на работу. То, что он сумел выкроить время для своего друга, ещё не значило, что сможет ему помочь во всём и до самого конца. Энди будет вынужден сам следить за последним курьером. Слова Уоррэна малость ошарашили его. Почему? Неужели это всё? - Подожди. – помотал головой Энди, повернувшись к нему. – С чего ты взял? - Я уже проверил. – сообщил он, не отпуская руки. Он удерживал её так крепко, что у Энди она невольно стала болеть. - И что там? – спросил юноша. – Когда ты только успел? - Вас не было достаточно долго. – ответил Уоррэн и, наконец, отпустил юношу. Энди сразу же схватился за больную руку. - Так, а что со схроном? – помотал головой снова Энди, пытаясь добиться ответа от Уоррэна. Уоррэн торопился вернуться на работу, спешно шагая по улицам прочь от рынка. Курьера они уже упустили из виду. - Кто-то уже положил туда деньги. Я не трогал их. – произнёс парень, надевая маску на лицо. Из-под маски он, прежде чем надеть, достал два леденца на палочке. Оранжевые, яркие, в форме тыквы в ведьмовской шляпке. Один он тотчас протянул юноше, однако тот принимать подарок не спешил. Несколько неожиданным для него оказался этот жест доброй воли. - Уже? То есть…Я ничего не понимаю. – ответил ошарашенно Энди. Ему стало не по себе. Выходит, ничего у них не получилось? Всё слишком запутанно. - Значит, покупатель уже заплатил за браслеты. – сказал Уоррэн. - Но ведь деньги можно тоже передать через кого-то. – парировал Энди. Казалось, слова его звучали разумно, но Уоррэн упёрся в собственную точку зрения, продавливая её до конца. Энди потянул руку за леденцом, неохотно взяв его, но не спешил лакомиться. Неловко. Он ведь уже не ребёнок, чтобы есть такие ребячьи леденцы. И тем более при Уоррэне, который казался Энди таким взрослым, серьёзным. Совсем не таким, как он сам. - А твой друг? – спросил Уоррэн. – Он куда? - За девочкой. – ответил юноша. – Которой курьер всё и передал. Уоррэн, услыхав это, задумался, не дав никакого ответа. Только ускорил шаг, торопливо приближаясь к остановке, достал телефон и стал быстро что-то искать в нём, перелистывая страницы. - В следующую неделю у меня выходной. – ответил Уоррэн. – Я смогу помочь уже полноценно, если потерпишь. – он остановился у автобусной остановки, продолжая что-то печатать на телефоне. Повисла неловкая тишина между ними. Юноше хотелось сказать, что дело не терпело отлагательств, однако промолчал. Не хотелось нагружать Уоррэна, заставлять себе помогать через силу. Стало неловко за то, что он вот так выдернул его с работы, а всё ради собственных дел. Энди опустил голову, глядя себе под ноги. Перекатывался с одной на другую в ожидании, рассматривал шнуровку своих старых кроссовок и трещинки в асфальте. Поднять взгляд на старого друга не было сил. Может, им и впрямь было лучше не видеться? Они теперь такие разные, из разных миров и вселенных. Один другого в упор не понимал, найти общие точки становилось с каждой их встречей всё трудней. Энди привык жить в хаотичном праздном дне, когда весёлая минута может тотчас обернуться трагичной, а страх плотно переплетался с забавами. Вся его жизнь всегда была несерьёзной, вечная юношеская пора беззаботности. Мама, папа, куча знакомых и друзей, множество событий. Он никогда не стоял на месте, всё время был вынужден двигаться куда-то. Но Уоррэн совсем другой. Спокойный, тихий, холодный, словно оброс колючками. Жизнь избивала его, пока Энди частенько баловала. Несправедливо. И юноша ощущал за это вину иррациональную. Такую, какую невозможно вырвать из собственного сознания. Она, как сорная трава, продолжала плотно