И ненавидим мы, и любим мы случайно, Ничем не жертвуя ни злобе, ни любви, И царствует в душе какой-то холод тайный, Когда огонь кипит в крови. М.Ю. Лермонтов
Небо плакало, проливая горькие слёзы на сырую землю. Тёмные тучи нависли над островом Патч, отрезая его от света солнца. Идущий с самого утра дождь нагонял на жителей тоску и уныние, они заперлись в своих домах, смотря тоскливо из окон на разбушевавшуюся погоду. На кладбище было мало людей, все в чёрных одеждах, которые казались ещё более тёмными из-за общей серости вокруг. Люди, прикрываясь кто чем может, с зонтиками в руках, столпились вокруг четырёх свежих могил, вырытых совсем недавно. Из-за неожиданно налетевшей бури, могильщикам пришлось в спешке укреплять края могил деревянными досками, чтобы сырая земля не обвалилась раньше времени. Священник монотонно читал молитву, родственники погибших не сдерживали слёз, моментально подхватываемых дождём. Природа скорбела о погибших ничуть не меньше самих людей. Эрик поднял голову, прищурив зелёные глаза. Он держал одной рукой зонтик над головой у склонившейся над гробами подруг Мары, сам пребывая в не лучшем расположении духа. Он пришёл сюда поддержать девушку, которая безвозмездно помогла ему устроится в городе, сделать документы, привыкнуть к темпу жизни в большом городе. Прошёл уже месяц после их спасения. Ребят допросили по поводу случившегося, сам директор академии Хейвен присутствовал при этом событии. Оказалось, что под тем гигантским деревом находился в спячке древний гримм шестого класса опасности, землетрясение началось из-за его пробуждения, а не из-за действий Эрика. Как понял парень, будет собрана крупная группа самых опытных охотников, при поддержке флота Атласа, целью которой станет уничтожение древней твари, пока она не успела нанести вред Мистралю. Кстати, штатный медик диагностировал у него амнезию, других вариантов, почему парень не знает даже самых очевидных вещей, кроме своего имени, специалист назвать не мог. Поэтому парню объяснили общее мироустройство, географию, посоветовав прочитать определённую литературу. Как оказалось, местного языка Эрик так же не знал, поэтому обучить его вызвалась сама Мара. Их отпустили, а через пару дней отправили в Вейл, на родину девушки. Гримм, которого назвали Гидрой, что вызвало у Эрика смешок, уничтожили через пару дней, потеряв половину личного состава. Видимо, тварь была действительно сильна. После уничтожения твари, власти организовали поисковую группу, которая облазила руины вдоль и поперёк, найдя сотни тел, некоторые целые, некоторые не полные. Тела подруг Мары были обнаружены по частям, очень многое осталось под завалами, разбирать которые оказалось слишком затратным предприятием, поэтому, всё, что осталось от девушек, переправили в Вейл, решив захоронить их в закрытых гробах. И вот, сейчас он присутствовал при погребении, вопрошая себя о том, что он здесь вообще забыл. Всё же, он даже не был знаком с погибшими, не говоря уже о том, что в глаза их не видел ни разу. Но жалобный взгляд девушки, не желавшей оставаться один на один с винившими её родственниками подруг, сделали своё дело – он стоял рядом с ней, изображая подставку для зонтика. Прикрыв глаза, Эрик слушал нудную речь священнослужителя, поражаясь, как усопшие ещё не поднялись, чтобы заткнуть этого человека. Он тяжело вздохнул, сморщившись, когда острый локоток Мары врезался в его рёбра. Парень приподнял бровь, смотря на хмурую девушку сверху вниз. - Ну, и за что на этот раз? – Он проигнорировал недовольные взгляды родственников погибших. - Не надо строить из себя великомученика, ты почти добровольно на это согласился. - Главное слово “почти”. Они замолчали, встав плечом к плечу, наблюдая за ходом процессии. Вскоре гробы опустили в землю, родственники простились с девушками в последний раз, и могилы засыпали влажной землёй. Когда всё было кончено, родственники начали расходиться. Судя по выражениям на их лицах, они хотели высказать всё, что они думают о Маре, но холодный, безразличный взгляд Эрика, останавливал их, заставляя чуть ли ни сплёвывать на землю от досады. Они остались одни на хмуром кладбище. Ливень всё усиливался, размывая могильную землю. Парень мысленно поблагодарил человека, который сделал тропинки на кладбище из камня: ходить по колено в грязи ему не улыбалось. Из Мары будто вытащили стержень, она обвила руками локоть Эрика, стараясь устоять на ногах. Слёз не осталось, девушка выплакала всё за этот месяц. Ещё раз мысленно простившись с девушками, она потянула парня на выход. - Мара, как ты себя чувствуешь? – Парень легонько подтолкнул девушку в плечо, чтобы она обратила на него внимания. - Всё хорошо, Эрик, не волнуйся. – Она улыбнулась, тускло, но всё же улыбнулась. – Благодаря тебе мне не пришлось выслушивать, какая я мразь, что я не достойна жить, что бросила девчонок умирать. - Я ничего не сделал. Девушка остановилась, подняв голову, чтобы посмотреть парню в глаза. - Ты не прав. Их останавливала только твоя недовольная физиономия и испепеляющие взгляды. – Она крепче сжала его локоть. Парень пожал плечами, открывая перед девушкой дверь подъехавшего такси. Они уселись на заднем сидении, назвав адрес. Они молчали, прислонившись друг к другу плечами. Пятнадцать минут поездки прошли спокойно, такси затормозило перед небольшим домом на окраине Патча. Парень расплатился, пока девушка возилась с входным замком. Дом встретил их тишиной и мерзкой сыростью. Парень, по просьбе девушки, растопил камин в гостиной, пока она проводила ревизию холодильника и кухонных шкафчиков. - Эрик, ты кушать будешь? – Послышался её приглушённый голос с кухни. - Ты же говорила, что дома ничего нет? – Парень заглянул на кухню, взглянув на успевшую переодеться девушку прищуренным взглядом. Мара немного смутилась, накручивая прядь волос на палец. - Ну, ингредиенты есть, поэтому приготовить что-то не проблема. – Она продемонстрировала полный холодильник. – Во время моего отсутствия за домом приглядывала кузина, ну, там, цветочки полить, за котом приглядеть. - Котом? – Парень удивился. Брюнетка рассмеялась, кивнув. - Да, Ричард, - она махнула рукой в сторону гостиной. – Он чёрный, ты должно быть не заметил его в темноте. Парень, согласившись остаться на ужин, отправился в гостиную. Искомый пушистый комок обнаружился на диване, наблюдая за незнакомым человеком голубыми глазами. Чем-то он напоминал Эрику саму Мару. Он присел рядом с котом, подставив руки под его любопытный нос. Ричард обнюхал незнакомца с ног до головы, улёгшись на коленях Эрика, мурча, в ответ на ласку. Эрик погрузился в лёгкий транс, поглаживая животное по гладкой шёрстке и размышляя. Он не заметил, как в комнату зашла Мара, надевшая поверх домашней одежды голубой фартук. Она умилилась открывшейся картине. - Никогда не видела тебя таким умиротворённым, - она взглянула на улыбающегося