Глава 1. Запах Греции Два месяца спустя
— «Величайшие тайны мира»? — хмыкнул Салли, разглядывая яркую вывеску. Особым прищуром он одарил масонский знак в конце. — Ага. — Самое место для великих откровений: между банком и помойкой. Нейт пожал плечами и толкнул покосившуюся дверь. Местечко, смахивающее на бабочку-однодневку, пережило уже три банка (и пару юридических контор), пять ресторанов и могло посоревноваться в живучести только с той самой помойкой. Звонко тренькнул колокольчик: китайский стиль, красные вытянутые палочки и пластиковый дельфин с улыбкой дебила. За прилавком никто не стоял, но из подсобки донеслось шуршание. Салли притормозил у ближайшего стеллажа. — Нейт, а мы сюда пришли за «Познанием бесконечности. Том 5: Третий глаз», — он помахал фиолетовым корешком с золотой вязью, — или за «Перерождением молекулы духа»? — Пафосная бархатная обложка. — Просто дай мне закончить свои дела, и мы поедем, ладно? — Дай угадаю: встреча анонимных саентологов? Межгалактическая конференция рептилоидов? Нейт вздохнул, но ответить не успел: из подсобки выскочил пухлый карлик с опасно качающейся от его мелких шустрых шагов стопкой книг. Ферчи всегда брал на себя больше, чем стоило. С грохотом свалив всю кипу под стойку прилавка, он взлетел на подножку, теперь почти нависая над Нейтом. — Мистер Дрейк! — воскликнул Ферчи. — Уж думал, не придете. А… — он посмотрел исподлобья на Салли и уточнил шепотом: — При нем можно говорить? — Да, он со мной. — Он нашего круга? Салли чересчур громко фыркнул в усы, и Нейт снисходительно усмехнулся: — Пока нет, но хочу дать ему шанс. Так чего, Ферчи, достал ты ее? — Достал-достал! — Ферчи потер ладонями. — Ох, нелегкое это оказалось дельце… — Ты неси давай, торговаться потом будем. — А она тут, при мне, — провел он пальцами по пухлому жилету. — Обижаете, мистер Дрейк. Я же еще с утра знал, что вы придете. Приготовился, конечно. Ждал. — Карты подсказали? Спиритическая доска? — поинтересовался Салли. — Нет, смска, — насупился Ферчи и достал из-за пазухи перевязанный бечевкой пакет. Развязав первый узелок, он еще раз глянул на Салли и, причмокнув губами тихое «мда», повернулся боком, пряча товар от неугодного взора. Нейт подыграл, загораживая прилавок широкой спиной. Потрепанный блокнот Ферчи держал как дорогой музейный экспонат, и знал бы наглый хитрый гриб, как он близок к истине. — Это точно оно? — сложил пренебрежительно брови Нейт. — Да как вы смеете?! Сами посмотрите! — купился Ферчи, протягивая блокнот. Нейт открыл его, снисходительно покачал головой и, только пролистнув пару страниц, расслабил наконец лоб. — Похоже, не врешь. — Конечно, не вру. Ферчи никогда не врет, — громко рассмеялся тот, не забыв прижать мозолистой пятерней блокнот к прилавку. — Теперь ваша очередь. — Как и обещал, золото Эльдорадо. Ферчи повертел протянутую монету и, сжав ее, сощурился. — Поди ж ты, у этой монетки действительно мощная аура. И золото в наличии, — добавил он, попробовав монету на зуб. — Ну вы даете, мистер Дрейк. Я вот сомневался… И правда Эльдорадо? — Конечно. — И где ж такое? Ну по секрету старому другу, а? — Нет, Ферчи. Ты же понимаешь… Эльдорадо — это место силы. Чтобы получить то, чего ты хочешь, нужно пройти путь поиска самому. Целиком. Оперевшийся на прилавок Салли молча подпер подбородок кулаком. Дрейк сделал вид, что не заметил. — Ладно, Ферчи, свидимся еще. Пора нам. — Свидимся. И будь осторожнее, — зыркнул он неодобрительно на Салли. — Мне такие клиенты, как ты, всегда нужны. Понимающие. На выходе Нейт хватился блокнота, сумка полегчала ощутимо, но он даже не заметил когда, а Салли уже листал его. Как юнца обчистил. — «Тайны мужской силы»? За золото Эльдорадо? — Ценнейшая рукопись. Единственный экземпляр, — держал лицо Нейт. — Нейт, дружище, если у тебя какие-то проблемы… — Заткнись. Нейт завел машину, но Салли все не унимался, зачитывая цитаты из