врастать в землю. Судьба разняла их по разные стороны, с каждым обошлась по-своему, а позже, будто в знак насмешки, свела обратно. Они слишком разные, им не стоило снова пытаться сдружиться. Энди ненадолго приподнял голову, посмотрев на Уоррэна в маске. Их двоих уже ничего не скрепляло, кроме воспоминаний о школьной поре. Мёртвая, давно утихшая связь. Их красная нить разорвана, но Уоррэн насильно стремился её связать обратно. Зачем? Энди оставалось только гадать. - Так ты не скажешь мне, зачем оно тебе? – поинтересовался парень, теребя в руках палочку от леденца. Энди поколебался. Но решил сказать всё так, как есть. Нет ничего преступного в желании выбраться отсюда, так ведь? - Мой друг думает, - начал неопределённо говорить юноша, - что тот, кто организовал все эти передачи, может помочь нам покинуть город. – сознался он и притих. Энди это не нравилось. Почти всегда им двоим приходилось говорить друг с другом загадками, туманными формулировками и непонятными другому фразами. Не называть имена, всё тщательно скрывать и не выдать ни одну свою тайну. Даже если для других это вовсе не тайна. И чем больше длились такие разговоры, тем сильней Энди осознавал нужду порвать эту связь между ними. Уоррэна жалко. С Уоррэном хотелось дружить. Но нельзя. - Тебе стоило сразу об этом сказать. В этом нет ничего ужасного. – ответил Уоррэн. – Многие заражённые с радостью ушли бы отсюда. - Но вы не даёте нам этого сделать. – ответил Энди. Уоррэн повернул голову к нему. Под маской было не видать, что сейчас испытывал парень, слыша эти слова. - Это для того, чтобы нехорошие заражённые остались здесь или были наказаны. Ничего личного. – ответил Уоррэн. – С теми, кто не отличился никакими «заслугами», НИЦ обходится нормально. Их либо отпускают наружу, либо, если они того пожелают, оставляют. - Последних я не встречал ни разу. – ответил Энди, осознавая, что вот-вот между ними назреет спор. - Их нет в твоём кругу общения. – произнёс Уоррэн. Хотелось что-то ответить ему такого же неприятного, Энди злился, ибо считал себя униженным. Да что Уоррэн понимает? Разве на него нападали патрульные средь бела дня? Разве бы он не пытался бы на месте кого угодно вырваться и спастись? Сам убивал заражённых, причинил немало горя другим людям. И в НИЦ он продолжал делать то же самое. Энди был вынужден пойти на эти убийства. Ради себя, ради друзей. Уоррэну же, коли он под крылышком НИЦ, ничего не грозило. Сытый голодного не поймёт. - Мне не нужна помощь от такого, как ты! – заявил злостно Энди. Обиженный и злой, он не нашёл иного для себя пути, как броситься бежать прочь, оставить Уоррэн одного. Глаза полнились слезами от обиды, он бежал, не разбирая дороги. Лишь бы побыстрей отсюда, лишь бы Уоррэн не окликнул его, не попытался снова затянуть в сети этого разговора. Находиться с ним рядом становилось невыносимо, удавка на шее затягивалась всё туже и туже. Этих отношений быть не должно. Эти отношения – просто ошибка.***
Я возвращался домой, когда солнце стало медленно опускаться за горизонт. С Энди я так и не смог попрощаться, он, однако, отправился сразу же домой, сославшись на обстоятельства. Я не стал возражать. Становилось ясно, что план наш, на самом деле, имел удивительный успех. Даже если за Марией кто-то стоит, выяснить это не составит труда. Нам с ней предстоял долгий откровенный разговор, деваться от которого теперь было некуда. Денег на проезд не было, я жутко устал, посему неторопливо шагал домой, осматриваясь изредка по сторонам. Предзакатное небо окутывалось в тёмные оранжевые цвета, блики последних лучей солнца ярко