парня, не отрывавшего взгляда от мурчащего шерстяного счастья. – Ужин готов. Парень, взял недовольно напрягшегося кота на руки, переложив его на диван рядом с собой. - Извини, приятель, долг зовёт. – Он не удержался, почесав животное за ушком на прощание. Он прошёл на кухню, вдыхая приятный аромат домашней еды. Девушка нарезала хлеб, заканчивая сервировку стола. Она оглянулась на парня, кивнув на раковину. - Мой руки и садись за стол, - она переложила хлеб в тарелку, перенеся её в центр стола. Ужин прошёл в уютной тишине, парню нравилась такая атмосфера. После еды парень помыл тарелки и разлили по бокалам найденное в закромах шкафа вино. Парень с девушкой расположились на креслах рядом с камином, потягивая рубиновую жидкость из бокалов и ведя неспешную беседу. - Эрик, какие у тебя планы на будущее? – Девушка взглянула на задумчивого парня из-под ресниц. - Планы? Не задумывался над этим. – Парень положил подбородок на ладонь. – Наверное, заработать денег и купить домик в Вейле или Патче, - он задумался. – Так же очень хочется повидать мир. Мара заинтересованно склонила голову к плечу. - А как ты намереваешься заработать? - Ну-у, - протянул Эрик. – Мне на ум приходят три способа: легальный, полулегальный и нелегальный. Нелегальный мне не подходит, не хочу связываться с местным отребьем. Легальный… тут сложнее. Слишком долго получать нужное образование, да и обучение денег стоит. Поэтому тоже вычёркиваем. – Он глотнул из бокала. – Остаётся полулегальный. Стану наёмником. Девушка нахмурилась, не довольная выбором парня. - Наёмником… - Наёмники бывают разные, Мар. – Парень улыбнулся. – Но в этой работе есть несколько существенных плюсов: я посмотрю мир, заработаю деньги, а потом со спокойной душой смогу вернуться сюда. Или найду местечко получше во время путешествия. Не переживай, я отправлюсь в путь только после того, как на приличном уровне выучу язык, поэтому мы не прощаемся прямо сейчас. Тем более, меня привлекает относительная свобода действий. Они замолчали, наблюдая за трещащими в камине поленьями. - А чем займёшься ты? – Парень наклонил голову. – Восстановишься, как охотница? Девушка покачала головой. - Нет, хватит с меня геройства. – Мара откинулась на спинку, прикрыв глаза. – Мои родители переехали в Мистраль какое-то время назад, скорее всего поеду к ним, может, там найдётся место для бывшей охотницы в рядах стражей правопорядка. - Понимаю тебя, жаль, что наши пути разойдутся, - Эрик погладил запрыгнувшего к нему котика, улыбнувшись. Парень немного подумал, покивав своим мыслям. – Мара, можешь научить меня готовить? - Э, зачем тебе? – Она искренне удивилась просьбе парня. - Ну, понимаешь, мало ли куда меня занесёт жизнь, этот навык явно не будет лишним, а учитывая, что ты единственная моя знакомая и что готовишь ты просто обалденно, мне только и остаётся, что попросить тебя об этом. Брюнетка улыбнулась, заправив прядь за ухо. - Хорошо, научу. Настенные часы пробили одиннадцать вечера. Парень засобирался в гостиницу, в которой снимал номер, но Мара остановила его, взяв за рукав. - Останься на ночь, места дома хватит, гостевая комната пустует. Я… мне очень некомфортно находится дома одной. Да и будет проще учить тебя готовить, если ты будешь рядом. Эрик увидел что-то в её глазах, кивнув головой. - Если я не стесню тебя. - Не беспокойся на этот счёт, - девушка улыбнулась, поднимаясь на второй этаж. Эрик последовал за ней. – Вот, это гостевая комната, я уже всё приготовила. Парень приподнял бровь. - Ты ожидала, что я соглашусь? Мара хитро улыбнулась, высунув язык. - Секрет. Доброй ночи, Эрик. - И тебе, Мара. – Парень зашёл в комнату, закрывая за собой дверь. *** Прошло три месяца с того дня, как Эрик и Мара стали жить вместе. Ребята сблизились, их часто можно было заметить гуляющими по Вейлу или Патчу, о чём-то мирно беседующих. Эрик выучил язык на приличном уровне, поглощая книги нового для себя мира одну за другой, поражаясь отличиям в мелких деталях. Завтра был назначен вылет Мары из Вейла, сейчас парень с девушкой лежали в постели, беседуя о том, что же будет с ними дальше. - Может, полетишь со мной? – Прикрытая одной лишь простынёй девушка положила голову на плечо парня. – Познакомлю тебя с родителями и сестрёнкой, у тебя будет дом, уверена, что и работу с твоей силой можно будет легко подыскать… Эрик прикрыл глаза, проведя ладонью по шёлковым волосам, вдыхая полной грудью её аромат. Жасмин. - Мара, давай не начинать этот спор вновь. Ты же знаешь, что я всё давно уже решил. Девушка вздохнула, прижавшись к его боку. - Извини, просто, я не могу понять, почему ты не хочешь спокойной жизни. Живя наёмничьей жизнью, ты можешь в любой момент погибнуть… - Меня так просто не убьёшь. Мара стукнула его кулачком по груди, оседлав его живот. - Ну, раз я не смогла тебя уговорить, давай хоть побудем вместе, в последний раз. Она наклонилась к нему, слившись с парнем в поцелуе. Эрик нежно провёл ладонями по её талии, отдавшись во власть инстинктам. На следующее утро, они стояли в аэропорту Вейла, ожидая, когда объявится посадка на пассажирский рейс до Мистраля. Мара пила кофе, постоянно бросая грустные взгляды в сторону читающего очередную книгу парня. Наконец, по громкоговорителю объявили её рейс, брюнетка встала, взглянув в глаза парню. - Ну, пора прощаться, - Она поцеловала парня на прощание, направляясь на посадку, но в последний момент обернулась, помахав рукой. – Не забывай обо мне! Эрик улыбнулся, наблюдая за взлетающим транспортником, поудобнее перехватив одной рукой увесистый рюкзак, закидывая его на плечо. Из нагрудного кармашка он достал солнечные очки, нацепив их на нос. - Не забуду. *** Вот уже месяц Мара жила в Мистрале. Родители и младшая сестрёнка были безумно счастливы увидеть её, и оказались в двойне счастливы, когда девушка сообщила, что хочет устроиться на относительно мирную должность в органы правопорядка города. Теперь девушка имела свой офис, подчинённых, патрулировала улицы, ловила преступников (в основном, мелкое жульё, воров, но иногда попадались и убийцы). В общем, девушка старалась изо всех сил привыкнуть к новой жизни. Образ брюнета с зелёными глазами начал потихоньку выветриваться из головы – девушка старалась жить настоящим, пусть некоторая нежность всё ещё мелькала в её взгляде, когда она, вечером, после тяжёлых трудовых будней, задумывалась над чашкой горячего чая. Её сестра, в отличии от Мары, не желала становится охотницей, нет, девочка активно изучала общеобразовательные предметы в школе, желая в будущем стать настоящей учёной, работать в Атласе и делать жизнь обычных людей легче своим трудом. Мара полностью поддерживала её начинание, ведь, зная, насколько опасной может быть жизнь охотника, девушка не желала для сестры такой судьбы. Она помогала ей с уроками, читала по вечерам сказки на ночь, пусть девочка и говорила, что