Игра сердец, огня и крови

      — Ты не оправдал моих надежд, — наконец-то изрёк Созин после нескольких минут молчания, которые показались молодому принцу целой вечностью. Хозяин Огня не поднимался с трона и, казалось, вовсе не смотрел на склонившегося перед ним сына.       — Я знаю, отец. Позвольте мне искупить свой провал, — Азулон ни разу не поднял глаз, упорно продолжая смотреть в мраморный пол.       — Это не провал, — хмыкнул Созин. — Это — доказательство того, что мои опасения сбываются.       — О чем это вы? — с опаской переспросил принц.       — Кажется, ты понял, с чем именно было связано поручение, которое ты позорно провалил? — Азулон кивнул. — Как, по-твоему, зачем мне нужна была эта девчонка?       — Полагаю, вы хотели соединить наше могущество с могуществом потомков Аватара, — стараясь сохранять холодный голос, начал парень. — Вы думали, что эта девушка станет мне достойной партией, — он решил не выдавать, что был осведомлён о части замысла отца.       Созин поднялся, проходя сквозь языки пламени и останавливаясь прямо перед сыном. Азулон поднял глаза, застывая от удивления. Он ожидал увидеть в лице отца гнев, презрение, ненависть… всё, что угодно, но только не улыбку.       — Твоя мать умерла, так и не подарив мне второго наследника. В тебе было многое от неё: внешность, цвет глаз, и даже улыбка. Помню, — старик презрительно искривил губы, — как ты улыбался мне в лицо. Ты, убивший мою супругу, лишивший меня возможности завести наследников, словно смеялся надо мной. Я думал избавиться от тебя, отослать куда подальше, но мудрецы Огня убедили меня не принимать это решение. Сказали, ты будешь великим магом огня и продолжишь моё дело, — Лорд Огня медленно прошёл возле словно окаменевшего сына, шурша по полу полами своего плаща. — И я стал это замечать. Ты учился быстро не по годам. Уже в пятнадцать лет одержал великую победу… но что-то было не так. Поднимись.       Азулон словно во сне оказался на ногах, блестящими глазами взирая на равнодушное выражение лица Созина.       — Ты стал пренебрегать моей волей, решил, будто смеешь перечить моему слову. Я не знал, сколько лет мне осталось, но с каждым днём убеждался, что ошибся в тот самый день, — он сощурил глаза. — В день, когда ты родился. Я решил, что соединив мою кровь с кровью самого Аватара, моё место займёт поистине великий наследник.       — Наследник? — принц слегка вздёрнул подбородок, сжимая губы в тонкую полосу.       — Чему ты удивляешься? Как я могу доверить тебе эту страну, если ты не в состоянии схватить одну девчонку?!       Азулон молчал, неотрывно смотря на отца, фигура которого то и дело расплывалась перед глазами. Заметив, что глаза сына нервно блестят, Хозяин Огня рассвирепел пуще прежнего, небрежно хватая его за подбородок.       — Чему я учил тебя?! — гневно взревел старик.       — Принц огня не смеет показывать слёз, — он помнил эту фразу с самого раннего детства. Но только сейчас словно воспринял её значение и почему-то криво усмехнулся. — Помню, как-то раз, когда мне было лет пять, ты увидел слезу на моей щеке. Тогда я впервые увидел портрет матери и, кажется, впервые понял, что же на самом деле означает смерть. Я хотел, чтобы мой отец объяснил мне, почему людям, даже таким, как мы, свойственно умирать, но ты не обратил внимания на мой вопрос. Лишь на то, что твой сын позволил себе заплакать, — Азулон безразлично окинул взглядом своего отца, не страшась его гнева. — И ты ударил меня. Помнишь?       Созин пожал плечами.       — Я хотел, чтобы ты стал достойным, но вижу, что мои надежды так и остались просто надеждами, — он величественно прошествовал до своего трона, присаживаясь за огненной стеной. — С завтрашнего дня ты должен будешь покинуть столицу.       — Что? Как это — покинуть?       — Боюсь, если я дам огласку сегодняшнему происшествию, пострадает и моя репутация, поэтому всем будет известно, что мой сын уплывает из столицы по моему заданию.       — И какое задание должен будет исполнить ваш сын? — голосом, лишённым любого намёка на эмоции, поинтересовался Азулон.       — Ты должен найти Аватара, — Созин прошествовал по направлению к трону, больше не оборачиваясь в сторону сына.       — Разве он не сгинул девятнадцать лет назад?       — Сгинуть, — сухо бросил Лорд Огня, — вовсе не значит исчезнуть навсегда. Он ещё жив, — протянул старик, самозабвенно наблюдая за языками пламени, — и он ещё нанесёт свой удар. Я чувствую это.       — Значит, без этого Аватара я не смогу вернуться в столицу? — Азулон поднял голову, хоть по-прежнему стоял на коленях.       — Мой сын может вернуться лишь героем.       — Надеюсь, я смогу оправдать ваши ожидания, отец, — принц наконец-то поднялся и, сложив руки в знак уважения, направился прочь из тронного зала, по пути встречаясь с прошедшим на аудиенцию генералом, занимающим не последнее место в малом совете.       Оказавшись за багровой ширмой, парень ощутил неимоверное облегчение, останавливаясь, чтобы привести мысли в порядок. Азулон был невероятно зол, но тем не менее счастлив покинуть дворец в ближайшее время. К тому же всё прошло гораздо легче, чем он того ожидал. Созин, кажется, повёлся на его слова.       Азулон поднял взгляд, намереваясь покинуть это место, но замер, внимательно разглядывая девушку, стоящую напротив. Странно, что несмотря на то, что она, очевидно, была высокого происхождения, он никогда прежде её не видел. Иначе бы обязательно запомнил. Хоть глаза дворянки заметно блестели, её взгляд не был лишён уверенности.       — Ваше высочество, — девушка склонилась перед ним, но даже здесь Азулон подметил, что делала она это не с таким же подобострастием, как многие другие девушки двора. Она даже не попыталась улыбнуться, смотря на принца с откровенным предосуждением в тёмно-янтарных, почти что коричневых глазах. — Не смею вас задерживать, — она почтительно отошла в сторону, — слышала, вам нужно срочно покинуть столицу.       Принц решил не отвечать и, вскинув бровь, двинулся по коридору, даже не думая оборачиваться на незнакомку. Однако внезапно осенившая его мысль всё же заставила его остановиться.       — Хотелось бы кое-что прояснить, — он повернулся вполоборота, — где вы могли это слышать?       — Должно быть, эта не та информация, о которой должны знать все, — губы девушки окрасила натянутая улыбка, — но я обещаю, что буду держать её в тайне.       — Я вас не знаю, — парень скрестил руки за спиной, прохаживаясь около незнакомки с нарочито серьёзным выражением лица, — а вот вы, как мне кажется, знаете обо мне то, что я сам узнал пятью минутами ранее.       — Завтра должна была состояться моя помолвка, ваше высочество, — она пожала плечами, — которая, однако, сорвалась.       — Несомненно, я вам сочувствую, — словно отмахнулся Азулон, — однако не станем отходить от темы. Как вы узнали о моём отъезде?       — Мне поведал отец, — лаконично ответила девушка. — Генерал Рэйден, слышали о таком?       — Ещё бы, — несколько уязвлённо произнёс принц. Не знать имени главы одного из самых могущественных родов страны Огня для наследника трона было бы непростительно. И стоящая напротив незнакомка, кажется, прекрасно это знала. — Род Саито вот уже два столетия стоит по правую руку от царской династии.       — Это так, — девушка мягко улыбнулась Азулону. — Это было именно так, пока Лорд Огня не объявил во всеуслышание о помолвке наследницы рода Саито. Все говорили о ней, — она принялась бесшумно, точно котолань, скользить вокруг озадаченного принца, — говорили, как же ей повезло. Ей и правда несказанно повезло, вплоть до того момента, пока не пошла молва: «Дочь того самого Рэйдена, что покорял земли бок о бок с вашим отцом, ныне отвержена». Людям, конечно же, неизвестно о ваших разногласиях с отцом, поэтому ничего другого, как считать, что принц страны Огня расторгнул нашу помолвку за пару дней до её начала, им, боюсь, не остаётся.       — Это, — Азулон сдавленно кашлянул, пытаясь подобрать верные слова, — весьма неожиданно.       — Вы читали письма, трижды присылаемые в ваше поместье на Угольном острове, ваше высочество?       — Знаете, — парень деланно вздохнул, — кипу волокиты, с которой приходится иметь дело принцу, справиться порой тяжело даже выделив на это целую неделю. Должно быть, ваши письма затерялись среди множества других.       — Естественно, — она вновь улыбнулась, на этот раз даже не пытаясь скрыть иронии. — Простите, что отняла у вас время, принц Азулон.       — Я и правда этого не знал, — в его тоне проскользнуло сожаление. — Боюсь, что теперь я могу повлиять на что-то не более, чем вы, миледи.       Она кивнула, провожая наследника престола отсутствующим взглядом.       — Айла, — на этот раз она беззлобно усмехнулась. — Уверена, что вы не знали моего имени, но всё это время считали унизительным спросить его.       — Надеюсь, вы найдёте достойного вас человека, — бросил он вслед из-за острой необходимости сказать хоть что-нибудь, — Айла из рода Саито.