отражались от окон. А мне всё думалось о том, что же сказать при следующей встречи Марии. Слова не сплетались в единое полотно. Что бы я ни вставлял в подобранный шаблон, всё было не то. Как поймать Марию на лжи? Как заставить её объясниться передо мной? И согласится ли помочь нам? Какие цели она преследовала всё это время, игра роль милой девочки из приюта? Телефон молчал, на улицах было пусто. Я ждал хотя бы одного СМС, хотя бы одного звонка, но мир вокруг забыл про меня. Неопределённостью пропах закатный воздух. Лёгкий ветер стал подниматься к вечеру, унося с собой в море мои раздумья, мои невысказанные слова. Много чего крутилось в уме, вместе с тем ничего конкретного. Мысль всё время терялась, одна сбивала с толку другую. Приходилось начинать сначала, с чистого лица. Так из раза в раз. Я не чувствовал себя преданным. Но я чувствовал себя уставшим от того, что ничего не знал. Ни о себе, ни о мире вокруг меня. Скитания во тьме ни к чему не приведут. Иного же у меня не было. Не сразу я, в нескольких кварталах от дома, заметил Куклу. Юноша медлительно, как и всегда, шёл по направлению дома. Я усмехнулся. Длинные волосы он уже распустил, сумку повесил на плечо, рукой её скромно придерживая. Нечасто его можно было увидеть вне дома. На волосах отражался лёгкий блеск от последних ярких лучей солнца. Я поспешил присоединиться к нему. - Я думал, ты дома будешь раньше меня. – игнорируя приветствия, я сразу же завязал разговор. На всей улице мы были одни, никого более вокруг увидеть не удавалось. Только я, только он, только пустая тропа, только размеренная тишина. Он немного приподнял голову, посмотрев на меня, прежде чем спокойно ответить: - Я собирался вернуться позже. – сознался он. От него пахло мускусными духами, кожа на шее покраснела. Вновь пришлось бы вытаскивать из него слова силком, пока он, внезапно даже для меня самого, не заговорил охотно сам. - Как дела у вас? – спросил он, скромно приподняв на меня глаза. Чем дольше мы общались, тем меньше Кукла старался на меня смотреть вообще. - Ещё не знаю. – сознался я и обречённо вздохнул. – Зато знаю, кто на самом деле стоит за браслетами. И завтра собираюсь наведаться к этой особе за разговором. – снова повисла пауза. Я не знал, как продолжать разговор. Как никогда мне хотелось поговорить, как никогда Кукла хотел помолчать. Так мне чудилось. Однако я всё равно продолжал гнуть свою линию, пытаясь затеять разговор, утонуть в нём и отвлечься от сегодняшнего. - Что ты думаешь? – поинтересовался я. – Удастся ли нам выбраться из города в ближайшее время? – я продолжал спрашивать, надеясь услышать его внимание. Ответом мне красноречиво служила тишина. Кукла долго думал, а может просто не хотел отвечать, и всё же произнёс: - Я говорил уже. – равнодушный голос снова напоминал мне. – Мы не сможем выбраться, пока не дадим бой. - Ты уверен в этом? – спросил я, настаивая на ином варианте. - Нет. - снова пауза. – Я предполагаю. Как и ты. – он посмотрел на меня. – Ты полагаешь на моё мнение слишком много надежд. Я не могу тебе ничего обещать. – юноша помотал головой и перевёл взгляд. Никого вокруг не было, не на кого обратить внимания. Потому Кукла смотрел только себе под ноги, слегка сутулясь вперёд. Он был прав. Никто не знал, что может произойти дальше. Кукла в том числе. Оба мы могли только гадать и делать первые скромные шаги в том, чтобы достичь хоть какого-то результата. Пока что всё шло к побегу. Однако могло дойти и до боя. Нужно быть готовым ко всему. - Я сегодня всё-таки превратился в тебя. – внезапно, сознался я. Внезапно даже для самого