уже взрослая для этого, но была несказанно рада проводить время с сестрёнкой, которая очень редко появлялась дома из-за службы, в бытность охотницей. Однажды утром, когда девушка готовила завтрак на кухне, а Лиза, её сестрёнка, сонно сидела за столом, потирая кулачком слипающиеся глаза, в дверь их дома внезапно позвонили. Мара отвлеклась от плиты, где скворчало на сковороде обжариваемое мясо, крикнув родителям: - Мам, последи за мясом, я открою! – Мара взяла полотенце со стойки, протерев насухо руки. Девушка подошла к двери, по пути поцеловав мать, спешащую на кухню. Раздался ещё один протяжный звонок. - Иду-иду! – Девушка распахнула дверь, невольно замерев на месте. Перед ней, на нагретом утренним солнцем асфальте, стоял человек средних лет, снаряжённый с ног до головы. Его лицо украшали шрамы, выцветшие глаза цепко осматривали девушку перед собой. Он достал из кармана свиток новой модели, посмотрел на экран и вновь поднял глаза на девушку. - Здравствуйте, вы Мара? - Да, это я. – Девушка пришла в себя, смотря на человека. – Мы знакомы? Мужчина коротко улыбнулся, скинув со спины объёмный вещмешок, покопавшись в нём и вытянув на свет конверт из пожелтевшей бумаги. - Меня попросили передать вам это, как оплату долга перед одним человеком. – Мужчина дождался, когда девушка примет конверт, и пошёл дальше по дороге, закинув на плечо мешок. – Ну, я своё дело сделал, счастливо! Мара смотрела то на конверт, то на спину удаляющегося мужчины. Девушка сбежала с крыльца, крикнув: - Подождите! От кого письмо?! Мужчина повернул голову, махнув рукой. - Он сказал, вы поймёте! Не задерживаясь больше ни секунды, мужчина скрылся за поворотом. Девушка вернулась в дом, сев за стол, где уже завтракала её семья. - Кто это был, дочка? – Заботливо осведомился её отец, оторвавшись на секунду от тарелки. - Не знаю, какой-то наёмник. Сказал, что его попросили передать письмо в оплату долга. Мужчина удивлённо приподнял бровь. - Письмо? – Он с небольшим интересом осмотрел конверт, который его дочь сжимала в руке. – Как необычно. Сейчас уже никто так не делает. От кого оно? Девушка, под любопытствующими взглядами, перевернула письмо на обратную сторону. - Маре Джейден, город Аргус, Мистраль. – Она задумчиво провела пальцем по шершавой бумаге, распечатывая конверт, откуда тут же выпал какой-то предмет. Лиза быстро схватила его, удивлённо воскликнув: - Ва-а-у! – Она показала сестре красивый браслет из слоновой кости. – Какая красота, сестрёнка! Мара кивнула, вытягивая из конверта письмо, и вчитываясь в строки, выведенные довольно корявым почерком.“Дорогая Мара! У меня всё хорошо. Как и планировал, я отправился из Вейла на юг, нанявшись в сопровождение важного груза. Дело не пыльное, сулило приличную прибыль, да и ничем тёмным не пахло. Так вот, проходя мимо какой-то деревни, на сопровождение напал крупный гримм, кажется, Майк назвал его Голиафом. Странно было то, что они, вроде как, стадные существа, а этот был один, да ещё и злющий, как чёрт. Оглянуться не успели, а он уже половину людей перетоптал. Пришлось в срочном порядке вмешиваться, в общем, кое-как, но завалили мы его. Майкл, кстати, мужчина, который тебе письмо принёс, ну, надеюсь, что принёс, чуть не умер там, в последний момент успел вмешаться. Заказчик, узнав, от какой напасти мы его груз отбили, был настолько счастлив, что выплатил выжившим огромный гонорар. Собственно, на него я этот браслет и купил, мне эти деньги не очень нужны, а тебе, надеюсь, понравится. Приложил к письму фотографию, чтобы ты точно знала, что я жив-здоров. Не прощаюсь, Искренне твой, Эрик.”
Девушка несколько раз перечитала письмо, не веря в происходящее. Мара заглянула в конверт, доставая на свет фотографию, на которой довольный Эрик с командой наёмников стояли рядом с поверженным Голиафом. На нём был надет разгрузочный жилет, в кобурах, прикреплённых к поясу, покоились необычные пистолеты, а в его губах была зажата тлеющая сигара. Он хитро глядел с фотографии, будто смотря прямо на девушку, словно говоря: “А я знаю, что ты там”. - Кто этот молодой человек, дочка? – Её мать заглянула ей через плечо, смотря на фотографию. - Парень, который спас меня, я вам рассказывала про него. – Девушка и не заметила, как с нежной улыбкой прижала к груди письмо. – Он решил стать наёмником, чтобы повидать свет, вот, это письмо из Вейла, он движется на юг, видимо, хочет попасть в Вакуо. Сегодня она опоздает на работу, но это нисколько не будет её волновать, ведь рядом с её кроватью теперь стояла в рамке фотография одного улыбающегося брюнета. *** Прошёл ещё месяц. Начало холодать, к Аргусу подступалась зима. Так как это был северный город Мистраля, здесь холода были особенно сильными. Девушка всё так же трудилась день ото дня. В её сердце поселилась надежда, что однажды утром, во время завтрака, ей вновь придёт письмо от парня, выбравшего столь тяжёлый путь. Её начальник был доволен её работой, с появлением в городе Мары, уровень преступности стал стремительно падать. Её стали узнавать на улице, прохожие, знавшие о её вкладе в благополучие города, улыбались ей при встрече. Девушка была довольна избранным путём, спустя столько лет она наконец-то почувствовала, что занимается нужным делом. Это было удивительное ощущение, она любила свою работу, и ещё больше влюбилась в неё, видя, что её силы не пропадают даром. Но как бы сильно она не ждала этого момента, нагрянул он внезапно. На этот раз всё случилось вечером, девушка сидела у камина, попивая горячий шоколад, укутавшись в мягкий и тёплый плед, смотря, как в очаге потрескивает огонь. В такие моменты в её душе порхали бабочки, из центра груди поднималось приятное тепло, она осознавала, что находится дома, с семьёй, что её жизнь стала наконец-таки стабильной, что было не мало важно для молодой красавицы. Девушка могла часами сидеть так, поглаживая браслет из слоновой кости, который не снимала с руки. Она уже собиралась отходить ко сну, когда раздался звонок в дверь. Мара вскочила на ноги, едва не опрокинув чашку, выбежав в прихожую. За дверью было уже темно, но девушка отчётливо видела стоящего перед ней человека в тёплой и тяжёлой шубе. Он был уже стар, но его осанка выдавала в нём человека служивого, прошедшего не один бой. Он улыбнулся, глядя на запыхавшуюся девушку. - Мара Джейден? – Он уже достал из широкого кармана увесистый конверт, но остановился, решив уточнить, туда ли он попал. - Да, это я. – Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу под пронизывающим ветром. - Судя по вашему виду, вы знаете, от кого письмо. – Он отдал ей конверт. – Доброй вам ночи. - Спасибо, и вам тоже! – Она посмотрела вслед удаляющемуся старику. Закрыв дверь, девушка бросилась в зал, включив светильник над креслом и бережно разорвав конверт. На её колени свалилось необычное кольцо из малахита, оно выглядело, как два крыла, обхватывающих палец. Мара залюбовалась им, не сразу вспомнив о письме. Она бережно раскрыла желтоватую бумагу. Её глаз непроизвольно отметил, что почерк у парня стал намного лучше.