авторского предисловия: — «Пробуждение тайных источников внутри вас позволит увеличить вашу мужскую энергию в несколько раз…» Нейт, правда, знаешь, я в последние пару лет стал сдавать… Иногда. То есть не то чтобы уже были случаи, но лучше заранее подстраховаться и иметь в кармане план Б. — Боже, Салли… — Нейт не выдержал, роняя голову на руль. Сговорившийся с Салли светофор отсчитывал еще минуту мучений на красном. — Я не хочу ничего об этом знать. — Ладно тебе. Говорю, как мужчина мужчине… — Салли, нет! — А ты предпочтешь узнать про «уникальные методики прочистки энергетических каналов для связи с древними силами земли»? — Ключевое слово «древними». Открой раздел про богов. — А, тут еще и про богов есть. Ну да. Конечно. Огун, Пирва, Нинурта, Кратос… — Стоп. Вот это оно, — светофор наконец позволил свернуть. — Тебе про его «литое мускулистое тело» или про «повергающую женщин энергетику»? Или… Дрейк, — его голос приобрел неожиданную серьезность. — Что мы ищем в этой туалетной бумаге? — Что это ты вдруг иначе запел? Надоело издеваться? Проникся «энергетикой»? — За нами хвост, от самого магазина. Они непохожи на любителей духовной виагры. — То есть я похож? — прорычал Нейт, приглядываясь к машинам позади. — Которая? Серая ауди? — Да. С парковки банка стартанули за нами. Пара бессмысленных поворотов, возвращающих на проспект, для проверки — и правда, увязались. Резкий поворот на красный в жилой квартал — Нейт и не надеялся, что будет просто, но все еще маячащий в зеркале «375 GRT» начинал действовать на нервы. А вот преследователи, поняв, что обнаружены, не смутились ни капли и рванули вперед. Удар в задний бампер тряхнул до боли в шее. Нейт газанул — машина с ревом внеслась во двор. Старенький шевроле надсадно кашлял, но вилял между домов, увеличивая отрыв от громоздкой ауди все сильней. — Здесь! — крикнул Салли, и руки вывернули руль раньше, чем Нейт успел осознать. Проулок. Второй. Снова проспект. В зеркале виднелись лишь семейные авто и мотоциклы. Но Салли, сжавший блокнот, хмурился. — Надо убираться с открытой местности. — Знаю. Нейт обогнал несколько автомобилей и ушел в первый попавшийся бульвар потише. Сделал несколько лишних поворотов и только тогда сбавил скорость. Выдохнул. Теперь понять бы, где оказались, и как добираться до отеля. — Так ты расскажешь? — Если сеанс разоблачительных насмехательств окончен… клинки Кратоса. Только промолчи сейчас, пожалуйста. Есть легенда о спартанце, занявшем место Ареса на Олимпе. А богу войны положено иметь достойное оружие… Удар в правый бок — мир завертелся с хрустом металла и визгом резины об асфальт. Салли врезался в плечо, сбивая руки с руля — машину повело сильней. Секунда — оставалась лишь одна секунда, но Нейт ушел от столкновения с деревом. С треском обламываемых веток машина вывалилась на встречку. Возмущенным роем загудели сразу все. Захлебывающийся в глубинах подушки безопасности Салли матерился, пытаясь прижать загораживающее обзор облако. Нейт рванул с места прямо в перекрытый на ремонт переулок. Ограждения смялись под колесами. Задребезжала машина, разгоняясь на раскуроченном асфальте. Паршивый план. Отвратный. Других не было. Их подбросило на балках, и под днищем нехорошо застучало. Сейчас не время, совсем не время, ну! Нейт мысленно обещал дрожащему шевроле потратить все остатки золота Эльдорадо на сервис и даже новую обшивку салона, протаскивая его между ямами и завалами. Впереди уже замаячил просвет — прямо на набережную, когда голодная яма зацепила заднее колесо, блокируя его. — Если они встретят нас с этой стороны… — Салли удалось побороть подушку и продышаться. Нейт и сам знал, что день тогда испортится в конец. Под желудком заворочалось сосущее и холодное. Стоило выпнуть Салли из машины — у него будет время скрыться. Но ведь найдут же… Ферчи молчалив только, пока хвост не подпалят. И блокнот, куда девать блокнот? Нейт сжал рычаг коробки передач и вдавил педаль. Гул нарастал, скребло колесо о край ямы — а ощущалось, словно прямо под черепушкой. Еще. Еще. Шевроле выскочил пробкой от шампанского и, спружинив о целый ровненький асфальт набережной, вильнул задом: колесо спустить успело. С этим хотя бы можно ехать — не впервой. Нейт нырнул в туннель, держа баланс между аккуратностью — только улететь с заносом в реку сейчас не хватало — и спешкой — нужно было дотянуть до ближайшей развилки незамеченными.Двумя неделями ранее