себя. Но промолчать об этом невозможно. Кукла, обычно всегда молчаливый и равнодушный ко всему, на сей раз слегка заинтересовался. Я ощутил это по тому, что он задержал на мне свой взгляд чуточку дольше обычного, ибо ждал, когда я скажу следующее слово. Кукла мог бы ещё раз повторить то, что это небезопасно, да толку? Уже поздно. - Это было странное чувство. – продолжал делиться я. – Будто крадёшь чужую личную вещь. Очень неловкое ощущение. – не знаю зачем, я вываливал ему собственные мысли, хотя осознавал, что не получу на них никакого отклика. – Всё такое чужое. – я недовольно взглянул на свои руки. Кукла повторил мой жест, поспешил так же глянуть на свои ладони, будто представлял себя кем-то другим. – Но это всё равно забавно. – продолжал я. – Будто у тебя есть возможность чуть поближе узнать человека в каких-то мелочах, которые не видишь каждый день, или не привык их замечать. - Я не против. – ответил Кукла. Можно было бы счесть этот жест за равнодушие, если бы не заметный интерес с его стороны. Перемены его настроения улавливались очень тонко, аккуратно. В лёгких, едва заметных штрихах. Их тяжело было отследить, я часто сам не мог понять о том, что творилось у Куклы на душе. И всё-таки иногда чувствовал изменения в поведении, голосе, взгляде. Почти неуловимые. Я улыбнулся. - Я впервые заметил, что Том красит ногти. – сознался я. - Он редко это делает. – сказал Кукла. Я кивнул. В условиях, в которых они жили, было не до таких мелочей. Однако сейчас, когда всё было относительно спокойно, можно было позволить себе расслабиться хотя бы ненадолго. Наш разговор снова зашёл в тупик. Ожидаемо. Но Кукла спросил следом: - Что ты заметил во мне? – и поднял на меня глаза, ожидая терпеливо ответа. На самом деле мне тяжело было сказать, что я заметил. Или неловко. - Ты низкий. – стал я перечислять. – И слишком лёгкий. – я снова задумался. – Меня спутали один раз с девушкой. – вспомнил я. – И, если честно, твой облик привлёк ко мне немало внимания. - Это плохо. – почти сразу ответил мне Кукла. – Тебе не стоит больше рисковать. - Да нет же, не в этом смысле. – попытался я заверить его. – Ты красивый, вот в чём дело. – объяснил я. Повисла тишина. Мой комплимент, казалось, вызвал сбой в работе мыслительных процессов у Куклы. Было ли в моих словах что-то особенное? Нет, я уверен, он не раз слышал их от кого-то другого. Как минимум в силу того, насколько частыми были его любовные похождения. Люди теряли от него голову благодаря сочетания изящной женственной внешности и холодного равнодушного характера. Кому бы не хотелось попробовать растопить сердце Снежной Королевы? Это ловушка. Вкладывая свои ресурсы в Королеву, нечаянно сам топишь для неё своё сердце и отдаёшь в её руки. Она никогда не отдаёт свои подарки обратно дарителям. Несчастливый конец. - Понятно. – ответил мне скудно Кукла. Я пожал плечами. Другой реакции я не ждал. Интерес с его стороны сразу же угас. Однако следом произошло то, что предугадать я бы не смог. Кукла осторожно и неуверенно взял меня под руку. Его ладонь была напряжена, стараясь нарочно не касаться меня лишний раз, готовая в любой момент отцепиться от меня, если я проявлю малейшее недовольство. В лице он ничуть не изменился. Но большего я не желал. Иногда, в такие редкие радостные моменты, когда в Кукле проявлял человеческие светлые чувства, я убеждался, что не всё для него потерянно. Что-то ещё можно исправить. Он всё ещё может радоваться чему-то, печалиться, хотеть чего-то и чего-то бояться. Значит, всё ещё была надежда. Это не вернёт жизни умершим. Это вернёт жизнь ему самому.