“Дорогая Мара! Пишу тебе из знойных песков Вакуо. Очень любопытная страна, полностью отличающаяся от Вейла. Здесь балом правит Анархия и сила, процветает беззаконие, местные власти все куплены с потрохами, поэтому никто даже не почешется, чтобы исправить ситуацию. В любом случае, работу здесь найти не очень сложно, наёмников расхватывают с руками и ногами. Познакомился с одной группой, неплохие ребята, живут честно, пусть и занимаются не самыми хорошими вещами. Мы выполнили вместе пару заказов, а затем взяли крупный заказ от властей, на обитающего в песках старого Дезсталкера, нападающего на важные торговые караваны. Собралась большая группа из авантюристов всех мастей, бывших и нынешних охотников. Награда была высокой, но тут скорее сыграл тот факт, что из-за этой твари люди не досчитывались продовольствия и медикаментов, поэтому для многих это стало личным делом. Забегая вперёд, скажу, что мы справились, пусть и полегло много хороших ребят. Этот Дезсталкер собрал вокруг себя стаю поменьше, они нападали на нас из песков, ныряя назад, убить их было очень сложно. Помогла нам, разве что старая добрая взрывчатка, которой мы его напичкали и подорвали. Ты бы видела, какой поднялся песчаный фонтан в том месте, любо дорого смотреть. В общем, я всё ещё живой и здоровый, полечу частным рейсом в Атлас, благо, друг подсобил. Посмотрю, что это за страна, которую мне столь активно нахваливали. Приложил две фотографии и сувенир, доставшийся с одной из миссий. Как всегда, не прощаюсь. Твой Эрик.”
Девушка отложила в сторону письмо, взяв в руки фотографии. На одной из них был изображён Эрик, сидящий на огромном ящике с огненным прахом, в его зубах была зажата сигарета, а снизу на него орал полный мужчина, видимо, возмущённый поведением парня, который мог в любой момент пустить их на воздух. На второй фотографии парень показывал “V” с двух рук, стоя на фоне гигантского кратера, оставшегося после взрыва. Мира бережно собрала всё, направившись в свою комнату. *** Близился новый календарный год. Мара недавно вернулась со свидания, на которое девушку пригласил её подчинённый. Он был хорошим парнем, и Мара решила дать ему шанс, впрочем, она об этом не пожалела. Парень был обходительным и галантным, очень быстро захватив внимание девушки. Они встречались уже пару недель, особо не афишируя свои отношения, но, конечно же, весь отдел уже знал об этом, весело зубоскаля, когда видел их вместе. Девушка всё ещё испытывала нежные чувства к Эрику, но поняла, что лучше ей будет двигаться вперёд. Браслет и кольцо были убраны в шкатулку, которая стояла на самом видном месте Мариного стола. Фотографии парня перекочевали в комнату её сестры, которую захватил рассказ о необычном молодом человеке, который вернул ей сестру. Она быстро возвела его в ранг идола, и вечерами смотрела на фотографии, жалея, что не может познакомиться с таким человеком. В семье был праздничный ужин, Мара надела красивое чёрное платье, помогая матери накрывать на стол, когда в дверь вновь позвонили. - Я открою, - улыбнулась Мара, скрывшись в прихожей. Дверь отворилась, и девушка моментально попала под заинтересованный взгляд голубых глаз. Перед ней стояла самая красивая девушка, которую Маре доводилось встречать. Она была высокая, стройная, с гордой прямой осанкой и с серьёзным лицом. Её длинные белоснежные волосы были собраны в высокий хвост, а сама она была одета в прекрасное белоснежное пальто. - Мара Джейден, я полагаю. – Девушка резко, по-военному, кивнула головой. – Меня зовут Винтер Шни. Наш общий друг, Эрик, просил передать письмо вам. Так как я всё равно была в Аргусе по делам компании, я не стала отказывать ему в его просьбе. – Винтер протянула конверт, уже собираясь уходить, но Мара остановила её. - Подождите, не зайдёте к нам на ужин? Всё-таки, сегодня праздник, а в Мистрале есть давняя традиция, что во время праздника любой может прийти в гости к другому. – Она улыбнулась, прижав конверт к груди. Винтер заинтересованно наклонила голову. - Никогда не доводилось слышать о такой традиции. Но, если вы настаиваете… Девушка посторонилась, пропуская неожиданную гостью в дом. Винтер скинула пальто, под которым оказалось симпатичное белое платье ниже колен. Её семья обрадовалась гостье, мать достала новый сервис, накрывая на стол. Было видно, что по началу Винтер чувствовала себя не комфортно от такого радушного приёма. Но через какое-то время беловолосая охотница расслабилась, решив с удовольствием провести этот вечер. Они отпраздновали все вместе новый год, смеялись, шутили, рассказывали друг другу интересные истории из жизни. Уже ночью, когда Мара провожала гостью, та на секунду задержала на ней взгляд. - Теперь я понимаю, что Эрик в тебе нашёл. Мара зарделась, потупив взгляд и сжав в руках подол платья. - Что ты, мы с ним не состоим в отношениях! – Она поспешно замахала руками. – У меня есть молодой человек. Мы с Эриком просто близкие друзья. - А он об этом знает? – Хмыкнула Винтер и скрылась в зимней ночи. Мара смотрела в молочно-белую пелену снега, пытаясь осознать сказанное девушкой. У неё в голове не укладывалось, что это может быть правдой. Она не запомнила, как дошла до комнаты, распечатав письмо, из которого на кровать упало красивое ожерелье из белого жемчуга. В горле встал ком, девушка развернула письмо, написанное ровным каллиграфическим почерком.“Здравствуй, Мара! Поздравляю тебя с Новым годом. Уверен, что в этом году, все твои мечты обязательно сбудутся. Атлас интересная страна. Когда я только подлетал к нему, я был поражён его красотой и мощью. Тысячи боевых кораблей в небесах, гигантский кусок земли, парящий в небе. Дома, высокие шпили которых пронзали небеса. Признаться, я лишь однажды видел что-то столь невообразимое, но тот город стоял на земле, этот же, поразительно, летает! Подумать только, как много может сделать прах. Работы здесь было меньше, чем в Вакуо или Вейле, все прибывшие наёмники встают на учёт. Честно признаться, обо мне здесь слышали, поэтому я даже был удостоен права встретиться с Айронвудом, военным лидером Атласа. Как раз у него и нашлась работа по моему профилю. Он поручил мне и его лучшей оперативнице уничтожить очень опасного Гримм, поселившегося в горах. Эта девушка, Винтер, сначала мне показалась куском льда, но узнав её получше, я понял, что ошибался. Она очень добрая и волевая личность, рад, что познакомился с ней. Мы выполнили задание, мне даже дали небольшую свободу действия в городе после этого. Атлас поразил меня ещё больше, если бы не расизм, я бы поселился здесь. Расизм в этой стране настоящая проблема. Фавны живут в резервациях, вкалывая за копейки в шахтах. Никогда не любил рабство и рабовладельцев. Несмотря на то, что Винтер носит фамилию Шни, она, слава богу, не похожа на своего отца. Это не может не радовать, потому что её предку мне настойчиво хочется создать лишнюю дырку в теле, желательно в голове. В остальном же, я отлично провёл время. Что же, не прощаюсь, Твой Эрик.”