Нейтана ждали в комнате, погруженной в приятный полумрак и майскую жару. В углу сидел угрюмый — чистое предположение, лицо его скрывала маска, но ей-богу, у маски был угрюмый вид — охранник. Ждал Нейта там Никос Карсон — так представился по телефону странный клиент. Обычно такие разговорчики начинались со слов «дельце», «спец» и «куш». С туманом, без имен и точных сумм. Никос же говорил очень по-свойски и играл словами, именуя Нейтана не иначе, как «историком», а их встречу — «беседой о давно минувших временах славных воинов». На проверку Никос оказался высоким русым мужчиной с уверенной, прямой линией носа, незаметно перетекающего в лоб, и аккуратно остриженной кучерявой бородой. В противовес скрестившему руки и ноги охраннику Карсон сразу добродушно всплеснул руками, улыбнувшись во все зубы. — Нейтан! Проходите, проходите. Присаживайтесь. Ждал нашей встречи с нетерпением. — Я польщен. — Я с огромным удовольствием послушал бы о всех ваших похождениях из первых уст. Но, увы, сегодня у нас в распоряжении не так много времени. Поэтому отложим эти разговоры… если вы, конечно, вообще захотите рассказать. Но хочу сразу заверить, в моем лице вы точно найдете преданного слушателя. Нейт подобрался, вглядываясь в Карсона все пристальней. Речистый, шумный. Простая футболка, порядком поношенные спортивные кроссовки, айпод на столе. И охранник с АК в углу. — Но сегодня хотелось бы перейти сразу к делу. Вы специалист широкого профиля, я же сконцентрировал изыскания своей жизни на Древней Греции. Звучит почти попсово, но поверьте, есть там такие тайны, которые Гомеру не снились. Тут вы меня должны понять. — Понимаю. — Больше всего мой ум трогает легенда о Кратосе. Слышали? — Нет, — честно признался Нейт. Уронить свой авторитет после всех восхвалений было больновато, но не страшно. Карсон не производил впечатление человека, которого легко одурачить, и свою позицию Нейт собирался озвучить еще на берегу. — Я бы удивился иному ответу. О нем мало, кто слышал. Но в нашей работе такое только на пользу. Итак. Давайте вкратце. По легенде Кратос, а не Арес, был богом войны. Фигура эта неоднозначная — свирепый спартанец. Другие полисы были не в восторге от того, что столь мощный бог покровительствует строго одному региону. Война-то это не шутки, а подвиги спартанцев впечатляли. Вот и предпочли поклоняться более безликой фигуре Ареса. Не без сумасбродства, зато без «любимчиков» по географическому признаку. Карсон протянул Нейтану гравюру. Два массивных клинка с зазубринами по краям лезвий, без дола — даже наоборот, с утолщенными серединными частями, испещренными узорами, и демонически-агрессивными гардами. Рукояти украшены резьбой и свисающими с них цепями. Непрактичное оружие — тяжеловесно для человека, тем более для парных мечей, хотя если уж всадить, то металлические острия попросту выпотрошат жертву. Внушающее. Странно, у греков в отличие от других многобожественных религий основной пантеон был весьма устоявшимся. И если богом войны окажется обладатель этих клинков, то… интересно, сколько еще могла скрывать эта легенда? — Его клинки, — пояснил Карсон. — Я находил разные изображения, но склонен считать, что наиболее близкий эскиз — этот. — Думаете, реально существуют? — Думаю, — доверительно понизил голос Карсон. — Все перемещения за мой счет и, конечно, оплата сверху, когда найдем. Что скажете? — Откажусь. — Что? Но почему? Нейт вернул гравюру и развел руками. — Я человек простой. Меня интересуют дела с высокой гарантией результата. Да, порой я интересуюсь «историей», но чем-то повесомей никому не известной легенды, уж простите. Будет больше информации и доказательств — звоните, подсоблю. — Жаль, — поджал губы Карсон. — Я надеялся, что поработаю с таким человеком… Надеюсь, это не последний мой шанс, и мы еще встретимся. — Как знать, — улыбнулся Нейт, помахав на прощанье даже молчаливому охраннику.***