***

      Царская академия магов огня отозвалась в сердце Азулона неприятными воспоминаниями, но он должен был заставить себя сохранить спокойное выражение лица. Комната была слишком маленькой, даже для такой малышки, как Айрис. Девочка, как и в первый день их встречи, сидела за небольшим столом, склонившись над листом пергамента. Азулон, кажется, впервые за день улыбнулся, ненадолго замирая в темной части комнаты.       — Как поживает юный маг огня? — он прошёл в сторону Айрис.       — Принц! — девочка бросила кисть, подрываясь с места. Объятия оказались настолько сильными, что наследник престола ненароком охнул. — Ты пришёл за мной!       — Привет, — он потрепал девочку по волосам, присаживаясь в единственное кресло. — Я пришёл проведать тебя. Прости, что так долго не заходил.       — Я чай сделаю, — она радостно начала разливать ароматный напиток. — Он жасминовый, ты любишь?       — Обожаю, — кивнул парень, принимая кружку из рук Айрис. — Как ты тут? Даже не думал, что тебя определят в эту академию.       — Представляешь, — прошептала она, склоняясь ближе к принцу, — я учусь в одном классе с тремя дочерями генералов. Ах да, и ещё дочь первого министра!       — Представляю, — засмеялся Азулон. — Я ведь и сам учился в этой академии. Станешь таким же сильным магом огня, как и я.       — Здорово, — глаза девочки вспыхнули, но тут же заметно потускнели. — Но ведь скоро я вернусь домой, правда?       Азулон задумчиво оглядел полное надежды лицо приёмной дочери Та Мин.       — Да, — согласно кивнул он. — Скоро ты будешь дома. Сразу, как я найду твою семью. Но пока — не теряй это время зря — учись всем знаниям, что тебе здесь дают.       — Я так и делаю, — девочка важно вскинула подбородок. — Я должна быть хорошо обучена, когда стану помогать тебе.       — Ну вот, — Азулон не сразу уловил смысл сказанных слов. — Когда будешь помогать мне?       — Ну да, — пожала плечами Айрис. — Ты не раз обратишься ко мне за помощью, а ещё…       — Так, хватит, — парень резко изменился в лице. — Айрис, я же просил тебя не делать так больше.       — Но я говорю правду, я видела это, — она обиженно скрестила руки на груди.       — Прости, — он коснулся ладонью плеча девочки. — Я верю, что ты говоришь правду, но сам не хочу зависеть от какой-то там судьбы, понимаешь?       — Нет, — покачала головой девочка. — Хочешь или нет, звёзды знают о нас гораздо больше, нежели мы сами. Почему ты так боишься их?       — Я не боюсь, просто… я…       — Боишься, — пожала плечами Айрис.       — Лишь немного. То, что ты сказала, про меня и огонь, меня это до сих пор не оставляет в покое, — принц задумчиво смотрел в сторону окна, по-прежнему держа в руках чашку чая. — Пойми ты, наконец, Айрис, в этом мире есть те, кому принадлежит сила, и те, кто лишён её. Разве твои звёзды могут сделать тебя сильной? Нет, — протянул он, качая головой, — они лишь заставляют тебя жить в страхе, в ожидании чего-то, что должно вот-вот произойти. Они не предрешат мою судьбу, нет, я сам её предрешу.       — Тогда ладно, — она понуро побрела к своему столу, — я не стану больше говорить об этом. Ты больше не будешь злиться?       — Я на тебя и не злился, — Азулон устало опустил голову в ладони. — Просто сегодня выдался нелёгкий день. Я должен буду уехать, и пока даже не знаю на сколько.       Девочка не стала поворачивать головы, стоя к принцу вполоборота, но он отчётливо увидел, как заблестели её глаза.       — Вернёшься — я покажу тебе много новых приёмов, — уверенно произнесла Айрис.       Азулон еле заметно усмехнулся тому, что другая бы, наверное, заплакала, но только не воспитанная Та Мин девочка.       — Я приду сразу, как окажусь в столице. Но, правда, не знаю… — говорить о своих опасениях оказаться в столице в лучшем случае лет через десять наследник престола, конечно же, не стал.       — Это ничего, — кивнула девочка, оглядывая Азулона янтарными глазами, в уголках которых всё же скопились невыплаканные слёзы. — Мамы с Риной больше нет. Главное, не исчезай как они, хорошо?       — Эй, — Азулон поднялся с кресла, опускаясь на колени перед девочкой, — я не исчезну, Айрис. Обещаю. Я же пообещал, что не брошу тебя. Неужели ты не доверяешь словам принца Огня? — он коснулся её щеки, которую уже очерчивали редкие дорожки слёз. — Так уж распоряжается судьба. Та самая, о которой ты говоришь. А если не веришь, спроси у своих звёзд.       — Я больше не хочу смотреть на свою звезду.       — Почему?       — Потому что боюсь, — девочка беззвучно всхлипнула, когда наследный принц крепко обнял её. — Боюсь узнать, что больше никогда не увижу маму и Рину. Я хочу домой. Я так хочу домой…       — Я верну тебя домой, — прошептал парень, неловко поглаживая её тёмно-каштановые волосы.       — А если не сможешь? — пролепетала Айрис, отстраняясь.       — Даже если не смогу — я тебя не брошу, ладно? Ну, — усмехнулся Азулон, — хватит плакать. А то я отсюда не уеду, — он стал бесцеремонно прогуливаться по комнате, то и дело поглядывая на листы бумаги, разложенные на письменном столе. — Что это такое?       — Домашнее задание, — пожала плечами девочка, с прикрытыми от удовольствия глазами попивая горячий чай.       Парень схватил один из листов, возмущённо указывая Айрис на несколько иероглифов.       — Я не об этом! Смотри, — он присел рядом, — что это за слово? А это?! О Духи — фыркнул он. — Я уже не говорю о том, что пол листа залито чернилами!       — Отдай сюда! — обиженно выкрикнула девочка, изо всех сил пытаясь вырвать бумагу из рук Азулона.       — Какой позор! — театрально вскинул руки принц. — Я представил тебя своей дальней родственницей, а ты… — он покачал головой, бросая прописи обратно на стол. — А ты решила опозорить принца Огня этими кляксами!       — Я пролила чернила из-за того, что ты внезапно сюда зашёл, — Айрис скрестила на груди руки.       — А кляксами я назвал вовсе не это, — он указал на разводы чернил. — Каждый твой иероглиф напоминает жуткую кляксу!       Девочка потупила взгляд, очевидно чувствуя себя слишком смущённо, чтобы продолжать дерзить.       — Отлично, — хмыкнул Азулон, указывая Айрис на место рядом, — у меня осталось несколько часов до отплытия. Кажется, я проведу их с немалой пользой.