У девушки было немного тяжело на сердце от осознания, что она может ранить чувства своего друга, но для себя она уже давно всё решила. Она свяжет свою жизнь с другим. *** В Мистрале наступила весна, пора любви, подарков, чудесного настроения. В воздухе разливался аромат свободы, люди ходили на свидания, общались и дарили друг другу подарки и улыбки. Мара готовилась к своей свадьбе, до которой оставалось всего пару дней. Она крутилась у зеркала, приложив к телу своё свадебное платье, когда снизу раздался продолжительный звонок в дверь. - Лиза, открой, будь добра! – Крикнула она своей сестре, бережно вешая платье на шкаф. - Хорошо! Послышался шум открываемой двери и удивлённый возглас её младшей сестры. Девушка поспешила вниз, но замерла на середине лестницы. Рядом с её сестрой, осматривая прихожую, стоял парень с чёрными, как смоль, волосами и зелёными глазами. В его руках был огромный букет цветов, а сам он смотрел прямо на Мару. - Здравствуй, Мара. – Он улыбнулся. - Эрик… Девушка спустилась вниз, сжав парня в объятиях. - Хех, осторожнее, задушишь же. – Он похлопал её по спине. – Вот, это тебе. Он протянул ей букет её любимых магнолий, с улыбкой наблюдая, как девушка бережно принимает его. - Я не помешал ничему? – парень осмотрелся ещё раз, пройдя за хозяйкой в зал. - Нет, что ты! – Она улыбнулась. – Я очень рада тебя видеть. Сейчас, пойду поставлю цветы, а заодно и чай заварю. Девушка вышла на кухню, оставляя парня наедине с сестрой. - А это правда, что ты спас сестрёнку? – Девочка с нескрываемым восхищением смотрела на парня. - Да, было дело. Эрик, - он представился, протягивая руку. – А как тебя зовут, юная леди? - Лиза, - девочка смущенно подёргала косу, смотря на парня. – Сестрёнка говорила, что ты повидал весь мир! Эрик рассмеялся, кивнув головой. - Да, довелось побывать во многих местах. – Они вели неспешную беседу, пока Мара готовила чай на кухне. – Как тут Мара поживает, нравится ей новая жизнь? Девочка активно закивала головой. - Да, сестрёнка счастлива! – Девочка несколько минут активно рассказывала о своей любимой сестре. – Представляешь, она ведь послезавтра замуж выходит. Теперь я её, наверное, буду видеть совсем редко. Лицо парня замерло, взгляд потяжелел, он продолжал улыбаться, но эта улыбка была какая-то натянутая. - Замуж? За кого? – Он наклонился вперёд, всматриваясь в лицо девочки. - М, его зовут Ларс, - Лиза почесала затылок. – Они служат вместе, кажется, он её подчинённый. Эрик откинулся на спинку дивана, прикрыв глаза. *** Мара приготовила чай, поставив всё на поднос, но когда она пришла в зал, то увидела там лишь свою сестру. - А где Эрик? – Она удивлённо приподняла бровь. – Всего пять минут меня не было. Девочка подняла глаза от коробки, лежащей на кофейном столике, и посмотрела на сестрёнку. - Он сказал, что у него появились дела, просил передать вот это. – Она махнула рукой на коробку. – И ещё вот это записку какую-то, но он положил её в коробку. Мара поставила поднос на стол, открывая коробку и замерев. На дне лежало кольцо, она не видела ничего более красивого в своей жизни. Оно было серебряным, с прекрасной гравировкой и крупным камнем под цвет глаз самой Мары. Рядом с кольцом действительно лежала небольшая бумажка, вырванная, видимо, из записной книжки. Перевернув её, девушка замерла соляным столпом. - Сестрёнка, о чём вы говорили? – Она сглотнула, подняв глаза на обеспокоенную девочку. - О твоей свадьбе, а что? Мара прикрыла глаза, но перед её глазами всё равно была надпись крупными буквами. Одно слово: “Прощай”. *** Огромный корабль рассекал просторы моря, разрезая волны, как раскалённый нож масло. На палубе, под широким тентом, расположился Эрик, смотря на тонкую полосу земли вдалеке. Он задумчиво кусал фильтр сигареты, выдыхая едкий дым, который, смешиваясь с окружающим кислородом, поднимался к небесам тонкой струйкой. Зелёные глаза парня были печальны, рядом с его ногой стояла пустая бутылка из-под дорогого алкоголя. К сожалению, парень не учёл, насколько охотнику с активированной аурой тяжело напиться – таких бутылок ему необходимо было выпить штук десять. Но парень махнул рукой на это неблагородной дело, усевшись на покачивающийся в такт с кораблём фальшборт. Земля окончательно скрылась за горизонтом, а удавка, сжимающая шею парня, наконец расслабила хватку. Парень вздохнул с облегчением. Он не хотел оставаться в Мистрале дольше положенного. Сигарета кончилась, бычок растворился во вспышке пламени. Эрик смотрел на морскую гладь, предаваясь не совсем радостным мыслям. Он побывал уже во всех странах, на всех континентах, кроме континента дракона, интуиция подсказывала, что лучше туда не соваться. Остался лишь один пункт в его путешествии – Менаджери, дом Фавнов. Парень не знал, как они отреагируют на человека на своей земле, но наделся на более-менее нейтральный приём. За его спиной сновали люди и фавны всех мастей: путешественники и охотники, бездомные и те, кто возвращался к семье. На лицах окружающих его существ была отчётливо видна одна эмоция – радость. Да, они не знали, так же, как и он, что их там ждёт, но при этом они были рады вырваться из привычных оков мира. Эрик прикурил. В разношёрстной толпе его взгляд выцепил необычную девушку: она была миниатюрной, с двуцветными волосами и гетерохромией глаз. Девушка сидела за одним из многочисленных столиков, поедая ложкой из высокого стакана мороженное. Она, так же, как и он, лениво скользила взглядом по толпе. На секунду, их взгляды пересеклись, да так и задержались друг на друге. В глазах девушки лень сменилась заинтересованностью, она как-то хищно облизнула ложку, слизывая остатки сладкого нектара. Парень не отставал от девушки, осматривая её в ответ. Одна половина её волос была розовая, а вторая русая, глаза были под цвет волосам, на ней был надет лёгкий летний сарафан розового цвета с красивым тёмным узором в виде цветов. Тем временем, доев свою порцию, девушка встала с насиженного места, которое тут же заняла парочка фавнов, активно спорящих о чём-то. Она, с грацией настоящей хищницы, заскользила сквозь толпу в его сторону. Её походка выдавала в ней опытного бойца, прошедшего ни одну схватку. Девушка подплыла к Эрику, встав напротив него, вглядываясь в зелёные глаза. - Привет, - решил первым нарушить тишину Эрик, наклоняя голову к плечу. – Вы что-то хотели? Девушка залезла рукой в сумочку, вытягивая свиток. Она переводила взгляд с экрана на него, и снова на экран, с каждым движением головы её улыбка становилась всё шире. Она повернула свиток в сторону парня, показывая