Никос запер дверь. Простоватым человеком оказался этот Дрейк, без благородства и вызова, которые Никос ожидал увидеть. Впрочем, новый помощник предупреждал, что среди талантов Дрейка есть место убедительной игре. И все же… — Думаешь, повелся? Тот стянул капюшон и снял маску, жадно хватая ртом воздух. — Никос, поверь мне — он не просто заинтересовался. Твой крючок уже у него в желудке.***
–…Так и вляпался, — завершил свой рассказ Нейт. Салли прижимал пакет с замороженными овощами к шишке на лбу и смотрел строго. — То есть ты решил, что если самому тихонечко поискать клинки Кратоса, Карсон не заметит? — До сегодняшнего дня все так и было, — пробормотал Нейт, извинительно подливая кипятка в кружку Салли. — Наверное, отследили рукопись до магазинчика Ферчи, а там… — В этом опусе про ментальные мужские причиндалы есть, за чем гоняться? — Когда ищешь такие редкости, в каком только дерьме не приходится копаться. — Нейт продолжил пролистывать страницы с иллюстрациями, призванными продемонстрировать мужскую мощь Кратоса. Рисовал автор, видимо, сам, и стиль его лежал где-то между абстракционизмом и художественными уроками в детском саду. Суровые кубики, беспомощные кляксы. — Вообще-то тот Дрейк, который сказал Карсону про наивность поисков, был поразумнее тебя. — Да я не искал в ущерб работе, так… поспрашивал знакомых. Потом узнал, кто еще интересовался когда-нибудь Кратосом, вышел на этого горе-писателя. А тут и затишье между заказами, ну и… — Неисправим. — Вот, смотри! «Истинную мощь Кратоса стремился постичь тайный орден не монахов, но воинов, ищущих силы в истинно мужском занятии — бою. До наших дней не дошло памятников их славного существования. Я в своих духовных поисках открыл, что им удалось сохранить святилище в горах, окружающих реку Нестос…» Нейт придвинул к себе карту Греции и, найдя реку, прижал палец, сосредоточенно ведя от самого истока до устья. — Хм, Кавала… Салли, а дай мне зеленую книгу. На холодильнике лежит. Нормальное типографическое издание ласкало глаза после пожелтевшей рукописи с потеками. — Вот. Вот оно! Слушай! «Орден Служителей Войны — Иперетис тоу полемо — некрупное объединение средневековых неоязычников, пытавшихся вернуть веру в Олимпийский пантеон богов в районе города Кавала. Нельзя назвать их истинными язычниками, так как почитаемый ими пантеон существенно отличался от каноничного. Из-за гонений христианской католической церкви в конце пятнадцатого века были вынуждены отступить восточнее. Следы их существования остались лишь в инквизиторских отчетах, собственные архивы ордена были сожжены». — Звучит красиво. Вот только Нестос не ручеек. Нужно еще что-то. — А у меня есть! — приосанился Нейт. — Утренняя молитва Кратосу! Салли отнял пакет ото лба и прижал к лицу ладонь. Проржавшись, он откинул назад мокрые волосы. — Ну просвети. — Смотри… — Нейт подсел вплотную и ткнул в оформленный стихом текст. — «Солнце, вложи в мою руку меч. Вода, вложи в мою руку щит». Понимаешь? — Солнце справа, вода слева? — Да! Зачитывать на рассвете. И дальше… это не молитва. Это карта. Нейт пару раз сжал кулак, сбрасывая напряжение. Салли оглядел его. — И уже глаза горят. Сейчас в Грецию прямо с места взлетишь на своем ходу. Завидую я твоему запалу… — А что, на этот случай у тебя в кармане нет плана Б? Подсобить? — подмигнул Нейт, с хохотом принимая заслуженный подзатыльник.