***

      Ветер неистово гудел, бил в лицо хаотичными порывами, словно пытаясь растрепать волосы, сбить с ног, отшвырнуть прямо в кипящую морской пеной воду. Азулон, заложив руки за спину, стоял у самой кормы, покорно и даже с неким удовольствием принимая эти порывы. Линкор рассекал воду, оставляя позади себя длинную пенистую дорогу. Столица оставалась позади примерно так же, как и эта пена, создаваемая движением корабля. Он ни разу не обернулся, смотря строго вперёд, хоть и понятия не имел, откуда стоит начинать поиски главного врага народа огня.       — Вот принц и напросился на подвиги, — хмыкнул подошедший к нему генерал Линг.       — А не слишком ли фамильярно, друг мой? — нарочито серьёзно взглянул на генерала Азулон.       — Если бы не я, твоя афера на Угольном острове потерпела бы неминуемый крах, — пожал плечами Линг. — Так что не слишком.       — Наглец, — махнул рукой принц, — вот увидишь, стану Лордом Огня — ответишь за всю дерзость разом.       — Если к тому времени сам не отправлюсь на покой, — размышлял парень, — от старости.       После недолгого молчания оба юноши рассмеялись, лишь после этого оглядываясь, чтобы убедиться в отсутствии посторонних.       — Поаккуратней с речами, — похлопал друга по плечу Азулон, отправляясь в сторону кают. — Приготовься, — бросил он напоследок, — скоро высаживаемся.       Одинокий остров Лун принял их ветреной, промозглой погодой. По пути им то и дело встречались горные животные, чудным образом приспособившиеся к непростым условиям.       — Уверен, что охрана не нужна? — Линг вышагивал следом за Азулоном.       — Это же храм, — развёл руками принц, — что может случиться с нами в храме?       — В обычном — ничего, — усмехнулся генерал. — Этот надежды не внушает, знаешь ли.       — Они отшельники, но не убийцы, — Азулон хотел постучать в высоченные, стальные ворота, но те распахнулись сами от удара его руки. Двор оказался совершенно пустым. — Наверное, — закончил фразу принц.       В конце концов их поиски увенчались относительным успехом — навстречу им вышел седовласый старец, облачённый в рясу бордового цвета. Он поклонился очень низко, однако ни в его глазах, ни в поведении, наследник престола не смог уловить ни единого намёка на подобострастие или мало-мальский страх.       Монах вёл их по извилистым, некогда богатым коридорам почти что заброшенного храма. Никто не решался нарушить тишину до тех пор, пока они не оказались в зале с высокими, уходящими в иссиня-чёрный потолок пилонами.       — Я буду рад оказать услугу принцу Страны Огня, — старец вновь почтительно поклонился, усаживаясь прямо на пол в позу-лотос и приглашая юношей сделать то же самое.       — Благодарю за… — Азулон замялся, — радушный приём. Многие уже позабыли, что этот храм до сих пор не пустует, однако есть и те, кому ведома правда.       — Нас было гораздо больше, — кивнул старик, — двенадцать служителей храма Аватара Року сумело покинуть остров в злополучный день, мы скитались, однако позже удача, в виде этого оторванного от мира острова, улыбнулась нам.       — Что случилось с остальными? — ошарашенно спросил Линг.       — Они все сгинули, — пресным тоном поведал старец.       Юноши переглянулись, однако решили никак не комментировать достаточно странную фразу.       — Я знаю, что после смерти Року, монахи вашего храма занимались тем, что искали его реинкарнацию. Вы ведь узнали что-то, не так ли?       — Как вы думаете, — развёл руками монах, — почему те, кто отдал себя целиком и полностью служению стране Огня, были вынуждены бежать, точно крысы?       — Потому что они предали свою страну, — холодно ответил принц, немигающим взглядом наблюдая за изменениями в лице собеседника.       — Нет, — покачал головой старик, — потому что позором для людей, вроде нас, было продолжать служить прогнившей насквозь стране. Ваша семья пошатнула баланс целого мира, растоптала всё, что ранее считалось священным.       — Я ведь могу убить вас за эти слова, — усмехнулся Азулон.       — И что вы получите? — вскинул бровь тот.       — Мы пришли, чтобы вы рассказали нам всё, что знаете сами, — осторожно произнёс генерал Линг, пытающийся придерживаться дипломатии.       Старик рассмеялся скрипучим, немного пугающим смехом, после чего, не дожидаясь дозволения Азулона, поднялся, направляясь в сторону выхода.       — Как я уже и сказал, — небрежно бросил он, — вам не составит труда убить меня. Ни боли, ни смерти я не боюсь, шантажировать меня нечем, так что могу лишь пожелать вам удачи.       — Ни к чему всё усложнять! — не поворачивая головы громче, чем предполагалось, ответил принц.       — Уже ночь, — проигнорировал слова старик. — По ночам горные тропы особенно опасны, так что советую вам переждать до рассвета здесь, а потом убраться с острова раз и навсегда.