пальцем на фото. На свитке был изображён сам Эрик, точнее, его ориентировка, которую выдали на него в Вакуо, когда он перешёл дорогу одному преступному синдикату и вышел сухим из воды. Они предлагали за его голову довольно приличную сумму льен. Парень грустно хмыкнул. - Охотница за головами значит, - улыбка девушки стала ещё более хищной. – Что, начнёшь драку в толпе непричастных людей, да посреди моря? Девушка отошла в сторону, чтобы одновременно держать в поле зрения и парня, и толпу, задумчиво прислонив палец к губам. В следующую секунду Эрику пришлось уклоняться от стремительного удара тонкой ножкой в босоножке, которой девушка намеревалась скинуть его за борт. Эрик отъехал по фальшборту в сторону, вставая ногами на палубу. - Значит, миром не разойдёмся. – Он хрустнул шеей, приглашающе махнув рукой. – Ну, нападай, мороженка. Щека девушки дернулась, а сама она, ухмыльнувшись, бросилась вперёд, атакуя стремительно, жёстко, целясь в жизненно важные точки. Эрик лишь уклонялся, засунув руки в карманы. Парень уклонился от удара ножкой, перехватив её одной рукой, коротко раскрутил и отправил лёгкую, словно пушинку, девушку в полёт. Девушка вывернулась в воздухе, точно кошка, приземляясь на ноги. На её лице больше не было улыбки, она следила за парнем настороженным взглядом. - Бесполезно. – Покачал головой Эрик. – Слушай, ты меня убить не сможешь, я тебя убивать не хочу. У нас патовая ситуация. Предлагаю сделать вид, что этого разговора не было. Девушка выпрямилась, сжав ладони в кулаки. Видимо, она ещё не сталкивалась с противником, которому не могла ничего противопоставить в рукопашном бою. Толпа, о которой они успели позабыть, зааплодировала, видимо, приняв их короткую схватку, за показательное выступление. Вот только, привлечённые яркими эмоциями, из толщи воды, вынырнули два морских дракона, взревев на всю округу. Палуба наполнилась паникой, девушки визжали от страха, охотники, нанятые для охраны судна, схватились за оружие, но не успели ничего сделать. Послышались два оглушительных выстрела, и головы морских драконов разлетелись на ошмётки, как переспелый арбуз. Эрик отправил револьвер обратно в кобуру, доставая из пачки последнюю сигарету и прикуривая. Девушка, всё ещё стоящая рядом с ним, переводила взгляд с истлевающих тварей на парня, и обратно, сглотнув вязкую слюну, образовавшуюся во рту. - Ну так как? Миром разойдёмся? – Парень прислонился к фальшборту, выдохнув едкий дым в сторону девушки. Она закашлялась, отмахиваясь от облака рукой. Двухцветная вновь достала свиток, убранный ею в сумочку перед боем, напечатав что-то в заметках. “Неополитан”. – Девушка указала на надпись аккуратным пальчиком, а затем ткнула себе в грудь. - Твоё имя? – Эрик улыбнулся. – А я Эрик, будем знакомы, Неополита. Девушка вскинула бровь в немом вопросе. - Мне кажется, так твоё имя будет звучать куда женственнее, поэтому буду называть тебя так. Нео пожала плечами, смотря в сторону одного из столиков, где двое ребятишек поедали мороженное, даже не задумываясь, в какой опасности были только что. Эрик проследил её взгляд. - Хочешь мороженку? – Он взглянул на хмурую девушку. – Ну-ну, не прожигай меня таким взглядом. Мы заключили перемирие, помнишь? Так почему бы не закрепить его за чашкой мороженного? Девушка показала три пальца. - Ладно, трёх порций мороженного. Нео показала на своё лицо. - А попа не слипнется? Девушка хитро ухмыльнулась, поменяв три пальца на пять. - Ладно, пять порций тебе. Довольная девушка буквально испарилась. Эрик заметил её через пару секунд, уже делающую заказ за одним из столиков. В этот момент она так искренне улыбалась, что Эрик невольно залюбовался ею. - Какая странная мне попалась убийца. – Он фыркнул своим мыслям, направляясь к столикам. *** Прошло пару месяцев с путешествия на остров фавнов. Эрик решил осесть в Вейле, благо, он накопил достаточное количество средств, чтобы открыть свою маленькую мастерскую. Он всегда любил разрабатывать и делать новое оружие, копаться в механизмах. Теперь, когда он побывал в большей части мира, видя, насколько различными могут быть культуры местных обитателей, парень решил осуществить давнюю мечту – открыть свою собственную мастерскую, чтобы заниматься любимым делом. Он гордо выдержал бюрократическую волокиту, отбив все пороги в местной администрации, но наконец-то стал обладателем небольшого двухэтажного дома, на первом этаже решив разместить саму мастерскую, а на втором этаже устроить себе квартиру. Пару недель ушло на него, чтобы изготовить достаточно ассортимента для торговли, но вот, наконец-то настало время открываться. Парень сидел за стойкой на высоком стуле, задумчиво разбирая какое-то любопытное оружие, когда входная дверь отворилась, а колокольчики зазвенели, оповещая хозяина о посетителе. - Добро пожаловать в Мастерскую Охотников. – Парень поднял глаза, удивлённо подняв бровь. – Неополита, что ты здесь делаешь? Перед ним стояла его несостоявшаяся убийца, с которой они хорошо провели время во время импровизированного отпуска на Менаджери. Они расстались довольно хорошими приятелями, обменявшись номерами свитков. Нео иногда даже писала ему сообщения, короткие, их общение нельзя было назвать полноценной перепиской. И вот, она стояла перед ним, сжимая в руках розовый зонтик, в приталенном пиджаке, с какой-то грустью в разноцветных глазах. Она подошла к стойке, набирая текст на своём свитке. “Я поссорилась с прошлым работодателем”, - она грустно вздохнула. – “У тебя не найдётся работы по моему профилю?” Эрик задумчиво постучал пальцем по столешнице. - Ну, у меня есть знакомые, кому могут понадобиться такие услуги. – Парень поднялся, взяв свиток в руки. – Подожди меня здесь, сделаю пару звонков. Неополита с любопытством облазила всю мастерскую, в результате устроившись прямо на стойке, подвинув в сторону детали. Она болтала ногами в воздухе, ожидая парня. Эрик вернулся минут через пять, осуждающе взглянув на девушку, рассыпавшую часть деталей оружия по полу. - Нашёл тебе работу, скинул на свиток адрес. Девушка оживилась, посмотрев в свиток, и мягко улыбнулась парню. “Спасибо!” Эрик махнул рукой. - Пустое. Беги давай, этот мужик ждать не любит. Девушка упорхнула из мастерской, прикрыв за собой дверь. *** В Вейле, столице одноимённого государства, в западной части города, которая признана довольно благонадёжным местом для жизни, расположилась Мастерская Охотников, лавка, занимающаяся, как можно понять по названию, тем, что обслуживает забредших охотников, чиня снаряжение, оружие, продавая материалы для улучшения и так далее. Здесь и живёт Эрик, молодой охотник, совсем ещё юноша, который появился в столице государства около года назад. Он является владельцем данной мастерской. Как обычно рано утром, Эрик открыл свою лавку, задумчиво склонившись над чертежом очередного своего безумного творения. Конечно, он очень долго пытался подобрать нужный сплав и состав, но был доволен проделанной работой, как никто другой. Его оружие было, вне всяких сомнений, грандиознейшим проектом, за который Эрик принимался в своей жизни. В сложенном состоянии это был прямоугольный вытянутый контейнер чёрного цвета, абсолютно обычный и ничем не выделяющийся. Но при подачи ауры в специальный накопительный элемент, эта крошка превращалась в огромный меч, размером с самого Эрика. Бронированный корпус, из которого выглядывал элемент минигана, в который тот мог трансформироваться. Затем корпус переходил в опаснейшую пилу, которая активировалась за счёт ауры. Эта пила разрезала абсолютно всё. Как-то раз, решив проверить её свойство, Эрик вступил в бой с Невермором, разрезав его одним ударом пополам. Но, возможно, этот меч был грозным оружием только в его руках: проявление ауры Эрика, которое он открыл абсолютно случайно, нивелировало действие ауры всех живых и неживых существ, включая Гримм, с их врождённой защитой. То есть, Эрик мог спокойно разрезать пополам даже опытного охотника с полным запасом ауры, при этом не почувствовав никакого сопротивления. Дураком он себя не считал, поэтому понимал, что чем меньше людей знают об этой необычной способности, тем лучше. Не хотелось ему становится разменной монетой в чьих-то политических играх. Не с руки. От мыслей его отвлекло лёгкое покашливание над ухом. Быстро схватив предполагаемую угрозу в захват, Эрик с размаху усадил её на стойку, собираясь добить коротким ударом. Но парень вовремя остановился, взглянув в довольное лицо подруги. - Неополита! Сколько раз я тебя просил не подкрадываться сзади! – гневно рыкнул на неё Эрик. Девушка хитро прищурилась, закинув ногу на ногу и кокетливо прикрыла глазки, вглядываясь в глаза собеседника. - Никогда меня не слушаешься. – Парень покачал головой, отходя от стойки. – Ты рано сегодня. Миниатюрная девушка махнула головой на кейс, стоящий посреди стойки. Окинув его подозрительным взглядом, Эрик распахнул его лишь на секунду, чтобы потом захлопнуть, смачно выругавшись. - Зачем ты опять притащила деньги за заказ мне, Нео? – устало поинтересовался парень, массируя переносицу. Нео лишь пожала плечами, продолжая беззаботно покачивать ногами в воздухе, сидя на стойке. На протяжении вот уже трёх месяцев, девушка с упорностью гримма приносит ему деньги за каждый выполненный свой заказ, совершенно отказываясь объяснять, а собственно зачем. Она лишь загадочно улыбается, глядя на спешно прячущего всё это добро Эрика, добродушно смеясь. Парень не любил намёков, ни в каком виде, но эта девушка брала наскоком всё его представление о намёках, круша их, как карточный домик. Её намёки были явно на другом уровне, наверное, именно поэтому она буквально поселилась в его доме, чтобы не оставлять парню даже сомнений в правильности своих суждений. Девушка была сильным бойцом, убийцей, да сколько угодно титулов, но всё это перекрывало один большой минус. Она была совершено, ну просто абсолютно, не хозяйственной девушкой. Она не умела стирать, гладить, готовить, привыкла за всё это платить наёмным рабочим. Но с тех пор, как она, с какого-то перепуга, решила обосноваться в его мастерской, заботы о её состоянии легли на плечи парня. Сколько бы он не ворчал на неё, но он был рад, что у него появился собеседник, пусть и был он мелкой язвой. Накормленная, отпоенная, с обработанными ранами, Нео расположилась в, между прочим, его футболке на диванчике в углу второго этажа его мастерской. Здесь были жилые помещения, которые Эрик с таким трудом отбивал у чинуш. Но это того стоило. Девушка, сверкнув разноцветными глазками, подползла к другу, что-то быстро напечатав в своём свитке, через секунду продемонстрировав парню. - “Не хочешь узнать про мой сегодняшний заказ?” – гласила надпись, выведенная готическим шрифтом, её любимым, в текстовом файле. - Нет, Нео, мы же договорились не обсуждать твою работу и моё прошлое. - “А если я хочу нарушить этот уговор?” - Расспросив меня о прошлом? – приподнял бровь Эрик, устало смотря в глаза подруги. - “Нет, рассказав о своём.” Парень на секунду задумался над чем-то, но затем уверенно покачал головой. Взгляд, которым Нео наградила друга, так и сквозил вопросом. Эрик устало вздохнул, положив свою ладонь на её голову, легонько проведя по шелковистым волосам пальцами. - Мне всё равно, кем ты была раньше. Всё равно, чем ты занимаешься сейчас. Ты – Неополита, мой островок спокойствия в бешеном темпе Вейла. Прошлое мне не интересно, будущее ещё не наступило, поэтому я хочу жить лишь настоящим. А настоящие таково: ты здесь, рядом со мной, остальное мне до гриммовой бабушки. Девушка несколько раз моргнула, поправив волосы, и тихо фыркнув под нос. Она не прекращала зрительного контакта, постепенно приближаясь всё ближе и ближе к лицу Эрика, до которого оставались считанные сантиметры… как вдруг у парня зазвонил свиток, оповещая о новом посетителе. Эрик готов был признаться, что в этот момент услышал, как его подруга чертыхнулась, но быстро отбросил эти мысли, не веря в их правдивость. Он, извинившись пред расстроенной Нео, отправился на первый этаж. В зале первого этажа, по совместительству лавки, было тихо, даже слишком. Эрик внимательно осмотрелся, резко обернувшись в сторону шагов за своей спиной. Мужчина, седовласый, с зелёным шарфом, повязанным вокруг шеи, а также в очках. Он с интересом осматривал интерьер лавки, бегая глазами между полок. Заметив хозяина заведения, он бледно улыбнулся, подойдя к стойке. - Добрый день, - поздоровался он, легонько склонив голову. Эрик поступил точно также. - Добрый, добро пожаловать в мою мастерскую, чем могу помочь? Мужчина смотрел своими серыми глазами прямо в глаза Эрика, тем самым заставляя его внутреннего зверя, давно посаженного на цепь и запертого за семью печатями, поднять голову, протяжно взвыв: от этого человека разило опасностью за версту, хоть он и не собирался нападать. - Один мой знакомый посоветовал вашу мастерскую, как одну из лучших, что он видел. У меня небольшая проблема. Но сначала… что вы можете сказать об этом? Он положил на стойку трость. С первого взгляда, трость была, можно сказать, обычной, но привыкнув за год жизни в этом мире, что у охотников ничего не бывает просто так, Эрик тихо вздохнул, беря оружие в руки. - Трость, оружие охотника, сделана из необычайно прочного сплава металла, который легко выдерживает сильнейшие перепады температур. Активируется с помощью специального механизма, работающего по типу… часов. Ужасное решение, - недовольно пробурчал парень, крутя трость в руке, но, нарвавшись на недоумевающий взгляд посетителя, отмахнулся, - чуть позже объясню. При подаче ауры в специальный контур, задействуется система шестерёнок, приводящих оружие в боевое положение. Если судить по пазам, вот тут и вот тут, то сюда ещё и огнестрел смогли запихать. Руки бы оторвал идиоту, что делал эту вещь. Эрик вернул трость на столешницу, скрестив руки на груди, выжидающее глядя на покупателя. Тот наклонил голову, с любопытством смотрел на своё оружие, будто видя его в первый раз. - Вы поняли, что с ним не так? - Шестерня вылетела из паза. Как я уже говорил, это оружие работает по типу часов, то есть много шестерёнок, которые приводят в движение один механизм. Только вот, в чём загвоздка – если хотя бы одна из шестерёнок покинет своё место, то весь механизм просто развалится. Все шестерни должны быть целы для полноценной работы механизма. Это глупо, ведь выбить шестерёнку со своего места, даже в бою, крайне просто. Ну, вернуть так же просто. Эрик ударил трость в нужном месте. С гулким щелчком, шестерня заняла своё место, тем самым возвращая трости боеспособность. - Сколько с меня? – уточнил странный покупатель, продолжая внимательно рассматривать хозяина мастерской. - Пятьсот льен. - Это крайне малая цена, вы уверены? - Я ничего практически и не сделал. Это больше походит на преднамеренное выведение механизма из строя. Вот только зачем? - Вы знаете, кто я? – мужчина поправил очки, перехватывая трость другой рукой. - Профессор Озпин, директор Бикона. Вас в Вейле все знают, - Уверенно произнёс Эрик, исподлобья вглядываясь в живую легенду охотничьего ремесла. - Да, верно. Ты многое знаешь о оружии охотников. Но можешь ли ты похвастать таким же мастерством обращения с ним? Глаза парня сузились. - Все, кто приходил в эту лавку с того самого момента, как я её открыл, приносили оружие, с которым я могу обращаться в полной мере. А это, каждый раз, были новые образцы. Поэтому да, опыт у меня есть. - Хорошо, - Озпин удовлетворённо склонил голову. – Завтра в полдень из Вейла вылетает джет со студентами, решившими в этом году поступать в Бикон. Я хотел бы видеть вас среди них, ведь… - Простите, но нет. Озпин удивлённо посмотрел на собеседника. - Почему, можно ли спросить? - Потому что без меня одна особа совсем загнётся. Не могу её бросить. Эрик покачал головой, легонько улыбаясь. - Эта особа… девушка стоящая у вас за спиной? Эрик удивлённо обернулся, уставившись на подошедшую к ним Нео, которая была всё ещё одета в футболку, но накинула по верх неё бриджи. Девушка прожигала Озпина взглядом, стараясь наблюдать за его возможными перемещениями. - Неополита, я полагаю? Наслышан, наслышан, - Озпин покачал головой, - одна из лучших наёмных убийц. Девушка нахмурилась, выйдя вперёд и заслонив своим хрупким телом Эрика. Это сильно ударило по самолюбию парня, но он не смог ничего вымолвить, ошарашенный последующими событиями. - Зачем… ты здесь? – тихий, шелестящий голос, который срывался на сип, при каждом звуке, прозвучал, как гром, среди ясного неба. Нео… это были первые слова, которые она сказала за год их знакомства. Озпин, улыбнулся, стараясь держать руки так, чтобы не провоцировать девушку на дальнейшие действия. - Я хочу пригласить твоего молодого человека в Бикон. Девушка нахмурилась ещё больше, выступая вперёд в яростном выпаде. - Зачем?! – сипящий голос был подобен шипению змеи, защищающей свою кладку. - Не стану скрывать, я заинтересован в его талантах, как механика и… как охотника. Мне часто приходили донесения о неком черноволосом парне, который крошил направо и налево стаи гримм. Если говорить грубо. У тебя есть талант, Эрик, я же хочу помочь тебе этот талант развить. - И воспользовавшись в процессе? – нахмурился парень. - Не без этого, - не стал отрицать очевидное профессор. Нео развернулась на пятках, вглядываясь в глаза Эрика, пытаясь найти там ответ на свой вопрос. - Я сказал, что никуда без тебя не поеду, - тихо бросил он, моментально увидев, как глаза девушки, буквально секунду назад пускавшие молнии, успокоились, а на её лицо выползла счастливая и довольная улыбка. Она обернулась на Озпина, тихо прошептав: - Уходи. Профессор кивнул и направился к двери, но обернулся. - Завтра в полдень. Два места. Кратко бросил он и скрылся. Вся напряжённость девушки сошла на нет, уступая место улыбке и хорошему настроению, которое сопровождало её час назад. Эрик устало вздохнул, сдув чёлку, которая так и лезла в глаза охотнику, и перевернул вывеску на двери магазина. - Всё, хватит с меня сегодня странных посетителей. Он обернулся и чуть не врезался в Нео, которая стояла вплотную к нему, заглядывая ему в глаза. Обречённо застонав, Эрик взвалил весело пискнувшею Нео и понёс на второй этаж. Они лежали в полной тишине, лишь мерное дыхание обоих говорило, что они всё ещё живы. Девушка поджала под себя ноги, откинувшись на плечо парня, который медленно поглаживал её по голове. - Э…Эрик, - тихо прошептала девушка, развернувшись к нему лицом, - Я… я люблю тебя, не бросай меня. Парень вздрогнул, посмотрев в два разноцветных глаза, которые испытующе смотрели прямо в его зелёные. Глубоко вздохнув, парень обнял своё чудо. - Я люблю тебя тоже. Не оставлю, никогда. Нео расслабилась уткнувшись носом в шею Эрика, вдыхая аромат его кожи. Но мысли парня были далеко отсюда. Предложение Озпина. Он сказал: «Два места». Значит, Нео тоже может полететь вместе с ним, вот только… а захочет ли она менять свой образ жизни? - Неополита, - прошептал он. – Нам нужно серьёзно поговорить. Он смотрел ей прямо в глаза, стараясь донести до неё всю серьёзность разговора. Девушка подобралась и кивнула. - Нео, тебя устраивает твоя жизнь? Жизнь наёмного убийцы? Нео задумалась на некоторое время, а затем покачала головой, отрицая. - Без тебя, не будет никакого смысла, - серьёзно бросила она. Эрик вздохнул, внимательно глядя на девушку. - У нас есть шанс начать новую жизнь. Да, под крылом у Озпина, но мне кажется, что это меньшее из зол. Я, в принципе, не против отучиться, но без тебя я туда не поеду. Поэтому решение за тобой. Неополита откинулась на подушки, прикрыв глаза рукой. - Надо подумать. Эрик кивнул, он не собирался торопить её, время ещё было. *** Солнце приближалось к зениту, освещая площадку, с которой через несколько минут стартует джет, увозя партию новых студентов в академию Бикон. Компания собралась… мягко скажем, разношёрстная. Каждый молодой охотник старался чем-то выделиться из толпы себе подобных. К довольно большой группе подошла совсем уж колоритная парочка: высокий, смуглый брюнет с зелёными глазами и миниатюрная девушка, которая едва доставала ему по грудь, но это не мешало ей выглядеть женственно и привлекательно. Парень же был облачён в абсолютно чёрную броню, на его голову была надета шляпа, а за спиной был прикреплён кейс, с непонятным содержимым. Девушка, к тому же, сжимала в ладонях зонтик, которым прикрывалась от палящих лучей. Джет, до этого не подающий признаков жизни, взревел двигателем, и опустил трап, позволяя новым ученикам идти на встречу будущему. Парочка, переглянувшись, пошла следом. Начинается новая глава в их жизни.